Толпа практиков высыпала на улицу и устремилась прямиком к комплексу тренировочных комнат. Подняв шум и со сбивчивым азартом расспрашивая местных, они с досадой выяснили: У Шаоцянь без лишних слов зафрахтовал самую лучшую комнату для совершенствования, выложив за неё целую таинственную жемчужину.
А раз комната лучшая, то и защитные барьеры там были установлены на славу. Любопытствующим оставалось лишь со слов младшего управляющего взирать на плотно закрытую дверь, по которой струилась мощная энергия блокирующей формации.
Заметив столпотворение, к гостям выплыл главный управляющий комплекса, расплываясь в радушной улыбке. Выслушав сумбурные объяснения, он в душе немного удивился, но виду не подал и с неизменной вежливостью промолвил:
— Раз уж молодой господин Шаоцянь уже уединился в зале, наше заведение не вправе тревожить его покой. Не лучше ли господам расходиться по домам?
Владельцы подобных заведений неизменно гарантировали безопасность клиентов, оттого с незваными визитерами держались непреклонно. Впрочем, за каждым таким комплексом стояли либо влиятельные покровители, либо крупнейшие кланы города. В Городе Хусин большинством комнат для совершенствования заправлял городской глава Сяо. Прибыв в город, он привез с собой целую свиту охранников, среди которых личные телохранители были практиками сферы Слияния. Вдобавок он владел первоклассными дисками формаций, так что уверенности ему было не занимать. По этой причине комплексу глубоко доверяли, и посетителей здесь всегда хватало.
Практики поддались сиюминутному порыву, но, получив отворот-поворот и немного остыв, убрались восвояси. В конце концов, их разжигало лишь любопытство: что за сокровище заставило самого У Шаоцяня потерять выдержку? К тому же досталось оно из средней слепой коробки — всем безумно хотелось узнать, насколько же обогатился счастливец.
***
Пока толпа наперерез мчалась за У Шаоцянем, Сян Линь сунул пару монет трактирному слуге и незаметно затерялся в людском потоке.
Он отличался редкой осмотрительностью. Пусть он и не ведал, какой раритет выпал его господам, но, судя по их бурной реакции, дело было серьёзное. Не теряя времени, пока слухи не расползлись по городу, Сян Линь поспешил в гостиницу, забрал Чжун Да с людьми и снял для них отдельную комнату для совершенствования. Теперь, даже если грянет буря, возможные неприятности удастся свести к минимуму.
***
Едва тяжёлая дверь комнаты затворилась и защитная формация полностью запечатала помещение, У Шаоцянь бережно опустил Чжун Цая на пол. Чжун Цай тут же вытащил из рукава изолирующий диск формации. Вспыхнул мягкий свет, заглушая любые звуки.
Юноши переглянулись и хором расхохотались.
Они загодя репетировали эту сцену, так что розыгрыш прошёл без сучка без задоринки.
— Ну, старина У! — с иронией похвалил Чжун Цай. — А твой прищур-то каков! А едва уловимое побледнение лица? Реалистичность просто высший класс! Окажись ты в моём прежнем мире, с ходу стал бы восходящей звездой. Ещё немного поднатореть — и все главные награды твои!
— Обычный контроль над собственным телом, — с улыбкой качнул головой У Шаоцянь. — Ты бы и сам смог, захоти только.
— Ну уж нет, избавь меня от этого! — тут же открестился Чжун Цай.
Переговариваясь, юноши устроились прямо на полу.
У Шаоцянь скрестил ноги, принимая молитвенную позу медитации, достал поддельную сгущённую массу и импульсом таинственной силы испепелил её без остатка.
Чжун Цай довольным тоном заметил:
— Прекрасно! Теперь, будь эта комната хоть тысячу раз ненадёжной и реши кто-нибудь ворваться сюда, он увидит лишь то, как ты благополучно поглощаешь «Лазурь Нефритового Моря».
У Шаоцянь едва заметно улыбнулся:
— Лазурь Нефритового Моря куда менее стабильна, чем Духовное Сердце Костного Мозга Души, зато её усвоение не занимает много времени.
— Вот именно! — подхватил Чжун Цай. — Посидим тут пару-тройку дней, и ты сможешь вышагивать с гордо поднятой головой, представ во всём блеске своей силы!
***
В лавке слепых коробок толпилось немало народу, да и само заведение успело снискать большую популярность среди низкоранговых практиков. Не прошло и получаса, как слух о том, что У Шаоцянь выудил из коробки нечто невероятное, облетел весь город.
Очевидцы не знали названия небесного сокровища, но самые зоркие запомнили его облик, а умельцы кисти и вовсе набросали рисунки. Но даже по наброскам никто не смог опознать артефакт. Узнай люди предмет сразу — посудачили бы и забыли, переключившись на свежие сплетни. Однако тайна в сочетании с явным трепетом, который проявил У Шаоцянь, разжгла страсти с новой силой.
В итоге лавка слепых коробок, прежде привлекавшая лишь юнцов из местных семейств, привлекла пристальное внимание практиков сфер Открытия Дворца и Освящения.
***
Ли Сяовэй стала самой первой покупательницей в лавке и с тех пор, накопив гроши, неизменно наведывалась туда — если не за покупками, то хотя бы поглазеть на толпу. Пусть в момент открытия средней слепой коробки её не было поблизости, позже она раздобыла набросок сокровища и, сгорая от любопытства, вознамерилась разузнать о нём в семейной библиотеке.
Вэй Цзянь, тоже питавший страсть к слепым коробкам, за последнее время сблизился с Ли Сяовэй на почве общего увлечения, и натянутость между ними слегка спала. Столкнувшись с ней по пути, Вэй Цзянь выпросил копию рисунка, намереваясь расспросить своих старших. Чем не повод утереть нос девчонке из рода Ли, когда он выведает правду?
***
Вернувшись в поместье рода Вэй, Вэй Цзянь первым делом устремился к бабушке. Старушка происходила из семьи Чжао, в молодости перечитала горы книг и души не чаяла во внуке.
Завидев Вэй Цзяня, Чжао Цин ласково поманила его рукой:
— Какими судьбами к нам, внучек?
Вэй Цзянь замешкался: подле бабушки восседала похожая на неё лицом, но печальная и со следами былой красоты женщина — её младшая сестра Чжао Лань. Юноша тут же с поклоном приветствовал обеих:
— Здравия бабушке и двоюродной бабушке!
С этими словами он уселся по правую руку от Чжао Цин. Чжао Лань помнила племянника и сдержанно улыбнулась ему.
Чжао Цин шутливо подмигнула:
— Что же ты сегодня не в своей любимой лавке? Неужто карманы опустели?
— Да я как раз по поводу этих коробок! — честно выложил Вэй Цзянь. — Бабушка, взгляни-ка! — Он достал сверток с наброском и протянул старушке. — Один покупатель вытащил из средних коробок вот это диво, но никто в городе не может понять, что за вещь. Вот я и прибежал к тебе за помощью.
Чжао Цин, конечно же, не стала отказывать любимому внуку. Взяв свиток, она неторопливо развернула его.
Чжао Лань мимоходом бросила взгляд на рисунок...
И вдруг с диким порывом вырвала бумагу из рук сестры!
Чжао Цин и Вэй Цзянь обомлели.
Чжао Лань в мгновение ока очутилась подле Вэй Цзяня и, мёртвой хваткой вцепившись ему в плечи, сбивчиво запричитала:
— Кому досталось это сокровище?! Говори же! Скажи, у кого оно?!
От хватки женщины Вэй Цзяню едва не перебило кости: где практик сферы Небесного Притяжения против мощи сферы Освящения? К счастью, Чжао Цин поспешно схватила сестру за руку и оттащила её.
Заметив побледневший вид внука, Чжао Лань мгновенно разжала пальцы, но глаза её всё так же пылали безумным огнём.
Чжао Цин нахмурилась:
— Я этой штуки отродясь не видывала. Неужто ты знаешь, что это?
Чжао Лань горько ухмыльнулась и, не тратя времени на объяснения, умоляюще уставилась на Вэй Цзяня:
— Долгая история! Внучек, миленький, скажи скорей — в чьи руки попала эта вещь? Если опоздаем, будет поздно!
Видя её отчаяние, Вэй Цзянь не стал тянуть резину:
— Её вытащил У Шаоцянь.
Подскочив как ужаленная, Чжао Лань порывалась броситься к дверям, но на полушаге спохватилась:
— А где он сам?! Ты знаешь, где он?!
— Едва заполучив сокровище, он устремился в комнату для совершенствования и ушёл в закрытую медитацию, — ответил Вэй Цзянь.
Эти слова сразили Чжао Лань наповал.
Потеряв последние силы, она беспомощно опустилась обратно на кушетку. Лицо её выражало беспросветную тоску и крушение всех надежд.
Чжао Цин пожалела сестру, но тут же догадалась о сути дела:
— Эта штука... неужто та самая «Лазурь Нефритового Моря», которую ты искала все эти годы?
Чжао Лань лишь измождённо кивнула.
Вэй Цзянь недоуменно переводил взгляд с одной на другую, и Чжао Цин тихо поведала ему давнюю историю.
***
В юности Чжао Лань обучалась в секте Врат Лазурной Горы. Там она встретила своего старшего ученика, Сюэ Линя, и они сошлись как даосы-супруги. Однако во время одного из опасных походов Сюэ Линь погиб, спасая ей жизнь.
Чжао Лань убивалась от горя, но, вернувшись, узнала, что носит под сердцем дитя. Лишь это заставило её сцепить зубы и жить дальше. Она родила в доме клана Чжао сына и нарекла его Чжао Сюэ — в вечную память об ушедшем возлюбленном.
Всю свою нерастраченную любовь она отдала мальчику, который вырос вылитым отцом — и ликом, и нравом.
Но злой рок настиг и сына. Во время собственных странствий Чжао Сюэ попал в смертельную западню и, чтобы вырваться, был вынужден выставить под удар своё сопутствующее сокровище. В ту пору он пребывал лишь на этапе сферы Небесного Притяжения, его сокровище ещё даже не прошло освящения — и от сокрушительного удара разлетелось вдребезги.
С того дня Чжао Сюэ заперся в четырёх стенах. Гордый, перспективный юноша превратился в угрюмого, раздавленного калеку.
У Чжао Лань сердце разрывалось от боли. Без сопутствующего сокровища Чжао Сюэ угаснет, едва дожив до века! В отчаянии она перерыла фолианты в библиотеках семьи и секты, пока не наткнулась на упоминание о трёх редчайших небесных дарах, способных вернуть практику утраченные способности.
«Лазурь Нефритового Моря» была одним из них.
Ради поисков Чжао Лань годами скиталась по свету, рискуя жизнью в самых глухих дебрях. В этих странствиях её сила поднялась до сферы Освящения, да и скопилось немалое богатство, но желанная цель оставалась недостижимой. Лишь однажды, в далёком городе третьего ранга, ей довелось увидеть на аукционе Плод Сосредоточения Духа...
Плод Сосредоточения Духа был не обычным фруктом, а бесценным даром самой природы. Употребив его, практик мог заново сплотить Врата Божественной Души и вновь распахнуть Тайную Сокровищницу. К тому же, явись он из призыва, то гарантом обладал бы Земным рангом.
Но лишь попав на торги подобного размаха, Чжао Лань с горечью осознала, насколько она бедна.
Вскоре за Плод Сосредоточения Духа сцепились крупнейшие фракции. Цена взлетела до небес, и редкий дар ушёл с молотка лишь за несколько сотен тысяч высокосортных таинственных камней.
Чжао Лань кусала локти от досады, но сделать ничего не могла.
После этого она искала средство долгие годы, но всё без толку.
И вот сегодня на рисунке, принесённом Вэй Цзянем, она вдруг увидела «Лазурь Нефритового Моря»!
Из всех известных ей даров «Лазурь Нефритового Моря» встречалась относительно чаще остальных, и в фолиантах даже сохранились сведения о местах, где её можно было поискать.
Пусть по силе она уступала Плоду Сосредоточения Духа, но при должной доле везения вполне способна была вернуть утраченные способности!
Едва Вэй Цзянь обмолвился, что сокровище досталось У Шаоцяню, в душе Чжао Лань теплилась робкая надежда: а вдруг тот не опознает редкий дар? Вдруг появится шанс выкупить его? За ценой она бы не постояла — в крайнем случае выпросила бы помощи у наставника в секте!
Но фраза «ушёл в закрытую медитацию» разрушила всё. Чжао Лань поняла: шанс упущен навсегда.
Прежде она не обращала внимания на молодёжь. У Шаоцяня она запомнила лишь потому, что тот тоже лишился своих способностей, из-за чего они не раз вздыхали вместе с Чжао Цин.
И вот теперь У Шаоцянь стоял на пороге исцеления.
А её Сюэ-эр...
Глаза Чжао Лань налились краснотой, слезы готовы были хлынуть из глаз.
Вэй Цзянь слышал о беде двоюродного дяди Чжао Сюэ, но даже не подумал связать эти вещи воедино.
Видя, как убивается двоюродная бабушка, юноша почувствовал укол вины.
Тут его осенило, и он выпалил довольно сомнительную мысль:
— Двоюродная бабушка, а может, тебе тоже сходить за средними слепыми коробками?
Чжао Лань подняла на него взгляд.
Вэй Цзянь воодушевлённо подхватил:
— Раз хозяин лавки умудрился засунуть в коробку такую вещь, вдруг у него есть ещё? Если открыть побольше, авось и улыбнётся удача? Да даже если не «Лазурь», вдруг выпадет что-то другое для исцеления?
Чжао Лань мгновенно встрепенулась, избывая тяжкую досаду, и в её глазах вспыхнул огонёк надежды.
Вэй Цзянь тут же добавил:
— Правда, там всё зависит от везения. Понятное дело, себе в убыток торговать никто не станет. Так что, если надумаешь попытать счастья, лучше сразу приготовься к любому исходу.
Чжао Лань немного взяла себя в руки и уже спокойнее промолвила:
— Хороший мой, бабушка ценит твою заботу.
Больше она не могла сидеть сложа руки. Наскоро попрощавшись с сестрой, женщина стремительно покинула дом.
Вэй Цзянь остался в комнате и невинно похлопал глазами, глядя на родную бабушку.
Чжао Цин лишь тяжело вздохнула, но журить внука за совет со слепыми коробками не стала.
Пусть на это уйдёт немало сбережений, зато у сестры появится хотя бы какая-то надежда. Иначе как той жить с мыслью, что калека У Шаоцянь, не пробыв инвалидом и года, исцелился, а её собственный сын тщетно страдает больше десяти лет? Чьё сердце выдержит такое?
К тому же... Чжао Цин и сама склонялась к мысли, что у лавки слепых коробок невероятно могущественные покровители. Вдруг это и впрямь указующий перст судьбы?
***
Покинув поместье Вэй, Чжао Лань без промедления устремилась к лавке слепых коробок.
Народу там по-прежнему яблоку негде было упасть: кто покупал, кто открывал, а зеваки без умолку перемывали косточки... И большинство разговоров крутилось вокруг У Шаоцяня.
Чжао Лань прислушалась к толкам и слегка высвободила свою ауру. Слабые практики, почувствовав приближение могущественного мастера, поспешно расступились, освобождая ей дорогу.
Шагнув за порог лавки, Чжао Лань тут же ощутила, как её силу мгновенно сковало невидимым гнётом. Более того, под подавление попали и духовные мысли.
Впрочем, удивительного тут ничего не было: коробки-то «слепые», с чего бы позволять клиентам просвечивать их ментальным взором?
Перебирая в уме варианты, Чжао Лань выложила двадцать таинственных жемчужин, покупая партию средних слепых коробок.
Практики сферы Небесного Притяжения, ещё недавно робевшие перед её силой, опешили: не успели остыть следы предыдущего счастливчика, как явился новый покупатель?
Впрочем, подумав, они остыли. Мастера сферы Освящения обладали внушительным состоянием, им не с руки было мелочиться с низкосортными коробками.
Многие сообразили: похоже, эта почтенная госпожа проведала, какой куш сорвал У Шаоцянь, и примчалась пытать счастья. А те немногие, кто узнал Чжао Лань в лицо, мгновенно всё поняли.
Сокровище, которое У Шаоцянь жаждал немедленно пустить в ход, и сокровище, за которым отчаянно охотилась Чжао Лань... Что же это могло быть?!
Сметливые практики тут же затерялись в толпе, торопясь переслать ценные сведения своим кланам.
Удача Чжао Лань в этот раз изменила. Из двадцати коробок в девяти оказалась обычная золотая монета разного достоинства, в трёх — ресурсы первого ранга, а в пяти — второго.
Лишь три оставшиеся коробки порадовали дарами третьего ранга: свирепой рыбой с золотым узором третьего ранга второй ступени, техникой третьего ранга «Канон Орхидеевой Радости» и небесным звёздным камнем третьего ранга.
Наблюдавшие со стороны практики прикинули в уме: общая стоимость добытого тянула максимум на восемнадцать таинственных жемчужин. Почтенная Чжао осталась в убытке на две жемчужины!
Кое-кто из скупых зрителей досадно зашипел, окончательно убедившись, что выбрасывать деньги на ветер не стоит. А ведь до этого немало практиков сферы Небесного Притяжения горели желанием наскрести десять тысяч золотых и опробовать удачу на средних коробках.
Сама Чжао Лань особо не расстроилась. Не умей она держать удар после мелких неудач, не продержалась бы столько лет. Взмахнув рукавом, она спрятала добычу, вытащила ещё двадцать таинственных жемчужин и продолжила срывать печати.
На этот раз фортуна оказалась ещё более скупой. Ни единого ресурса третьего ранга! Помимо шестнадцати коробок с золотом, выпали лишь два предмета первого ранга и два — второго.
Чжао Лань выложила ещё двадцать жемчужин...
Тринадцать коробок с золотом, пять предметов первого ранга и два — второго.
Снова двадцать жемчужин...
Одиннадцать коробок с золотом, четыре предмета первого ранга, четыре — второго.
Наконец выскочил один дар третьего ранга, да и тот оказался всего лишь двумя цзинями родниковой воды из Сверкающего родника.
Ещё двадцать жемчужин...
Одиннадцать коробок с золотом, три предмета первого ранга и пять — второго. Единственной ценностью третьего ранга, полученной по купону с числом, стала шкура свирепого тигра третьего ранга.
В общей сложности Чжао Лань спустила ровно сотню таинственных жемчужин.
Наблюдавшая за этим безумным конвейером покупки-распаковки толпа постепенно затихла, боясь даже дышать.
Какая расточительность! Какое безумие!
Она выложила миллион золотых просто ради слепых коробок!
А ведь суммарная стоимость всех вытащенных сокровищ едва ли превышала тридцать таинственных жемчужин. Убыток составил свыше семисот тысяч золотых!
Не увидь практики сферы Небесного Притяжения это своими глазами, вовек бы не поверили.
Лишь спустив сотню жемчужин, Чжао Лань с глубокой досадой прикрыла глаза. Не проронив ни слова, она развернулась и покинула лавку.
Едва она скрылась за дверью, лавка взорвалась гулом голосов:
— Вот это размах! Вот они, мастера сферы Освящения! Сотню жемчужин — как нечего делать!
— Да вспомни молодого господина Шаоцяня! Он ведь тоже пребывал в сфере Освящения и жемчужинами разбрасывался будь здоров!
— Так у них за спиной богатые кланы! Я видел старших сферы Освящения из других семейств, те деньгами так не швыряются.
— Почтенная Чжао куда размашистее! У молодого господина Шаоцяня расходы есть, а доходов нет — ненадолго его хватит.
— А вот и нет! Как по мне, так молодой господин Шаоцянь вот-вот исцелится!
Едва прозвучало это загадочное пророчество, как все уставились на говорившего. Коренастый низкорослый практик с хитринкой ухмыльнулся и, изложив всю подоплёку, заявил:
— Сами увидите! Не пройдёт и пары дней, как молодой господин Шаоцянь явится пред очи людские! А почтенная Чжао хоть сегодня и ушла, завтра наверняка вернётся!
***
Как и предсказывал коротышка, на следующий день Чжао Лань объявилась снова.
Толпа зевак, у которых не водилось денег на покупки, заранее караулила её появление.
Женщина опять спустила сотню средних слепых коробок, и в большинстве своём выпадал всякий хлам.
Впрочем, один раз фортуна ей улыбнулась: выскочил таинственный артефакт третьего ранга высшего качества, оцениваемый с ходу в тридцать жемчужин! Кабы она остановилась на первых двадцати коробках, осталась бы в хорошем плюсе, но последующие восемьдесят пустых попыток свели выигрыш на нет.
Зрители следили за метаниями её удачи, то замирая от восторга, то вздыхая от разочарования.
Когда Чжао Лань вновь удалилась, народ принялся оживлённо гадать: двести таинственных жемчужин — сумма внушительная даже для мастера сферы Освящения. Придёт ли она завтра?
***
Пока город бурлил от сплетен и азарта, Чжун Цай в комнате для совершенствования развернул изолирующую формацию и призвал свой алтарь.
Поскольку в самом заведении стояла базовая барьерная формация, двойная защита напрочь исключала любую утечку.
Стоя на алтаре, Чжун Цай поманил У Шаоцяня, медитировавшего неподалёку:
— Старина У, гляди, как я буду пополнять запасы лавки!
Торговля шла просто на ура.
После разыгранного ими спектакля спрос на средние слепые коробки должен был взлететь до небес, и заготовленного товара явно не хватило бы.
А чтобы сохранить загадочный ореол таинственного хозяина, следовало без промедления пополнить ассортимент.
Чжун Цай без колебаний выбрал Белый огненный пруд.
Ранг получаемых предметов варьировался от первого до третьего с гарантированным редким снадобьем третьего ранга.
В запасе у него оставалось десять тысяч одиннадцать струй духовной эссенции пилюли — этого хватало ровно на сотню призывов по десять предметов.
Алтарь затянуло густым туманом, заплясали радужные всполохи, и золотое сияние закружилось в стремительном вихре.
У Шаоцянь смотрел на Чжун Цая, искренне совершавшего свой ритуал на алтаре, и во взгляде его проскальзывала невольная теплота.
В воздухе кружилась вереница белых конвертов, наполняя пространство мерцанием запечатанных сокровищ.
Чжун Цай с азартом вскрывал их один за другим, забирая выпавшие дары.
Наконец он восторженно объявил результаты:
— Помимо гарантированной сотни драгоценных снадобий третьего ранга и четырёхсот тридцати шести золотых, выпало двести двадцать восемь предметов первого ранга, сто шестьдесят — второго и целых семьдесят шесть — третьего!
У Шаоцянь подбодрил его искренней похвалой:
— Ну и удача у тебя, А-Цай!
Чжун Цай гордо поднял большой палец вверх.
Уже собравшись спрыгнуть с алтаря, он взглянул на оставшиеся в запасе скромные одиннадцать струй духовной эссенции пилюли и решил сделать ещё один, случайный призыв.
— А вдруг повезёт на одиночном... Да ну нафиг!
Белый конверт озарился пышным золотым сиянием, распустившимся, точно дивный цветок.
Чжун Цай ахнул:
— Одиночный призыв и впрямь сотворил чудо!
У Шаоцянь тоже устремил взгляд на выскочивший конверт.
Впрочем, хоть яркий свет и предвещал наивысшую награду, особых иллюзий парни не питали: выше третьего ранга здесь ничего быть не могло...
Однако, увидев до боли знакомое Духовное Сердце Костного Мозга Души, оба на мгновение онемели.
Пусть лишь третьего ранга, но это всё ещё оставалось бесценным сокровищем!
Чжун Цай бережно принял дарование и с сомнением проговорил:
— Старина У, как думаешь, в какую категорию слепых коробок его лучше засунуть?
У Шаоцянь ответил без колебаний:
— В высшие коробки.
Чжун Цай на миг задумался и ухмыльнулся:
— Идёт.
***
Спустя двое суток У Шаоцянь разбудил Чжун Цая, развалившегося прямо на каменном престоле алтаря.
Чжун Цай протёр сонно глаза:
— Ну что, пора наружу?
У Шаоцянь с улыбкой ответил:
— Я уже полностью усвоил «Лазурь Нефритового Моря» и заново совершил прорыв в сферу Освящения, так что время самое подходящее. Впрочем, снаружи наверняка уже вовсю гадают о моих нынешних способностях.
Чжун Цай фыркнул:
— Ещё бы! За такой короткий срок пробиться обратно... Большинство решит, что у тебя теперь максимум Таинственный ранг.
У Шаоцянь кивнул:
— С твоими пилюлями и твоё совершенствование помчится со свистом. Вскоре и про твои способности поползут слухи, будто ты скрываешь истинный ранг.
Чжун Цай хихикнул:
— Да пусть гадают! Чем больше тумана, тем нам же спокойнее.
После этого Чжун Цай убрал алтарь.
Они привели в порядок одежды, активировали открывающую формацию на двери и плечом к плечу вышли из комнаты для совершенствования.
В этот момент У Шаоцянь не стал прятать свою силу и открыто выплеснул мощное дыхание практика первой ступени сферы Освящения.
***
Прошло два дня, а ажиотаж вокруг этой истории даже не думал утихать.
Любопытствующая толпа и лазутчики влиятельных фракций день и ночь дежурили возле комнат для совершенствования, поджидая выхода У Шаоцяня.
И едва он появился, зрители обомлели:
— Он и впрямь снова может совершенствоваться!
— Да ещё и с ходу вернулся в сферу Освящения! Интересно, каков теперь его ранг?
— Никаких небесных аномалий не было, так что до Земного ранга он точно не дотягивает.
— Поговаривают, он принял «Лазурь Нефритового Моря», а у неё есть предел — выше Таинственного ранга не поднимешься.
— Молодой господин Шаоцянь так быстро вернулся в сферу Освящения... Не иначе как у него высшая ступень Таинственного ранга!
***
Новость моментально разнеслась по всему городу и, точно ураган, захлестнула окрестные земли.
Чжао Лань тоже услышала весть и издали бросила взгляд на У Шаоцяня.
Она сразу почувствовала: пусть по ступени тот уступал ей, его основа была незыблемой, а таинственная сила в жилах бурлила мощным потоком.
Впрочем, Чжао Лань быстро всё поняла.
«Ну конечно! Пик сферы Открытия Дворца — лучшее время для накопления таинственной силы. Чем больше сбережёшь, тем крепче фундамент. В прошлые годы У Шаоцянь обладал высшим Небесным рангом и пробыл на пике сферы Открытия Дворца лет шесть или семь — этого хватило, чтобы заложить колоссальный задел. И пусть его ранг упал, прежний опыт и закалка никуда не делись. Теперь его ограничат только скорость дальнейшего развития да потолок сферы».
Чжао Лань не стала задерживаться и вновь направилась к лавке слепых коробок.
***
Город Бэйтун, перед поместьем семьи Дай.
С небес опустилась пятиранговая летающая лодка, и из неё стремительно вышел статный юноша.
Черты его лица были весьма привлекательны, но туча на челе и перекошенные от ярости губы полностью искажали его облик, придавая ему зловещий вид.
Стражники у ворот не посмели его задерживать. Юноша взмахом руки убрал корабль и переступил порог поместья.
Широкими шагами он миновал двор, грубо оттолкнул подбежавших наложниц и в сердцах опустился на кушетку, махом осушив поднесённую слугой чашу с ароматным чаем.
В тот же миг перед ним бесшумно опустилась тень — на одно колено пал высокий мужчина в чёрной маске.
— Господин Жун, у меня важные вести.
Дай Жун мрачно взглянул на него и огрызнулся:
— Что за дело такое, раз ты смеешь досаждать мне именно сейчас?
Маска заговорила сухо и строго:
— Дело касается У Шаоцяня. Он снова может совершенствоваться.
Дай Жун с размаху швырнул пиалу в стену и взревел:
— Что ты сказал?!
***
Дай Жун был свято уверен, что проявил гениальную дальновидность, устранив угрозу в лице У Шаоцяня. Считая путь свободным, он с удвоенным пылом принялся добиваться расположения Хуа Сыюэ.
Вот только девушка стала к нему ещё холоднее. Если раньше из десяти его приглашений она принимала хотя бы пару, то теперь, сколько бы он ни присылал прошений, Хуа Сыюэ напрочь отказывалась от встреч.
Даже если он заранее разузнавал её маршрут и устраивал «случайные» столкновения, она держалась отстранённо и при первой же возможности прощалась, не проронив и пары фраз.
Прежде она принимала хотя бы часть подарков, отправляемых им в резиденцию городского главы, и присылала ответные дары. Теперь же, что бы он ни посылал — будь то редчайшие драгоценности или нужные ей вещи, — она отвергала всё без исключения.
Дай Жун задыхался от злобы, тысячекратно проклиная её про себя:
«Дрянь! Всё сохнет по этому выродку У?! Я же превратил его в калеку, а она всё забыть его не может!»
«Не будь у тебя за спиной такого могущественного рода, я бы давным-давно взял тебя силой!»
«Тварь неблагодарная, смеет так меня унижать!»
«Ну ничего, помяни моё слово, придёт день...»
***
Все эти дни Дай Жун метался на летающей лодке между Бэйтуном и Жаоюем, изо всех сил демонстрируя пылкие чувства, но каждый раз возвращался ни с чем.
И теперь, когда он пребывал в бешенстве, известие верного стража стало последней каплей.
Мужчина в маске подробно изложил полученные сведения, особо подчеркнув, что способности У Шаоцяня не вернулись к прежнему уровню — судя по слухам, тот едва ли поднялся выше Таинственного ранга.
Дай Жун оскалился в ядовитой ухмылке:
— Паршивый выродок из захудалого городишки! Калекой остался — так сидел бы и не отсвечивал! А он снова за совершенствование взялся, дерзости не занимать! — В его глазах вспыхнул смертоносный огонь. — Переиграть всё решил? Мечтай!
Быстро взвесив варианты, он распорядился:
— Дай Цзя, ступай к старейшинам, возьми нескольких практиков сферы Подвешенного Сияния. Устройте подлому У засаду и принесите мне его голову!
Дай Цзя ничком поклонился и уже собрался исполнить приказ, как в дверном проёме возникла высокая фигура. Из уст вошедшего прозвучал исполненный власти голос:
— Жун-эр, отставить.
Дай Жун вскинул голову.
У дверей стоял его отец, Дай Кунь, и на лице его застыло суровое недовольство.
Дай Жун раздражённо выпалил:
— Почему отставить?! Отец, не вмешивайся!
Дай Кунь взмахнул рукавом, и тяжёлые двери со скрежетом захлопнулись.
— Ты снова собрался нападать на У Шаоцяня? Когда ты стравил с ним семью Мэн, сколько сил и средств я потратил, чтобы замять дело и сберечь твою репутацию?! И теперь ты снова хочешь поднять мастеров сферы Подвешенного Сияния — и ради чего? Ради какого-то владельца Таинственного ранга?!
Дай Жун взревел:
— Хуа Сыюэ до сих пор сохнет по этому паршивцу! Если я не прикончу его, как мне терпеть такое позорище?!
Дай Кунь вспыхнул от гнева и рявкнул:
— Тебе вообще не следовало поднимать на него руку!
— Есть тысячи способов помешать их союзу, зачем было идти на крайности?! У Шаоцянь сам вежливо отверг Хуа Сыюэ! Кабы ты сумел втереться к нему в доверие и подружиться, неужели он стал бы претендовать на избранницу друга?!
— С его-то прежним талантом! Завоюй ты его расположение, и он стал бы мощной опорой нашей семьи Дай! Что принесло бы больше пользы — верный союзник или покалеченный инвалид?! Неужто в твоей голове не хватает ума сообразить такие простые вещи?!
Видя, что сын всё так же упрямо поджимает губы, Дай Кунь в ярости зашагал по комнате.
— Ты до сих пор думаешь, будто Хуа Сыюэ тоскует по У Шаоцяню?! Да она просто презирает твою мелочность и гнилое нутро! Она видит, что ты ни на что не годен, так с чего бы ей идти за тебя замуж?!
Дай Жун с жестокой ухмылкой процедил:
— Отец, я уже пустил ему кровь один раз. Раз он оклемался — я обязан вырвать сорняк с корнем!
Грудь Дай Куня тяжело вздымалась.
— Вырвать с корнем... — процедил отец сквозь зубы. — Будь у него после исцеления хотя бы Земной ранг, я бы сам отправил людей вырвать его с корнем! Но у него в лучшем случае Таинственный ранг! Кого ты собрался вырывать, дурак?!
— Таинственный ранг позволяет подняться максимум до сферы Превращения в Духа, а ты обласкан Небесным рангом — твой путь пролегает прямиком к сфере Единения с Небесами!
— И гений Небесного ранга панически боится мести какого-то обладателя Таинственного?! Где твоя гордость и достоинство?! Ладно твоя прежняя дурость — с грехом пополам её ещё можно было списать на пыл и желание заранее убрать потенциального соперника.
— Но чем тебе грозит Таинственный ранг?! Мало того что ты один раз сделал его калекой, так теперь, едва у парня появился призрачный шанс вернуться к совершенствованию, ты исходишь нелепой ревностью! Ладно бы ещё сам пошёл и прикончил его, так ты привлекаешь мастеров сферы Подвешенного Сияния?!
— Ты... Да ты...
Дай Кунь судорожно зажмурился, едва не задыхаясь от ярости.
— Способен лишь глумиться над слабыми, а перед настоящей опасностью поджимаешь хвост! Да будь у тебя хоть наивысший талант, какой стоящий мастер пойдёт за таким господином?! Как ты заставишь сородичей искренне уважать тебя и отдавать за тебя жизни?!
— Да, в клане ты единственный с Небесным рангом. Прародитель действительно благоволит тебе и держит под крылом. Но заруби на носу: путь совершенствования требует отваги! Из-за прошлого проступка Прародитель уже высказал своё недовольство.
— Шанс пробиться в сферу Единения с Небесами мизерен даже для гениев. И если ты окажешься безнадёжным ничтожеством, в роду есть ещё несколько юношей и девушек со средним и высшим Земным рангом — они вполне способны дойти до сферы Нирваны!
— Если сейчас ты поднимешь мастеров сферы Подвешенного Сияния ради какого-то Таинственного ранга, что о тебе подумает Прародитель?! Захотят ли после этого сородичи Земного ранга признавать твоё превосходство?!
— Поразмысли над этим на досуге!
Высказав всё, Дай Кунь в сердцах громко хлопнул дверью и вышел.
Впрочем, оставлять сына на произвол судьбы он не собирался: чтобы тот снова не натворил глупостей, Дай Кунь приказал личной охране стеречь его двор.
Сумасбродные замыслы Дай Жуна требовалось загнать в самый дальний угол и намертво запереть.
Дай Жун с размаху пнул стол, опрокинув его на пол.
Разговоры о выдержке, процветании клана, привлечении сильных сторонников... Какая от всего этого польза?!
Стоит ему взлететь на вершину силы, и он один будет диктовать свою волю всем вокруг.
Когда ты возвышаешься над всеми, верные псы найдутся сами собой!
Разве не всё в этом мире держится на личном могуществе?!
Снаружи ещё не успевший отойти Дай Кунь ледяным тоном бросил через дверь:
— Мечтаешь смыть обиду — тренируйся и вызывай его на честный поединок, а не устраивай здесь истерик.
Дай Кунь всегда пристально следил за младшим сыном из-за его высокого таланта, а потому насквозь видел его недалёкие мысли.
Дай Жун наивно полагал, будто наивысший ранг автоматически делает его всемогущим. Но даже величайшему гению требуется время, чтобы подрасти! Разумеется, их Прародитель достиг сферы Возведения Дворца, но он держит на своих плечах весь клан и не сможет неотступно следовать за ним, подставляя плечо при любой опасности.
Когда Дай Жун отправится в странствия ради закалки, ему понадобятся не только семейные артефакты защиты, но и поддержка сторонних фракций. Ему следовало заводить дружбу с другими гениями, чтобы через них выходить на могущественные кланы и секты.
Низший Небесный ранг дал ему всего лишь пропуск в круг равных, не более.
Но если эти гении узнают, что он из слепой ревности искалечил человека, кто из них подаст ему руку и согласится вести дела?!
Семья Дай рвалась наверх, а в крупных городах влияния и интересы переплетены в тугие узлы.
Заведи сын правильные знакомства, и стоящие за его друзьями силы проявили бы благосклонность, открыв семье Дай дорогу на новые рынки.
К тому же могущественные практики, изъявив желание служить, привели бы с собой собственные кланы и последователей — именно так и происходит расширение границ.
Чем дальше простираются владения Дай, тем больше требуется верных людей. Дай Жун должен был стать их главным привлекательным фасадом, притягивающим мелкие фракции, желающие заранее вложиться в будущую легенду.
А что он делает сейчас? Зачем сторонним фракциям идти к нему под крыло? Чтобы при первом же приступе дурного настроения он калечил их собственных талантливых отпрысков и втаптывал их в грязь?!
В душе Дай Куня кипели горькие чувства. Лишь увидав у ворот двора старшего сына, он тяжело вздохнул.
Дай Чжэн на мгновение запнулся, а затем мягко проговорил:
— Отец, Жун-эр со временем всё поймёт.
— Надеюсь... — беспомощно вздохнул Дай Кунь и тут же строго наказал: — На этот раз не вздумай потакать его блажи! Передай своей жене: если Жун-эр снова попытается надавить на семью Мэн, пусть они категорически откажут.
Дай Чжэн заколебался:
— А если Жун-эр начнёт...
— Скажи, что это моё прямое указание, — отрезал Дай Кунь.
— Слушаюсь, — поклонился Дай Чжэн.
Только после этого Дай Кунь с удовлетворением хлопнул старшего сына по плечу и направился к своим покоям.
Дай Чжэн обернулся и бросил взгляд на плотно закрытые двери двора. В его глазах блеснул едва заметный, загадочный огонёк.
Губы его тронула едва уловимая усмешка.
***
Город Жаоюй
Хуа Сыюэ лёгким взмахом руки отпустила слуг.
«Пусть судьба и разгрузила наши пути, но замечательно, что молодой господин Шаоцянь снова может совершенствоваться».
Вместе с тем в её глазах мелькнуло отвращение. Подозвав доверенного слугу, она тихо отдала приказание:
— Присмотри за семьёй Дай. Если Дай Жун снова попытается выкинуть какой-нибудь грязный трюк, придадим этому как можно большую огласку.
— Слушаюсь, — строго поклонился доверенный.
— Действуй осторожно, — добавила Хуа Сыюэ.
Тот кивнул и бесшумно растворился в тени.
До семьи У известия добрались лишь несколько дней спустя.
В городе Хусин у семьи У не было постоянных осведомителей, однако там случайно оказался один из сородичей, который и отправил в поместье запечатанное депешное письмо.
Пробежав глазами строки, глава семьи У расплылся в довольной улыбке:
— Шаоцянь восстановился?.. — Но дочитав письмо до конца, он чуть поостыл: — Предположительно Таинственный ранг... Что ж, тоже неплохо.
Стоявший подле него А Да сочувственно заметил:
— Молодой господин Шаоцянь уже вернулся в сферу Освящения. Пусть его талант изменился, в будущем он всё равно станет надежной опорой нашего клана.
Глава семьи У кивнул:
— Отдай распоряжение: поднять ежемесячное содержание Шаоцяня до десяти тысяч золотых. Мастеру пилюль Чжуну выделять столько же. — Подумав мгновение, он добавил: — Раз ему хочется побыть подальше от дома и развеяться, пусть так и будет. И сходи обрадуй его мать этой вестью.
А Да исполнил приказ и передал слова главы управляющему Хэ.
Хэ Чжоу просиял от счастья: он и помыслить не смел, что для молодого господина Шаоцяня ещё откроется путь совершенствования!
Не мешкая, Хэ Чжоу поспешил к госпоже Ян Цзинфэй и подробнейшим образом обо всём доложил.
Ян Цзинфэй в этот момент как раз наставляла маленького У Дунсяо в искусстве владения копьём.
Выслушав управляющего, она едва заметно кивнула:
— Когда он вернётся, пусть побольше времени проводит с Дунсяо.
— Слушаюсь, — поклонился Хэ Чжоу.
Он прекрасно понял подтекст: госпожа желала, чтобы молодой господин Шаоцянь позаботился о маленьком господине Дунсяо. Когда тот подрастёт и наберёт силу, он в благодарность за заботу обеспечит Шаоцяню достойное будущее.
Когда Хэ Чжоу удалился, Ян Цзинфэй ласково погладила сына по щеке и мягко произнесла:
— Твой младший дядя поможет тебе.
У Дунсяо по-взрослому серьёзно кивнул:
— А когда я вырасту, обязательно защищу младшего дядю!
Ян Цзинфэй с улыбкой качнула головой.
***
Город Хусин, филиал торговой гильдии «Тяньсин»
Чжун Цай тянул У Шаоцяня за руку, ничуть не смущаясь устремлённых на них взглядов, и с порога обратился к управляющему лавкой:
— Скажите, найдётся ли у вас драгоценное снадобье, способное подпитать божественную душу практика сферы Освящения?
Приказчик кивнул:
— Имеется кое-что.
С этими словами он выложил на прилавок несколько ларцов, позволяя покупателю оценить товар.
Чжун Цай бегло осмотрел содержимое и с лёгкой досадой протянул:
— И это всё?
Приказчик принялся объяснять:
— Лекарственные средства для исцеления души — редкость огромная, их много не бывает.
Чжун Цай вздохнул:
— Прежде в одном небольшом городке я выкупил в вашем филиале целый кошель — тысячу корешков Травы Питания Души. Выжал из них сок, отпоил Шаоцяня, и это отличным образом помогло при ранении души... Увидев, что в таком крупном городе, как Хусин, есть ваша лавка, я надеялся разжиться и другими редкими травами для душевного здравия.
Управляющий понимающе улыбнулся:
— Вот оно что! Не тая греха скажу: наша гильдия действительно выращивает немало травы для исцеления души, однако большинство подобных растений крайне капризны, да и секретами их культивации мы владеем не всегда. Посему Трава Питания Души у нас в избытке, а вот остальные снадобья распределяются по филиалам скудно.
Чжун Цай без колебаний забрал все представленные ларцы и добавил:
— Покорнейше прошу вас, господин приказчик, заказать ещё. Едва прибудут новые запасы — отложите для меня пару-тройку.
Управляющий вежливо поклонился:
— Не беспокойтесь, почтенный гость. Как только товар поступит, я тут же направлю к вам посыльного.
Чжун Цай поблагодарил его за учтивость и, снова подхватив У Шаоцяня за руку, покинул лавку.
Окружающие практики своими глазами видели, как Чжун Цай печётся о раненой душе своего спутника, а У Шаоцянь ласково смотрит на него и кротко позволяет вести себя куда угодно.
Наблюдатели невольно зацокали языками от умиления:
— И впрямь истинно верные супруги! Пусть молодой господин Шаоцянь и вернулся в сферу Освящения, между ними ничего не изменилось...
— Да и избранник его хорош — не бросил в беде, держится с достоинством, без тени угодничества.
— Каков сам молодой господин Шаоцянь, такова и его пара! Не будь он столь благороден, разве...
Тем временем герои этих разговоров сели в экипаж.
Едва двери затворились, Чжун Цай с довольным фырканьем откинулся на мягкие подушки и лукаво подмигнул:
— Видал? Я идеально загладил все шероховатости!
У Шаоцянь изящно вскинул бровь.
Марионетка «Лазурный Мечник» выставила на продажу немало Пилюль Питания Души, а сам Чжун Цай в своё время не таясь скупал сок и стебли Травы Питания Души.
Чтобы исключить даже ничтожный шанс того, что кто-то свяжет их с Лазурным мечником, Чжун Цай во всеуслышание дал понять: у него нет рецепта Пилюли Питания Души.
А душевные раны У Шаоцяня затянулись, дав ему возможность принять «Лазурь Нефритового Моря», исключительно благодаря долгому отпаиванию концентрированным соком обыкновенных трав!
http://bllate.org/book/15860/1441475
Olliargent (читатель/заложение основ)
25 июля 2026 в 00:08
0
Готово:
