Провозившись еще какое-то время, Юйцин понял — пора приниматься за ужин. Он удовлетворенно отряхнул ладони: его творение было готово. Деревянный ящик, который он сколотил сам, хоть и выглядел коряво, зато был крепким — а большего и не требовалось.
Полюбовавшись на свою работу, Се Юйцин вернулся в кухню. Большую часть помещения занимали дрова, наваленные до потолка, отчего комната казалась тесной. Однако в горы за хворостом давно никто не ходил, и запасы изрядно поредели. Хоть снаружи еще высилась поленница, в Се Юйцине проснулся инстинкт «хомяка»: он счел ситуацию тревожной. Раньше дрова заготавливала бабушка Лю, но теперь, когда внук окреп, не было никакой причины заставлять старушку таскать тяжести.
Юйцин окинул кухню оценивающим взглядом: завтра же в горы! Нужно забить дровами каждый пустой угол.
Вода в чане с тертым бататом к вечеру стала прозрачной — значит, крахмал осел на дно. Юйцин осторожно слил верхний слой жидкости. На дне и правда лежал плотный белоснежный пласт. Он взял миску и аккуратно собрал весь крахмал; его оказалось чуть меньше, чем он рассчитывал — примерно полчашки. Но и этого вполне хватило бы на несколько раз. К тому же он торопился: если бы дал воде отстояться дольше, крахмала было бы больше.
Достав зайца, он промыл его и разделил тушку пополам. Одну часть убрал про запас, а вторую нарезал небольшими кусочками. Заяц, подаренный Чжан Цянем, был упитанным — даже без шкуры и потрохов в нем оставалось добрых полкило мяса. Готовить всё сразу на двоих с бабушкой не имело смысла — за раз не съедят.
Свежесобранный крахмал был еще влажным, но это не помешало делу. Юйцин добавил его к мясу, сдобрил щепоткой соли, плеснул немного крепкого вина и капельку масла чайного дерева. Тщательно перемешав всё, он оставил мясо мариноваться. Остатки крахмала он выставил на солнце рядом с редькой — пусть досыхают, пока светило не зашло за горизонт.
Секрет вкусного острого зайца кроется в перце и крахмале. Причем крахмал — это самое важное: без него при жарке мясо получится жестким и сухим, и блюдо лишится своей «души».
Затем он выудил из кадушки кочан квашеной капусты, промыл, нашинковал соломкой и хорошенько отжал. Капуста кисла в рассоле долго, и если не убрать лишнюю влагу, она могла перебить вкус остальных продуктов. Поскольку в доме было много лапши из батата, нужно было пустить её в дело. Кислая капуста, тушенная с лапшой — классика деревенской кухни, сытная и пробуждающая аппетит. Жаль только, в доме не оказалось мозговой косточки, с ней аромат был бы куда наваристее.
Се Юйцин раздул огонь. Когда котел раскалился, он достал кусок солонины из запасов, мелко нарезал и бросил в котел. Как только жир вытопился, он закинул капусту. По кухне разнеслось аппетитное шипение, а аромат жареной кислинки в сочетании с животным жиром поплыл по двору, заставляя прохожих невольно ускорять шаг к своему дому.
Обжарив капусту до золотистого цвета, он залил её водой, добавил лапшу, посолил и накрыл крышкой. Через пару минут котел весело забулькал, сообщая повару о готовности. Рис Юйцин варить не стал — тушеная лапша сама по себе отлично заменяла основной гарнир.
Дровяная печь давала сильный жар. Вскоре пар начал приподнимать тяжелую крышку. Юйцин снял её, и в нос ударил густой, вызывающий обильное слюноотделение запах. Переложив лапшу в глубокое блюдо, он быстро вымыл котел и налил в него побольше масла. Масло из семян чая обладало особым ароматом и было очень полезным, хотя и стоило недешево. Глядя на то, сколько масла уходит в котел, Юйцин даже с его сбережениями почувствовал легкое «жабье» покалывание в сердце. Впрочем, масло не пропадет — после жарки зайца его можно использовать повторно.
Когда масло раскалилось, Юйцин быстро всыпал замаринованное мясо, помешивая палочками, чтобы кусочки не слиплись. Как только мясо «схватилось», он тут же выловил его. В этом блюде главное — нежность; пережаришь — уйдет сок, и мясо станет как подошва.
Оставив в котле лишь каплю жира, он бросил туда горсть сушеного чили, сычуаньский перец, лавровый лист и бадьян. Острый аромат специй мгновенно заполнил кухню. Юйцин даже зашелся в кашле, отмахиваясь от едкого дыма, а затем добавил соломку имбиря. Жаль, что имбирь был только старый — резкий и ядреный, с молодым имбирем блюдо вышло бы еще нежнее. Наконец, он вернул зайца в котел, пару раз энергично подбросил всё вместе, добавил капельку соли и щепотку сахара для баланса вкуса — и готово!
Для полноты рациона он на скорую руку обжарил сезонную зелень. Пара минут — и овощи, едва потеряв сырость, сохранили свой изумрудный цвет. Каждая пластинка листа, покрытая тонким масляным блеском, аппетитно поблескивала в свете лампы.
Рядом красовалось блюдо с зайцем — огненно-красное, ароматное, спорящее запахом с кислой лапшой. Одна только цветовая гамма на столе могла пробудить аппетит даже у мертвого.
Расставив тарелки, Юйцин позвал: — Бабушка! Идем ужинать! Попробуй скорее моего острого зайца.
Он положил бабушке Лю полную миску лапши с капустой: — Пробуй! Если будет слишком остро, заедай зеленью. А лапша у нас сегодня и за хлеб, и за основное блюдо!
Бабушка Лю так и ахнула, глядя на это пиршество: — Ох, внучек мой золотой! С одного вида слюнки текут. А пахнет-то как — у меня аж нос от удовольствия отваливается!
Се Юйцин подцепил палочками кусочек кролика и положил в миску бабушке Лю: — Мало ли, что пахнет вкусно, надо чтобы и на вкус было не хуже! Бабуля, ну же, попробуй!
Бабушка Лю отправила кусочек в рот, и её глаза тут же округлились. Они так и засияли — сразу было видно, что блюдо пришлось ей по душе. Она выставила большой палец вверх и засыпала внука похвалами: — Вкусно! До чего же вкусно! Умереть можно от такого аромата!
Снаружи — корочка хрустит, а внутри — нежнятина. Бабушка в жизни ничего подобного не ела. У этой прелести ведь и название есть особенное, как ты сказал? Перечный заяц?
— Острый заяц с перцем. Можно называть и «свежим перцем», суть та же, — Юйцин был очень доволен реакцией бабушки. Кажется, он попал точно в цель!
— Да-да, «свежий перец»! До чего же мясо сочное! Остренькое, так аппетит и разжигает! — Бабушка Лю зачерпнула порцию лапши. — Ох, и это объедение! Цинь-гэр, ну и умелец же ты! Даже простую лапшу превратил в диковинку. Куда вкуснее той размазни, что мы обычно ели!
— Раз бабушке нравится, кушай побольше! — Юйцин и себе положил лапши, подцепив кусочек крольчатины. Мясо снаружи было зажаристым, а внутри оставалось сочным и нежным. Легкая острота приятно щекотала вкусовые рецепторы, заставляя тянуться за добавкой снова и снова.
Глаза Юйцина азартно блеснули. Он-то боялся, что без современных усилителей вкуса и соусов его творение проиграет ресторанным блюдам из прошлой жизни. Но этот «ремейк» оказался выше всяких похвал — хоть сейчас выставляй на продажу в лучшем трактире. Всё-таки свежайшие продукты высшего качества способны с лихвой восполнить нехватку специй!
Первый же кусочек пробудил в Юйцине дремавшую жадность до еды. Только когда он отправил в рот несколько порций подряд, голодный зуд немного утих. А лапша в его миске дарила совсем иные ощущения: солонина из кадушки так разварилась, что буквально таяла на языке, даже жевать не приходилось. Кислая капуста идеально убирала лишнюю жирность мяса, а лапша из батата, которую тушили недолго, осталась упругой и «пружинистой». Глоток наваристого бульона, хрустящая зелень — не жизнь, а сплошное наслаждение.
Юйцин ел с таким упоением, что вскоре почувствовал, как живот стал круглым, словно шар. Только насытившись, он позволил мыслям немного отвлечься. «Эх, была бы деревня Люцзя у моря... Наварил бы я тогда домашнего устричного соуса!» Он даже боялся представить, до какой степени божественным стал бы сегодняшний ужин с такой приправой.
Бабушка Лю тоже не отставала: вскоре и она отложила палочки, а тарелки на столе сияли чистотой. Поначалу Юйцину казалось, что вдвоем им не одолеть три блюда — хоть их и было всего три, но порции-то по-деревенски щедрые. Последствия не заставили себя ждать: оба сидели, едва дыша от сытости.
Бабушка Лю негромко икнула и, потирая живот, смущенно проговорила: — Уж больно вкусно ты готовишь, Цинь-гэр. Ик... Сама не заметила, как лишку хватила.
Юйцин понимающе улыбнулся: — Ничего страшного, бабуля. В народе говорят: хороший аппетит — к большому счастью. Мы всё дочиста съели, значит, и счастья впереди — полная чаша!
Сладкие речи внука снова заставили старушку расцвести в улыбке: — Твоя правда, счастья нам не занимать! Ступай-ка, отдохни, Цинь-гэр, а я немного разомнусь — заодно и посуду перемою. — Бабушка Лю замахала руками, прогоняя его отдыхать.
Юйцин не стал спорить. Он знал: если отобрать у стариков всю работу, они могут и обидеться. Многим пожилым людям нужно дело — так они и время коротают, и чувствуют себя нужными. Это как с родителями, которые вечно требуют внуков, чтобы было с кем возиться. Сам Юйцин этого не понимал, но уважал. К тому же у него и самого остались неоконченные дела.
Разложенные во дворе редька и капуста за день на солнце успели привялиться — самое время для засолки. Он плотно и ровно уложил овощи в чистый кувшин, залил остуженной кипяченой водой так, чтобы она полностью покрыла продукты, и щедро всыпал соли. Сверху, для сохранности, плеснул немного крепкого вина. Чтобы вкус у солений был богаче, Юйцин добавил в кувшин перец, чеснок и имбирь. Накрыв крышкой, он налил воды в желобок у горлышка, создавая водяной затвор. Теперь оставалось только ждать, когда время наделит маринад тем самым неповторимым вкусом.
http://bllate.org/book/16103/1500048
