В комнате для медитаций Чжун Цай, перебирая и пересчитывая свежие пилюли, как бы между прочим спросил:
— О как? Неужто весь этот уличный балаган уже улёгся?
У Шаоцянь, помогавший раскладывать снадобья, тихо усмехнулся:
— Поговаривают, уже завтра с утра отправляются в путь.
Речь шла о жеребьёвке, проходившей в городке Цяньцяо за право попасть в небольшое тайное царство.
Самих юношей эта скромная обитель ничуть не привлекала, однако для местных жителей подобная возможность выпадала раз в жизни. Удача в таком месте могла обеспечить процветание целому роду на поколения вперёд. Впрочем, где кроется большая выгода, там подстерегает и смертельная опасность — вряд ли всем счастливчикам удастся вернуться невредимыми.
***
Рассортировав снадобья по качеству, Чжун Цай заметил:
— Дедушка в письме написал, что торговля Пилюлями Восполнения Ци и Защиты Головы уже началась. Но дело только-только стартует, а у меня тут снова образовалась целая гора снадобий низшего качества. Как думаешь, стоит отсыпать им немного для расширения ассортимента или пока повременить?
У Шаоцянь ненадолго задумался и качнул головой:
— Лучше пока подождать.
***
Четыре дня назад от Сунь Ху и впрямь пришла весточка.
Старик первым делом поздравлял У Шаоцяня с возвращением на путь совершенствования. К письму прилагался солидный гостинец: несколько десятков цзиней сушёного мяса диких зверей второго ранга и добрых пару сот цзиней свежатины первого ранга.
Высушенное мясо второго ранга, понятное дело, предназначалось в подарок Шаоцяню, а свежее — любимому внуку.
Дед писал, что дела у отряда «Западный тигр» идут в гору — без лишних подробностей, но с достаточной ясностью, чтобы Чжун Цай не переживал. Под конец старик заверил, что если внуку что-нибудь понадобится, тот может просить не стесняясь.
О торговле снадобьями в послании не было ни единого слова, однако Чжун Цай прекрасно понимал: дедушка просто осторожничал, опасаясь перехвата письма, и потому ограничился житейскими расспросами.
В ответ Чжун Цай набросал короткую благодарственную записку, а с наступлением темноты отправил в лагерь «Западного тигра» марионетку Цинкун.
И не прогадал. Когда Цинкун вернулась, она принесла увесистый кошель, доверху набитый золотом, и толстое письмо, явно подготовленное заранее.
В нём дед подробнейшим образом изложил положение дел.
***
Желая уберечь юного мастера пилюль от чужих глаз, Сунь Ху и его дочь Сунь Лю проявили редкое терпение. Лишь спустя два месяца после отъезда Чжун Цая они начали осторожно выходить на связь с другими охотничьими отрядами, предлагая оба вида снадобий.
Для охотников эти пилюли были настоящим сокровищем: Пилюли Восполнения Ци позволяли выдерживать изнурительные погони, а Пилюли Защиты Головы спасали жизни, что неимоверно поднимало боевой дух.
Продавать такой дефицит по рыночной цене «Западный тигр», естественно, не собирался. Редкая вещь стоит дорого; отдавай они товар за бесценок, когда кругом пустые полки, их приняли бы за дураков.
Поэтому покупателям пускали пыль в глаза: мол, ради выхода на таинственного поставщика пришлось выложить кругленькую сумму и задействовать связи, а потому и ценник вырос.
Словом, завышенная стоимость выглядела абсолютно оправданно.
Расценки установили следующие:
Среднеранговая Пилюля Восполнения Ци (рыночная цена: 1 золото 50 серебренников) уходила за 3 золотых;
Низкоранговая Пилюля Защиты Головы (рыночная цена: 8 золотых) — за 12 золотых;
Среднеранговая Пилюля Защиты Головы (рыночная цена: 12 золотых) — за 20 золотых.
Главы прочих отрядов прекрасно понимали правила игры. К тому же товар был в основном среднего качества, а даже низкоранговые Пилюли Защиты Головы встречались гораздо реже обычных восполняющих, так что покупатели охотно платили заломленную цену.
***
Сунь Ху писал, что зелья они выбрасывали на рынок небольшими партиями, сгребая внушительную выручку.
Попутно «Западный тигр» выведывал у благодарных покупателей сведения о безопасных охотничьих угодьях, что само по себе было неоценимо.
Более того, наладив бартер, отряд выменивал редкие ресурсы у коллег по цеху с огромной скидкой в обмен на право покупки пилюль, экономя колоссальные средства.
Прибыль выходила астрономической. Однако, поразмыслив, Сунь Ху и Сунь Лю посчитали нечестным наживаться за счёт родного человека и отослали всю выручку Чжун Цаю до последнего гроша.
***
Чжун Цай, разумеется, тут же отправил Цинкун обратно с поручением вернуть все излишки золота.
Чтобы продать снадобья по завышенной цене, дедушке с тётушкой приходилось изворачиваться и рисковать, а раз уговор был заключён заранее, лишнего юноша брать не желал.
В деньгах он не нуждался, зато эта прибыль могла поднять «Западный тигр» на новый уровень. Для Чжун Цая отряд был не просто каналом сбыта бракованных и средних пилюль, но и проявлением сыновней заботы: он искренне надеялся, что эти средства помогут деду и тёте прожить долгую и безопасную жизнь.
***
Чжун Цай наклеивал ярлыки на шкатулки и размышлял вслух:
— Хочешь сказать, я выдаю товар слишком часто?
У Шаоцянь кивнул:
— Ты варишь снадобья с такой скоростью, словно за твоей спиной пашет целая мелкая секта. — Он на мгновение задумался и добавил: — Впрочем, можно пустить слух, будто «Западный тигр» через знакомого подмастерья вывел связи на целую школу мастеров пилюль.
— Вот только твой дед с тётей от такой новости окончательно лишатся сна.
Чжун Цай представил эту картину и не удержался от смешка:
— Эх, до чего же я хорош!
Забрав у Шаоцяня последний подписанный ярлычок, он с удовлетворением хлопнул им по крышке очередной шкатулки.
Оба юноши с искренней радостью оглядели два десятка подписанных ларцов — настоящий богатый улов.
***
И у Чжун Цая имелись все основания для гордости: его мастерство в алхимии совершило очередной скачок.
Всего за какой-то месяц под чутким присмотром У Шаоцяня он освоил сразу пять новых рецептов!
Пилюля Стены Сердца, Пилюля Ста Трав, Пилюля Восстановления Каналов, Пилюля Защиты Каналов, Восстанавливающая пилюля... На освоение каждого рецепта уходило не более трёх дней, после чего юноша выдавал максимальную норму — ровно двенадцать штук с одного котла.
Мало того, сделав несколько пробных заходов и подправив технику, Чжун Цай стал неизменно получать снадобья высшего качества!
Выход успешных пилюль достиг восьмидесяти процентов.
И это при том, что времени катастрофически не хватало! Попрактикуйся он побольше, результативность перевалила бы за девяносто процентов, да и высших пилюль стало бы значительно больше.
Впрочем, из-за новизны рецептов без брака не обошлось — то и дело из котла извлекались низкоранговые образцы.
Их, правда, выходило совсем немного: Пилюль Стены Сердца низшего качества набралось лишь восемнадцать штук, а самых неудачных, Восстанавливающих пилюль, — пятьдесят пять.
Все пять видов снадобий идеально подходили для бойцов охотничьих отрядов.
Пилюля Стены Сердца, как и Пилюля Защиты Сердца, оберегала пламенный орган во время закалки крови; Пилюля Защиты Каналов берегла духовные жилы при пробитии управляющих каналов Жэнь-май и Ду-май, а Пилюля Восстановления Каналов сшивала порванные жилы. Пилюля Ста Трав заживляла внутренние повреждения, а Восстанавливающая пилюля разительно ускоряла затягивание внешних ран.
***
Чжун Цай задумчиво произнёс:
— Не будем пока пугать дедушку, твою отговорку припасём на будущее. — Поразмыслив, он добавил: — Но те снадобья среднего и низшего качества, что предназначены отряду, не стоит мешать с содержимым слепых коробок.
У Шаоцянь кивнул:
— Рассортируем отдельно.
Чжун Цай раскидал шкатулки на две кучки:
— Пилюля Защиты Сердца — вещь известная. Любой опытный мастер со временем учится варить её высокого качества, так что отдадим «Западному тигру».
— А вот Пилюлю Стены Сердца пустим на слепые коробки.
Шаоцянь убрал четыре ларца с Пилюлей Стены Сердца — от высшего качества до низшего.
Чжун Цай продолжил пересчитывать, загибая пальцы:
— Пилюля Защиты Каналов, Пилюля Ста Трав, Восстанавливающая... а, ещё Пилюля Закалки Крови! Они здесь в ходу, отдадим деду.
— А вот про Пилюлю Восстановления Каналов тут, похоже, и не слыхивали. Обычно порванные жилы лечат годами с помощью редких трав, так что её тоже отправим в коробки.
— Пилюли Нефритового Лика мы уже отсылали в коробках, там им и место.
— Охотникам омолаживающие снадобья без надобности, бродячим практикам жизнь спасать надо, а не морщины разглаживать...
— Что до Пилюль Питания Души... Высшего качества засунем в коробки, а высокого пока придержим. В основном ими займётся Цинкун.
Закончив с распределением, всё припасённое для слепых коробок отдали У Шаоцяню.
Товар для «Западного тигра» забрал Чжун Цай.
А Пилюли Питания Души перекочевали на хранение к марионетке Цинкун.
***
Затем Чжун Цай приступил к подсчёту духовной эссенции пилюль.
У Шаоцянь озвучил цифру:
— Тринадцать тысяч двести тридцать пять очков.
Чжун Цай блаженно перевёл дух:
— Снова больше десяти тысяч накопали!
Шаоцянь улыбнулся:
— Будешь тянуть карты?
Чжун Цай замялся и не сразу ответил.
— Что такое? — поинтересовался У Шаоцянь.
Прокашлявшись, Чжун Цай с воодушевлением признался:
— Если спущу всё на карты, суммарные вложения духовной эссенции достигнут ста тысяч!
У Шаоцяня зажглись глаза:
— И ты сможешь повысить свой талант?!
Чжун Цай изо всех сил пытался сохранить серьезную мину, но всё же расплылся в сияющей улыбке:
— Именно!
Искренне радуясь за друга, Шаоцянь тут же поддержал его:
— Тогда тяни не задумываясь! А когда алтарь выдаст список нужных ресурсов, мы сразу начнём их собирать!
Чжун Цай энергично кивнул:
— Когда я обновлю алтарь, трудно сказать, что именно изменится, но защитные свойства у него точно вырастут. — Юноша задумчиво прищурился. — Сейчас у меня высший талант Жёлтого ранга, что соответствует духовным артефактам пятого ранга от низшего качества до высшего. Они защищают только от практиков Сферы Подвешенного Сияния и ниже.
— Зато следующий уровень — средний талант Таинственного ранга! Это уже уровень артефактов шестого ранга высокого и высшего качества. Такая защита с лёгкостью сдержит удары мастеров Сферы Слияния... Да и от экспертов Сферы Возведения Дворца убережёт! Вот тогда можно будет спать совсем спокойно.
У Шаоцянь лишь тихо улыбнулся.
Чжун Цай вдохновенно замахал руками:
— Попутно бросим все силы на подъем твоего таланта. Таинственных жемчужин у нас с избытком: призовём сразу девять тысяч солдат Дао, выбьем норму для Помоста Назначения Генералов, и нам откроется список нужных тебе ресурсов! Соберем всё разом — так куда удобнее!
— Договорились, — тепло отозвался У Шаоцянь.
Не откладывая дело в долгий ящик, Шаоцянь проворно активировал защитный диск формации, а Чжун Цай без малейших колебаний призвал древний алтарь.
***
Чтобы выполнить требование для повышения уровня, Чжун Цай задействовал чаши в строго рассчитанном порядке: одно подношение в Пурпурный огненный пруд, три — в Алый огненный пруд и два — в Зелёный огненный пруд.
Пламя в углублении наперебой меняло оттенки, вздымаясь клубами и выплёвывая разноцветные запечатанные сферы. Чжун Цай не спешил вскрывать добычу, лишь бережно откладывал сферы в сторону.
Едва из огня выкатилась последняя, зелёная сфера, золотое кольцо вокруг алтарной чаши замкнулось.
В то же мгновение весь алтарь затопило ослепительное семицветное сияние.
***
Юноши застыли перед алтарём, окружённые переливающимся маревом. Свет казался почти осязаемым — протяни руку, и он заскользит между пальцами, словно шелковистая ткань.
И тут в голову Чжун Цая хлынул ураган мыслей и сведений.
Юноша ошарашенно хлопал глазами:
— Мать честная... Ничего себе запросики!
У Шаоцянь удивлённо повернулся к нему.
Глубоко вздохнув, Чжун Цай зачитал открывшиеся требования:
— Нам обязателен хотя бы один редкий материал шестого ранга с атрибутом Пяти Элементов. И тут особо подчёркнуто: при каждом следующем повышении таланта снова потребуется подобный материал. Если я сейчас выберу, скажем, элемент Металла, то в будущем придётся выбирать только из оставшихся четырёх!
— Следом идут материалы пятого ранга — по два на каждый из оставшихся четырёх элементов. Итого восемь штук. И без них тоже никуда.
— А дальше... Материалы третьего ранга Пяти Элементов — по четыре каждого вида; второго ранга — по шестнадцать; первого ранга — по шестьдесят четыре!
— При этом каждый предмет третьего ранга можно заменить десятью предметами второго, а каждый второго — десятью предметами первого!
Чжун Цай нервно сглотнул, ошарашенно подсчитывая в уме:
— Я прикинул: если закрывать всё, кроме материала шестого ранга и восьми предметов пятого ранга, мелочью первого ранга... Это же выйдет по шестьсот двадцать четыре редких ресурса первого ранга на каждый элемент! В сумме — три тысячи сто двадцать штук! Сумасшедший дом!
***
У Шаоцянь на миг опешил, но тут же мягко погладил Чжун Цая по плечу:
— Не переживай ты так. Стихийные материалы и впрямь ценятся дороже обычных, но ресурсы первого ранга — вещь ходовая. Большинство из них стоит не больше одного золотого за штуку. За всё про всё уйдёт тысячи три-пять золотых, не больше.
Чжун Цай досадно стиснул зубы:
— Да это сейчас, чтобы подняться до Таинственного ранга, обойдётся в такую копеечку! А что будет дальше? Затребует ресурс седьмого ранга, пачку шестого, а количество перворангового хлама вырастет раз в десять! А потом? Восьмой ранг? Девятый? Высшие редкие сокровища Поднебесной?!
У Шаоцянь ласково потрепал его за щёку, не давая юноше от досады прикусить язык:
— Потихоньку соберём, не спеши. — Его голос звучал мягко и успокаивающе. — К тому же твой алтарь выдаёт невероятные вещи. Кто знает, может, нужные материалы выпадут из очередных сфер?
Чжун Цай недовольно скривился, всё ещё бурча про себя.
Шаоцянь состряпал скорбную мину и сочувственно вздохнул:
— Мы с тобой в одной лодке. Раз у тебя такие запросы, то уж мой Помост Назначения Генералов точно сдерёт с нас три шкуры...
Чжун Цай тут же встрепенулся:
— А ты-то чего переживаешь? Забыл, что ли? У тебя же есть я!
У Шаоцянь мягко улыбнулся, и в его глазах блеснула нежность:
— Вот и ты не унывай. У тебя ведь тоже есть я.
Чжун Цай мгновенно повеселел. Юноши скрепили уговор крепким объятием.
Встряхнувшись, Чжун Цай бодро подытожил:
— О ресурсах шестого ранга подумаем потом, а вот пятый и первый поручим закупить Цинкун.
— Деньги у нас есть, стесняться нечего, — рассмеялся Шаоцянь.
— И то правда! — поддержал его Чжун Цай, и окончательно оттаял.
***
Закончив с разбором требований, Чжун Цай взялся за запечатанные сферы.
Первыми в ход пошли две сферы из Зелёного огненного пруда — обе принесли ресурсы третьего ранга. За ними последовали три алые сферы: внутри оказались один предмет третьего и два предмета четвёртого ранга.
— Скромненько, — прокомментировал Чжун Цай.
— Осталась последняя, — напомнил Шаоцянь.
Подхватив пурпурную сферу, Чжун Цай без промедления сжал её.
В то же мгновение по поверхности сферы пронеслись три золотые вспышки.
Чжун Цай ахнул от восторга:
— Шестой ранг!
Пусть и не предел в виде седьмого, но шестой ранг — колоссальная удача! Помимо нескольких штук редких лекарственных трав шестого ранга, выпадавших за гарант каждые десять попыток, у них в руках толком и не было таких сокровищ.
Видя искреннее ликование друга, Шаоцянь с улыбкой поторопил его:
— Скорее смотри, что там!
Чжун Цай запустил руку в клубящийся туман и крепко сжал пальцы на чем-то массивном.
Когда он вытащил руку, на ладони лежало массивное, тяжеловесное кольцо.
Чжун Цай нахмурился, разглядывая находку:
— Это ещё что такое?
У Шаоцянь вскинул брови:
— А у тебя отличная удача, А-Цай.
Забрав кольцо, Шаоцянь аккуратно надавил на него по шву.
Массивный перстень распался на два изящных, стально-чёрных кольца. Поверхность их покрывал тонкий, едва заметный узор, исчезла прежняя грубоватая неуклюжесть.
Шаоцянь сразу же надел одно кольцо себе на средний палец, а второе примерил Чжун Цаю, пояснив:
— Парные накопительные кольца высокого качества шестого ранга. Как раз по одному на каждого.
— Это лучший вид накопительных колец: внутреннее пространство каждого достигает тысячи кубических метров. Главная же их особенность — безопасность. Если кто-то украдёт одно из колец, он не сможет его открыть. Чтобы добраться до содержимого, нужно завладеть обоими и соединить их вместе.
— Более того, владельцам достаточно лишь слегка соприкоснуться кольцами, чтобы помыслом перебросить любую вещь из своего хранилища в хранилище партнёра.
***
Слушая его, Чжун Цай сохранял весьма странное выражение лица.
Заметив его замешательство, Шаоцянь спросил:
— Что не так?
Чжун Цай помешкал, но всё же признался:
— В моём прошлом мире... если двое носили парные кольца на среднем пальце, это означало помолвку.
У Шаоцянь замёрз, а затем потянулся к его руке, намереваясь снять кольцо.
Чжун Цай невольно насупился.
Шаоцянь аккуратно снял перстень и примерил его на другой палец.
До Чжун Цая мгновенно дошло, что тот затеял. Щёки юноши вспыхнули, он сжал кулак и замахал руками:
— Старина У, постой-постой!
Шаоцянь замер, лукаво усмехнувшись:
— Виноват. У нас ведь свадьба давно сыграна, а не помолвка, надо надевать на нужный палец... — Он задумчиво примерился. — На какой палец у вас надевали кольца после свадьбы? Мне тоже переодеть?
— На безымянный, — на автомате выпалил Чжун Цай.
Заметив, что Шаоцянь уже тянется натянуть перстень на безымянный палец, Чжун Цай выхватил кольцо, быстро нацепил обратно на средний и насупился:
— Всё-всё, хорош паясничать! В этом мире и без нас попаданцев пруд пруди. Если мы оба нацепим кольца на безымянные пальцы, эти иномирцы с первого взгляда расколят, откуда мы вылезли!
Шаоцянь лишь шутил, но, увидав, как раскраснелся Чжун Цай, сам почувствовал неловкость.
Слегка прокашлявшись, он тихо произнёс:
— Опять моя вина... Сделаем, как скажешь.
Чжун Цай не удержался и фыркнул.
Кольца, разумеется, так и остались на средних пальцах. В конце концов, в этом мире все обладатели накопительных колец носили их именно так.
***
Разобравшись с алтарём, Чжун Цай тут же поторопил друга.
У Шаоцянь достал Помост Назначения Генералов.
Теперь им предстояло спустить девять тысяч таинственных жемчужин.
В прошлый раз, пока они нащупывали правильный подход и призывали первую тысячу солдат Дао, ушло немало времени. Сейчас же объём был в девять раз больше! К тому же призванных воинов нужно было непрерывно объединять. Даже несмотря на имеющийся опыт, процесс обещал затянуться надолго...
Юноши уселись на каменный престол.
Чжун Цай скармливал подношению таинственные жемчужины, а У Шаоцянь бил в барабан.
Вскоре в пляске чёрного пламени из алтарной чаши один за другим начали выходить рядовые солдаты в железных доспехах, выстраиваясь строгими шеренгами перед престолом.
Едва набиралась сотня, Шаоцянь запускал слияние.
И, вполне предсказуемо, попытки оканчивались неудачей.
Так незаметно пролетело больше двух часов.
Благодаря слаженной работе юноши успевали призывать и скрещивать около четырёхсот солдат Дао в час.
Чжун Да постучал в двери тренировочного зала и доложил о готовности ужина, когда юноши успели потратить всего тысячу таинственных жемчужин.
Из призыва им удалось выручить лишь трёх солдат в медных доспехах — включая того воина, которого удалось успешно синтезировать.
Чжун Цай досадно вздохнул:
— Спустили ровно столько же, а вышло на одного воина меньше, чем в прошлый раз.
Впрочем, юноша быстро повеселел. Пусть медных солдат получилось всего трое, зато каждый из них изначально обладал весьма высоким уровнем развития. А значит, при дальнейшей раскачке уйдёт куда меньше таинственных жемчужин.
Что ж, тоже дело.
Удача всё ещё была на их стороне.
У Шаоцянь поднял Чжун Цая на ноги и отозвал Помост Назначения Генералов.
Постояв немного посреди тихой комнаты, Шаоцянь с улыбкой произнёс:
— Сначала перекусим, потом продолжим.
— Угу, — согласился Чжун Цай. — Время ещё детское, торопиться некуда.
***
За ужин отвечала Цяо Хун — как и всегда, кушанья вышли безупречными. Мясо свирепых зверей использовали всего лишь первого ранга, но состряпано оно было отменно, так что оба уплетали за обе щёки.
Для Чжун Цая эти блюда служили неплохой подпиткой, содержащей немного лёгкой для усвоения энергии, а вот У Шаоцянь смаковал исключительно вкус.
Чжун Цая это ничуть не смущало: ресурсов для совершенствования у них и без того пруд пруди, так к чему привередничать над тарелкой? Главное — получать удовольствие.
К тому же, отужинав за компанию с Чжун Цаем, У Шаоцянь перешёл к своему личному меню.
Чтобы старина У не ходил голодным, Чжун Цай давным-давно дал наказ Сян Линю: под чутким руководством Цяо Хун заготовлять сушёное мясо, а каждые несколько дней отправляться в уездный город и скупать в лучших ресторанах кушанья третьего ранга. Главное — чтобы рацион Шаоцяня ни на день не прерывался.
Сян Линь, понятное дело, исполнял всё неукоснительно.
Вскоре Чжун Цай сыто откинулся от стола, а Шаоцянь проворно смахнул оставшиеся блюда.
Би Цэнь вовремя подал новые тарелки с деликатесами третьего ранга.
Шаоцянь принимался за еду, попутно выбирая палочками самый сочный, мягкий и напитанный наиболее кроткой энергией ломтик мяса с большой палец — и отправлял его прямо в пиалу Чжун Цая.
Чжун Цай неспешно пережёвывал угощение, зажмурившись от удовольствия, а Шаоцянь лишь тепло улыбался, глядя на него.
***
Поужинав, юноши устроились бок о бок в мягких креслах во дворе, наслаждаясь прохладой вечернего ветерка.
Внезапно со стороны улицы раздался стук в ворота.
Чжун Да пошёл отворить, а затем вернулся к внутренним дверям с докладом.
Оказалось, пожаловали Хуан Цин и У Юбай.
Чжун Цай удивлённо вскинул бровь:
— Надо же! Они что, не уехали в свадебное путешествие?
У Шаоцянь с улыбкой взглянул на него и кивнул слуге:
— Проси.
Чжун Да тут же удалился.
Вскоре он ввёл во двор сияющих счастьем молодожёнов.
Чжун Цай поднялся навстречу с приветствием:
— Что за гость в такой час? Молодожёнам вроде положено уединяться, а вы к нам пожаловали!
Хуан Цин и У Юбай не ожидали такой подколки и сразу смущённо заалели. Впрочем, нежные взгляды, которыми они обменивались, выдавали искреннюю глубину их чувств.
Будучи людьми прямодушными, гости не стали ходить вокруг да около и выложили всё сразу:
— Нашему отцу достался жребий за право войти в тайное царство. Мы пришли узнать, не нужно ли вам оттуда принести что-нибудь особенное?
***
Глава семьи Хуан, хоть и знал об истинном происхождении У Шаоцяня, видя, что его сын сблизился с этой парой естественным путём, не стал открывать карты. Пусть общаются как добрые приятели.
Сам же Хуан Цин чувствовал себя в глубоком долгу перед Чжун Цаем и У Шаоцянем и всё искал способ отблагодарить благодетелей.
На сей раз глава Хуан получил право входа благодаря разумному управлению кланом. По-хорошему, он мог забрать заветное место себе без всяких условностей. Но вместо этого встал в один ряд со всеми и принял участие в честной жеребьёвке.
Фортуна улыбнулась главе Хуан — жребий пал именно на него.
Понимая, насколько богато ресурсами тайное царство, Хуан Цин тут же посоветовался с отцом. Он спросил, может ли тот присмотреть в тайном царстве какие-нибудь редкие вещицы, если они понадобятся тем двум молодым господам. В конце концов, большую часть даров, полученных от пары, Хуан Цин уже передал в казну рода.
Глава Хуан согласился легко и охотно.
Обрадованный Хуан Цин без промедления поспешил в гости. Всё-таки Чжун Цай и У Шаоцянь не состояли в местной общине, так что даже при подходящем уровне сил в жеребьёвке участвовать не могли и гарантированно оставались без доступа.
***
Чжун Цай не ожидал, что Хуан Цин до сих пор помнит о той истории с наследием. Впрочем, нравы в городке стояли достойные, да и глава семьи Хуан держался подчёркнуто честно — неудивительно, что и сын у него вырос порядочным и благодарным.
Чжун Цай взглянул на У Шаоцяня.
Тот едва заметно кивнул.
Тогда Чжун Цай достал небольшой флакон и протянул его Хуан Цину.
Тот с недоумением уставился на бутылёк, догадываясь, что внутри лекарство.
— Слыхал я, в таких тайных царствах можно сыскать добро любого рода, — с улыбкой заговорил Чжун Цай. — Раз уж брат Хуан рвётся помочь, то и я жеманиться не стану.
Хуан Цин внимательно слушал.
— Конкретного заказа у меня нет, но всякие диковины я обожаю, — продолжил Чжун Цай. — Если главе Хуан не составит труда, пусть берёт любые редкие снадобья, руды и сокровища природы, какие попадутся под руку. Ранг значения не имеет. Всё, что не требуется самому роду Хуан, я с удовольствием выкуплю по рыночной цене.
С этими словами он постучал пальцем по флакону:
— А здесь запасы Шаоцяня из прежних времён, мне они сейчас ни к чему. В тайном царстве глава Хуан может столкнуться с опасностью, а с этими пилюлями на руках будет как-то спокойнее.
По знаку Чжун Цая Хуан Цин откупорил флакон.
Заглянув внутрь, он от неожиданности выдохнул:
— Пилюли Ста Трав... среднего качества?!
— Они самые, — усмехнулся Чжун Цай.
У Хуан Цина перехватило дыхание.
Хотя тайное царство предназначалось для мастеров Сферы Небесного Притяжения, и его отец на пике этого ранга не должен был встретить смертельной угрозы, там всё же таились высокоуровневые опасности. Полной уверенности у юноши не было.
А Пилюли Ста Трав славились как лучшее средство от внутренних повреждений.
Внутренние раны коварны: их причину не всегда удаётся быстро распознать. Если отец почувствует недомогание, но не сможет понять его источник, достаточно принять пилюлю, чтобы убрать симптомы.
Тем более среднего качества! Для мастера на пике Сферы Небесного Притяжения одна такая пилюля исцеляла до половины повреждений. А три штуки подряд способны залечить почти любые раны.
Во флаконе как раз лежало три штуки. Учитывая, что вход открывался всего на семь дней, этого запаса хватало с лихвой.
Смущённый и глубоко тронутый, Хуан Цин поспешно произнёс:
— Эти снадобья невероятно ценны, я готов выплатить...
— Потом сочтёмся ресурсами, — взмахом руки перебил его Чжун Цай. — Вернётся глава Хуан — разберёмся, кто кому остался должен.
Хуан Цин не стал спорить.
Долго задерживаться гости не стали: перекинувшись ещё несколькими фразами, они удалились.
Вернувшись домой, Хуан Цин первым делом разыскал отца и передал ему заветный флакон.
Глава Хуан оглядел пилюли без малейшего удивления. Насколько бы редким ни было такое снадобье, для молодого господина Шаоцяня приберечь парочку не составляло ни малейшего труда.
***
Хуан Цин ушёл так же стремительно, как и появился.
Чжун Цай лишь рассмеялся, обернувшись к У Шаоцяню:
— А вдруг глава Хуан принесёт из тайного царства целую охапку стихийных материалов Пяти Элементов?
— Принесёт — всё выкупим, — поддержал его Шаоцянь.
Перешучиваясь, юноши плечом к плечу вернулись в тренировочный зал.
Пронеслось ещё часа три. На призыв ушла очередная тысяча таинственных жемчужин.
Практикам низких сфер требовался полноценный сон, поэтому У Шаоцянь насильно утянул Чжун Цая, порывавшегося призывать воинов до самого утра, в спальню.
Чжун Цай всё ещё досадовал: из новой партии опять вышло лишь трое солдат в медных доспехах.
***
На следующее утро даже уединённая усадьба, обычно погружённая в тишину, заполнилась гулом.
За оградой то и дело слышался топот торопливых шагов и возбуждённые голоса горожан:
— Быстрее, быстрее! Говорят, они уже собираются выходить!
— Надо успеть проводить! Подумать только, тайное царство с сокровищами второго и третьего рангов!
— Вот именно! Настоящее тайное царство! У нас в городке отродясь такого не видывали!
— Слыхали? Из наших бродячих практиков жребий вытащили трое или четверо, хотя сил у них — всего седьмой-восьмой уровень Сферы Небесного Притяжения. Ну и везунчики!
— И не говори! Жаль, среди нас никто выше пятого уровня не поднялся, даже к жеребьёвке не допустили...
— Эх, надо затягивать пояса и вкалывать на тренировках! А то выпадет ещё случай, и опять всё мимо носа пролетит...
— И то правда, и то правда...
Чжун Цай прислушался, и в его глазах вспыхнуло любопытство.
У Шаоцянь, знавший друга как облупленного, тут же предложил:
— Проводим их?
Чжун Цай замешкался.
Подтолкнув его к выходу, Шаоцянь с улыбкой добавил:
— Потратить жемчужины мы всегда успеем. Проводим отряд и сразу назад, впереди ещё целый день.
Чжун Цай рассудил, что тот прав.
Ему, конечно, безумно хотелось узнать, какие ресурсы потребуется собрать для Помоста Назначения Генералов, но и поглазеть на диво ничто не мешало.
В итоге Чжун Цай уже сам увлёк Шаоцяня за собой.
Смешавшись с людским потоком, юноши вместе со всеми устремились к городским воротам.
Народу у городских ворот высыпало — яблоку негде упасть. Впрочем, при всей толкотне и суматохе, горожане и члены местных семейств выстроились строгими шпалерами вдоль дороги, не преграждая путь счастливчикам, которым выпал жребий отправиться в тайное царство.
Кланы, включая род Хуан, раскошелились: они не только снарядили собственных практиков отборными верховыми животными, но и выделили крепких рогатых коней тем бродячим практикам, кому улыбнулась фортуна.
И вот перед толпой предстал отряд из двадцати практиков. Вооружённые до зубов, восседающие на поджарых, свирепых рогатых конях, они выглядели грозно и внушительно.
Толпа взревела, размахивая руками и выкрикивая напутствия.
Чжун Цай, развеселившись, со смехом подхватил У Шаоцяня за руку и вместе со всеми взмахнул ладонью на прощание.
Чуть отдаля, у окна второго этажа ресторана, за этой картиной наблюдали Хуан Цин и У Юбай. На их лицах проступили тёплые улыбки.
«А они весьма любопытная парочка...»
***
Когда отряд скрылся за горизонтом, оживление в городке и не думало утихать.
Горожане сбивались в стайки, наперебой обсуждая событие: одни предавались мечтам о неисчислимых сокровищах, другие гадали, какие опасности таит в себе тайное царство, третьи переживали за ушедших... А кто-то, сгорая от зависти, мысленно желал землякам провала.
Чжун Цай, сполна насладившись зрелищем, довольный потащил У Шаоцяня обратно в усадьбу.
Пора продолжать призыв воинов Дао!
***
Открытие тайного царства переполошило все окрестные земли.
Хоть царство и именовалось «малым», из-за богатства его ресурсов туда могло одновременно войти до десяти тысяч практиков Сферы Небесного Притяжения.
Впрочем, когда этот лимит распределили между двумя десятками городов, на долю каждого пришлось всего лишь по нескольку сот мест.
Семье У досталось пятьдесят пропусков.
Глава рода У после долгих совещаний с аксакалами принял решение отправить исключительно мастеров на пике Сферы Небесного Притяжения. Только так можно было гарантировать безопасность людей и выжать из тайного царства максимум пользы.
Те же члены рода, которым не достался жребий, но кого терзало любопытство посмотреть на царство со стороны, могли отправиться следом самостоятельно — разумеется, уже на свой страх и риск, без опеки клана.
Семья У снарядила трёхпалубный летающий корабль третьего ранга, управлением которого посменно занимались трое специально отобранных старейшин Сферы Освящения.
На борту, помимо пятидесяти бойцов, находился четырёхлетний мальчуган.
У Дунсяо вальяжно развалился в огромном кресле, с живым любопытством глазея по сторонам.
Вскоре к нему подошёл статный, привлекательный юноша. Натянув самую доброжелательную улыбку, он присел рядом:
— Дунсяо, узнаёшь меня?
Малыш склонил голову набок, смерил его внимательным взглядом и с сомнением протянул:
— Вы... дядя из восьмой ветви?
В глубине глаз юноши на миг вспыхнула досада.
«Маленький щенок даже не знает, кто перед ним! До чего обнаглел!»
Сдавив раздражение, юноша мягко произнёс:
— А у тебя отличная память! Всё верно, я из восьмой ветви, зовут меня У Шаоань. Можешь звать меня дядей Шаоанем.
— Дядя Шаоань, — послушно повторил Дунсяо.
У Шаоаню нечасто выпадал случай подобраться к мальчику, поэтому он изо всех сил старался втереться к нему в доверие. А Дунсяо, с рождения окружённый любовью и заботой, охотно тянулся к каждому, кто проявлял к нему доброту.
Поодаль за этой сценой наблюдал старейшина Сферы Освящения из девятой ветви, которому поручили присматривать за ребёнком. Заметив, как Шаоань лезет из кожи вон, заискивая перед малышом, старейшина лишь про себя усмехнулся.
Ничего удивительного тут не было. Пусть Шаоань и обладал средним Земным рангом таланта, до высшего Земного уровня ему было как до луны. А вот Дунсяо прогрессировал с пугающей скоростью, и его блестящее будущее не вызывало сомнений ни у кого.
Для Шаоаня подружиться с гениальным племянником, заранее заложить основу для взаимной выручки, а в будущем, чем черт не шутит, перехватить со стола мальчугана пару ценных артефактов — вполне естественное стремление.
Сам старейшина взялся за эту обузу не только ради щедрой награды от главы рода. Он и сам прекрасно понимал перспективность Дунсяо. Старейшина был ещё относительно молод, но его талант ограничивался лишь Таинственным рангом. Не исключено, что через несколько лет он намертво застрянет на очередном барьере развития, и мальчишка обойдёт его шутя.
А окажи он сейчас заступничество и заботу — глядишь, благодарный Дунсяо в будущем отсыплет ему редких ресурсов для прорыва!
К тому же, если Шаоань сведёт дружбу с Дунсяо, старейшина всегда сможет прижать младшего к ногтю и урвать свой кусок пирога...
Удовлетворённый своими мыслями, старейшина отвёл взгляд.
Тем временем У Шаоань окончательно вошёл в доверие к ребёнку и вытащил заранее припасённые лакомства. Дунсяо как раз проголодался, так что они с аппетитом уплели угощение на пару.
***
Вскоре летающий корабль прибыл к месту назначения — безымянной бесплодной пустоши.
Здесь уже застыли в воздухе десятки самых разных небесных судов, ожидая открытия прохода. Держаться в небе могли лишь могущественные кланы с глубокой историей. На земле же, насколько хватало глаз, копошилось море людей.
Влиятельные фракции заранее отправили сюда своих сильнейших практиков, чтобы расчистить и оцепить зону вокруг точки перехода. Тех, кому не достался жребий, согнали в огороженный сектор под строгий надзор.
Если кто-то из этой толпы дерзнёт рвануть к тайному царству в момент открытия...
Ответ у кланов был один — мгновенное уничтожение.
У Дунсяо стоял у палубы, глядя на бескрайнее море людей внизу, и поражённо переводил дыхание. Прежде он не покидал пределов родного дома и никогда не видел ничего подобного. Настоящее откровение!
***
Спустя час с небольшим пространство над пустошью содрогнулось, и из разлома хлынули волны ослепительного сияния. Тайное царство открылось.
Тысячи практиков, обладающих пропусками, сорвались с мест, устремляясь в пылающие облака света подобно рою чёрных мошек.
У Шаоань с улыбкой попрощался с Дунсяо:
— Жди меня здесь! Вернусь — принесу тебе классный подарок!
Дунсяо радостно замахал ручонкой:
— Дядя Шаоань, береги себя!
Юноша кивнул и вместе с остальными членами рода устремился в глубины тайного царства.
***
Пока в тайном царстве разгорались кровавые междоусобицы и битвы за сокровища, у Чжун Цая и У Шаоцяня жизнь текла тихо и размеренно.
Если не считать лёгкого онемения от однообразия.
Чжун Цай спустил ещё три тысячи таинственных жемчужин. Помост Назначения Генералов выплюнул тринадцать солдат в медных доспехах (с учётом синтеза).
Если посчитать — вышло чуть лучше, чем в предыдущий раз.
Следом ушли ещё две тысячи жемчужин, принеся шесть медных воинов.
До выполнения условий для улучшения Помоста Назначения Генералов оставался последний рывок — ровно две тысячи таинственных жемчужин.
Чжун Цай тяжело вздохнул и с одеревеневшим лицом бросил на алтарь очередной кошель.
У Шаоцянь привычным движением ударил в барабан, запуская сотенную серию призывов.
Оба юноши, как и прежде, не ждали никаких чудес.
Из ямы один за другим начали выходить воины в железных доспехах...
Время появления каждого призванного воина оставалось неизменным. Чжун Цай ради интереса даже прикинул: по меркам его прошлой жизни на одного солдата уходило ровно двенадцать секунд, то есть около пятидесяти воинов в минуту.
Сейчас Чжун Цай отсчитывал секунды про себя, борясь со скукой:
«Пятьдесят шесть, пятьдесят семь...»
До очередной попытки синтеза оставалось ещё около сорока воинов.
Чжун Цай уныло считал в уме.
Однако на этот раз, когда он насчитал уже восемь секунд, из чёрного пламени должен был вышагнуть очередной железный воин. Но... огонь продолжал бушевать, а яма оставалась пустой!
Тёмное пламя окутали густые клубы бирюзового тумана.
Такой признак обычно сопровождал появление солдат в медных доспехах, вот только и они выходили ровно на восьмой секунде!
Чжун Цай озадаченно нахмурился, а затем его будто током ударило. Он мёртвой хваткой вцепился в рукав У Шаоцяня:
— Старина У! Неужели... неужели это?!
У Шаоцянь, почувствовав неладное, мгновенно сжал его ладонь и быстро выдохнул:
— Похоже на то!
Чжун Цай, не дыша, уставился на клубящийся туман.
В глубине бирюзовой дымки заплясали яркие золотые искры.
Теперь сомневаться не приходилось!
У Шаоцянь, заразившись волнением Чжун Цая, тоже подался вперёд.
Спустя несколько мгновений сквозь бирюзовый туман проступил силуэт.
Это был не бездушный марионеточный воин в медном шлеме, а кто-то совершенно иной. Едва возникнув, силуэт вскинул голову, словно впитывая поступающие в разум сведения, и лишь затем неторопливо шагнул из тьмы.
***
Перед ними стоял зрелый, широкоплечий мужчина в тяжёлых доспехах. Его суровое лицо со следами былых невзгод не отличалось изысканной красотой, но в карих глазах светился живой, острый ум. Жесткие чёрные волосы были стянуты на затылке в простой узел.
Шлем покоился у него на локте, и даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: и броня, и убранство этого воина на голову превосходили снаряжение обычных солдат.
У его ног, прижавшись к земле, оскалил клыки огромный свирепый тигр — дух зверя, призванный вместе со своим хозяином.
Окинув взглядом Чжун Цая и У Шаоцяня, мужчина чеканным шагом ступил вперёд и преклонил колено. Его голос прозвучал хрипло, но с незыблемым почтением:
— Сотник Тан Ле приветствует Императора!
— Не нужно церемоний, — с улыбкой отозвался У Шаоцянь.
Чжун Цай въедливо рассматривал пришельца. От этого человека веяло колоссальной мощью — даже по сравнению с теми медными солдатами, которых они накачали ресурсами до пика Сферы Подвешенного Сияния, этот сотник выглядел куда более опасным и давящим.
Тан Ле держался спокойно, хотя в глубине души испытывал странное смятение.
Он знал, что мёртв. Лишь неупокоенная изначальная душа удерживала его в этом мире.
Сколько веков прошло с его гибели? И какая эпоха царит теперь за пределами этой тьмы?
http://bllate.org/book/15860/1442030
Olliargent (читатель/заложение основ)
25 июля 2026 в 01:17
0
Готово:
