Цяо Мин, уловив озабоченный взгляд Шао Цина, проследил за его взором.
И тоже заметил Чжун Цая.
Цяо Мин лишь лишился слов.
Шао Цин едва заметно нахмурился:
— Мастер пилюль Чжун подошёл чересчур близко.
Боевой помост не был защищён формациями, и во время поединков между учениками внутреннего двора отклики мощных ударов и сокрушительные волны энергии нередко выхлёстывали за его пределы. Посему зрители всегда держались на расстоянии, соразмерном с собственными силами. Шао Цин, конечно, заметил, что Чжун Цай уже совершил прорыв в сферу Открытия Дворца, вот только для такой близости к помосту этого было явно недостаточно.
Шао Цин предложил:
— Брат Цяо, пойдём к нему. Пока следующий бой не начался, стоит предостеречь Мастера Чжуна.
Цяо Мин кивнул, но тут же возразил:
— Младший брат Шао, тебе следует звать меня старшим.
Шао Цин упрямо качнул головой:
— Мы приняли наставников одновременно, так что старшинство определяется возрастом. Кто старше по годам, тот и старший брат.
Цяо Мину на это ответить было нечего.
Пока они с перепалкой подходили к помосту, спор утих сам собой.
Оказавшись у самого помоста, юноши невольно переглянулись.
Чжун Цай, не мигая, смотрел на восседавшего на помосте У Шаоцяня. Его лицо сияло искренней, радостной улыбкой, а взгляд был сфокусирован только на супруге — окружающий мир для него просто перестал существовать. У Шаоцянь же, сидевший со скрещёнными ногами, восстанавливал силы, не забывая отвечать на молчаливые знаки Чжун Цая тёплыми переглядываниями. Более того, вокруг тела Чжун Цая едва заметно пульсировал тонкий, но надёжный защитный покров.
Шао Цин и Цяо Мин невольно замерли.
Шао Цин не удержался от усмешки:
— Оказывается, Мастер Чжун обо всём позаботился заранее.
Цяо Мин улыбнулся:
— Но пока сам не увидишь — не успокоишься.
— Твоя правда, — согласился Шао Цин и, помедлив, добавил: — И мне следовало сразу догадаться: сейчас не лучшее время, чтобы лезть к ним с разговорами.
— И тут ты прав, — кивнул Цяо Мин.
Так они и остались стоять на месте, ожидая начала следующего поединка.
***
Из негромких перешёптываний в толпе Шао Цин и Цяо Мин быстро поняли, чего именно ждёт У Шаоцянь.
Он ожидал Лю Сы — молодого мастера, занимавшего шестьдесят седьмую строчку в Списке Скрытого Дракона.
Этот старший ученик Лю пользовался немалой известностью во внутреннем дворе. Он отличался вспыльчивым, драчливым нравом и обожал точить своё боевое мастерство в схватках. Если большинство мастеров из Списка Скрытого Дракона досадовали на бесконечные вызовы от младших учеников, то Лю Сы от подобных вызовов приходил в полный восторг. Поговаривали, что один из его названых братьев по Списку, оценив недюжинную силу дерзкого новичка, уже поспешил привезти Лю Сы сюда. И когда У Шаоцянь изъявил желание продолжить поединки, ему предложили подождать Лю Сы. У Шаоцянь с радостью согласился.
Так и сложилось нынешнее затишье.
Как бы дико это ни звучало, но и Шао Цин, и Цяо Мин верили: брат У одержит победу и в третьем поединке подряд.
После всех событий в городе Юйцзяо оба юноши не сомневались, что У Шаоцянь ещё и близко не исчерпал свой истинный потенциал. Вдобавок они окончательно убедились: загадочный лидер, возглавивший испытания боевых практикующих во внешнем дворе, — не кто иной, как их брат У!
Объявляя результаты, руководство внешнего двора не вдавалось в подробности. И у боевых практикующих, и у мастеров ремёсел первая тройка обозначалась лишь фамилиями. Никаких описаний реальных подвигов не приводилось. К примеру, запись о лидере среди боевых мастеров выглядела так:
[Фамилия: У; Результат: Пятьдесят; Понимание: Высший предел]
Тех, кто не проходил испытания, эта лаконичная строка вводила в замешательство. Зато сами участники всё понимали без слов: «пятьдесят» означало число отражённых волн свирепых зверей, а «высший предел» указывал на абсолютное, недосягаемое ни для кого превосходство на этапе постижения. Узрев такую запись, ни один испытуемый не посмел бы оспорить чужое первенство.
Шао Цин попал к наставнику из той же ветви, что и У Шаоцянь, и от своего учителя узнал потрясающую правду: брат У не просто дошёл до пятидесятой волны — он до последнего винтика пробил финальное испытание! Его выносливость и способность вести изнурительный бой находились на недосягаемой для обычных людей высоте.
Цяо Мин пусть и учился на другой ветви, и его мастер об этом молчал, но из туманных оговорок Шао Цина, с которым он часто проводил время, сумел почерпнуть детали, от которых мороз проходил по коже. Он испытывал перед выносливостью У Шаоцяня в бою глубокое... благоговение. К тому же, разве забыть, с какой небрежной лёгкостью брат У разгромил элиту их влиятельных кланов? Теперь, сделав очередной шаг вперёд, он вновь вышел на арену, переполненный непоколебимой уверенностью. A уж если брат У уверен в себе, неужели он не способен сокрушить нескольких соперников подряд?..
***
Большинство учеников внутреннего двора пребывали в азарте. Давно здесь не встречалось новичков, дерзавших штурмовать Список Скрытого Дракона бой за боем! И ведь как стремительно он пробился в первую полуторасотню! А его следующий соперник и вовсе занимал шестьдесят седьмое место. С каждым поединком этот парень перемахивал через десятки строчек — поистине сокрушительный напор!
И ладно бы только это... Но вместо того чтобы задействовать каждую секунду передышки для восстановления сил, этот младший ученик развлекался тем, что обменивался кокетливыми взглядами с юношей у помоста...
Заносчивость! Невероятная заносчивость!
Впрочем, удержится ли его спесь, если он победит? Если пройдёт Лю Сы — пусть гордится, заслужено. Но вот если старший ученик Лю выбьет из него всю дурь... что ж, тогда дерзкому новичку придётся несладко.
У самого помоста собралось уже немало мастеров из Списка Скрытого Дракона, да ещё и приятелей своих кликнули. Выражения лиц у этих элитных учеников были весьма неоднозначными.
Разумеется, они заметили переглядывания У Шаоцяня и Чжун Цая, но никто из них не посчитал это показухой. У этих людей хватало проницательности: новичок держался настолько естественно, что в искренности его чувств сомневаться не приходилось.
Однако от этого элите Списка становилось лишь досаднее. Это ещё что за ужимки? Успевать и в любви, и в бою? Не слишком ли он уверовал в свои силы? Неужели вовсе страха не ведает?
Вэй Чжэнь-эр тихо, со странной затаённой грустью роняла слова:
— А может, нашему младшему брату и впрямь незачем нервничать?
Окружающие перевели на неё взгляды.
Вэй Чжэнь-эр всё тем же глухим, отрешённым тоном продолжала:
— Добиться столь невероятных успехов при первом же штурме Списка... Какая разница, если в следующем бою он уступит?
Мастера Списка Скрытого Дракона лишились слов.
А ведь и правда!
Едва переступив порог внутреннего двора, показать подобный результат — да это сильнейший показатель среди всех новичков за последние несколько поколений!
Цай Син произнёс глухим, веским голосом:
— Этот младший брат наверняка уже попал в ученики к какому-то могущественному наставнику. Вот только кто его мастер?
Прочие члены Списка лишь недоумённо переглянулись.
Вдруг один из них подал голос:
— Чуть ранее двое младших братьев обсуждали его. Судя по тону, они знакомы лично.
Ван Юэсинь тут же подхватила:
— Кто именно? Я сейчас же всё у них разузнаю!
Оратор окинул взглядом толпу и вместо ответа сам направился к Шао Цину и Цяо Мину, приглашая их подойти к общему кругу.
***
Шао Цин и Цяо Мин спокойно дожидались поединка и никак не ожидали, что к ним лично подойдёт старший ученик из Списка Скрытого Дракона и увлечёт за собой к самому цвету внутреннего двора. Поначалу оба юноши невольно напряглись, однако, услышав сыпавшиеся со всех сторон вопросы, облегчённо выдохнули.
Оказалось, старших интересовал только У Шаоцянь.
А в этом не таилось никаких секретов — отчего бы и не рассказать?
Переглянувшись, Шао Цин и Цяо Мин мгновенно поняли друг друга. Утаивать подвиги У Шаоцяня не было ни малейшего смысла — пусть старшие братья и сёстры воочию увидят, какой поразительный гений появился среди нового пополнения!
Кто-то из вспыльчивых членов Списка уже хотел подгнать их с ответом, но Шао Цин, быстро собравшись с мыслями, заговорил первым:
— Мы с братом Цяо познакомились с братом У в городе Юйцзяо. Обстановка тогда до боли напоминала сегодняшнюю: в нашем городе проходило распределение рангов для кланов, и устраивались бои на арене. Чтобы отстоять звание царя горы, требовалось одержать сотню побед подряд...
Цяо Мин то и дело вставлял замечания, дополняя рассказ приятеля:
— Брат У дал волю своей силе и без малейшего труда одного за другим сбрасывал гениев наших семей с помоста. В конце концов младшие из моего клана слёзно попросили меня выйти против него. — Он горько усмехнулся. — Вот только родичи слишком уж переоценили мои возможности. Пусть я и задействовал своё сопутствующее сокровище, и выложился без остатка, брат У сокрушил меня в мгновение ока.
При этих воспоминаниях в глазах Цяо Мина мелькнул невольный страх:
— Мне ещё никогда не приходилось сталкиваться с подобным противником... Он двигался точно призрак...
Цзян Телун, слушавший рассказ, чувствовал, как у него отзывается каждое слово. История казалась знакомой до боли! Так, стало быть, до него у этого чудовища уже имелась похожая жертва?!
Цяо Мин, конечно же, не видел поединка Цзян Телуна и понятия не имел, отчего один из старших учеников вдруг уставился на него столь странным, сочувственно-ошарашенным взглядом.
Прочие ученики из Списка Скрытого Дракона тоже время от времени вставляли реплики. Едва Цяо Мин закончил делиться впечатлениями, Шао Цин подхватил разговор, рассказывая о других известных ему подробностях. Собрание элиты внимательно слушало, с каждым словом открывая для себя всё новые грани таланта дерзкого новичка У Шаоцяня.
Как выяснилось, сил, продемонстрированных им ещё в городе Юйцзяо, с лихвой хватило бы для попадания в Список Скрытого Дракона. А ведь с тех пор прошло немало времени! Неудивительно, что младший брат У сумел сокрушить двоих соперников подряд, мгновенно взлетев в рейтинге.
Один из членов Списка указал рукой на подножие боевого помоста и с любопытством спросил:
— Наш младший брат У, похоже, весьма близок с тем юношей? Кем они приходятся друг другу и каково происхождение того младшего брата?
На лице Шао Цина отразилось глубокое почтение. Он с особым уважением произнёс:
— Это Мастер пилюль Чжун Цай. Они с братом У — любящие даосские супруги. К тому же, его искусство создания пилюль поистине феноменально.
Цяо Мин веско кивнул, подтверждая каждое слово.
Разумеется, кто именно стал наставником Чжун Цая, ни Шао Цин, ни Цяо Мин точно не знали. Но оба не сомневались: у такого мастера учитель никак не может быть рядовым. И дело не только в мастерстве самого Чжун Цая — зная характер У Шаоцяня, тот ни за что не позволил бы относиться к своему супругу без должного пиетета. Не найдись достойного наставника, брат У скорее посоветовал бы Чжун Цаю вообще пока не связывать себя узами ученичества.
Выражая столь подчеркнутое уважение, юноши стремились защитить Мастера Чжуна: они не хотели, чтобы элитные ученики из Списка, ослепленные боевыми успехами У Шаоцяня, отнеслись к его избраннику с пренебрежением.
Однако они и помыслить не могли, к какому эффекту приведут слова Шао Цина. Едва он договорил, как одна из старших учениц невольно воскликнула:
— Чжун Цай? «Чжун», что в слове «колокол», и «Цай», как в «облике»?
Шао Цин на мгновение опешил, но тут же подтвердил:
— Именно так.
Выражение лица старшей ученицы мгновенно стало весьма загадочным.
Остальные мастера из Списка Скрытого Дракона, уловив перемену в её поведении, принялись наперебой допытываться:
— Сестрица Ми, в чём дело?
— Старшая ученица Ми, неужели тут кроется какая-то тайна?
Ми Луань покачала головой, поясняя:
— Тайны тут нет, просто... — Она сделала паузу и продолжения ждать не заставила: — Вы ведь знаете, что моя троюродная сестра тоже поступила в нашу академию, вот только избрала путь алхимии?
Несколько учеников понимающе кивнули — эта новость действительно была им известна.
Ми Луань продолжение откладывать не стала:
— Вчера моя сестрёнка отправилась в Павильон Пилюль для сдачи экзамена на значок алхимика и с изумлением обнаружила, что ранжирование на Стеле Списка пилюль изменилось. Среди мастеров пилюль второго ранга строчку лидера, которую прежде занимал младший брат Цю, внезапно перехватил некто Чжун Цай. Более того, этот младший брат Чжун удостоился личной оценки самой Стелы!
Эти слова заставили всех присутствующих ахнуть от изумления.
Ми Луань продолжала со странным выражением лица:
— Моя сестра упомянула, что, по мнению большинства мастеров пилюль, наставником младшего брата Чжуна после поступления стал самый могущественный среди всех старших наставников-алхимиков.
Цзян Телун сглотнул и с запинкой произнёс:
—... Мастер Сан, пребывающий в полушаге от Императора Пилюль?
Ми Луань едва заметно кивнула.
Все мастера Списка Скрытого Дракона лишились слов.
В этот миг чувства элитных учеников смешались. Их душевный покой оказался окончательно нарушен. На их взгляд, юноша у помоста выглядел весьма незаурядным и притягательным, но кому бы в голову пришло, что его алхимический талант настолько феноменален, а за спиной стоит подобный покровитель?!
Ли Чжун загудел своим басом:
— Раз младший брат Чжун настолько невероятен, то чей же ученик его супруг, младший брат У?
Уголок губ Шао Цина нервно дернулся. Изначально он вовсе не собирался разглашать это. Но теперь...
Шао Цин пожевал губы и понизил голос до шепота:
— Брат У — личный ученик наставника Цзян Чунгуана.
Взоры всех членов Списка мгновенно скрестились на нем.
Шао Цин, с трудом скрывая неловкость, добавил:
— Я сам стал учеником наставника Ай Чжуна... Так что, строго говоря, мне следует звать брата У дядей-наставником.
Превращение близкого приятеля в дядюшку по ученической линии давалось ему с великим трудом!
Мастера из Списка мгновенно оценили масштаб. Их мало волновала чехарда с титулами Шао Цина, все помыслы элиты сосредоточились на словах «ученик Цзян Чунгуана».
Так вот кем оказался этот новичок — тем самым избранником, которого старший Цзян наконец-то соизволил принять под свое крыло!
В этот момент Ли Чжуна пробрала внезапная тревога. Они с У Суном принадлежали к одной ветви, а старшим учеником для У Суна являлся как раз Лю Сы. И прямо сейчас У Сун отправился за Лю Сы... Брат Лю, бесспорно, невероятно силен, но сдюжит ли он против личного ученика Цзян Чунгуана? Пусть тот лишь недавно переступил порог академии... Но преемник, которого наставник Цзян отбирал с такой придирчивостью, наверняка превзойдет любые ожидания!
***
Внезапно поднебесье рассекла яркая струя света. Снизившись, она опустилась неподалеку от собрания. Из света соткались две фигуры: высокий, стройный юноша с гордой осанкой и уходивший ранее У Сун.
Одиноким гордецом был не кто иной, как Лю Сы.
Мастера Списка Скрытого Дракона принялись приветствовать его. Лю Сы скупым кивком ответил на приветствия, после чего вперил устремленный взгляд в боевой помост. Восседавший там ослепительно красивый юноша уже почувствовал его появление. Он поднялся на ноги и встретил гостя теплым, открытым взглядом.
— Старший брат Лю? Прошу, научи меня.
Лю Сы не стал тратить попусту слова: его тело размылось, и в следующее мгновение он уже стоял на помосте.
Пересуды среди членов Списка мгновенно утихли. Все как один повернулись к арене, с затаенным дыханием ожидая исхода. Каким же окажется этот поединок?
***
У Шаоцянь с невозмутимым спокойствием вглядывался в Лю Сы. Аура этого рекомендованного соперника бурлила мощью. В самых глубинах его тела притаилась пугающая, сдерживаемая сила, от которой веяло еле уловимым духом крови.
У Шаоцянь едва заметно вскинул бровь.
Лю Сы провел пальцем по ладони. В то же мгновение в его руке блеснул изогнутый клинок. Вдоль лезвия тянулись глубокие желоба для стока крови, и в каждом из них еще алела свежая, невысохшая жидкость. Оружие выглядело зловеще и темновато.
Лю Сы хрипло выдохнул:
— Младший брат, прошу.
***
У самого подножия помоста Чжун Цай, наблюдовавший за появлением Лю Сы, приподнял бровь.
"Хоть этот старший брат Лю и выглядит весьма невоспитанно, на деле он вполне сдержан и вежлив. Вот прямо как мой старина У: хотя на вид предел воспитанности и изо всех сил старается держаться учтиво, в глубине души тот ещё дерзкий фрукт..."
Предаваясь этим нелепым мыслям, Чжун Цай в следующее мгновение отшатнулся на шаг назад и крепко зажмурился.
Ай, глазоньки мои, сейчас ослепну! Ну и сияние!
Оказывается, Лю Сы уже обнажил клинок, и в миг движения лезвия арену застлала вспышка алого света. Свет был настолько ярок, что буквально резал глаза.
***
Весь боевой помост поглотило море кровавого сияния. Казалось, в единый миг У Шаоцянь оказался зажат со всех сторон этим алым маревом, выглядя беспомощным и затерянным. Арена будто превратилась в исполинскую окровавленную пасть, готовую сожрать его без остатка.
Собравшиеся внизу ученики знали: подобный напор означал лишь то, что Лю Сы взялся за дело со всей серьезностью. Едва вступив в бой, он сразу же выложил свой козырь.
Несмотря на то что изогнутый клинок в его руках казался оружием ближнего боя, он являлся сопутствующим сокровищем Лю Сы и таил в себе жутковатую, темную силу. Например, дурманящие иллюзии, оказывающие сокрушительное воздействие на божественную душу.
Стоило лезвию рассечь воздух, как арена мгновенно погрузилась в морок. Даже стоявших вокруг помоста зрителей затянуло в это иллюзорное марево — вот почему все они «увидели» одну и ту же картину.
***
Впрочем, элита Списка Скрытого Дракона прекрасно ведала об этой уловке и в миг удара успела воздвигнуть ментальную защиту, избежав морока.
Их взору открылась настоящая картина: У Шаоцянь неподвижно замер на месте, а Лю Сы молнией устремился вперед, описывая острейшим клинком дугу, нацеленную прямо в шею противника.
Разумеется, Лю Сы не собирался убивать младшего брата. Но стоит лезвию лишь слегка рассечь кожу У Шаоцяня, как под воздействием иллюзии тому покажется, будто его терзают и убивают, отчего он рухнет наземь.
И поединок будет окончен.
Тихий шепоток змеился среди учеников Списка:
— Приемы старшего брата Лю подавляют возможности младшего брата У.
— Верно. Будь на его месте кто-то из нас, с уже сформированной изначальной душой, подобный удар не смог бы так легко поколебать наш дух.
— Но младший брат У находится лишь на первой ступени сферы Освящения, его душа только формируется и пока еще уязвима...
— У брата Лю хватит сдержанности, чтобы не повредить дух младшего брата У.
— Согласен. Вот только, похоже, от такого поединка обе стороны останутся разочарованы...
Шао Цин и Цяо Мин стояли неподалеку, благоразумно не вмешиваясь в разговор старших. Однако про себя оба были твердо уверены: вряд ли брата У так легко загнать в угол.
***
Чжун Цай завороженно следил за своим Стариной У.
«Клинку осталось полпальца до его шеи! Ну и скорость у этого старшего ученика Лю! Хотя мой Старина У все равно быстрее... Давай же, проснись!»
Чжун Цай расширил глаза, пытаясь разглядеть выражение лица супруга. А затем... облегченно вздохнул.
Старина У вовсе и не думал поддаваться мороку.
Тьфу ты, напугал до чертиков!
***
Дзинь!
Раздался короткий, звонкий лязг, и Лю Сы стремительной тенью отшатнулся назад.
Ученики из Списка Скрытого Дракона изумленно ахнули: в руках У Шаоцяня словно из воздуха возник массивный тяжелый лук. Его кибить покоилась на предплечье юноши, а острый шип, венчающий плечо лука, под невероятным углом выскочил навстречу изогнутому клинку и с легкостью отбил смертоносный выпад.
Лицо Лю Сы сделалось еще мрачнее.
Будь это рядовое столкновение клинков, он закружился бы в ближнем бою, нанося удар за ударом. Однако стоило шипу коснуться его оружия, как животный инстинкт возопил о смертельной угрозе: помешкай он хотя бы на мгновение — и его сметут!
Разорвав дистанцию, Лю Сы не осмелился замереть ни на секунду — липкое чувство леденящего ужаса и не думало отступать. Его силуэт вновь рассыпался кровавым маревом, уводя иллюзию на новый, еще более опасный круг.
Со стороны, как известно, виднее. К тому же среди зрителей хватало тех, кто уже успел на собственной шкуре оценить силу У Шаоцяня, так что суть происходящего они раскусили мгновенно.
— Счастье старшего ученика Лю, что он дал деру без оглядки, — у Цзян Телуна нервно дернулся уголок губ.
— Помедли он хоть мгновение, — с искренним сочувствием качнул головой Лу Яо, — и младший ученик У пробил бы его стрелой насквозь.
Собратья по Списку молча кивнули, разделяя это мнение.
В тот самый миг, когда шип отбивал клинок, тетива У Шаоцяня уже дрожала от напитавшей ее сокрушительной энергии. Останься Лю Сы подле него — и стрела впилась бы в него в упор.
А уж по прошлым поединкам все знали слишком хорошо: с чего бы младшему ученику У ограничиваться единственным выстрелом?
Бедолаге Цзяну «повезло» принять на себя семь стрел, шесть из которых прошили его насквозь. А старшего ученика Лу сбила с ног единая очередь из трех стрел. Так что не отступи Лю Сы вовремя — его в одно мгновение превратили бы в дуршлаг. Реакция у него оказалась поистине спасительной.
Лю Сы продолжал орудовать изогнутым клинком, сплетая на помосте пласт за пластом туманные наваждения. Однако его иллюзорное искусство, способное сбить с толку любого практика, еще не сформировавшего Изначальную душу, почему-то совершенно не действовало на У Шаоцяня.
Тот двигался так, словно на арене не существовало никаких фантомов, и целеустремленно рвался наперерез сопернику.
Изящная, призрачная поступь Лю Сы, завораживающие блики на лезвии и даже хитроумный звон, сопровождавший соприкосновение оружия, — все это несло в себе дурманящие чары. Но У Шаоцянь оставался невозмутим. Он неизменно с хирургической точностью находил истинное тело Лю Сы и встречал его выпады тяжелым луком.
Сколько бы Лю Сы ни пытался выскользнуть из-за спины или зайти с фланга с помощью секретных техник клинка, все его попытки нанести неожиданный удар терпели крах.
Зрители из Списка Скрытого Дракона снова принялись обмениваться замечаниями:
— Похоже, не старший ученик Лю подавляет младшего ученика У, а ровно наоборот.
— Старший ученик Лю слишком увлекся искусством иллюзий. Стоило противнику раскусить его чары, как он лишился доброй половины своей мощи.
— У старшего ученика Лю есть козырь в рукаве, да вот беда — он его еще не закончил взращивать, иначе...
— Не рассчитал немного. Лю всегда обожал жаркие схватки, но на сей раз наскочил на косу.
— Да и не из тех он, кто станет устраивать истерику из-за проигрыша.
Впрочем, проиграть новобранцу для шестьдесят седьмого номера Списка Скрытого Дракона — удовольствие сомнительное.
Ученики из Списка вовремя выставили защиту и легко игнорировали расползающийся морок. А вот обычная толпа вокруг помоста заметно поплыла — на лицах зрителей проступало глубокое оцепенение.
Шао Цин и Цяо Мин тоже попали под воздействие морока. Но старшие ученики не стали их приводить в чувство: наваждение затрагивало их лишь краем, вреда не наносило, а небольшая встряска пойдет молодым на пользу — пусть намотают на ус.
Ми Луань не удержалась и взглянула на Чжун Цая. Неужели этот мастер пилюль тоже...
Однако Чжун Цай выглядел бодрым и свежим, словно майская роза. В конце концов, атака иллюзиями — это тоже атака, а его защитная нефритовая подвеска пятого ранга отрабатывала каждый вложенный медяк!
Ми Луань отвела взгляд.
«А мастер Чжун, оказывается, далеко не прост...»
Никто из присутствующих не мог взять в толк, каким образом У Шаоцянь с такой поразительной легкостью разбрызгивает чужие чары. С его нынешним уровнем совершенствования это казалось чистейшей нелепицей, да и правила помоста строго запрещали пользоваться посторонними артефактами. В чем же кроется его секрет?
А секрет заключался в невероятно мощном духе У Шаоцяня — редкий случай, когда несчастье обернулось благом.
В прошлые годы, когда юноша оказался покалечен, а его божественная душа получила тяжелейшие раны, ради восстановления ему пришлось поглотить неисчислимое количество пилюль Питания Души высшего качества. Чтобы вернуть к жизни сопутствующее сокровище, он выстрадал слияние с несколькими Духовными Сердцами Костного Мозга Души, пройдя через адские муки. В процессе вынашивания новых Врат Тайной Сокровищницы его дух закалился и напитался небывалой силой.
Пусть его Изначальная душа еще не сформировалась окончательно, сама его духовно-мыслительная основа обладала фантастической прочностью. А чем крепче дух, тем ничтожнее эффект от любых иллюзий.
К тому же У Шаоцянь отличался поразительной въедливостью и осторожностью. Пусть на помосте он держался расслабленно и беззаботно, в действительности перед каждым боем он взвинчивал свою боевую готовность до предела, просчитывая любые вероятности — включая ментальные атаки. Едва поняв, что противник делает ставку на иллюзии, он лишь выставил еще более плотную ментальную броню. Посему морок не задел его ни в первую секунду, ни в последующие.
Поняв неизбежное, Лю Сы попытался перевести схватку в измор.
Чтобы питать столь масштабные наваждения, ему в свое время пришлось с особым усердием выковывать свой духовный фундамент, отчего запасы энергии сюань у него воистину поражали воображение. По расчетам Лю Сы, если затянуть поединок, он сумеет попросту истощить У Шаоцяня. Да, победа измором — штука не слишком почетная, но всяко лучше позорного поражения.
Вот только Лю Сы не учёл одного: выносливость У Шаоцяня превосходила любые человеческие рамки.
Энергия у обоих таяла с бешеной скоростью. Однако если лицо Лю Сы стремительно бледнело, то У Шаоцянь выглядел так, словно выкроил минутку для необязательной прогулки.
Постепенно Лю Сы стал сдавать. Поняв, что иллюзии не приносят ни малейшей пользы, он прекратил тратить силы на морок, пытаясь сэкономить остатки энергии сюань. Но даже это ему не помогло — перетянуть жилы сопернику так и не удалось.
Внезапно тетива У Шаоцяня пропела: в единый миг в воздух взмыли сразу десять стрел!
Они сорвались одновременно, заходя на Лю Сы с десятка немыслимых углов и запирая его в смертельный капкан.
Лю Сы метнулся в сторону, крутясь волчком. Все-таки статус одного из сильнейших бойцов Списка давал о себе знать — восемь стрел свистнули мимо, не задев его. Однако оставшиеся две нашли свои цели.
Первая вдребезги размозжила его правую щиколотку, а вторая насквозь пробила правое запястье.
Изогнутый клинок едва не вывалился из ослабевших пальцев, но Лю Сы подхватил его левой рукой. Его лицо стало белее савана.
И как теперь драться?
Подняться в воздух? Но полет сожрет остатки энергии сюань за считаные секунды, да и в небе он превратится в идеальную мишень — его собьют на землю в мгновение ока, словно подбитую дикую птицу.
Лю Сы сделал глубокий вдох, судорожно перебирая мысли. И в этот момент затылок вновь обожгло предчувствием неминуемой гибели.
На сей раз гадать не пришлось — достаточно было поднять глаза.
Напротив него У Шаоцянь вновь неторопливо натягивал тугой лук. На тетиве вновь покоилась охапка из десяти стрел.
Лю Сы превосходно понимал: второй раз уклониться хотя бы от половины он не сумеет. Не сдастся прямо сейчас — и превратится в решето.
Веко Лю Сы нервно дернулось:
— Я сдаюсь.
У Шаоцянь плавно спустил тетиву, убирая стрелы, и с открытой улыбкой произнес:
— Благодарю за урок, старший ученик.
Лю Сы лишь качнул головой. Сделав один хромой шаг, он поморщился, замер, а затем просто спустился с помоста на одном дыхании.
У Сун тут же подскочил к нему, с готовностью протягивая целебную пилюлю.
Лю Сы без колебаний проглотил пилюлю и тут же опустился на помост, скрестив ноги для регулирования дыхания. Энергия сюань в его сосудах выгорела почти полностью, меридианы отзывались тупой, ноющей болью, да и полученные раны требовали немедленного врачевания.
***
Тем временем зрители начали один за другим очухиваться от морока.
Шао Цин и Цяо Мин переглянулись; обоим стало неимоверно неловко. Брат У на арене принял на себя основной удар и даже не поморщился, а они, задетые лишь крайним эхом иллюзии, просидели истуканами столько времени! Словом, стыдоба, да и только.
Оба тяжело вздохнули.
Впредь придётся целенаправленно закалять стойкость духа к ментальным чарам. Сейчас перед ними был старший ученик из родной академии — максимум лицом в грязь упали, а вот если в будущем столкнуться с отъявленным адептом Тёмного пути... тот церемониться не станет. В мгновение ока превратит их в овец на бойне.
***
Толпа уже решила, что У Шаоцянь вот-вот покинет помост, однако юноша и не думал уходить.
— Желаю вызвать на поединок тридцать второго в Списке — старшего ученика Лю Мао, — неторопливо произнёс У Шаоцянь. — Здесь ли старший ученик?
Лю Мао среди присутствующих не оказалось.
Тогда У Шаоцянь подошёл к каменной стеле, венчающей край арены, и приложил ладонь, вливая энергию сюань. По поверхности камня побежали мягкие переливы света. Огласив своё имя, юноша чётко и ясно повторил вызов.
К счастью, Лю Мао не находился в уединённой медитации. Вскоре из стелы раздался спокойный голос:
«Младший ученик У, обожди немного. Уж иду».
Сияние угасло. У Шаоцянь уселся на краю боевого помоста, скрестив ноги. Как и прежде, он совмещал восполнение духовных сил с нежным взглядом, устремлённым на Чжун Цая.
***
Чжун Цай с радостной улыбкой подскочил поближе и протянул супругу ладонь.
Пусть отсутствие защитного барьера вокруг помоста создавало некоторые неудобства, пропуская наружу волны боевой энергии, касаться друг друга им ничто не мешало!
У Шаоцянь с мягкой улыбкой чуть подался вперёд и переплёл свои пальцы с его пальцами. Пальцы сжались в крепком, уверенном пожатии.
— Старина У, сил-то хватит? — с заботой спросил Чжун Цай.
У Шаоцянь едва заметно кивнул, и Чжун Цай тут же с удвоенным пылом принялся сжимать кулаки, подбадривая его. В глазах У Шаоцяня вспыхнули тёплые искорки. Чжун Цай больше не произнёс ни слова, но его сияющий взгляд говорил красноречивее любых речей.
У Шаоцянь тоже хранил молчание. Он сосредоточился на циркуляции энергии сюань, параллельно мысленно прокручивая детали только что завершившейся схватки. Впереди ждал следующий бой, и к нему следовало подходить со всей осмотрительностью — всё-таки соперник входил в тридцатку сильнейших Списка Скрытого Дракона, а значит, лёгкой прогулки ждать не приходилось.
***
Горный пик, где проживал Лю Мао, находился довольно далеко от этой арены. Воспользовавшись паузой, У Шаоцянь погрузился в медитацию, и благодаря мощному фундаменту его духовные силы восстанавливались с поразительной скоростью. Если за предыдущую схватку он израсходовал больше половины своей энергии сюань, то теперь её запасы восполнились почти на девяносто процентов.
Тем не менее юноша продолжал непрерывно гонять энергию по меридианам.
Чжун Цай не сводил с него пристального взгляда. В тонкостях состояния других практиков Сферы Освящения он, может, и не разбирался, но собственного Старину У знал как облупленного.
«Раньше-то точно выдохся, аж с лица спал! Зато сейчас щёки снова румянцем наливаются».
Оказавшийся неподалёку Шао Цин случайно услышал это тихое бурчание и на мгновение дался диву.
«Бледность? Румянец? Да он же всё это время сидел с абсолютно одинаковым лицом!»
Шао Цин переглянулся с Цяо Мином. Особой душевной близости между ними никогда не водилось, однако в эту секунду в их головах синхронно промелькнула одна и та же мысль:
«Ну и зоркий же глаз у мастера Чжуна!»
***
Спустя время, за которое сгорает одна палочка благовоний, со стороны гор послышался оглушительный топ. На арену на полном скаку выскочил исполинский свирепый тигр!
На широкой спине зверя восседал статный высокорослый юноша с волевыми чертами лица и горящим, проницательным взглядом. Это и был Лю Мао, а его верховой зверь являлся драгоценным зверем четвёртого ранга, связанным с ним духовным контрактом.
Соскочив на землю, Лю Мао обвёл взглядом собравшихся. Заметив соратников по Списку Скрытого Дракона, он скупо сдержанно кивнул в знак приветствия. Ученики ответили ему дружелюбными улыбками. После этого Лю Мао широким шагом направился к помосту.
***
Лю Мао и У Шаоцянь встали друг напротив друга.
— Прошу прощения за внезапный вызов, старший ученик Лю, — с лёгкой улыбкой произнёс У Шаоцянь. — Надеюсь на твой урок.
— Младший ученик У слишком скромен, — усмехнулся Лю Мао. — Прошу!
Схватка вспыхнула мгновенно.
В руках Лю Мао материализовалась тяжёлая массивная пика. У Шаоцянь же, как и прежде, вскинул свой тугой лук.
Наконечник пики закружился в неистовом вращении, рассыпая по всему помосту сотни смертоносных стальных соцветий. Однако У Шаоцянь без лишней суеты скользнул в сторону — его силуэт размылся, и все колющие выпады прошили пустой воздух. В следующее мгновение арену заполонили десятки идеальных призрачных двойников У Шаоцяня, способных сбить с толку любого бойца.
Но Лю Мао даже бровью не повел. Резким, хлёстким взмахом тяжёлой пики он заставил оружие загудеть, и силовая волна в мгновение ока смела все иллюзорные тени.
Этот обмен ударами был лишь разведкой боем.
Лю Мао мгновенно оценил чудовищную скорость и колоссальную физическую мощь своего визави. У Шаоцянь, в свою очередь, понял: перед ним невероятно гармоничный боец, у которого практически нет слабых мест. Чрезвычайно опасный соперник.
***
Лю Мао и не думал расслабляться. Стоило их оружию соприкоснуться, как благодаря богатому боевому опыту он ощутил, какими неисчерпаемыми, бурлящими пластами переливается энергия сюань в теле У Шаоцяня. Прежде ему не доводилось встречаться ни с чем подобным — создавалось впечатление, будто духовный фундамент этого юноши куда глубже и прочнее его собственного!
Идея казалась дикой, но Лю Мао умел трезво смотреть правде в глаза. Что ж, прочнее так прочнее, исход боя решается не одной лишь глубиной резервов. Младший ученик У — великолепный противник.
Они сошлись снова.
Пика в руках Лю Мао извивалась разъярённым драконом, нанося выпад за выпадом, целя прямо в плоть соперника. Но реакция У Шаоцяня граничила с фантастикой: всякий раз острый шип на кибити его лука с хирургической точностью отбивал стальное остриё, уводя смертоносный удар в сторону.
Чем дольше длилась схватка, тем более сосредоточенным становился Лю Мао. Он въедливо выискивал брешь в обороне У Шаоцяня. Однако и тот не оставался в долгу, патрулируя взглядом каждое движение соперника — но мастерство Лю Мао казалось монолитным, не имеющим ни единой трещины.
***
Раз найти слабину с ходу не удаётся, остаётся единственный путь: взвинтить темп до предела, обрушив на врага шквал атак, пока тот не совершит роковую ошибку!
Словно сговорившись, оба одновременно сбросили ограничение скорости.
Стальные соцветия пики распускались всё чаще и гуще, и вокруг каждого немедленно возникал призрачный двойник У Шаоцяня. Сталь сталкивалась с тенью: остриё гасло, фантом рассыпался. Невероятное, причудливое зрелище завораживало своей суровой, опасной красотой, от которой у зрителей рябило в глазах.
Толпа наблюдателей быстро раскусила замысел бойцов.
— Впервые вижу, чтобы старший ученик Лю действовал с такой осторожностью, — с изумлением заметила Вэй Чжэнь-эр.
Остальные ученики из Списка Скрытого Дракона молча разделяли её удивление.
Пусть сейчас Лю Мао держался с соперником подчёркнуто обходительно, по натуре он отличался огромной гордыней. Принимая вызовы на поединках Списка, он всегда оставался невозмутим, но стоило ему на арене почувствовать, что противник уступает ему в запасе энергии сюань, как он обрушивал на него сокрушительный молниеносный удар. В большинстве случаев Лю Мао сбрасывал претендентов с помоста за считаные десять шагов, а порой обходился и вовсе тремя.
При этом он обладал прекрасным самообладанием и никогда не лез на первых десяти монстров Списка. Пусть его текущая позиция ограничивалась тридцать вторым местом, в своё время он пробивался и в двадцатку сильнейших. В тех редких боях, где ему приходилось уступить, соперникам приходилось выжимать из себя все соки, выдерживая сотни суровых приёмов.
Но чтобы кто-то из новобранцев заставил его драться на равных с первой же секунды — такого не помнил никто.
На арене же темп достиг той грани, когда человеческий глаз переставал различать отдельные движения. Бесконечная вереница иллюзорных аватаров У Шаоцяня сплеталась с неудержимым метеорным потоком стальных соцветий. Фигура самого Лю Мао окончательно растворилась: казалось, будто массивное оружие разит само по себе, возникая из ниоткуда. У Шаоцяню же приходилось вести исключительно ближний бой — тугая тетива его лука молчала, ибо у него не оставалось ни единого мгновения, чтобы выхватить стрелу.
Быстрее! Ещё быстрее!
Две тени слились в один стремительный вихрь, скрывшись за пеленой расплывающихся силуэтов. Но даже в этой безумной пляске никто из них так и не допустил оплошности.
http://bllate.org/book/15860/1506248
Olliargent (читатель/заложение основ)
27 июля 2026 в 01:09
0
Готово:
