Снег, кажется, выпал за одну ночь. Когда Чэн Ань собрался занести в пещеру ещё немного дров, он открыл дверь — и увидел тонкий белый налёт на земле.
Ранее унылая картина теперь преобразилась: будто земля надела лёгкую вуаль или нанесла едва уловимый макияж — всё стало мягче, размытее и по-особенному прекрасно.
Красиво, конечно, но чертовски холодно.
Чэн Ань попытался поймать снежинку ладонью, но тут же отдернул руку — так больно щипало морозом.
— Вот это снег! — пробормотал он, растирая щёки, чтобы согреть лицо и руки.
Видимо, снег шёл всю ночь, но пока что лежал лишь тонким слоем. Пока он не успел наметать глубоких сугробов, Чэн Ань решил сбегать в огород и сорвать последнюю порцию капустной зелени.
Он быстро побежал к грядкам, раскопал снег и срезал горсть молодых побегов — последние в этом году.
Из-за неподходящего времени года эти ростки не выросли такими сочными и крупными, как те, что посадили в конце лета. Прошло уже немало времени, а они едва достигли дюйма в длину. Но и то хорошо — всё же хватило, чтобы питаться ими до самого снега.
— Жаль только, что не переживут зиму. Весной не будет цветущей капусты, — вздохнул Чэн Ань. И тут же вспомнил про улей на дереве. Если весной зацветёт рапс, пчёлы дадут куда больше мёда.
Видимо, из-за того, что дождь превратился в снег, уровень реки заметно снизился, течение замедлилось, а на поверхности уже плавали льдинки. Судя по всему, совсем скоро река покроется льдом.
Чэн Ань подумал и о приютившихся у них волколюдах. Уже ли спала вода, затопившая их родные земли?
Набрав достаточно зелени на один приём пищи, он поспешил обратно в пещеру. На улице было невыносимо холодно — ветер резал лицо. В тепле пещеры чувствовалось куда лучше.
Замёрзшая зелень стала жёсткой, но это не мешало её есть. Чэн Ань быстро промыл побеги и, пока они ещё не оттаяли, бросил их в густой костный бульон, сваренный ещё вчера вечером. Так зелень сохранила и сочность, и свежесть.
Ярко-зелёные ростки, томившиеся в наваристом бульоне, впитали в себя солоноватую насыщенность мяса, но при этом остались лёгкими и сочными. Чэн Ань съел целую большую миску такого супа с рисом.
Вот она — настоящая зимняя еда! Только такой горячий суп с рисом даёт силы справляться с жизнью в стужу.
Животных из своего загона и с фермы давно загнали в укрытия, где на полу лежал слой сухого сена. Вроде бы им не должно быть холодно, но сегодня пошёл снег, и Чэн Ань всё же забеспокоился. Он попросил Юя проверить скотину. Сам же тем временем занялся шитьём: лён уже был выткан, и он решил сшить себе льняную одежду и заодно несколько пар носков.
Юй согласился. После завтрака он вымыл посуду и отправился осматривать животных. Те, кого они держали сами, давно привыкли к зиме — ещё ночью, как только пошёл снег, без понуканий сами забрались в пещеру.
Юй аккуратно задвинул вход деревянной заслонкой и передвинул внутрь кормушки. Заодно проверил курятник — и обнаружил несколько тёплых яиц, только что снесённых.
На ферме тоже всё было спокойно: животные, прижавшись друг к другу, сбились в угол. Юй нахмурился — боялся, что кто-то заболеет. Заметив, что кормушки пусты, он наполнил их заново и принёс внутрь чистый снег: когда растает — будет питьё.
Только после этого животные ожили: одни стали есть сено, другие — лизать тающий снег. Убедившись, что все здоровы, Юй закрыл дверь и вернулся в пещеру.
— Ну как там? — спросил Чэн Ань как раз в тот момент, когда перекусывал шерстяную нитку зубами, закончив шить очередную пару носков.
Юй стряхнул снег с одежды, сел у костра и принялся растирать окоченевшие руки. Лишь потом достал из кармана несколько яиц.
— Всё в порядке. Никто не простудился. Думаю, все благополучно переживут зиму.
— О, ещё и яйца! — удивился Чэн Ань. — В такую стужу куры обычно перестают нестись.
— Нашёл в пещере. Видимо, им теплее там, поэтому и несутся в укрытии. А мы несколько дней не заглядывали — вот и накопилось.
Показав яйца Чэн Аню, Юй аккуратно положил их на сено.
Чэн Ань кивнул:
— Отлично! Тогда сегодня вечером сделаем яичные пельмени. Начинку сделаю из редьки с вяленым мясом, а ещё одну — из квашеной капусты. А на гарнир испечём пару картофелин.
Юй не стал возражать — просто кивнул в знак согласия.
— Если надоест вяленое мясо, можно зарезать пару кроликов или овец. Сейчас так холодно, что мясо можно хранить на улице несколько дней — не испортится.
Хорошо, что они начали разводить животных сами. Иначе пришлось бы выходить на охоту даже в самый лютый мороз.
Да, в звериной форме зверолюди мороз переносят легче, но ведь не становятся же они бесчувственными камнями! Лучше уж спокойно сидеть в тёплой пещере.
Чэн Ань согласился:
— Давно не ели свежего мяса. Хорошо, зарежем кролика. Куриц оставим — пусть несутся. Кролики быстро плодятся, пара особей не повредит. А свежее крольчатина для начинки даже лучше вяленого мяса.
Юй уже направился к выходу — сейчас как раз лучшее время для охоты на кроликов: шкурка у них самая плотная, из неё получится отличный меховой воротник.
— Подожди! — окликнул его Чэн Ань. — Не спеши. Я тебе сшил льняные носки. Примерь-ка.
Раньше он вязал шерстяные носки, но после нескольких стирок они сильно садились и теряли форму. Выходило, что выгоднее вязать из шерсти одежду, а не носки.
Эти же льняные носки, хоть и не такие мягкие, зато лёгкие, дышащие и прочные. В льняных носках и кожаной обуви из шкур не так уж и холодно.
— Ну как? — с интересом спросил Чэн Ань, наблюдая, как Юй прошёлся по пещере.
Юй сделал несколько кругов и признал: по ощущениям почти не отличаются от шерстяных. Чэн Ань обрадовался:
— Отлично! После одежды ещё останется ткань — сошью ещё несколько пар.
И махнул рукой:
— Ладно, беги. Только выбери потолще кролика. Мясо сними, мелко поруби, а кости — в компост.
У кролика мало жира, и костный бульон из него получается невкусный, так что Чэн Ань великодушно разрешил сразу отправлять кости на удобрение.
…
Не только Чэн Ань следил за уровнем воды. Лэй тоже сразу заметил, что река пошла на убыль. Он нашёл время и повёл людей обратно в родное поселение.
Наводнение действительно спало, но оставило после себя грязь и камни. Те, чьи пещеры находились ближе к земле, пострадали больше всех: входы были наглухо замазаны илом. Если бы Лэй не знал каждую пещеру как свои пять пальцев, он бы и не узнал, где они вообще были.
Во многих низинах всё ещё стояла вода. Грязь была сырой — стоило ступить, и проваливаешься по колено.
Расчищать всё это заняло бы массу времени, но теперь уже пошёл снег. Если сейчас снова гнать всех на уборку, многие, особенно ослабленные, точно простудятся.
Лэй с тяжёлым сердцем отказался от этой идеи.
К тому же жизнь рядом с племенем Да Шань оказалась не такой уж плохой: еда есть, одежда есть, да и каждый день узнаёшь что-то новое. Волколюды, которые сначала тревожились о своих пещерах, теперь полностью освоились. Если бы их сейчас попросили уйти — они, пожалуй, и не захотели бы.
Но просто так сидеть нельзя. Лэй с товарищами повалил ещё живое дерево на соседнем холме, перешёл по грязи и из нескольких пещер вывез остатки припасов.
Картофель, к счастью, сохранился. А вот мясо… После контакта с водой оно быстро испортилось, завелось червями и стало негодным к употреблению. Ни одна пещера не избежала участи.
Радость от того, что вода ушла, тут же померкла.
Пещера А То находилась повыше, и ил не затопил её полностью. Он привёл Лэя и других к себе.
Хотя вход и был завален камнями, вода всё равно просочилась внутрь. Когда они отодвинули завал, внутри оказалось полно мутной воды и ила.
Раскопав верхний слой, обнаружили: большая часть картофеля цела, лишь немного сгнило от воды. Дрова, хоть и промокли, всё равно годились в печь. Шкуры тоже можно было постирать и высушить. Но мясо… Слой соли, которым оно было покрыто для консервации, полностью растворился.
Вяленое мясо побелело, стало непригодным к еде, да ещё и черви в нём завелись — гнило стремительно и воняло ужасно. Хотя запах был не самым страшным — страшнее было осознание потери.
А То даже не стал проверять другие пещеры. Он молча смотрел на своё мясо, и глаза его покраснели.
— Вождь… моё мясо… пропало! Ууууу! — зарыдал он.
Лэй как раз вошёл из другой пещеры и увидел, как огромный зверолюд рыдает, обнимая гнилую тушу. Жалко, конечно, но и отвратительно.
С тяжёлым вздохом Лэй оттащил его:
— Хватит реветь. Не только твоё мясо пропало — у всех всё испортилось. Не цепляйся за эту гниль!
А То повернулся и обнял Лэя:
— Вождь! Моё мясо пропало!
Лэй не очень хотел, чтобы его обнимали, но А То ревел так громко…
— Ладно, зато ты цел. Главное — люди живы. Весной будет полно мяса. Вот картофель ещё остался — давай посчитаем, сколько всего уцелело. Надо успеть перевезти всё обратно.
А То выговорился, вытер слёзы и, всхлипывая, принялся за работу.
Потери были серьёзными: не только мясо пропало, но и много картофеля сгнило, часть шкур тоже испортилась. А главное — весь лагерь превратился в болото из грязи и камней.
Хотя Лэй и утешал А То, говоря, что весной можно будет наохотиться вдоволь, он сам тревожился: наводнение, скорее всего, унесло или разогнало дичь. Возможно, звери долго не вернутся в эти места, и охота станет труднее.
Но сейчас и так все подавлены — не стоило добавлять тревогу. Может, он и преувеличивает.
Лэй торопливо скомандовал:
— Берите всё, что смогли спасти, и возвращаемся! Держитесь ближе — не отставайте!
http://bllate.org/book/16054/1605156
Готово:
