Спустя всего минут семь-восемь от прыгающих по площадке кроликов почти ничего не осталось.
Хэ Гу выпустил последнюю стрелу и, натянув поводья, вернулся ко входу на площадку. Как раз в этот момент подъехали Вэй Шихэн и Лу Гуйнин. Лица у обоих были мрачнее тучи, особенно у Вэй Шихэна — казалось, с его потемневшего лица вот-вот закапает вода.
Хэ Гу прекрасно понимал, что не сдерживался: он подстрелил почти всех кроликов на поле, оставив Лу Гуйнину и Вэй Шихэну лишь жалкие крохи, которые им пришлось делить между собой. Неудивительно, что они были так недовольны.
«Уж простите, — подумал Хэ Гу. — Будь это что-то другое, я бы, так и быть, уступил вам». Но место супруга старшей принцессы он не отдал бы ни за какие коврижки.
Трое внутренних чиновников, давно поджидавших у края площадки, заметив их возвращение, тут же бросились на поле подсчитывать добычу. Оперение стрел в колчанах всех троих отличалось по цвету: у Хэ Гу — белое, у Лу Гуйнина — желтое, у Вэй Шихэна — красное. Так что определить, кто подстрелил какого кролика, не составляло труда.
Вскоре евнухи вернулись и доложили У Дэхуаю результаты подсчета. Тот, сопроводив троицу обратно к императорскому шатру, низко поклонился и отрапортовал:
— Ваше Величество, все стрелы подсчитаны. Белых — тридцать девять, красных — семь, желтых — четыре.
Лу Гуйнин, будучи человеком проницательным, стоило У Дэхуаю умолкнуть, тут же откинул полы халата, опустился на колени и пристыженно произнес:
— Мои навыки верховой езды и стрельбы из лука никуда не годятся, я лишь опозорился сегодня. Наследник Хэ и брат Вэй превзошли меня во всем. Я признаю свое поражение.
— Раз уж это состязание, без победителей и проигравших не обойтись, — ответил император. — Не вини себя. Поднимись.
Лу Гуйнин поклонился в знак благодарности, поднялся и, как ни в чем не бывало, отошел к стоявшему в стороне Ван Мучуаню, одарив его улыбкой.
Однако второй молодой господин Ван лишь бросил на него ничего не выражающий взгляд, не проронив ни слова.
На площадке остались лишь двое. Император погладил бороду, перевел взгляд на Хэ Гу и внезапно, словно гром среди ясного неба, спросил:
— Хэ Гу, признаешь ли ты свою вину?
Хэ Гу, который в этот момент радостно предвкушал предстоящий поединок на арене, будучи абсолютно уверенным в своей победе, никак не ожидал, что император вдруг начнет его отчитывать. Он опешил, задумался на мгновение, но так и не смог понять, в чем же его проступок.
— Я... я по скудоумию своему не понимаю, — растерянно пробормотал он.
Император с силой опустил чайную чашку на столик и наконец произнес тяжелым тоном:
— Какая дерзость! Как ты посмел обмануть своего государя?!
Хэ Гу все еще пребывал в растерянности, но на этот раз вовремя спохватился, отвесил земной поклон и, подняв голову, взмолился:
— Я... я по скудоумию своему не понимаю. Прошу, Ваше Величество, разъясните!
Император никак не ожидал, что этот мальчишка не только осмелится обвести его вокруг пальца, но еще и напрочь забудет об этом, прикидываясь невинной овечкой.
— В тот день разве не ты сам говорил, что не можешь натянуть этот лук? — сурово спросил он. — Но сегодня я собственными глазами видел, как ты управляешься с ним с такой легкостью, будто он — продолжение твоей собственной руки!
Только тут до Хэ Гу дошло. Сердце екнуло. Он мысленно обругал себя за беспечность: как он мог забыть об этой лжи?! И угораздило же императора именно сейчас припомнить этот случай!
Однако Хэ Гу всегда отличался бесшабашным и изворотливым нравом. Таким он был в прошлой жизни, таким, похоже, останется и в этой. Но признать обвинение в обмане государя он никак не мог — это было бы самоубийством. К счастью, в следующее же мгновение в голове молодого маркиза Хэ мелькнула спасительная мысль, и он придумал идеальную отговорку.
— Ваше Величество! В тот день я не лгал, я и правда не мог натянуть лук... — Он изобразил на лице легкое смущение. — С самого детства я с трудом засыпаю на новом месте. К тому же я долгое время жил с отцом в округе Чэнхэ. Вернувшись в столицу, я никак не мог привыкнуть к домашней постели. И как назло, в ночь перед визитом во дворец я застудил шею! Половина тела совершенно онемела, оттого-то я и...
Император лишился дара речи.
Это на первый взгляд вполне логичное и безупречное оправдание застало его врасплох. Не успел он найтись с ответом, как сидевшая рядом императрица участливо произнесла:
— Бедное дитя... В округе Чэнхэ и впрямь сильные ветра и песчаные бури. Я слышала, там часто бродят варвары, это дикие земли. Наверняка тебе пришлось нелегко, ведь ты в таком юном возрасте отправился с отцом в такую даль. Сейчас-то тебе уже лучше?
Хэ Гу ослепительно улыбнулся и поклонился:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. После нескольких дней отдыха я чувствую себя превосходно.
После такого вмешательства императрицы императору было уже неудобно продолжать допрос о «преступлении против государя». Хотя он прекрасно понимал, что история с застуженной шеей — скорее всего, наглая ложь, сопоставив ответы юноши во дворце и его сегодняшнее поведение, император догадался: в тот день Хэ Гу скрыл свои таланты ради старшей принцессы. Да и наказывать его он изначально не собирался, поэтому решил попросту закрыть на это глаза.
Однако, видя, как наследник Хэ искренне влюблен в старшую принцессу, император невольно вздохнул про себя.
Будь его «старшая принцесса» и впрямь девушкой, найти ей такого статного, талантливого и любящего мужа было бы просто замечательно. Как отец, он был бы безмерно счастлив.
Но...
Эх, какая же это насмешка судьбы.
Подумав об этом, император с оттенком обреченности на лице махнул рукой.
У Дэхуай, мгновенно прочитав мысли Его Величества, повернулся и объявил:
— Поскольку остались лишь наследник Хэ и молодой господин Вэй, нет нужды устраивать поединок на арене. Прошу вас двоих провести бой прямо здесь.
Хэ Гу опешил. Повернувшись к Вэй Шихэну, он встретился с его пристальным, непроницаемо глубоким взглядом.
...На самом деле взгляд Вэй Шихэна не был непроницаемым — он просто слегка паниковал.
Император приказал ему во что бы то ни стало занять первое место на этом испытании. Изначально он был полон уверенности, считая своих соперников изнеженными сынками богачей, привыкшими к шелкам, яствам и праздным развлечениям. Победить их казалось проще простого.
Тайные стражи дворца славились умением скрывать свои следы и могли бесшумно лишить человека жизни за считанные мгновения.
А вот конная стрельба из лука была прерогативой военных. Хоть он и усердно тренировался, считая свои навыки весьма неплохими, он никак не ожидал встретить на своем пути молодого маркиза Хэ — этого нежданного противника, спутавшего все карты.
Если он сейчас проиграет и в поединке, то не оправдает возложенного на него поручения.
И хотя государь милостив и, скорее всего, не станет его сурово наказывать, он столько лет из кожи вон лез, чтобы заслужить доверие Его Величества! Разве можно так легко разочаровать императора из-за какого-то шестнадцатилетнего юнца?
Челюсти Вэй Шихэна сжались, а желваки едва заметно дрогнули.
Пальцы под рукавами незаметно сжались в кулаки.
В этом финальном поединке оружие не предусматривалось — только бой на кулаках. У Дэхуай специально все так обставил, понимая, что за ними наблюдают император, императрица и старшая принцесса. Если дело дойдет до звона клинков, того и гляди прольется кровь, что не только дурная примета, но и может напугать монарших особ.
Однако перед самым началом боя Хэ Гу вдруг поднял руку и крикнул:
— Внутренний чиновник У, думаю, мне стоит кое-что сказать!
У Дэхуай мысленно вздохнул, не понимая, что еще нужно этому неугомонному юнцу, и произнес:
— Слушаю вас, молодой маркиз.
— Я от природы наделен немалой силой, — ответил Хэ Гу. — Если мы будем драться голыми руками, без оружия, которое хоть немного смягчило бы удары, боюсь, я могу покалечить брата Вэя. Может, все-таки...
Он поднял глаза на стоявшего напротив Вэй Шихэна:
— Может, все-таки дадим брату Вэю какое-нибудь оружие? Хотя бы незаточенное...
Если до этого момента Вэй Шихэном двигало лишь желание выполнить приказ императора, то сейчас слова этого щуплого мальчишки с румяными щеками, проявившего такую вопиющую самонадеянность, задели его за живое.
— Я не настолько хрупок, — холодно усмехнулся он. — Ценю вашу заботу, молодой маркиз, но если вы будете с пустыми руками, а я — с оружием, то люди просто засмеют Вэй Шихэна. В этом нет нужды.
У Дэхуай кивнул:
— Раз молодой господин Вэй так считает, тогда начинайте.
Хэ Гу потер нос. «Ты сам напросился, — подумал он. — Только не жалуйся потом, что я тебя обижаю».
Присутствующие поспешно расступились, освободив небольшой пятачок земли перед шатром для Хэ Гу и Вэй Шихэна. Бросив взгляд на старшую принцессу в шатре и получив ее едва заметный кивок, У Дэхуай набрал в грудь побольше воздуха и зычно крикнул:
— Поединок начинается!
Вэй Шихэн все еще размышлял о том, что нужно быть поосторожнее. Хоть этот заносчивый и самонадеянный юнец и вызывал у него неприязнь...
...Но с этими аристократами шутки плохи. Если он и впрямь покалечит этого нежного маркиза, как потом оправдываться перед Его Величеством?
Однако не успела эта мысль пронестись у него в голове, а евнух У — закончить фразу, как фигура молодого маркиза Хэ, находившаяся от него в пяти-шести метрах, внезапно исчезла, словно вспышка молнии. Скорость юноши в синем была настолько велика, что даже натренированный глаз такого опытного бойца, как Вэй Шихэн, смог уловить лишь размытый силуэт.
В груди похолодело от ужаса. Только в этот миг он осознал, насколько недооценил противника.
К счастью, инстинкты воина подсказали ему, откуда будет нанесен удар. Вэй Шихэн увернулся, резко изогнувшись назад — выполнив «железный мост» под немыслимым углом.
Ему и правда удалось избежать рассекающего воздух удара ладонью Хэ Гу, атаковавшего со спины. Решив перехватить инициативу, Вэй Шихэн выбросил руку, схватил противника за правое запястье и изо всех сил рванул на себя —
Не... не сдвинулся с места???
Вэй Шихэну показалось, что у него галлюцинации.
Запястье юноши было довольно худым, а по сравнению с таким могучим мужчиной, как он, и вовсе казалось изящным. Но, потянув за него, он почувствовал, будто вцепился в ствол многовекового дерева, обхват которого составлял около пятнадцати метров. Как бы он ни тужился, сдвинуть противника хотя бы на пару сантиметров было невозможно.
Не желая сдаваться, он дернул еще раз, но молодой маркиз Хэ стоял непоколебимо, как гора Тайшань.
Пока Вэй Шихэн боролся с его запястьем, Хэ Гу сам перехватил его руку. В этот раз юноша подключил и левую руку, намертво обхватив правую руку противника.
Вэй Шихэн тут же ощутил, как от плеча исходит невероятная мощь. Земля ушла из-под ног, и не успел он опомниться, как Хэ Гу чистым и мощным броском через плечо швырнул его в воздух. Перевернувшись в полете, он с грохотом рухнул на землю.
От удара грудью о землю все тело пронзила тупая боль. В глазах потемнело, к горлу подступил тошнотворно-сладкий привкус крови — он едва не выплюнул ее.
На мгновение он потерял сознание, а когда очнулся, Хэ Гу уже сидел на нем верхом, заломив ему руки.
Сверху раздался слегка неуверенный голос юноши.
Молодой маркиз Хэ во все горло крикнул стоявшему вдалеке и застывшему в оцепенении внутреннему чиновнику У:
— Евнух У! В таком положении... думаю, победа за мной?
У Дэхуай невольно сглотнул, подумав про себя: «А молодой маркиз Хэ... тот еще свирепый зверь!»
А вслух лишь выдавил:
— Ра... разумеется.
Вэй Шихэн был уже в таком плачевном состоянии, что если бы не признали победу сейчас, то чего бы они дожидались? Пока молодой маркиз Хэ не проломит ему череп одним ударом?!
Услышав это, Хэ Гу тут же отпустил заломленные руки Вэй Шихэна и радостно поинтересовался:
— В таком случае, когда Его Величество дарует нам со старшей принцессой благословение на брак?!
http://bllate.org/book/15879/1614197
Готово:
