— Кхм-кхм! — Линь Му судорожно отставил пиалу, заходясь в глухом кашле, пока дышать наконец не стало легче.
Гу Суйчжи издал насмешливый смешок:
— Что такое? Не нравится? Думаешь, если изобразишь невинность, прокашляешься до красных глаз и слез, я смягчусь? Как бы не так, я...
Договорить он не успел: Линь Му с громким стуком брякнул пиалу на стол.
Поднявшись на ноги, юноша подошёл к бронзовому зеркалу, стоящему на подставке. Смутная гладь отражала лишь расплывчатый силуэт да пляшущие языки очага, заставлявшие металл переливаться жидким золотом. Заглянув в эту туманную глушь, Линь Му подхватил упавшие на плечо волосы, расплёл косичку, которую накануне сотворил Гу Суйчжи, и перевязал пряди у самого затылка, позволив темным шелковистым локонам струиться по плечам.
***
Старый император до безумия любил пышные пиршества. Горы золота и серебра из казны спускались на ежедневные празднества — малый пир каждые три дня, грандиозный — каждые пять. Всходя на трон с кубком изысканного вина, государь тешил самолюбие, принимая елейную лесть придворных и наблюдая за извивающимися танцовщицами. Лишь недавняя болезнь, приковавшая его к постели, заставила монарха на время умерить пыл. Едва недомогание отступило, как кутеж возобновился с прежним размахом.
Мо Сюнь не обратил на Второго принца никакого внимания. Обойдя его, юноша спустился с кровати и босиком подошёл к столу. Сграбастав брошенный накануне кинжал — с ножнами, усыпанными драгоценными камнями и причудливой резьбой в виде древних хтонических тварей, — он с силой надавил на лезвие, оставляя глубокую борозду на полированном дереве.
Рядом с новой насечкой уже темнели десятки других. Беспорядочный, уродливый узор из продольных и поперечных черт глубоко въелся в древесину — их набралось не меньше двух десятков. Столешница служила Мо Сюню своеобразным календарем: так он отсчитывал дни с момента своего попадания в этот мир и вел обратный отсчет до гибели деспота. Осталось ровно триста сорок дней — триста сорок засечек — и старый император испустит дух.
Прихрамывая, Мо Хэмяо подошёл ближе и с любопытством спросил:
— Эй, дурачок, ты чего вытворяешь?
Мо Сюнь со звоном швырнул кинжал на стол и добродушно ухмыльнулся:
— Тетрадь смерти.
Второй принц лишь недоуменно похлопал глазами.
Заметив, что хозяин очнулся от сна, Ян Ло вместе со служанками поспешила умыть его и облачить в парадные одежды. По случаю дворцового пира наряд Третьего принца отличался особой пышностью: слой за слоем на него натягивали шелковые одеяния, навешивали многочисленные подвески и драгоценные амулеты. Даже в прическу вплели целую россыпь алых рубинов. Стоило Мо Сюню лишь слегка качнуть головой, как вокруг раздавался непрерывный хрустальный перезвон.
Пока его наряжали, принц развлекался тем, что скатывал бумажные шарики. Но едва он вскинул голову, как тяжесть убора чуть не утянула его на пол:
— Тяжело-то как!
Ян Ло судорожно подхватила его под локти. Служанке было и смешно, и стыдно: видя, с каким ангельским терпением принц сидит на месте, она залюбовалась им и сдуру навешала слишком много украшений. Осознав, что переборщила, девушка с едва сдерживаемым смешком принялась снимать рубины с его волос.
Однако запасы терпения Мо Сюня иссякли, и сидеть истуканом он больше не желал. Сколько Ян Ло ни уговаривала его, уверяя, что просто хочет облегчить его убор, принц не верил ни единому слову. Он принялся ловко вилять по покою, уворачиваясь от служанок с удивительной юркостью.
Мо Хэмяо стоял неподалеку и молча наблюдал за этой чехардой. Взирая на детскую, безудержную радость на лице брата, он почувствовал, как в душе закипают смутные сомнения. Неужели, потеряв рассудок, человек теряет и свою порочную природу? Мо Хэмяо слишком хорошо помнил прошлые годы: Мо Сюнь рос дрянным, жестоким мальчишкой, которого ненавидели все от мала до велика. Второй принц искренне презирал его всей душой. Но нынешний Мо Сюнь... почему-то вызывал странную симпатию.
От этого чувства на душе становилось тошно. Точно от тех хурминок, что на днях прислал угодливый чиновник: на вкус — дрянь и терпкая вяжущая горечь, но стоит вознамериться выплюнуть дрянь, как на языке расплывается мимолетная сладкая нота, раздражающая до немоты.
Глубоко вздохнув, Мо Хэмяо постарался успокоить себя. Он испытывает жалость лишь потому, что отличается от того негодяя, каким был Мо Сюнь до травмы.
"Я — благородный человек!"
А благородному мужу не чуждо сострадание. Пусть даже объектом этой жалости стал родной брат, калека, в детстве искалечивший ему ногу.
Огибая резные колонны вместе с Ян Ло, Мо Сюнь украдкой косился на лицо Второго принца. Выглядел тот как сумасшедший: то кровожадно оскалится, то глубоко вздохнет, а физиономия меняет оттенки, точно после порции ядовитых грибов.
Мо Сюнь мысленно вознес молитву небесам:
"Смилуйся, Господи, только бы этот псих не свихнулся прямо в моих покоях..."
— Ладно-ладно, у меня уже голова кругом идет от твоей беготни! — Когда Мо Сюнь в очередной раз проносился мимо, Мо Хэмяо выставил руку, преграждая ему путь. — Пора выходить, время не ждет.
Запыхавшийся Мо Сюнь недолго думая с разбегу прыгнул на него:
— Неси меня на загривке!
Не ожидавший такого напора Мо Хэмяо качнулся и оцепенел.
Ян Ло в ужасе всплеснула руками:
— Ваше Высочество, побойтесь Бога, полезайте долой!
Мо Хэмяо лишь отмахнулся:
— Оставь. Вряд ли я от этого переломлюсь.
Подхватив юношу под бедра, он и впрямь хромой походкой потащил его к выходу. С каждым шагом ощущая тепло чужого тела на своей спине, Второй принц снова ощутил подступающее брезгливое раздражение.
И как раз в тот миг, когда неприязнь достигла пика, а в голове привычно закрутилась мантра «Я добродетельный человек», Мо Сюнь болтнул ногами.
— Перестань вертеть... мпф?!
Не успел Мо Хэмяо договорить, как ему в рот нецеремонно затолкнули какой-то липкий комочек. Поведя языком, он распознал курагу.
Пожевав сладкую мякоть, Второй принц замер. В груди снова заскреблись смутные, необъяснимые чувства.
Когда они вышли из дворца, к ним с причитаниями бросился личный слуга Мо Хэмяо, намереваясь снять Третьего принца с драгоценного загривка хозяина.
Однако Мо Сюнь уперся как бык и отпускать брата не желал. Вздохнув про себя, Мо Хэмяо отмахнулся:
— Оставь. Пусть сидит.
Лишь опустившись в паланкин, Мо Сюнь соизволил сползти на подушки. Оказавшись напротив брата, он уставился на него немигающим взором.
— Чего уставился? — буркнул Мо Хэмяо.
Едва он произнес это, как Мо Сюнь сгреб рукой застрявший в волосах рубин и с силой выдернул его вместе с клоком волос. Принц зашипел от боли; глядя на это варварство, Мо Хэмяо и сам поморщился, сочувственно скривив губы.
Но в следующее мгновение на его ладонь опустилась тяжелая драгоценность.
Второй принц изогнул бровь:
— Эй, дурачок, это еще зачем? Мне, что ли?
Мо Сюнь понизил голос до шепота и, по-детски доверчиво глядя ему в глаза, пробормотал:
— Второй братец нес А-Сюня! Второй братец хороший. Возьми блестяшку, купи себе сладостей.
Его лепет звучал до того искренне и наивно, что сердце невольно сжималось.
Мо Хэмяо сжал губы и сунул камень обратно принцу:
— Забери. Не настолько я обеднел, чтобы забирать цацки у убогого.
К тому же, сейчас весь двор и столица пристально следили за каждым шагом Мо Сюня. Прознай доброхоты, что он обобрал безумного брата, тут же поднимется гвалт: мол, калека издевается над дурачком.
Видя, что подарок отвергнут, Мо Сюнь мгновенно сменил милость на гнев. Красивое личико вытянулось в упрямую гримасу, а кулачки воинственно взметнулись в воздух:
— Ах так?! Если не возьмешь, я засуну эту блестяшку тебе прямо в дырку!
Мо Хэмяо потерял дар речи.
"Как, скажите на милость, этот умалишенный умудряется за долю секунды превращаться из невинного младенца в оскаленного беса?!"
Глядя на то, как рубин уже уперся ему в кончик носа — и понимая, что дурак сдуру и впрямь может заталкать камень в ноздрю, — Второй принц поспешно выхватил драгоценность:
— Ладно, ладно! Забираю. Второй брат принимает твои щедроты.
***
Сегодняшний пир в императорском дворце гремел на всю столицу. Придворные сановники прибывали в сопровождении чиновников, сыновей и жен, а августейшие особы и вовсе тащили за собой всю многочисленную родню. Шум и гомон не стихали ни на минуту.
Паланкин продвигался сквозь толпу крайне медленно. Мо Сюнь решил, что это идеальный момент. Лучшей возможности устроить представление и во всеуслышание доказать свою дурость просто не сыскать!
Не говоря ни слова брату, принц отдернул занавеску и на ходу выпрыгнул из паланкина.
Мо Хэмяо, носильщики и свита обомлели от ужаса. Слуги бросились скопом ловить юношу, но Мо Сюнь вильнул, точно вьюн, и легко ускользнул из десятка протянутых рук.
Завидев принца, окружающие чиновники пали на колени для приветствия, но их глаза жадно впились в юношу. На лицах читалось лишь одно страстное желание: поглазеть на зрелище.
Слухи об узнике дворца ходили один диковиннее другого. Все началось с безобидного «Третий принц повредился умом после удара головой», а закончилось безумными сплетнями о том, что юный принц теперь пожирает грязь, исходит слюной, дурнеет с каждым днем и якобы обзавелся второй парой ноздрей. Всем не терпелось своими глазами увидеть, во что превратился прежний любимец государя.
Сановники, рассчитывавшие увидеть перед собой урожденного уродца, с откровенным разочарованием разглядывали Третьего принца. Черты его лица остались прежними: точеный, привлекательный облик, в котором все так же угадывался живой ум.
Однако сцену уже накрыли, и Мо Сюнь вошел в азарт. Вскинув голову, он троекратно, на весь двор, хохотнул, мгновенно приковав к себе сотни взглядов — а в следующее мгновение рухнул на колени.
Вернее, встал на четвереньки и с поразительной прытью рванул прямо по плитам, устремившись туда, где толпа сановников была гуще всего.
Вельможи обомлели от ужаса. Подняться без повеления они не смели, а потому лишь судорожно отползали на коленях, пытаясь убраться с дороги. Да куда там! Мо Сюнь перемещался куда быстрее.
В толпе поднялась невообразимая суматоха, послышались панические вопли:
— Ох, спина моя, спина!..
— Ваше Высочество! Побойтесь Бога, встаньте!
— А-а-а, моя нога! Он наступил мне на ногу! Пощадите, мочи нет терпеть!
— Да что там стряслось?! Мне сзади не видать... Эй, кто поближе, молвите хоть слово!
Несущийся на четвереньках Мо Сюнь напоминал тяжелую таранную телегу, сшибающую все на своем пути. Расталкивая почтенных мужей, он, конечно, испытывал легкое смущение — зрелище получалось, прямо скажем, сомнительное. Но собственная шкура дороже! В борьбе за жизнь все средства хороши.
Пробираясь сквозь живой заслон, юноша невольно иронизировал про себя:
«Если потомки занесут сие в летописи, то не иначе как: “Первый ползок Мо Сюня в борьбе против монархического гнета”».
Мо Хэмяо уже выбрался из паланкина и вместе со слугами тщетно пытался сгрести брата в охапку. Мо Сюнь же, не меняя позы, сильно запрокинул голову — и уперся взглядом в Гу Суйчжи.
Осень едва вступала в свои права, и Мо Сюню до сих пор было душно. Однако Гу Суйчжи поверх парадного платья накинул сапфирово-синий плащ, который еще сильнее подчеркивал его бледную, точно выточенную из лучшего нефрита кожу.
Их взгляды скрестились.
Мало кто в столице осмеливался смотреть прямо в глаза этому человеку. Его миндалевидный, узкий взор, исполненный ледяного высокомерия, словно бы приковывал жертву — под таким давлением даже в знойный полдень пробивал холодный пот.
Но Мо Сюнь и ухом не повел. Оставив на лице глуповато-бессмысленное выражение, он в упор уставился на Гу Суйчжи и, хлопая глазами, выпалил:
— А ты кто такой?
Гу Суйчжи едва заметно стиснул зубы.
Он знал, что юноша лишился рассудка, но переспрашивать его имя уже в третий раз — это было слишком! Почему-то Мо Хэмяо этот дурачок помнил отлично. Так с чего ради забыл его? А ведь он, между прочим, угощал его лакомствами!
Сделав шаг вперед, Гу Суйчжи остановился перед Мо Сюнем. Слегка наклонившись, он протянул ему правую руку:
— Вставай.
Мо Сюнь на автомате оперся о предплечье мужчины. До слуха донесся тонкий, едва уловимый аромат холодной сливы, а сквозь плотную ткань плаща и шелк рукава ощущались прохлада тела Гу Суйчжи и неожиданная, стальная сила его мышц.
Сняв с себя роль «тарана» и поднявшись на ноги с помощью Гу Суйчжи, Мо Сюнь повернул голову — и наткнулся на сложный, исполненный горечи взгляд Мо Хэмяо. С таким выражением лица крестьянин обычно смотрит на дикого кабана, подрывающего его любимую грядку с капустой.
— Задержали мы вас, господа, — Гу Суйчжи опустил руку и обвел собравшихся едва ощутимым, прохладным взглядом. — Его Величество ждет. Прошу вас без промедления следовать в залу.
Толпа вельмож облегченно рассыпалась, а Мо Сюня тут же сгреб в охапку Мо Хэмяо и запихнул обратно в паланкин.
— Ну и ну, дурачок! — Второй принц укоризненно покачал головой и демонстративно вздохнул. — Я тебя звал — ты и ухом не повел. А стоит Гу Суйчжи слово молвить — сразу вскочил! Боишься его, что ли? Эх, а я-то тебя на загривке тащил!
Мо Сюню показалось, будто в голосе брата проскользнули ревнивые нотки, хотя уверенности в этом не было. Немного подумав, он глуповато ухмыльнулся, заискивающе выдав:
— Второй братец — хороший.
Мо Хэмяо с улыбкой качнул головой:
— Назвал тебя дурачком, а ты и впрямь дурак. Кто по-твоему «хороший», а кто «плохой»?
Однако уголки его губ сами собой поползли вверх.
Вскоре паланкин остановился, и братья ступили под своды просторной залы, где уже суетились многочисленные гости. Мо Хэмяо провел Мо Сюня к самым почтенным местам во главе стола.
Наследный принц Мо Чэнцзин уже прибыл и в этот момент негромко беседовал с молодым офицером лет восемнадцати-девятнадцати.
На юноше был темно-фиолетовый парчовый халат, запястья стягивали боевые наручи, а с пояса свисал длинный, пушистый волчий хвост. Статный, с густыми бровями, орлиным носом и ясным взглядом, он выглядел бы весьма благородно, кабы не сквозившая в каждом движении дикая, обузданная лишь наполовину спесь.
Заслышав шаги, молодой воин умолк. Но стоило ему обернуться и увидеть Мо Сюня, как лицо его мгновенно помрачнело. Одарив принца исполненным ненависти взглядом, он ничего не сказал, круто повернулся и удалился.
— Второй брат, Третий брат... — Мо Чэнцзин вознамерился подняться навстречу, однако зашелся в тяжелом, затяжном кашле.
Отношения между ними никогда не отличались теплотой. Завидев немощь брата, Мо Хэмяо лишь ядовито ухмыльнулся:
— Вашему Высочеству следует беречь здоровье, — проронил он с откровенной издевкой.
Мо Чэнцзин прекрасно уловил сарказм, но лишь горько улыбнулся, прижимая к губам шелковый платок. Подняв взор, он встретил вызывающий взгляд Мо Хэмяо.
На душе у Наследного принца заскребли кошки. Слуги втихомолку корили его за мягкотелость, но что он мог поделать? Второй брат из-за калеченой ноги затаил злобу на весь свет и плевал на приличия, а Третий и вовсе был любимцем государя. Он, хоть и звался наследником престола, выгадал лишь право рождения, не имея за спиной никакой реальной силы. Вокруг кишели хищники, и никто из братьев не признавал его власти. Оставалось лишь проявлять крайнюю осторожность.
Готовый сгладить неловкость, Наследный принц уже открыл рот, как вдруг вмешался Мо Сюнь. Скопировав интонацию Мо Хэмяо, он с туповатым видом пролепетал:
— Таица-Папира, берегись здоровье!
Едкая, полная яда фраза в его исполнении прозвучала настолько нелепо и комично, да еще и с искаженным от спешки словом, что оба принца не сдержались.
Мо Чэнцзин и Мо Хэмяо одновременно прыснули, но, услышав смех друг друга, тут же осеклись и неловко умолкли.
Зато Мо Сюнь радостно захлопал в ладоши:
— Старший брат покраснел! И Второй братец тоже! Ха-ха-ха, стыдно-стыдно!
Наследный принц со вздохом прижал ладонь к лбу:
— Ах, Третий брат...
А Мо Хэмяо просто сгреб Мо Сюня за макушку и принялся ерошить его шевелюру:
— Заткнись, Мо Сюнь!
Мо Сюнь со смехом уворачивался от рук брата, когда зала внезапно погрузилась в мертвую тишину.
В двери медленно вошла фигура в ярких, императорско-желтых одеждах. Выглядел старый монарх немного лучше прежнего, но от него за версту разило хмелем: походка была шаткой, а в мутных глазах плескался пьяный угар.
Чиновники и наложницы мгновенно пали ниц, славя государя многоголосым хором.
В огромном зале стоящими остались лишь трое: сам император, Мо Сюнь и подле монаршего плеча — Гу Суйчжи.
Пренебрегши лежащей во прахе свитой, правитель мановением руки подозвал юношу:
— А-Сюнь, иди ко мне.
В ответ Мо Сюнь оттянул пальцем нижнее веко и высунул язык.
Эта гримаса была результатом долгих и тщательных раздумий. С одной стороны, она наглядно демонстрировала двору, что бывший любимец более не питает к монарху почтения, с другой — не давала повода для вспышки гнева. Своего рода невинная дурашливость, причинявшая минимум вреда, но несшая максимальное оскорбление.
Старый государь обомлел, но не успел он и слова вымолвить, как Мо Сюнь завел громкую песню:
— Я есть хочу! Ни завтракал, ни обедал! Когда кормить будут?!
Заслышав жалобы любимого отпрыска, император тут же смягчился. Махнув рукавом, он бросил:
— Встаньте все!
Загремела музыка, и на подмостки высыпали танцовщицы, изгибаясь в такт мелодии. Вот только на этом пиршестве, кажется, один лишь государь испытывал искреннее веселье.
Мо Сюнь, мысленно вздыхая над творящимся абсурдом, усердно орудовал палочками. Блюда, надо признать, подавали отменные. Единственной проблемой была духота: от жара жаровен и тяжелого, густого фимиама голова наливалась свинцом.
Улучив момент, юноша выскользнул из залы и разыскал Ян Ло. Заявив, что ему невмоготу, он удостоился от служанки взгляда, полного материнской тревоги:
«Только бы не обмочился!»
Девушка немедленно препроводила его к уборной.
Когда он вышел наружу, Ян Ло буквально сияла от гордости:
— Ваше Высочество просто умница! Не обмочил штанишки, какой молодец!
Мо Сюнь замер.
Сдавив подступивший стыд, он изобразил на лице горделивую ухмылку и дурашливо хихикнул.
В то же мгновение за его спиной раздался отчетливый, исполненный презрения смешок.
Обернувшись, Мо Сюнь увидел того самого молодого генерала, что давеча беседовал с Наследным принцем.
Он возвышался над Мо Сюнем почти на полголовы. Скрестив руки на груди и прислонившись к резной колонне, юноша свысока разглядывал принца.
Слегка склонив голову набок, молодой генерал с презрением вымолвил:
— Ну что, Мо Сюнь, вот она, твоя кара.
— А кто это? — поворачиваясь к Ян Ло, громко поинтересовался Мо Сюнь.
Служанка наклонилась к самому его уху, намереваясь шепнуть ответ, но юный военачальник опередил её:
— Фан Лин.
Фан Лин, молодой маркиз Фан.
Впрочем, Мо Сюнь ещё при первой встрече догадался, кто перед ним. С такой выправкой и яркой внешностью этот парень никак не походил на обычного человека. Опознать его было так же легко, как главного героя в дораме, которого оператор вечность снимает крупным планом: любой зритель сразу поймёт, что перед ним не безымянный статист.
Но дурака валять требовалось до конца.
Мо Сюнь уставился на Фан Лина с наивным недоумением:
— О-о... А что значит «кара»?
Фан Лин усмехнулся, скривив губы:
— Это то, во что ты превратился.
Мо Сюнь не только упустил сарказм, но и уставился на него с чистым детским любопытством:
— А во что я превратился?
Юный военачальник оглядел его со смесью злорадства и досады:
— Ты ещё спрашиваешь? Ты сдурел, вот что!
Однако Мо Сюнь, словно услышав отличную шутку, глуповато хихикнул.
Фан Лин нахмурился:
— Ты чего скалишься?
— Смеюсь над тем, какой ты глупый. Даже не видишь, что я никакой не дурак!
Фан Лин от такой наглости дар речи потерял.
Заслужить прозвище «глупца» от умом тронутого — до такого ещё попробуй доживи! Он уже открыл рот, желая отпустить пару едких колкостей, но, встретив пустой, бессмысленный взгляд принца, запнулся: поймёт ли этот убогий хоть слово?
В груди у юноши закипела глухая досада. Фан Лин с ясностью осознал: продолжать этот разговор — значит лишь попусту трепать себе нервы. Едва слышно фыркнув, он круто развернулся и пошагал прочь.
Однако за его спиной тут же зазвенели нефритовые подвески.
Мо Сюнь припустил следом.
— Погоди! Ты куда?
Поровнявшись с Фан Лином, юноша увязался рядом и со всей непосредственностью поинтересовался:
— Слушай, а сколько тебе лет? Семь? Восемь?
У юного маркиза от возмущения едва жила на лбу не вздулась:
— С какой стати я похож на восьмилетнего?! Мне семнадцать!
— А как тебя зову-ут? Фан... Фан...
Фан Лин помрачнел пуще прежнего:
— Фан Лин. Ты можешь от меня отвязаться?
Мо Сюнь расплылся в глуповатой улыбке:
— Не-а!
Мо Сюнь помнил из книги: когда прежний хозяин этого тела умирал в страшных мучениях, именно Фан Лин пронзил его сердце клинком, даровав лёгкую смерть. Впрочем, и самого молодого генерала ждал печальный финал. Месяц спустя на границах вспыхнул мятеж. Фан Лин повел войска на подавление бунта, но угодил в ловушку, устроенную Гу Суйчжи, и сгинул под градом стрел.
Мо Сюню было искренне жаль парня.
Руководствуясь простым расчётом — поднять уровень благосклонности маркиза, подольше не возвращаться на пиршество и подкрепить слухи о своём безумии, — Мо Сюнь хвостиком плёлся за Фан Лином, невзирая на его ледяное молчание, и трещал без умолку:
— А ты знаешь, как меня зовут? Я Мо Сюнь! Но можешь звать меня «Лонг Лайф»!
***
Гу Суйчжи едва заметно нахмурился.
Старый император окончательно лишился рассудка от хмеля. Схватив молоденькую танцовщицу, он повалил её прямо на стол одного из сановников, сметя на пол изысканные яства, и разорвал на ней шелка, вознамерившись ублажить свою похоть на глазах у всех.
Придворный евнух обвел собрание хладнокровным, безучастным взглядом.
Танцовщицы дрожали как осиновые листья, заливаясь слезами и с ужасом думая о том, кто станет следующей жертвой. Наложницы реагировали по-разному: кто-то отворачивался, не в силах смотреть на творящийся позор, кто-то сгорал от зависти или злобы. Придворные сидели, низко опустив головы, но на их лицах читалась гамма чувств — от искреннего сочувствия до тщательно скрываемого низменного восторга.
Наследный принц Мо Чэнцзин с покрасневшими глазами до боли сжал кулаки. Второй принц, Мо Хэмяо, напротив, вальяжно откинулся на подушки, ухмыляясь с темным, недобрым весельем.
Взгляд Гу Суйчжи скользнул к выходу и на миг выхватил ярко-красное одеяние. Впрочем, уже в следующее мгновение фигуру в красном сгреб кто-то другой, зажал ему рот и утащил в тень.
Событие мельком промелькнуло за дверями, но Гу Суйчжи успел узнать Мо Сюня.
Мысли его ненадолго отвлеклись: в памяти сам собой всплыл образ Третьего принца, с аппетитом уплетавшего кушанья за столом. От этого воспоминания глухая досада в душе немного утихла, но сорванный, хриплый плач несчастной девушки мгновенно вернул его к реальности.
Одарив венценосного старца ледяным взором, Гу Суйчжи неторопливо подошел к нему:
— Ваше Величество.
Пьяный государь вскинул голову. Завидев Гу Суйчжи, он сменил гнев на милость, и на его обрюзгшем лице расплылась угодливая улыбка. Схватив евнуха за запястье, монарх потянул его к полуобнаженной танцовщице:
— Суйчжи... Не хочешь развлечься? Попробуй, давай...
Гу Суйчжи перехватил его руку.
Он уже собрался рывком поднять государя на ноги, как вдруг от дверей донесся оглушительный, режущий слух звон.
Придворные разом обернулись.
В дверях стоял Мо Сюнь с вытянутыми руками — в позе человека, только что совершившего подлый толкательный маневр. У его ног валялись сокрушенные черепки: полутораметровая сине-белая ваза эпохи прежней династии, украшавшая вход в залу, разлетелась вдребезги.
Император вздрогнул от неожиданности.
А Мо Сюнь, беззаботно шагая прямо по острым осколкам, уже приближался к нему.
— А-Сюнь, ты...
Мо Сюнь уселся на колени прямо перед правителем и сходу вцепился обеими руками в его воротник. Применив уже опробованную тактику, он принялся трясти государя с такой отчаянной дурью, будто вознамерился вытрясти из того душу.
— А-Сюнь?! — у императора в глазах все поплыло, и в нем проснулось глухое раздражение. — Отпусти... отпусти сейчас же!
Мо Сюнь и впрямь отпустил.
Но в следующую секунду брякнулся на спину и забился по полу, отчаянно суча ногами и катаясь из стороны в сторону:
— Папочка, почему ты ласкаешь её, а не меня?! Я что, больше не твой любимый папочка?! Я тоже хочу! Я тоже хочу! Я тоже хочу-у-у!
Эти вопли громом прогрохотали под сводами залы.
Император обомлел.
Придворные остолбенели.
Даже полураздетая танцовщица застыла с открытым ртом.
Произнося подобный бред, Мо Сюнь и сам испытывал жгучий стыд. Такое сокрушительное представление подпадало под категорию «нанести врагу урон в тысячу монет, потеряв восемьсот собственных».
— А-Сюнь, что за чушь ты несешь?!
Сгорающий от стыда и ярости император выпустил девушку из рук и, шатаясь, попытался поднять принца за плечи.
Однако Мо Сюнь развалился на плитах мертвым грузом и категорически отказывался вставать, продолжая нести ошеломительную ахинею:
— Неужто я больше не самый родной твой человек?!
— «Властный батюшка влюбился в меня»?!
— Да кабы мы жили втроем душа в душу — ничего лучше и придумать нельзя!
Лицо государя пошло всеми цветами радуги.
Вельможи уткнулись носами в пол с таким видом, будто мечтали на месте отрезать себе уши, лишь бы не слышать этого позора.
Впрочем, находились и ценители хорошего зрелища. Мо Сюнь краем глаза заметил Второго принца, Мо Хэмяо, который развалился в кресле и с явным удовольствием наблюдал за представлением, время от времени прихлебывая вино из пиалы.
Отвлекшись на брата, Мо Сюнь едва не пропустил сдавленный, исполненный скрежета голос правителя:
— А-Сюнь... Встань сей же час!
Но Мо Сюнь мертво вцепился в его парадный рукав и, глупо хихикая, вознамерился взобраться монарху на загривок:
— Гы-гы-гы, покатай, папка!
— Мо Сюнь! — взревел император.
Но прежде чем венец его терпения лопнул окончательно, над залой прозвучал спокойный, с легкой иронией, бархатный голос:
— Его Величество изволил перебрать с вином. Проводите государя в его покои.
Слова Гу Суйчжи подействовали мгновенно.
Слуги и евнухи волной хлынули вперед, подхватив императора под руки. Даже сам монарх сразу притих и послушно позволил увести себя прочь.
Мо Сюнь так и остался лежать на полу, хлопая глазами вслед удаляющейся свите. Затем проворно вскочил:
— Погодите! Вы куда-а-а?
Однако чья-то рука перехватила его за пояс.
Обернувшись, он встретил сострадательный и беспомощный взгляд Наследного принца:
— Третий брат... ты...
***
С уходом государя пиршество само собой сошло на нет. Придворные, не смея задерживаться ни секунды дольше, в спешке покидали залу.
Заплаканная Ян Ло подбежала к Мо Сюню и прижала ладони к груди:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество... да как же это...
Девушка готова была разразиться рыданиями: то ли от пережитого страха, то ли от охватившей её паники.
Мо Сюнь ухмыльнулся и тихонько шмыгнул носом:
— А весело вышло!
Не успело эхо его слов затихнуть, как в затылок ему прилетел увесистый подзатыльник.
Мо Сюнь недовольно обернулся и уперся во встревоженное, суровое лицо Фан Лина:
— Весело?! Дергать владыку за усы — у тебя что, девять жизней в запасе?!
Впрочем, Мо Сюню показалось, будто юный маркиз, оценив его невольную помощь несчастной танцовщице, стал относиться к нему куда теплее.
Принц растянул губы в простодушной, овечьей улыбке. Фан Лин обомлел, закатил глаза и круто повернулся, чтобы уйти.
Мо Сюнь лишь недоуменно качнул головой:
«Подумаешь, улыбнулся! Не испортил же я воздух, в самом деле, к чему такая реакция?»
Наследный принц Мо Чэнцзин невольно улыбнулся, наблюдая за их перепалкой, но выражение глубокой тревоги на его лице так и не рассеялось.
— А-Сюнь, я провожу тебя, — мягко произнёс Мо Чэнцзин.
Они шли к выходу в толпе придворных, но Второго принца, Мо Хэмяо, нигде не было видно. «Должно быть, ушел раньше всех?» — мельком подумал Мо Сюнь, не утруждая себя лишними раздумьями. Проходя мимо одного из пиршественных столов, он совершенно естественно сгреб с подноса несколько лакомств и вознамерился запихать их прямо за пазуху.
— Ваше Высочество, не надо! — ахнула Ян Ло, вовремя перехватив его руку. — Пачкаться же!
Служанка ловко выудила из рукава чистый платок и с особым трепетом завернула сладости. Мо Сюнь с искренним интересом наблюдал за её манипуляциями, пока его не отвлёк тихий, исполненный затаённой печали голос Наследного принца:
— А-Сюнь... — Мо Чэнцзин тяжело вздохнул. — В следующий раз... никогда больше не дерзи так Августейшему родителю.
***
Небольшой павильон, примыкавший к Дворцу Взращивания Сердца, служил личным покоем Гу Суйчжи.
В комнатах благоухало цветущей сливой. Переступив порог, Чжанъинь скинул верхнее одеяние. Едва уловимый, но отвратительный перегар старого императора всё ещё въедался в тонкий шелк.
— Выбросить, — брезгливо бросил он на пол изысканный халат.
Фэн Ван мгновенно склонился в поклоне, подхватил одежды и торопливо свернул их:
— Господин, не приказать ли подать свежего чаю?
Гу Суйчжи лишь слегка повел кистью, и слуга, поняв всё без слов, бесшумно выскользнул за дверь.
Оставшись в одном лишь исподнем, Главный евнух опустился за бамбуковый стол. Опершись подбородком о ладонь, он второй рукой привычно взялся за кисть. Выведение иероглифов давно стало для него способом успокоить думы. Его каллиграфия — чеканная, размашистая, без единой излишней черты — вызывала восхищение у знатоков. Многие сановники мечтали получить хотя бы строчку, написанную его рукой, чтобы потом горделиво выставлять её напоказ.
Однако в этот вечер мысленно он был далеко.
Выводя по памяти строки из «Трактата о чае», Гу Суйчжи и сам не заметил, как из-под пера вместо «лучший чай произрастает среди диких скал, средний — на каменистой почве» вышло совершенно иное имя: Мо Сюнь.
Гу Суйчжи замер, чуть нахмурив изящные брови.
Выходка Третьего принца на пиру всё ещё стояла перед его глазами. Поведение Мо Сюня казалось беспросветно глупым, нелепым, лишённым всякого порядка... но именно эта дурость связывала государя по рукам и ногам.
Вспоминая перекошенное от гнева и беспомощности лицо императора, а затем и его предсмертные слезы, когда венценосный старец вопил перед слугами: «Как же мой А-Сюнь мог превратиться в убогого?!», Гу Суйчжи не удержался от улыбки.
Он был редким красавцем, и эта искренняя, пусть и ядовитая ухмылка придавала его лику роковое, ослепительное очарование.
В его памяти слишком свежи были иные картины. Он помнил, как его мать прилюдно рвали на части, сдирая одежды на потеху черни. Помнил её застывший труп, заволоченный в рогожу и тайком вытащенный через задние ворота... Воняло от неё немилосердно.
Старый деспот творил зверства, не ведая жалости, и вот теперь небесная кара обрушилась на его любимое чадо.
Прежде, пока государь изнывал от недуга, у него не хватало сил заняться сыном, и он тешил себя иллюзиями, будто безумие Мо Сюня пройдёт само собой. Но сегодняшний позор стал для него сокрушительной пощёчиной. Императору пришлось прозреть: Мо Сюнь свихнулся окончательно. Его любимый отпрыск превратился в бесполезный мусор.
Чем дольше Гу Суйчжи размышлял об этом, тем сладостнее становилось на душе.
Опустив взгляд на исписанный рисовый лист, сплошь покрытый именем Мо Сюнь, он тихо хохотнул, но тут же осекся.
Его одолело сомнение.
Использовать умалишённого принца, чтобы доводить императора до белого каления, стравливать отца с сыном — забава прекрасная. Однако подобные выходки сойдут с рук раз или два. Ну пусть три. Но что произойдёт на десятый, двадцатый, тридцатый раз?
Как бы император ни душился в любви к Мо Сюню, его слепая нежность держалась лишь на том, что сын преданно заглядывал ему в рот и дышал с ним одним воздухом. Теперь же Мо Сюнь мало того что лишился рассудка, так ещё и сводит правителя с ума. Долго ли продержится милость монарха?
«А что, если...»
В голове Гу Суйчжи созрел дерзкий, изысканный замысел.
Что, если он возьмёт Мо Сюня под своё покровительство?
Если именно он станет направлять безумного принца и учить его, как больнее уколоть венценосного отца?
Тогда эта комедия заиграет новыми красками, станет куда длиннее, изощреннее и забавнее. И он сам получит от зрелища неизмеримо больше удовольствия.
В узких глазах Чжанъиня вспыхнул опасный, зловещий огонёк.
Смяв и порвав исписанную бумагу, он поднялся, накинул на плечи плащ и без колебаний направился к выходу.
Дежуривший у дверей Фэн Ван оторопел:
— Господин, вы куда-то собираетесь?
— Да, — отрезал Гу Суйчжи. — За мной не идти.
***
Если днём императорский дворец напоминает пышный, цветущий сад, то с наступлением тьмы он превращается в душную, тяжелую клетку. Каждый тихий шаг по каменистым плитам отзывается в ушах лязгом невидимых кандалов.
Гу Суйчжи неторопливо дошел до Дворца Взращивания Духа.
В окнах Мо Сюня царил полумрак. Судя по всему, время было позднее, и молодой хозяин уже почивал.
Главный евнух приблизился к резным створкам и тихонько постучал: тук, тук.
***
Мо Сюнь, впрочем, и не думал спать.
Он укрылся одеялом с головой и в кромешной тьме отчаянно катался по постели.
Причины для столь нелепого поведения были самыми глубокими и исчерпывающими. Во-первых, вопить на весь зал при всём дворе подобные непотребства — «Папочка, почему ты ласкаешь её, а не меня?!» — оказалось невыносимо стыдно. В тишине глухой ночи приступ дикого, жгучего стыда накрыл его с головой. Заснуть в таком состоянии было невозможно, и единственным спасением оставалось судорожное метание по кровати.
Во-вторых, его терзал вполне обоснованный страх. Даже обычный евнух, если ему помешать в пикантный момент, наливается яростью. А он сегодня сдёрнул с женщины не кого-нибудь, а самого императора! Да, венценосный старец души не чает в сыне, но в первую очередь он — кровавый деспот и раб своих похотливых желаний, а уж потом любящий отец. Мо Сюнь от всей души надеялся, что, проспавшись, правитель напрочь забудет о его «синовней почтительности».
Пока он извивался под одеялом, снаружи донесся четкий, размеренный звук: тук-тук.
Мо Сюнь высунул нос и обомлел. За окном проступал смутный, тёмный силуэт.
Душа принца едва не отлетела в подземное царство от неожиданности, и он невольно пискнул от ужаса.
Человек за окном уловил шорох. Раздался прохладный, ровный голос:
— Ваше Высочество, не бойтесь. Это я.
Мо Сюнь мгновенно узнал обладателя этого бархатного тона — Гу Суйчжи!
И пискнул ещё громче.
Гу Суйчжи за окном: «...»
Первый испуг ещё можно было списать на неожиданность, но второй-то к чему?!
***
В памяти Мо Сюня всплыли недавние события, случившиеся сразу после пира, когда он неотступно следовал за юным маркизом Фан Лином...
— Ты знаешь, что такое высшая математика? — донимал его Мо Сюнь, семеня рядом. — Запомни: переменный предел интеграла — это тоже функция, видишь её — сразу бери производную!
Фан Лин остановился и посмотрел на него как на безумца:
—...?
— А ещё ты знавал моего старшего брата? Наследный принц у нас — человек великого духа! Если надо, он и дерьма поэтично откушает!
Фан Лин снова остолбенел:
—...?
«Интересно, знает ли Наследный принц Мо Чэнцзин, какими эпитетами его награждает этот придурок?» — подумал Фан Лин, и уголок его губ нервно задергался.
В душе юного военачальника закипела досада: почему после сумасшествия Мо Сюнь стал ещё более невыносимым, чем до него?! Не желая больше слушать этот бред, Фан Лин прибавил шагу.
Но Мо Сюнь и не думал отставать, хвостиком семеня следом.
Едва они дошли до дверей покоев, Фан Лин резко замер. Круто развернувшись, он ладонью зажал принцу рот.
Его яркие, словно звёзды, глаза оказались в опасной близости от лица Мо Сюня.
— Заткнись, — прошипел Фан Лин низким, сдавленным голосом.
Мо Сюнь удивленно хлопал ресницами, но уже в следующую секунду понял, почему маркиз заставил его умолкнуть.
Из глубины дворца доносился надрывный, хриплый женский плач. Несчастная девушка рыдала так горько, будто прощалась с жизнью.
***
А на самом пиру всё было ещё чище! Вспомнить хотя бы, как Мо Сюнь валялся по полу, визжа:
— Щекотно! Ха-ха-ха, ой, щекотно-о-о!
Второй принц, Мо Хэмяо, не выдержал и подошёл к нему:
— Вставай сейчас же! Перестань паясничать, на кого ты похож?!
Придворные опешили, уставившись на Второго принца. Все знали, что Мо Хэмяо — заядлый гуляка, ночи напролёт проводящий в борделях и винных лавках, да и с Мо Сюнем они всегда соревновались в разгуле. С какой стати этот шалопай вдруг взялся читать нотации?!
Сам Мо Хэмяо тоже не понимал, что с ним происходит. В этот момент он чувствовал себя заботливой мамочкой, терзаемой единственной мыслью: «Пол-то холодный! А если этот дурень отморозит себе всё на свете?!»
В душе Второго принца переплелись досада, смех и глухая злоба, вылившись в искаженную, нервную ухмылку.
И в ту же секунду суматоха в зале мгновенно утихла. Вопли, извинения, смешки — всё оборвалось. Придворные с тяжелым, испуганным видом уставились за спину Мо Сюня, словно там возник кровожадный монстр.
За спиной принца прозвучал ледяной, бархатный голос Чжанъиня:
— И что же здесь происходит?
***
... На мгновение мысли Мо Сюня соприкоснулись с иным измерением, где его истинная суть — Мо Сюнь — оставалась лицом к лицу с Гу Суйчжи.
Мо Сюнь недоуменно нахмурился:
— А? Не сработало?
Если таинственная формула не возымела силы, то зачем Гу Суйчжи вообще велел ему её выводить?
— Старший, а это тогда что?.. — тихо спросил он.
Гу Суйчжи поставил перед ним крошечную резную фигурку стоящего Мо Сюня — прямо рядом с фигурами, погруженными в медитацию и чаепитие. Смахнув с пальцев несуществующую пыль, Главный евнух ласково и с ироничной улыбкой произнёс:
— Это моё имя.
http://bllate.org/book/15862/1438998
Готово:
🙏🙏🥹😅