Чжэн Е, в конце концов, был ещё совсем юнцом. Даже если он и питал какие-то надежды на то, чтобы в будущем взять жену и создать семью, он уж точно не заходил так далеко в своих мыслях, как молодой маркиз Хэ, который уже подумывал о детях. Почесав затылок, он произнес:
— Полагаю... полагаю, что считается? Раз уж речь зашла о детях, то они наверняка станут мужем и женой. На какую же благородную барышню положил глаз наш господин?
Он замялся, внезапно вспомнив, что наследника теперь, чего доброго, могут сделать супругом принцессы, и тут же прозрел.
«Неудивительно, что в последние дни господин наследник ведет себя немного странно. Оказывается, у него уже есть возлюбленная! Но если его брак со старшей принцессой действительно состоится, то господин и его дама сердца... неужели им суждено навсегда потерять друг друга?»
В воображении Чжэн Е мгновенно разыгралась горькая драма о влюбленных, чьи чувства взаимны, но жестокая судьба насмехается над ними, разлучая навеки.
Взгляд, которым он посмотрел на Хэ Гу, вмиг наполнился глубоким сочувствием.
«Господин наследник и впрямь так жалок. Впервые в жизни вижу, чтобы он так пекся о делах сердечных, а теперь их словно безжалостно разлучают ударом дубинки».
Оставалось лишь уповать на то, что через два дня, когда маркиз возьмет наследника во дворец, им действительно удастся отказаться от брака со старшей принцессой.
Выражение лица Чжэн Е менялось со скоростью ветра и облаков, но Хэ Гу этого совершенно не замечал. В его голове крутилась лишь та самая фраза, которую только что подтвердил слуга: «Раз уж речь зашла о детях, то они наверняка станут мужем и женой».
Сейчас они шли по крытой галерее на заднем дворе поместья маркиза. Хэ Гу поднял голову и посмотрел за сложенную из серых кирпичей и крытую темной черепицей стену двора. Оттуда тянулась ветвь цветущего, нежного и прекрасного красного абрикоса. В памяти непостижимым образом вновь всплыл тот день на улице и изящный, несравненно прекрасный профиль старшей принцессы.
«Если бы я мог стать её мужем, то быть супругом принцессы, кажется, не так уж и плохо...»
«И эти сны больше не считались бы страшным кощунством, верно?»
* * *
Два дня спустя.
Старому маркизу Хэ предстояло явиться во дворец, предстать перед императором и отчитаться о проделанной работе, поэтому он отнесся к этому с особым вниманием. Он не только встал ни свет ни заря, но и велел слугам подобрать одежду чистых тонов со скромным узором, а затем тщательно подровнял свою великолепную бороду, которой так гордился, и лишь после этого, приведя в порядок наряд, отправился в путь.
Кто бы мог подумать, что, оказавшись у ворот поместья и увидев Хэ Гу, он обнаружит, что сын постарался даже больше, чем отец.
Хотя Хэ Гу часто носил синее, по сегодняшнему наряду было видно, что наряжался он с особой тщательностью.
Лоб молодого маркиза Хэ охватывала белоснежная лента с облачным узором. На нем были сапфирово-синие парчовые одежды, подол которых украшала вышивка в виде побегов бамбука, а поверх был накинут светлый шелковый плащ. Туго затянутый пояс подчеркивал стройную и крепкую талию юноши, а свисающий с него гладкий и блестящий белоснежный кулон из нефрита, подобного бараньему жиру, придавал его облику еще больше мягкого изящества, не лишая при этом благородства.
Хэ Наньфэн замер на месте.
На мгновение ему показалось, будто он видит свою первую жену, переодетую в мужское платье в день их первой встречи — такую же полную героического духа, ни в чем не уступающую мужчинам, родную мать Хэ Гу, старшую госпожу Янь.
Вспомнив свою рано почившую супругу, старый маркиз Хэ невольно дважды тяжело вздохнул.
Хоть старшая госпожа Янь и покинула этот мир много лет назад, он никогда ее не забывал, порой возвращаясь к ней в ночных сновидениях. Именно из-за нее, как бы Хэ Гу ни перечил ему все эти годы, он ни разу не подверг старшего сына по-настоящему суровому наказанию.
Хэ Гу же не подозревал, что отец вспоминает его родную мать. Когда отец с сыном сели в экипаж, юноша заметил, что старик Хэ смотрит на него со странным выражением лица. Он решил, что отец передумал противиться воле императора и раскаивается в решении отклонить брак. Случись такое раньше, он бы непременно осыпал его холодными насмешками, но сейчас, если старик Хэ пойдет на попятную, это будет ему как раз на руку.
Экипаж миновал шумные и многолюдные улицы Бяньцзина и вскоре прибыл к первым дворцовым воротам. Во дворце передвигаться в повозках не дозволялось. Хэ Гу, следуя за родным отцом, старым маркизом Хэ, вышел из экипажа и тут же увидел внутреннего чиновника в зеленых одеждах, который давно дожидался их у ворот. Заметив их, он поспешил навстречу и с улыбкой поклонился:
— Я прибыл сюда по приказу Его Величества и давно ожидаю господина маркиза. О, а это, должно быть, наследник Хэ?
Хэ Наньфэн занимал военную должность при дворе, но отнюдь не был невежей, не понимающим людских нравов. Напротив, он прекрасно умел находить подход к каждому, и даже по отношению к дворцовым евнухам никогда не выказывал ни капли пренебрежения. Тем более что этот человек был одним из личных слуг императора.
Раз уж сам император специально послал его к воротам, чтобы встретить их, значит, дело с подавлением мятежа в округе Чэнхэ было выполнено так блестяще, что Его Величество остался в полном восторге. Обрадованный Хэ Наньфэн похлопал Хэ Гу по плечу и рассмеялся:
— Это мой непутевый сын. Гу-эр, это внутренний чиновник Ван, приближенный Его Величества.
Хэ Гу послушно поздоровался, но внутренний чиновник Ван поднял руки, складывая их в поклоне, а его улыбка таила в себе глубокий смысл:
— В будущем молодого маркиза ждет великая судьба. Я всего лишь скромный слуга и не смею принимать от молодого маркиза приветствия. Господа, скорее садитесь в паланкин.
В словах чиновника Вана крылся намек. Хэ Наньфэн, будучи человеком проницательным, тут же почуял неладное. «Дело дрянь, — подумал он. — Уж не решил ли Его Величество окончательно отдать старшую принцессу за Хэ Гу?»
Пересев в паланкины, они въехали во дворец. Прождав у дверей императорского дворца «Сосредоточение Власти» не прошло и десяти минут, как чиновник Ван вышел к ним и тихо произнес:
— Господа, прошу вас. Сегодня здесь присутствует и императрица. Будьте осторожны в словах, чтобы не прогневить Ее Величество.
Хэ Наньфэн поспешно согласился и, ведя за собой Хэ Гу, переступил порог зала.
Дворец «Сосредоточение Власти» был местом, где император читал доклады и принимал министров. Хэ Наньфэн бывал здесь не впервые, но ладони его всё равно вспотели от сильного волнения.
Хэ Гу же, в отличие от него, был спокоен. В прошлой жизни ради восшествия на престол наследного принца он не раз ввязывался в дворцовые перевороты и распри между принцами. Из этого дворца «Сосредоточение Власти», обители верховного правителя, стоящего над всеми, ему доводилось прорываться с боем неоднократно.
«Если подумать, я и впрямь человек несчастливый, посягнувший на небесное величие императорской семьи Пэй. Неудивительно, что когда кто-то нашептывал наследному принцу: „Хэ Цзыхуань раз за разом вводил мощные войска во внутренний двор. Хоть он и делал это ради Вашего Величества, но полководец, имеющий войско, непременно станет своевольным. Вы пригрели змею на груди, Ваше Величество, будьте предельно осторожны“, — принц тут же поверил. А потом обвинил меня: „В тебе проявился волчий оскал, ты поистине неверный и непокорный подданный“, повесив на меня вымышленные преступления. Едва укрепившись на троне, он сразу возвысил новых доверенных лиц, а от меня избавился за ненадобностью».
Хэ Гу стоял на коленях в зале, витая в облаках и не особо прислушиваясь к тому, о чем беседовали старый маркиз Хэ и император. Внезапно он услышал, как император, сидящий на возвышении, назвал его имя.
— Так это и есть твой старший сын, который на этот раз подавил мятеж в округе Чэнхэ и схватил бунтовщиков? Неплохо. В таком юном возрасте он отправился в армию вместе с отцом — это говорит о сыновней почтительности. Схватил изменников и совершил такой военный подвиг — это говорит о воинской доблести. Подними голову, дай-ка мне хорошенько на тебя взглянуть.
Хэ Гу опешил, и, прежде чем он успел отреагировать, старый маркиз Хэ уже прошептал ему на ухо:
— Чего же ты не поднимаешь голову? Тебя зовет Его Величество.
Только тогда Хэ Гу вернул свои мысли с седьмого неба на землю и поднял лицо. Он вел себя в высшей степени подобающе: хоть и поднял голову, но взгляд его был опущен, он не смел смотреть прямо на императора, не допуская ни малейшей дерзости.
Император улыбнулся, его голос звучал весьма довольно:
— Неплохо, поистине юный герой. Хэ Наньфэн, этот твой сын не похож на тебя, но есть в нем что-то от твоего тестя, старого генерала Яня.
Старый маркиз Хэ поспешил ответить:
— Мой тесть всю жизнь сражался на полях брани, обладал стальным характером и был бесконечно предан императорскому двору. Мой непутевый сын пока еще юн, он даже не достиг совершеннолетия, но если в будущем у него будет хоть треть верности и отваги его деда по материнской линии, чтобы преданно служить Вашему Величеству, то я, как его отец, больше ни о чем не буду просить.
Хэ Наньфэн умело поддержал беседу, но в его словах скрывался тайный умысел. Он не знал, ведомо ли сейчас императору, что императрица, выбирая супруга для старшей принцессы, попросила гороскоп и портрет Хэ Гу. Перед императором нельзя было говорить слишком откровенно, поэтому оставалось лишь осторожно намекать.
Однако император, казалось, не уловил скрытого смысла его слов. Он лишь с улыбкой посмотрел на Хэ Гу и сказал:
— Я слышал, что ты изучал литературу у министра финансов, старого господина Ван Тинхэ. А ведь господин Ван в тридцать четвертом году эпохи Хуэйхэ занял третье место на императорских экзаменах. Его познания глубоки, и раз уж ты удостоился его наставлений, то, полагаю, помимо блестящего владения боевыми искусствами, ты также неплох и в сочинении текстов?
Хэ Гу запнулся. Он знал, что нынешний правитель очень ценит таланты. Если он ответит слишком хорошо, то император, чего доброго, проникнется к нему симпатией, и тогда его брак со старшей принцессой пойдет прахом... Нельзя было слишком выделяться.
Подумав об этом, Хэ Гу изобразил на лице затруднение и неуверенно произнес:
— Ваш покорный слуга недалек умом. В детстве мне посчастливилось получить начальные знания от учителя, но мои литературные таланты весьма посредственны. В обычные дни я не смею называть себя учеником господина Вана из страха опозорить его.
Услышав это, Хэ Наньфэн замер первым.
Хэ Гу всегда отличался прямолинейным нравом: в лучшем случае это можно было назвать юношеским задором, в худшем — хвастовством. Он никогда не умел скрывать свои таланты. Именно поэтому отец и придумал этот план. Но кто бы мог подумать, что сегодня, когда от него требовалось блеснуть умом, этому маленькому паршивцу словно вожжа под хвост попала, и он вдруг начал скромничать?
Услышав ответ Хэ Гу, император не удержался от смеха:
— Маркиз Чанъян, твой сын так юн, а говорит, как старый сановник. Откуда в нем эта чрезмерная осторожность и напускная солидность?
Хэ Наньфэн сухо рассмеялся, уголки его губ под бородой едва заметно дрогнули.
— Хэ Гу, я задам тебе один вопрос, и ты должен на него ответить со всем старанием. Если попытаешься скрыть свои истинные таланты, это будет расценено как обман правителя. И если я это обнаружу, пощады не жди. Ты меня понял?
Спина Хэ Гу напряглась, и ему оставалось лишь поклониться до земли:
— Да, ваш покорный слуга понял.
Император немного помолчал, взял из рук сидящей рядом императрицы чашку с чаем, сделал легкий глоток и лишь затем неспешно произнес:
— Ты еще молод, так что я не стану усложнять тебе задачу. Задам простой вопрос: тебя зовут Гу. Ответь мне, каково значение этого иероглифа «Гу»?
Хэ Гу остолбенел. А ведь он уже ломал голову, гадая, станет ли император спрашивать его о Четверокнижии и Пятиканонии, о методах управления государством или заставит сочинять оды. Конечно, ответишь слишком хорошо — рискуешь попасть в списки тех, кому всю жизнь придется горбатиться на империю Пэй. Но ответишь слишком плохо — император ни за что не отдаст свою любимую дочь замуж за невежду. Найти идеальный баланс было невероятно сложно.
Однако он никак не ожидал, что правитель вдруг задаст такой странный и обескураживающий вопрос без всякой на то причины.
Вопрос и правда был не из сложных. Но как определить границу между хорошим и плохим ответом? Чего именно добивался император? Угадать было крайне непросто.
Опустив глаза, Хэ Гу долго размышлял, а затем медленно произнес:
— Ваш покорный слуга почтительно отвечает: в словаре «Шовэнь» сказано, что «Гу» означает «оглядываться по сторонам». Отец дал мне это имя в надежде, что я усмирю свой нрав и буду трижды думать, прежде чем действовать. Он хотел, чтобы я был рассудительным и избегал безрассудной поспешности.
Император тихо рассмеялся и спросил:
— А что еще?
Хэ Гу поджал губы и продолжил:
— Иероглиф «Гу» также несет смысл «заботиться, присматривать». Моя матушка рано покинула этот мир, оставив после себя лишь младшую сестренку. Отец был обременен военными делами и не имел времени заботиться о ней, поэтому эта ноша легла на меня, ее родного брата. Ваш покорный слуга всегда будет помнить значение слова «Гу» и беречь в своем сердце сыновнюю почтительность к родителям, любовь к близким и заботу о младших.
Закончив, он вновь совершил земной поклон и произнес:
— Мои таланты скудны, а знания поверхностны. У меня нет глубокого понимания священных текстов. Прошу прощения у Вашего Величества за плохой ответ...
Но не успел Хэ Гу договорить, как император громко расхохотался:
— Что значит плохой? Настоящий мужчина должен твердо стоять на ногах, заботиться о своей семье, помогать младшим. Сыновняя почтительность и братская любовь — важнейшие из человеческих добродетелей. Я считаю, что твой ответ превосходен. Наследник Хэ — хороший и почтительный сын.
Сказав это, он добавил:
— Раньше до меня доходили слухи, будто старший сын маркиза Чанъяна не чтит своих родителей. Но сегодня, встретившись с тобой, я вижу, что это совсем не так. Воистину, слухам нельзя верить безоговорочно. Подойди.
Хэ Гу опешил, подумав, что ослышался.
Император позвал его подойти. Но куда?
Юноша слегка приподнял голову и увидел, что правитель стоит на возвышении и с улыбкой смотрит на него.
Император был еще не так стар, в самом расцвете сил. Несмотря на морщины, появившиеся на его лице, было заметно, что в молодости он отличался мягкой и утонченной красотой. Его улыбка была подобна свежему весеннему ветру, в нем совершенно не чувствовалось высокомерия. Неудивительно, что подданные называли его милосердным государем.
Императрица, облаченная в алое дворцовое платье, тоже с улыбкой смотрела на него. Вот только улыбка эта не касалась её глаз, и почему-то на лице читалась скрытая тревога.
— Чжунлу, принеси тот превосходный роговой лук, который Ведомство внутренних дел недавно изготовило для меня к охоте в Западных горах.
Внутренний чиновник Ван, который только что встречал их, тихо отозвался и вскоре действительно принес большой лук, почтительно передав его императору.
Пока Хэ Гу колебался, стоит ли ему подойти, император уже взял лук, спустился к коленопреклоненному юноше и произнес:
— Наследник Хэ, поднимись. Раз уж ты являешься официально утвержденным наследником поместья маркиза Чанъяна и в будущем унаследуешь титул, тебя можно считать моим подданным. Тебе больше не нужно называть себя «покорным слугой», обращайся ко мне как «подданный».
Хэ Гу остолбенел. Услышав фразу «можно считать моим подданным», он вдруг почувствовал, как похолодели ладони. «Дело дрянь, — пронеслось в голове. — Значит ли это, что мой брак со старшей принцессой пошел прахом?»
Кто бы мог подумать! В прошлой жизни он изо всех сил пытался отказаться от этого брака и не смог. А в этой жизни, ответив на какой-то бессмысленный и непонятный вопрос, он всё испортил.
В горле у Хэ Гу пересохло. Ему оставалось лишь встать и, выдавив из себя улыбку, произнести:
— Подданный благодарит за милость.
— Благодарить пока рано, — император, казалось, пребывал в прекрасном расположении духа и с улыбкой похлопал его по плечу. — Этот роговой лук обладает огромной силой натяжения, около шестисот килограммов. Я слышал, что твое мастерство верховой езды и стрельбы из лука — одно из лучших среди молодых юношей столицы. Почему бы тебе не испытать его? Если сможешь натянуть тетиву, я подарю его тебе.
Хэ Гу: «...»
«Да не нужен мне твой лук! — мысленно взвыл он. — Мне нужна твоя дочь!»
Разумеется, сказать это вслух он не мог, поэтому ему пришлось взять роговой лук. Как только оружие оказалось в его руках, он ощутил его приятную тяжесть. Рукоять была аккуратно обтянута кожей какого-то животного, и держать её было невероятно удобно. Лук и впрямь был превосходным.
Однако Хэ Гу все еще лелеял надежду, что император выберет его в супруги принцессе. Юноша рассудил так: правитель только что проявил к нему немалую симпатию, поэтому вряд ли станет винить его в бессилии. А вот если он покажет себя чересчур способным...
...то старшая принцесса, которая уже почти была у него в руках, вспорхнет и улетит.
Взвесив все за и против, он слегка нахмурил брови и, демонстрируя потрясающие актерские навыки, попытался натянуть тетиву...
Она поддалась лишь на самую малость.
Хэ Гу потянул еще несколько раз, разыгрывая из себя неопытного юнца, который, выбившись из сил, так и не смог справиться с луком. Преисполненный глубокого огорчения, он упал на колени и сокрушенно произнес:
— Подданный не оправдал надежд Вашего Величества. Подданный разочаровал Ваше Величество, я виноват!
Стоящий рядом старый маркиз Хэ, который своими глазами не раз видел, как этот маленький паршивец натягивал подобные тяжелые луки: «...»
На лице императора действительно мелькнуло разочарование, но он не стал его отчитывать, а лишь с улыбкой сказал:
— Ничего страшного. Тебе всего шестнадцать, ты еще не достиг совершеннолетия, так что нехватка силы — дело естественное. Возможно, в будущем ты сумеешь натянуть его. Я все равно дарю этот лук тебе.
Хэ Гу поклонился и сказал:
— Благодарю Ваше Величество за лук. Подданный будет беречь его и приложит все усилия, чтобы в скором времени натянуть тетиву и стать достойным этого превосходного оружия.
Император кивнул и вернулся к своему столу. Сев на место, он вдруг повернулся к императрице и слегка кивнул ей.
Императрица, казалось, только и ждала этого знака. Облегченно вздохнув, она заговорила:
— Наследник Хэ, я хочу кое о чем тебя спросить.
Сердце Хэ Гу екнуло. Ведь именно императрица выбирала супруга для старшей принцессы. Уж не об этом ли она собиралась спросить?
Сегодняшние взлеты и падения были чересчур волнующими. Сердце Хэ Гу забилось чуть быстрее, и он ответил:
— Подданный слушает.
— Должно быть, тебе известно, что в последнее время я подыскиваю супруга для своей старшей принцессы. Признаться, когда я на днях увидела твой портрет, я была очень...
Она не успела договорить, так как император, сидевший рядом, сухо кашлянул. Императрица осеклась и продолжила:
— ...Я сочла тебя весьма достойным кандидатом. Однако до меня дошли слухи, что два дня назад тебя видели бродящим по столичным улицам красных фонарей. Почему ты так поступил?
К концу фразы императрица уже не могла сдерживать эмоции. Она смотрела на Хэ Гу с таким глубоким сожалением, что на ее лице так и читалось: «Такой прекрасный юноша, и вдруг связался с дурной компанией».
Хэ Гу остолбенел. Наконец до него дошло, почему императрица всё это время хмурилась. «Какое счастье, что Её Величество отличается прямотой и решила спросить меня лично! — мысленно воскликнул он. — Иначе, если бы мне пришлось нести этот позорный крест без всякой вины и лишиться жены, я бы с Янь Динъе три шкуры спустил!»
Он во всех подробностях объяснил, что произошло в тот день. Услышав это, императрица просияла, и тучи тревоги на её лице мгновенно рассеялись. С радостной улыбкой она повернулась к императору и сказала:
— А я же говорила! Наследник Хэ совсем не похож на...
Император вновь громко кашлянул, яростно подавая ей знаки глазами. Императрица спохватилась, так и не договорив совершенно неподобающую вторую часть фразы, едва сумев сохранить императорское достоинство.
Пока Хэ Гу пытался разгадать мысли императрицы, император вдруг произнес:
— Наследник Хэ, мы с императрицей намерены выбрать супруга для принцессы. И хотя ты пришелся императрице по душе, этикет нарушать нельзя. В нашей империи существуют свои правила и порядок отбора. Желаешь ли ты принять в нем участие?
— Правила нашей династии гласят: тот, кто станет супругом принцессы, больше не сможет занимать государственные должности, а уж тем более командовать войсками и вмешиваться в политику. Ты способный юноша, и если у тебя есть собственные амбиции, я ни в коем случае не стану принуждать тебя.
Услышав это, императрица явно огорчилась и принялась отчаянно подавать мужу знаки, но император проигнорировал их, твердо произнеся свои слова до конца.
Сердце Хэ Гу чуть ли не подпрыгнуло от радости, и он уже собирался согласиться, когда старый маркиз Хэ опередил его:
— Ваше Величество, мой непутевый сын обладает весьма заурядными способностями. К тому же, он слишком молод, на целых два года младше старшей принцессы. В нем еще говорит юношеский ветер. Ваш подданный в трепете боится, что это станет оскорблением для Ее Высочества!
Императрица возразила:
— Ну и что, если на два года старше? Как гласит пословица: «Жена на три года старше — в дом золотой кирпич». И хотя Юй-эр этот золотой кирпич ни к чему, всё равно видно, что в браке, где жена старше мужа, нет ничего страшного. Я вижу, что наследник Хэ, несмотря на свой юный возраст, умеет заботиться о младших. Он очень ответственный...
Не успела она договорить, как у входа во дворец раздался мягкий, низкий и спокойный женский голос:
— Матушка, если в поместье маркиза Чанъяна не согласны, к чему принуждать людей?
http://bllate.org/book/15879/1614190
Готово:
