Когда другие дети возились в грязи, он растирал тушь. Когда они ловили рыбу и креветок, он выводил иероглифы. Когда подростки лазали по деревьям и дразнили птиц, он заучивал тексты наизусть. Все труды должны быть вознаграждены — с этой верой он, преодолев тысячи трудностей, явился в экзаменационный зал, чтобы сдать испытание и получить учёную степень. Но экзаменатор сказал:
— По поговорке, внешность отражает душу. У тебя вид жалкий и воровской, значит, мошенничал.
Он громко возражал:
— Не мошенничал!
Но все ученики вокруг лишь подначивали и глумились.
Чему они смеялись? Тому, что лицо у него было неказистое, а амбиции — большие.
Что толку в красивом почерке, если рожа крива? Три года назад Жун Лин опрокинул все свои каллиграфические труды, швырнул их в разгорающийся костёр. Пламя, взметнувшееся к небу, словно людоед, пожирало не только исписанные ночами листы прописи и сборники стихов, но и многолетние надежды и веру.
Палящее солнце едва не лишило его чувств, когда над головой раскрылся розовый бумажный зонтик. Женщина с чистым, незаурядным лицом склонилась к нему и с голосом, звонким, как пение иволги, промолвила:
— Такие красивые иероглифы сжигать — какое расточительство.
Одной рукой она держала зонтик, в другой был лист с надписью «Благородный муж». Эти два иероглифа казались ему теперь горькой насмешкой.
— Бесполезные вещи, сжечь — и дело с концом, — таков был его ответ тогда.
Женщина сказала:
— Когда Небо возлагает на человека великую миссию, оно сначала испытывает его сердце, изнуряет плоть, морит голодом, лишает всего, сбивает с пути, дабы закалить его характер и восполнить то, чего ему недостаёт. Господин — человек великих устремлений, и однажды вы станете подобны Шуню, Фу Юэ, Цзяо Гэ, Гуань Иу, Сунь Шуао и Бай Ли Си — героями, чьи имена прогремит по всей Поднебесной.
Несколько прядей её волос мягко колыхались на ветру. Летний зной стоял нестерпимый, но мрак в сердце Жун Лина понемногу рассеивался. Он спросил:
— А вы знаете, кто я?
Пойманного на месте на государственных экзаменах и выдворенного экзаменатором, хоть и лишили права сдавать на три года, в сердцах людей уже пригвоздили к позорному столбу.
Пожалуй, во всей столице не было никого, кто бы не знал, как прославился талантливый Жун Лин.
Женщина серьёзно кивнула:
— Знаю. Вы — Жун Лин.
Жун Лин вздрогнул всем телом и глухо пробормотал:
— Вы меня знаете?
Улыбка её была чиста, как летний лотос, что растёт из ила, но им не запачкается. Она вновь подняла лист, иероглифы «Благородный муж» затрепетали на ветру.
— Смысл благородного мужа не в том, что о нём говорят другие, а в том, что он делает сам, — сказала она и сунула лист в свой лиловый рукав с облачным узором. Отступив на два шага, добавила:
— Я подожду того дня, когда вы добьётесь славы и успеха, и этот лист с «Благородным мужем» будет стоить целое состояние. — Лукаво подмигнула:
— Тогда продадим и поделим пополам, хорошо?
Женщина спокойно повернулась и ушла. Даже не оглянувшись, она оставила после себя прекрасный, безмолвный образ, что на три года поселился в сердце Жун Лина.
Образ той прекрасной женщины три года назад и сегодняшний безучастный облик Чай Цзыжаня наложились друг на друга. Жун Лин в темноте сжал кулаки. Он знал, что Чай Яньжань, хоть и была дочерью от наложницы, не была для него недосягаема, но ведь в доме маркиза Синьу главенствовал незаконнорожденный сын. Чай Яньжань, хоть и была предметом пересудов, являлась родной сестрой маркиза Синьу, и кого бы она ни взяла в мужья в будущем, тот непременно был бы богат и знатен. Сам же Жун Лин происходил из бедной семьи, и ни внешностью, ни положением похвастаться не мог.
Вечерний весенний ветерок был прохладен, но Жун Лин, стоя на меже рисового поля, чувствовал озноб. Подняв глаза к бесчисленным звёздам, он ощутил в сердце бескрайнюю тоску. Лишь ночью никто не замечал его лица и не называл первым уродцем среди талантов Поднебесной.
— Господин Жун Лин.
В тусклом свете фонаря вырисовалась стройная тень. Она улыбнулась сладко:
— Идёмте ужинать.
Жун Лин, продрогший до костей, мгновенно ощутил, как по жилам разливается горячая кровь, и простодушно кивнул:
— Хорошо.
Из-за спины Чай Яньжань вынырнула голова Чай Цзыжаня:
— У господина Жун Лина, видно, времени свободного много! Целый день на ростки любовался, а помочь с готовкой — не удосужился.
— Ажань, — слегка пожурила Чай Яньжань. — Овощи на столе — это господин Жун Лин вырастил, он уже огромную помощь оказал.
— О? — удивился Чай Цзыжань. — Неудивительно, что вид у них такой убогий.
— Ажань, не говори вздора.
Жун Лин промолвил:
— Господин Цзыжань не врёт, опыта мне ещё не хватает, овощи и впрямь вышли неказистые. Завтра у местных жителей поучусь, постараюсь, чтоб красивее росли.
Чай Яньжань фыркнула со смехом, старый фонарь в её руке замигал, словно светлячок:
— Овощи ведь для еды, зачем им красивыми быть? Пошли назад! — Чай Яньжань пошла вперёд, освещая фонарём узкую тропинку.
Чай Цзыжань сказал:
— Это блюдо из зелени сестра специально для тебя приготовила. Вид, может, и не очень, но старалась от души. Вернёшься — съешь всё до последнего листочка.
— Ажань… — Чай Яньжань оглянулась на него. — Перестань говорить чепуху.
И без того неспокойное сердце Жун Лина взволновали новые переливы:
— Съем. Непременно всё дочиста съем, ни листочка не оставлю.
Чай Яньжань помолчала немного, затем сказала:
— Не заставляйте себя.
Всего четыре слова, но они словно тёплый ветерок проникли в самую глубь сердца Жун Лина. Он почувствовал себя лёгким, словно белое гусиное перо, парящим в воздухе.
Пятый лагерь представлял собой скопление наскоро сколоченных хижин — место большое, людей много, похоже на временное пристанище для беженцев. У каждого входа лежала куча хвороста для освещения, а такая обычная вещь, как фонарь, казалась здесь роскошью. Чай Яньжань, одетая в грубую холщовую одежду, всё же не могла скрыть своей прекрасной внешности. Шла она с потрёпанным фонарём, словно нисходящая с высот богиня, которую можно лишь созерцать издали, не смея осквернить.
Хижина, где жили Жун Лин и Чай Яньжань, была не самой большой, но у входа лежала самая большая куча хвороста, освещая несколько соседних жилищ. Босоногий Редечка подбежал, запыхавшись, облизнул губы и сказал:
— Братец Жун Лин, уже можно кушать?
Чай Цзыжань наклонился, ущипнул его за щёчку:
— Ты всегда как по часам.
Редечка осклабился:
— Я проголодался. — Похлопал себя по животу, с важным видом добавив:
— Чтобы вырасти, нужно кушать.
Чай Яньжань уже приготовила ужин в хижине. Стола внутри не было, просто на полу расстелили циновку, заменявшую трапезный стол. На циновке стояла простая пища простого люда. Сегодня же, в честь приезда Чай Цзыжаня, Чай Яньжань попросила соседей-разбойников зарезать курицу.
Чай Цзыжань, которого негодяй Суй Фэн укачал так, что всё обеденное вывернуло наружу, давно проголодался. Взял грубо сработанные палочки и без церемоний выхватил куриную ножку, принявшись уплетать её с белым рисом, глаза же при этом приковал к стоявшему посередине блюду с пожелтевшей, позеленевшей и почерневшей капустой, подгоняя Жун Лина:
— Братец Жун, да ешь же ты поживее.
Редечка, как коренной малый разбойник, церемоний не соблюдал, потянулся рукой за явно неудачным экземпляром капусты, но Чай Цзыжань ударил его палочками по руке, и она упала обратно в миску.
Редечка уставился на него:
— Ты чего?
Чай Цзыжань уставился в ответ:
— Ты, сопляк, какую капусту? Жри рис. — Сказав так, отщипнул немного своего риса в миску Редечки и велел ему есть побыстрее.
Редечка нехотя, но покорно принялся за рис. Чай Цзыжань с улыбкой поглядел на Жун Лина, подтолкнул пальцами блюдо с капустой к нему и ласково промолвил:
— Взрослым рост не нужен, ешь капусту.
Жун Лин, не колеблясь, вывалил всю капусту себе в миску и, глядя на выросшую перед ним гору зелени с рисом, расплылся в широкой улыбке:
— Благодарю, госпожа Яньжань.
Горло у Чай Яньжань сжалось:
— Господин Жун Лин, не нужно…
— Ой-ой-ой… — Снаружи хижины, не отличавшейся звукоизоляцией, донёсся крик, и несколько искр выпорхнуло из кострища.
Чай Цзыжань, глядя на гору капусты в миске Жун Лина, усмехнулся зловеще:
— Господину Жун Лину какое дело до этих отбросов? Ешьте лучше.
Чай Яньжань нахмурилась, почуяв в его словах подвох, и тревожно спросила:
— Ажань, что-то случилось?
Внезапно снаружи послышались новые, странные крики боли, и сердце её ёкнуло.
Чай Цзыжань, уплетая рис, ответил:
— Это у господина Жун Лина спросите.
Чай Яньжань с недоумением посмотрела на Жун Лина:
— Господин Жун Лин? Это…
http://bllate.org/book/15931/1424004
Готово:
