В доме князя Юэ день прошёл спокойно. После ужина Сяо Цянь удалился в кабинет, оставив Шэнь Линцзяо одну.
Та подняла голову и увидела, как Юйчжу сдерживает улыбку.
— Чего ты ухмыляешься? — нахмурилась Шэнь Линцзяо.
— Не смею сказать, боюсь, накажете.
— Не томи, говори!
— Когда сегодня отнесли в стирку свадебный наряд князя… отчего он оказался порван? Уж не… — Юйчжу многозначительно улыбнулась.
— Не что? — Шэнь Линцзяо встревожилась.
— Князь с виду такой степенный, а, выходит, нетерпеливый? Иначе как одежда-то порвалась? — выпалила Юйчжу и отскочила на шаг.
— Не смей болтать вздор! И о крови на свадебном платке — ни слова. Иначе с тебя живьём кожу сдеру, — пригрозила Шэнь Линцзяо.
— Слушаюсь, — кивнула служанка.
— Ступай, больше не нужна.
— Слушаюсь.
Так прошло два дня. Сяо Цянь ночевал в комнате, по большей части дремля в кресле. Слуги перешёптывались, восхищаясь «неутомимостью» молодого князя. Слухи дошли до Сяо Цзюэ, что позже вызвало проблемы. Шэнь Линцзяо, видя, что так продолжаться не может, наконец сказала:
— Князь, я теперь ваша жена и о другом не помышляю. Если вы не можете забыть ту девушку, то, может…
— Понимаю, о чём ты. Не продолжай. Завтра день возвращения в родительский дом, сначала поедем в дом Инь, потом в дом Шэнь. Будет утомительно, так что давай отдохнём пораньше.
С этими словами Сяо Цянь снова накинул одеяло и устроился в кресле. Шэнь Линцзяо же, по-прежнему тревожась о судьбе Цинь Синя, не находила покоя. Она и представить не могла, что их следующая встреча станет последней.
На следующее утро Сяо Цянь и Шэнь Линцзяо, забрав приготовленные дары, в сопровождении пышной свиты отправились в дом Инь. Их встретил Инь Чжунлинь с двумя сыновьями. Церемонии и трапеза затянулись до полудня, и лишь затем они направились в дом Шэнь. Шэнь Тяньяо, хоть и был одним из богатейших людей в империи, оставался всего лишь купцом. Визит к нему князя не был обязательным. Но Сяо Цянь понимал, как Шэнь Линцзяо тоскует по дому, потому отпустил часть свиты, а с остальными отправился в дом Шэнь.
Шэнь Тяньяо считал, что слова о визите — лишь вежливая формальность, и был поражён, увидев князя у своего порога. В душе он ликовал: среди сословий — учёных, земледельцев, ремесленников и купцов — их род Шэнь занимал последнее место. А тут сам князь оказывает им такую честь! Он тут же прикинул, сколько выгоды принесёт этот брак их делам. У этого старшего принца, хоть и нет поддержки материнского клана, есть благоволение императора. Да ещё с богатством Шэней он запросто станет могущественным князем, а там, глядишь, и выше поднимется. Старые опасения, что Шэнь Линцзяо из-за Цинь Синя разрушит брак, наконец улеглись.
Пробыв в доме Шэнь чуть больше часа, они стали собираться обратно. Шэнь Тяньяо проводил их до самых ворот и стоял, пока экипаж не скрылся из виду, лишь тогда окончательно успокоившись. Шэнь Тяньяо любил тишину, потому и дом построил в уединённом месте. Сяо Цянь не торопился и велел ехать неспеша. Он видел печаль на лице Шэнь Линцзяо и понимал: её радость и смущение в родительском доме были лишь игрой, чтобы успокоить отца и мать.
— Мисс Шэнь, ты теперь моя жена, но сердце твоё не здесь, — сказал Сяо Цянь. — Я не стану принуждать. То, о чём ты спрашивала, требует времени. Ты всё ещё тревожишься о том Цинь Синь. Когда я всё выясню, ты наконец успокоишься.
Шэнь Линцзяо уже собралась ответить, как снаружи раздался крик стражников:
— Убийца! Защитить князя!
Сяо Цянь выскочил из кареты и увидел человека в чёрном, в маске. Тот уже успел зарубить нескольких стражников. Сопровождавшие князя были отборными бойцами из дворцовой стражи, а незнакомец расправлялся с ними в несколько ударов. Дело было серьёзное.
Увидев Сяо Цяня, убийца бросился вперёд. Они схватились. Шэнь Линцзяо, сидя в карете, сразу узнала в нападавшем Цинь Синя по стати.
— Князь, не убивайте его! — закричала она.
Сяо Цянь, хоть и обучался воинским искусствам с детства, уступал Цинь Синю в силе и получил ранение. Шэнь Линцзяо выпрыгнула из кареты. Видя, как Цинь Синь наносит смертельные удары, она в отчаянии закричала:
— Уходи! Я уже княгиня! Больше не хочу тебя видеть! Уходи, скорее!
Услышав это, Цинь Синь пришёл в ярость и, собрав силы, нанёс ещё один удар. Сяо Цянь снова был ранен. Не будь он измотан бессонными ночами, тревогой и двумя визитами подряд, дело бы не дошло до такого. Ему оставалось лишь отчаянно обороняться. Они обменялись ещё несколькими десятками ударов.
Цинь Синь полагал, что принц не устоит, и пустил в ход всё мастерство. Шэнь Линцзяо, увидев начало приёма, побледнела. Поняв, что Сяо Цянь не успеет парировать, она бросилась между ними. Цинь Синь не сумел вовремя отвести клинок и вонзил его ей в грудь.
— Линцзяо! — в ужасе выкрикнул он.
Сяо Цянь, тяжело дыша, отступил и знаком велел оставшимся стражникам не вмешиваться. Цинь Синь подхватил Шэнь Линцзяо. Та уже едва дышала, но на лице её был покой.
— Линцзяо, зачем? Зачем ты подставилась? — рыдал он.
— Цинь… Князь — хороший человек, не губи его. Я… я теперь его жена. Даже умерев, останусь его княгиней. Мы ещё недалеко от дома Шэнь. Убей он князя — как спастись сотне душ моей семьи?
— Линцзяо, я хотел убить его, а затем сдаться властям. Так и твоя семья была бы непричастна, и ты обрела бы свободу! — слёзы катились по его лицу, сердце разрывалось от раскаяния.
— Цинь… где ты был все эти дни? Ранен? Кто-то прислал твою окровавленную одежду… я думала, тебя нет в живых… — она кашляла, но всё ещё тревожилась о нём.
— Какая окровавленная одежда? Меня держали в заточении, в месте, полном ловушек. Только прошлой ночью удалось бежать. Я сразу навёл справки, узнал, что ты вышла замуж… Решил, что это князь меня схватил, чтобы принудить тебя, и захотел его убить, — поспешно объяснял Цинь Синь.
— Значит… с окровавленной одеждой — чья-то интрига… Видно, кто-то ещё знал о нас… Цинь, умоляю, не трогай князя… иначе семье не спастись…
— Линцзяо, если ты умрёшь, зачем мне жить? Теперь мне не нужно его убивать.
— Нет… Обещай мне… жить, — прошептала она и повернула голову к Сяо Цяню. — Князь… вы обещали отпустить Цинь Синя… Прошу… сдержите слово.
Не дав Сяо Цяню ответить, Цинь Синь крикнул:
— Линцзяо, не унижайся перед ним! Я сейчас прикончу его!
— Цинь… Ты же только что… обещал мне… Уходи…
Цинь Синь понимал — рана смертельна. Он не мог отпустить её. Шэнь Линцзяо, собрав последние силы, вынула из волос золотую шпильку.
— Князь… Это часть моего приданого… Помимо драгоценностей отца… эта шпилька — знак нашего торгового дома. С ней… десятки банков в Цзяннани и к северу от реки будут слушаться вас… Я хотела… присмотреться к вам, прежде чем отдать… Но за эти дни поняла… вам можно довериться… Примите её. Если после моей смерти… с семьёй Шэнь что-то случится… умоляю, защитите их…
Сяо Цянь понимал: богатство Шэней уже давно будоражило умы, и этот брак был для них спасением. То, что она отдала жизнь за него и вручала теперь шпильку, было искренне. Он принял шпильку.
— Мисс Шэнь, будь спокойна. Если с твоей семьёй случится беда, я сделаю всё, что в моих силах.
Услышав это, Шэнь Линцзяо слабо улыбнулась и взглянула на Цинь Синя.
— Цинь… Такова моя судьба… Не вини себя… Надеюсь… в следующей жизни… мы будем вместе…
Она закрыла глаза. Её душа покинула этот мир. Цинь Синь рыдал. Он отрезал прядь её волос, сорвал маску и, обернувшись к Сяо Цяню, сказал:
— Я не убью тебя. Если захочешь преследовать — запомни моё лицо. Рисуй портреты, ищи до края земли!
http://bllate.org/book/15946/1425614
Готово:
