Готовый перевод Marrying My Best Bro / Когда друг стал мужем: Глава 18

Глава 18. Десять призывов в Алом огненном пруду

Чжун Цай быстро рассортировал все диковинные растения и снадобья. В общей сложности набралось триста восемьдесят пять видов редких трав, пятьсот двадцать два вида обычных целебных растений и ещё сто семьдесят три разновидности прочих ингредиентов.

У Шаоцянь взглянул на аккуратные кучки и одобрительно кивнул.

Как раз в этот момент сородичи перед ними закончили обмен, и подошла очередь Чжун Цая и У Шаоцяня. За стойкой восседал бодрый, полный сил старик. На пристенных стеллажах за его спиной висели сумки из горчичного семени самых разных размеров.

У Шаоцянь передал тетрадь старику и с уважением произнёс:

— Прадедушка, покорно прошу вас. — Говоря это, он раскрыл список на нужных страницах, где перечислялись ингредиенты. — Нам понадобятся все эти позиции. И ещё десять тысячеячеечных аптекарских шкафов.

Этот почтенный старшина ведал ресурсами шестой ветви клана и звался У Тяньци.

Окинув страницу быстрым взором, старец мгновенно подсчитал итоговую сумму:

— Сто тридцать три золотых, семьдесят восемь серебряных и сто пятьдесят медяков.

Чжун Цай на мгновение задумался, а затем провёл пальцем по ряду строчек в списке:

— Прадедушка, добавьте ещё по несколько порций вот этих трав, чтобы вышло ровно сто пятьдесят золотых.

У Тяньци без лишних слов сноровисто собрал всё необходимое и пересыпал ингредиенты в подставленную Чжун Цаем сумку из горчичного семени. Тот немедля отсчитал нужную сумму золотом. Сделка состоялась.

— Прадедушка, подсказать не соизволите, не найдётся ли в закромах клана Древесного Огня? — не откладывая, поинтересовался У Шаоцянь.

У Тяньци бросил взгляд на Чжун Цая, и его суровые черты лица немного смягчились:

— Мастер Чжун желает заранее опробовать Древесный Огонь?

— Именно так, — непринуждённо ответил Чжун Цай. — Лучше подготовиться заранее, чтобы потом не попасть впросак. Не обессудьте, если мои помыслы кажутся наивными.

У Тяньци одобрительно кивнул:

— Заранее предусмотреть трудности — доброе качество. Что же до твоей просьбы... Древесный Огонь — вещь редкая, в клановых хранилищах его нет. Однако, насколько мне известно, чуть более чем через месяц на аукционе в городе Фэнъюнь выставят пламя Древесного Огня третьего ранга.

Чжун Цай на мгновение замер. Древесный Огонь третьего ранга? Разве у него есть разделение по уровням?

Про себя он озадаченно почесал затылок, но расспрашивать старца не стал и лишь искренне улыбнулся:

— Благодарю за подсказку, прадедушка.

У Шаоцянь также с поклоном выразил признательность, после чего У Тяньци вернулся к своим делам.

Чжун Цай подхватил У Шаоцяня под руку, и они направились к выходу из Зала Заданий.

Проходя мимо главного павильона, Чжун Цай любопытства ради бросил взгляд на высокую стену, усеянную многочисленными листками с поручениями. В этот момент как раз несколько молодых людей из клана У срывали нужные листки и относили их стоящему неподалёку управляющему для регистрации.

— Заинтересовался? — тихо спросил У Шаоцянь.

Чжун Цай качнул головой и улыбнулся:

— Пока нет. В другой раз.

У Шаоцянь лишь тихо усмехнулся, и вскоре оба скрылись за воротами.

Сородичи из клана У только теперь перестали глазеть им вслед, но в душе каждого засело странное чувство: уж больно ладно и гармонично смотрелась эта пара.

— Они правда раньше никогда не встречались? — не удержавшись, прошептал кто-то в толпе.

— А сам как думаешь? — фыркнул другой. — Один был одарённым гением, а второй ютился в бедной лачуге. Где бы им пересечься?

— Эх, капризна судьба у нашего брата-практика... Нынче-то они местами поменялись!

Вокруг послышались сдержанные вздохи. Перемены и впрямь произошли слишком стремительно.

***

Когда они вернулись в свой дворик, Чжун Да уже ждал их. Он передал Чжун Цаю вырученные с продажи две сотни и шестьдесят золотых, после чего отлаженным движением удалился.

Спрятав деньги, Чжун Цай потянул У Шаоцяня в тренировочный зал.

— Быстрее, надо разложить всё по местам!

Едва он взмахнул рукой, как у правой стены зала из небытия возникли два огромных аптекарских шкафа.

У Шаоцянь принёс из угла несколько пустых плетёных корзин и поставил их к ногам Чжун Цая. Тот взял сумку из горчичного семени и высыпал содержимое прямо в корзины. Вскоре все они доверху заполнились целебным сырьём.

Взяв по две корзины, парни принялись раскладывать ингредиенты.

Каждому виду сырья предназначался отдельный ящичек, на лицевой панели которого сразу же проявлялась чистая табличка для названия. У Шаоцянь знал далеко не все травы, но проблему решали просто: если возникали сомнения, он откликался Чжун Цаю, уточнял название и выводил ровные иероглифы.

В четыре руки работа спорилась, и вскоре сорт за сортом весь эликсир был аккуратно разложен.

Оглядывая ровные ряды исписанных табличек, Чжун Цай испытывал глухое, ни с чем не сравнимое удовлетворение.

У Шаоцянь добродушно поддел его:

— Неужто уже натешился? Это ведь только первый шкаф, дальше добра станет куда больше.

— И то верно, — хохотнул Чжун Цай.

Убрав оставшуюся утварь, они устроились прямо на полу.

У Шаоцянь спросил:

— Так что думаешь? Отправимся на аукцион за тем Древесным Огнём или пошлём Сян Линя поразнюхивать про другие источники? — Он на мгновение задумался и добавил: — Кстати, а Древесный Огонь действительно различается по рангам?

Чжун Цай усмехнулся, вспомнив, как сам озадачился этим же вопросом:

— Как раз об этом и хотел поговорить. Мне нужно хорошенько вгрызться в наследие алхимика. Когда прадедушка обронил слово про третий ранг, я чуть с глузду не съехал. Раньше как-то упустил из виду эти ранги. Чует моё сердце, проглядел важную деталь. Если сейчас не разберусь, потом локти кусать буду.

— Тогда не теряй времени, — кивнул У Шаоцянь. — Озарение — штука капризная, погружайся.

Чжун Цай прикрыл глаза и углубился в чертоги памяти, а У Шаоцянь лишь едва заметно улыбнулся, охраняя его покой.

***

Чжун Цай быстро погрузился в мысленный поиск.

Наследие алхимика, полученное от Алтаря, отличалось колоссальным объёмом. Помимо множества рецептов, в которых описывались нужные ингредиенты, тонкости плавки (порой даже в нескольких вариациях) и контроль пламени, там хранились исчерпывающие сведения о сырье с первого по девятый ранг. Описание каждого растения включало условия произрастания, нюансы культивации, внешние признаки и свойства отдельных частей.

К этому прилагался внушительный пласт базовых правил и сведений. И если для первого ранга тонкостей было относительно немного, то с повышением уровня их число возрастало в геометрической прогрессии.

Будучи лишь новичком, только переступившим порог ремесла, Чжун Цай не питал иллюзий и до сих пор штудировал исключительно сведения, касающиеся первого ранга.

Ещё раньше он бегло заглядывал в более высокие разделы, но там простирался поистине безбрежный океан информации — стоило зазеваться, и сознание рисковало потонуть в хитросплетениях формул. Потому он вовремя отступал.

Тогда он лишь поверхностно уяснил, что для создания пилюль второго ранга обычного огня мало — требуется Древесный Огонь, способный расплавить огрубевшие ингредиенты. Но про градацию пламени в тех скупых строчках не было ни слова, и он не придал этому значения.

Теперь же, намеренно вызвав из глубин памяти раздел, посвящённый Древесному Огню, Чжун Цай ахнул — перед его взором развернулся обширнейший трактат.

Первая же строка гласила: «Видов Древесного Огня великое множество, и подразделяются они с первого по девятый ранг».

Чжун Цай мысленно онемел.

Действительно подразделяются...

Если для ингредиентов второго уровня логично использовать пламя второго ранга, то зачем тогда нужен первый?

Осознав собственную оплошность, Чжун Цай принялся въедливо вчитываться дальше.

В тексте подробно разбирались разновидности пламени для каждого ранга, способы их естественной добычи в дикой природе и варианты применения. Но едва его взор зацепился за описание Древесного Огня первого ранга, как уголок его губ нервно дёрнулся.

«Любые пилюли ниже высшего качества несут в себе примеси. Качественно очистить сырьё первого ранга от въедливой скверны возможно лишь с помощью Древесного Огня первого ранга. Только обработка таким пламенем позволяет добиться абсолютной чистоты эссенции. Загрязнения не только мешают формированию максимального числа шариков в замесе, но и сбивают ранг мастера, закрывая путь к созданию снадобий уровня "Высшее" и выше. Однако Древесный Огонь неизмеримо своенравнее обычного пламени: малейшая оплошность — и целебные травы обратятся в бесполезный пепел...»

Чжун Цай потёр виски, наконец-то осознав, почему его мастерство бьётся о невидимый потолок.

Обычный огонь бессилен против глубоко въевшейся грязи! А эти остаточные примеси как раз и не позволяли ему выбивать больше восьми пилюль за закладку и перешагнуть порог высшего качества.

Вчитываясь дальше, он становился всё более собранным.

«Существует три способа подчинить Древесный Огонь: первый — кровавая клятвенная связь... второй — духовный контракт изначальной души... третий — привлечение сторонних средств, таких как специальные талисманы или управляющие формации...

Мастер пилюль первого ранга способен связать себя лишь первым либо третьим способом. При этом связывание кровью ограничено исключительно Древесным Огнём первого ранга. Для подчинения огня, превосходящего текущий ранг алхимика, требуется стороннее содействие, причём разница не может превышать двух рангов... Чем выше ранг пламени по отношению к силам мастера, тем сложнее им управлять и тем больше таинственной силы оно пожирает при использовании...»

Чжун Цай прикинул: выходит, предел для мастера первого ранга — как раз Древесный Огонь третьего ранга.

Неудивительно, что почтенный У Тяньци обмолвился именно об аукционе: то был абсолютный максимум, который Чжун Цай мог бы себе позволить!

На детальное изучение трактата ушло добрых три часа. Запечатлев в памяти каждую мелочь, Чжун Цай наконец облегчённо выдохнул, открыл глаза и пересказал всё У Шаоцяню.

У Шаоцянь прояснил для себя ситуацию и спросил:

— И каково твоё решение?

— Придётся искать пламя первого или второго ранга, — без колебаний ответил Чжун Цай. Он принялся разъяснять другу: — Сперва я грешным делом подумал: а не замахнуться ли сразу на третий ранг? Обзавёлся бы им надолго, обкатал бы со временем... Но потом прикинул: таинственной силы у меня пока кошки наплакали. Браться за третий ранг сейчас — сплошная гордыня. А ну как вырвется из-под контроля? Лучше набить руку на первом.

У Шаоцянь ненадолго задумался, согласился с доводами друга и добавил:

— И всё же Древесный Огонь третьего ранга — редкая находка. Давай выкупим его на аукционе. Пусть лежит: когда понадобится, не придётся суетиться.

Чжун Цай взвесил его слова и кивнул:

— По рукам.

***

Намерение выкупить Древесный Огонь требовало солидных средств.

Пламя третьего ранга относилось к ресурсам третьего уровня. Обычно стоимость таких вещей не превышала пятисот тысяч золотых, но на торгах, стоит сойтись нескольким алхимикам, цена могла легко взлететь и за два миллиона. К тому же, кроме огня, на аукционе могли подвернуться и другие редкие предметы, которые тоже стоило бы прибрать к рукам.

Чжун Цай мысленно подсчитал сбережения и озвучил цифру:

— Мы толком ничего не тратили, так что на руках больше трёх миллионов золотых.

У Шаоцянь на мгновение задумался:

— У нас ещё осталась куча мистического оружия второго и третьего рангов, звериных ядер, редких минералов и прочих диковин. Отобери то, что не сгодится для алхимии, и сдай всё клану. Как раз выручим ещё тысяч пятьдесят золотых.

Чжун Цай состроил жалостливую мину — добра-то было жаль:

— Это же твои прежние трофеи, кровью и потом добытые! Неужто не жалко с молотка пускать?

У Шаоцянь лишь беспечно улыбнулся:

— Да какие там трофеи, так, случайные находки из прежних странствий. Оставил просто потому, что вещицы качественные. Сейчас для них самое время — и деньги появятся, и место не занимают.

Чжун Цай хитро прищурился и тихо спросил:

— А помнишь, нам из пруда выпал «Канон Орхидеевой Радости»? Может, и его клану сбудем?

У Шаоцянь качнул головой:

— Техники и каноны — это основа наследия семьи. Раньше всё ценное, что я находил, и так сразу сдавал старшим. Если принесу мощную технику сейчас, придётся придумывать оправдания, откуда она взялась, а это лишние подозрения. Вот выберемся вместе на испытания, а по возвращении и продадим — никто и слова не скажет.

Чжун Цай по достоинству оценил его предусмотрительность:

— Твоя правда. Так и поступим.

***

В последующие дни Чжун Цай безвылазно сидел во дворе, целиком отдавшись алхимии. Недавнее появление У Шаоцяня на публике оказалось лишь мимолётной вспышкой, после которой двери их обители вновь наглухо закрылись. Молодняк из клана У почесал языками пару дней, да и потерял всякий интерес — новостей-то больше не поступало.

Сян Линь по приказу господ отнёс отобранные вещи в Зал Заданий и выручил за них пятьсот двадцать тысяч золотых — аккурат столько, сколько прикидывал У Шаоцянь.

Все деньги снова сдали на хранение Чжун Цаю, отчего их золотой запас заметно потяжелел.

Нащупав верную тропу к совершенствованию алхимического мастерства, Чжун Цай проникся невиданной уверенностью. Работа за котлом пошла легко и споро.

Из следующих восьмидесяти закладок Пилюль Восполнения Ци удачными оказались целых семьдесят — до девяностопроцентного успеха не хватило всего двух закладок! Более того, в каждом успешном замесе получалось от пяти пилюль высокого качества, что в сумме дало триста девяносто две штуки. И ни в одной партии не вышло ни единого бракованного снадобья низшего сорта!

От такого невероятного результата Чжун Цай буквально сиял от восторга:

— Старина У, ну каков я, а?! Каков мастер!

У Шаоцянь и сам изрядно изумился, но, глядя на сияющего от гордости друга, лишь иронично вскинул бровь и скрестил руки на груди, сохраняя молчание.

Чжун Цай смерил его лукавым взглядом и принялся мысленно вести отсчёт: раз, два, три...

У Шаоцянь сдался и поднял большой палец.

Чжун Цай тут же расплылся в довольной ухмылке.

Как и прежде, все целебные шарики высокого качества перекочевали в нефритовый кувшин-тыковку У Шаоцяня, а остальные снадобья Чжун Цай уложил по ларцам и спрятал в свою сумку из горчичного семени.

— Ты только подожди, — торжественно пообещал Чжун Цай. — Пройдёт совсем немного времени, и я завалю тебя пилюлями исключительно высшего качества!

От этих слов на душе у У Шаоцяня потеплело, и он с улыбкой ответил:

— Буду ждать с нетерпением.

Покончив с Пилюлями Восполнения Ци, Чжун Цай переключился на Пилюли Предельного Ян.

Это снадобье ценилось куда дороже. Когда они отправятся в город Фэнъюнь, можно будет пристроить скопившиеся запасы и выручить целую кучу золота, что изрядно пополнит кошелёк...

Спустя несколько дней непрерывных трудов из-под крышки котла вышло пятьдесят восемь удачных партий Пилюль Предельного Ян. Улов составил двести пятьдесят три пилюли низкого качества, сто семьдесят пять — среднего и тридцать шесть — высокого.

Показатель успешных закладок неуклонно приближался к восьмидесяти процентам.

Чжун Цай и не думал сбавлять обороты. Всю следующую декаду он оттачивал мастерство на тех же Пилюлях Предельного Ян.

И результат не заставил себя ждать: выход готовых снадобий железно закрепился на отметке в восемьдесят процентов. Качество готовых шариков росло на глазах, а доля пилюль высокого сорта увеличивалась с каждым днём.

— Старина У, сколько у меня там духовной эссенции набежало? — поинтересовался Чжун Цай.

У Шаоцянь улыбнулся:

— Восемь с лишним тысяч.

Чжун Цай задумчиво почесал подбородок и с досадой вздохнул:

— Ещё полутора тысяч до десяти призывов не хватает...

У Шаоцянь лёгким щелчком задел его лоб и усмехнулся:

— У тебя и так процент успеха заоблачный. Входные ворота едва ли не штурмом берёшь, а всё мало?

Чжун Цай категорично ответил:

— Не идёт! Покуда из дому не вышли, я просто обязан добрать до десяти тысяч.

— Ты уже без продыху столько дней у котла торчишь, — с укоризной проговорил У Шаоцянь. — Передохнул бы хоть немного.

— Но я хочу десять призывов за раз! — стоял на своём Чжун Цай. — Всего-то полторы тысячи осталось!

У Шаоцянь лишь вздохнул.

Ещё минуту назад было «целых полутора тысяч не хватает», а теперь уже «всего-то»?

— Да не переживай ты так! — с ухмылкой успокоил его Чжун Цай. — Я своё тело знаю. К тому же честно сплю по четыре часа в сутки, с чего мне переутомляться?

Сломить упрямство друга У Шаоцяню не удалось, так что оставалось лишь смириться и продолжить помогать ему с подручными делами.

Впрочем, благодаря твёрдому настоянию У Шаоцяня Чжун Цай ограничил число закладок до пятнадцати в день.

Спустя ещё десяток дней Чжун Цай выдал сто десять успешных партий, заработав около тысячи девятисот единиц духовной эссенции. Заветная сумма была собрана: теперь он мог совершить десять призывов подряд в Алом огненном пруду.

Чжун Цай азартно потёр ладони, глаза его горели:

— Старина У, гляди! Сейчас рванём десять раз за раз!

У Шаоцянь тут же пристроился рядом, тоже поддавшись предвкушению:

— Давай, я за тобой присмотрю.

Оба шагнули на Алтарь.

Над чашей углубления вились и переливались яркие радужные облака.

По знаку Чжун Цая эти сияющие струи ринулись вниз, с головой уходя в чашу.

Пылающее алое пламя вскипело и выплюнуло на поверхность яркие пунцовые сгустки света.

Один, два... десять!

Все десять сгустков зависли прямо перед Чжун Цаем.

Слегка поведя пальцами, Чжун Цай извлёк из световых оболочек все свёртки и сжал их в кулаке.

***

По сложившейся традиции Чжун Цай собирался отдать пять свёртков У Шаоцяню, чтобы открыть их вместе.

Однако У Шаоцянь мягко отвёл его руку и с улыбкой заявил:

— В этот раз хочу проверить твою чистую удачу. Вскрывай всё сам.

Чжун Цай подозрительно смерил его взглядом:

— Ты чего это задумал? Не иначе какую-нибудь кознь строишь?

— Как я смею? — добродушно открестился У Шаоцянь.

Чжун Цай фыркнул.

Эта короткая перепалка сбила лишний азарт, и он решил немного исхитриться: сложил все десять свёртков стопкой между ладоней, пустил мистическую ци и разом вскрыл всю пачку!

В то же мгновение десять конвертов со свистом вырвались из его рук.

Они выстроились в ровную шеренгу и зависли в воздухе — зрелище вышло весьма внушительное.

Чжун Цай и У Шаоцянь с любопытством уставились на эту батарею. Прежде им ещё не доводилось вскрывать всё скопом.

Первые три алых свёртка задрожали и одновременно развеялись дымком.

На их месте возникли три таинственных камня низшего качества.

Ещё два свёртка качнулись, их опоясали тонкие золотистые ободки, сделавшие по одному обороту, после чего они тоже вспыхнули дымом.

В воздухе остались висеть иссиня-чёрный камень с искорками звёздного света и ветхая тетрадь.

И то и другое — ресурсы третьего уровня.

Чжун Цай нервно подёрнул уголком рта.

До боли знакомое ощущение — будто снова засел за гачу...

У Шаоцянь, естественно, понятия не имел о мыслях друга, но, бросив взгляд на тёмный минерал, уверенно произнёс:

— Это Небесный звёздный камень. Отличный материал для ковки мистического оружия третьего ранга.

Следом ещё на трёх конвертах золотое сияние сделало по два оборота.

Дым рассеялся, явив силуэт человека с закрытыми глазами, неприметный длинный меч и ещё одну старую брошюру — чуть тоньше предыдущей.

— Подобные книжонки обычно сокрывают в себе боевые техники или методы совершенствования? — поинтересовался Чжун Цай.

У Шаоцянь кивнул:

— Похоже на то.

Затем остался конверт с тремя золотыми кольцами.

Из него выпал аккуратный флакон со снадобьем.

И, наконец, последний свёрток вспыхнул ослепительным снопом золотого света. На его месте распустился пышный многослойный лотос — редчайшее растение шестого уровня, Тысячелистный лотос. Тот самый гарантированный приз за десять призывов подряд.

Парни дружно принялись «снимать» висящие в воздухе трофеи и разглядывать находки.

Помимо трёх таинственных камней низшего качества, Небесного звёздного камня и Тысячелистного лотоса им достались:

тайная техника четвёртого ранга «Танец Веера Плывущего Ветра»,

мистическое оружие четвёртого ранга Ледяной меч,

марионетка четвёртого ранга Лазурный мечник,

книга по искусству талисманов «Полное собрание начальных талисманов»,

а также пилюля пятого уровня — [Пилюля Восстановления Конечностей] среднего качества.

Чжун Цай досадно поскрёб зубами.

Ну, жить можно. Ни особый фарт, ни тотальный провал — средненько. Большинство находок — третьего и четвёртого уровня. И пусть, кроме гарантированного лотоса, ничего шестого уровня не выпало, зато и мусора второго уровня не занесло!

У Шаоцянь тихо похлопал в ладоши:

— Очень даже недурно.

Чжун Цай, который сперва скорчил кислую мину, тут же задрал нос:

— А то!

Если вдуматься, всё это досталось им даром. Практикуйся они обычным порядком, к ресурсам четвёртого уровня даже подступиться бы не смогли. А тут знай себе капает за алхимические труды — пара закладок, и куча добра в кармане.

Сплошная выгода!

***

Чжун Цай достал небольшой ларец, сложил туда таинственные камни и убрал его к жемчужинам. Тетрадь с техникой отправилась к «Канону Орхидеевой Радости», руду и материалы он распределил по полкам стеллажа, а флакон со снадобьем упрятал в аптекарский сундучок.

У Шаоцянь задумчиво окинул взглядом флакон с пилюлей.

Чжун Цай прекрасно знал друга, а потому немедленно спросил:

— Пригодится?

У Шаоцянь кивнул и признался без утайки:

— Один из прародителей рода У в прошлые годы лишился правой руки, из-за чего его сила заметно померкла. Будь у него такое снадобье, он мог бы вернуть конечность. Но...

Чжун Цай тут же хмыкнул, мигом раскусив его мысль:

— Но задаром отдавать не хочется, верно?

У Шаоцянь улыбнулся:

— В точку. К тому же мы всё равно не сможем внятно объяснить, откуда у нас взялась такая редкая вещь, — незачем навлекать на себя лишние подозрения. Через несколько дней, когда прибудем в город Фэнъюнь, я планирую отправить марионетку Лазурного Мечника на аукцион вместе с Пилюлей Восстановления Конечностей. Если на торгах её примут — отлично, останется лишь пустить слух и донести эту весть до старейшин рода У. А если откажут... Что ж, побродим по городу, подстроим «случайную встречу» и сведем марионетку с посланниками клана напрямую. Пусть продаст её им лично.

Глаза Чжун Цая загорелись от восторга:

— А ведь и правда! И Сян Линя гонять не придётся. Как бы он ни берегся, а человеческий фактор никто не отменял — где-нибудь да оступится. С марионеткой всё иначе: пусть даже ее кто засечёт, следы приведут в никуда. Да и Ледяной меч, что выпал при призыве, можно отдать ему — по уровню как раз подобает. — Он ненадолго задумался и уточнил: — А если аукционный дом откажется, во сколько оценим пилюлю?

У Шаоцянь взвесил варианты:

— Базовая цена для снадобий пятого уровня начинается от десяти тысяч таинственных жемчужин. А Пилюля Восстановления Конечностей — вещь редкая, так что обойдётся куда дороже рядового зелья. Что до продажи... Поблизости ни в одном из соседних городов нет мастеров пятого ранга. Клан У в своё время снаряжал поисковый отряд в город четвёртого уровня специально ради этой пилюли. Но там их опередили: кто-то перехватил снадобье низкого качества за тридцать пять тысяч жемчужин. Наша же — среднего качества. Потребуем за неё пятьдесят тысяч.

Чжун Цай тут же поправил воображаемый воротник, с предвкушением потирая руки:

— Ну всё, свалится на нас куча денег!

У Шаоцянь беззлобно поддел его:

— Вот и перестанешь вздыхать из-за каждой потраченной монеты.

Чжун Цай закатил глаза:

— Я просто рачительный хозяин! Это называется грамотное ведение хозяйства, понял? Будешь и дальше зубы скалить — отправлю в лес на охоту!

У Шаоцянь едва сдержал смех:

— Виноват, проглядел твой хозяйственный талант.

Они переглянулись и дружно расхохотались.

До охоты дело, конечно, ещё дойдёт, просто время пока не пришло.

Вернувшись к делам, Чжун Цай предложил:

— Оптовую продажу остальных пилюль тоже свалим на Лазурного?

У Шаоцянь согласился:

— Самый разумный расклад.

— По пути в Фэнъюнь пустим Лазурного вперёд с товаром, — продолжал строить планы Чжун Цай. — Разведём нас по времени, чтобы никто не связал нас воедино.

— Отличная мысль, — поддержал У Шаоцянь.

Чжун Цай немного подумал и добавил:

— Сдадим вообще всё, что накопали. Нам эти снадобья без надобности, а понадобится — я новые за пару дней сработаю.

— Договорились, — кивнул У Шаоцянь.

И тут Чжун Цай спохватился:

— Кстати, сколько там дней до аукциона осталось? Когда выезжаем? И кого из слуг возьмём, кроме Сян Линя?

У Шаоцянь, державший всё в голове, ответил без задержки:

— До аукциона восемь дней. Выдвигаемся завтра утром, поедем не спеша. Сян Линь сядет на козлы, а в подмогу возьмём Би Цэнь и Цяо Хун.

Цяо Хун сготовит перекусить, Би Цэнь сбегает по поручениям, Сян Линь защитит в случае чего... Чжун Цай прикинул расклад и остался доволен.

***

Поскольку оба пока не набрали высокой силы, отправляться в далёкий путь пешком было бессмысленно — требовалась повозка.

Прежде У Шаоцянь путешествовал с королевским размахом: клан выделял ему роскошную повозку третьего ранга высшего качества. И пусть тот экипаж не дотягивал до четвёртого уровня и официально числился за семьёй, за У Шаоцянем его закрепили на постоянной основе, что было почти равносильно подарку.

Теперь же времена изменились. Собираясь в дорогу, им приходилось либо покупать экипаж на свои средства, либо просить у клана простую повозку первого ранга.

Чжун Цай посчитал, что безопасность дороже, и решил не экономить.

— Сян Линь уже пробился в Сферу Открытия Дворца, так что давай купим экипаж второго ранга. У первого защита совсем никудышная.

У Шаоцянь, как и всегда, спорить не стал:

— Как скажешь.

Чжун Цай вызвал Сян Линя, выдал ему тысячу золотых и велел сходить в городскую гильдию, чтобы выбрать добротный и крепкий экипаж.

Сян Линь принял приказ и удалился.

Затем Чжун Цай подозвал Чжун Да и распорядился:

— Завтра мы с У Шаоцянем уезжаем. Насколько — пока сами не знаем. Смотри за двором в оба. Вот тебе тысяча золотых: пятьсот забирай на свои тренировки, оставшиеся пятьсот пусти на жалованье слугам и домашние нужды.

Чжун Да с его основательным и упрямым характером идеальнее всего подходил на роль домоправителя.

Приняв золото, слуга степенно поклонился:

— Слушаюсь, молодой господин.

Когда Чжун Да вышел, Чжун Цай перевёл взгляд на У Шаоцяня и с удивлением заметил, что тот увлечённо листает извлечённое из призыва «Полное собрание начальных талисманов».

— Ты чего это в него уткнулся?

У Шаоцянь развернул книжку и показал нужную страницу:

— Подумываю освоить на досуге.

Чжун Цай взглянул на рисунок. На странице был выведен талисман — [Талисман Очищения от Пыли].

Чжун Цай невольно сглотнул:

— Э-э...

На миг ему стало даже немного не по себе.

Каждый раз после алхимических трудов он спихивал отмывание котла на своего приятеля. И хотя делалось это с благими намерениями — чтобы У Шаоцянь не скучал без дела, — одно дело вычищать котёл после успешной закрутки, и совсем другое — отдирать спекшиеся, вонючие гарь и шлак после брака...

У Шаоцянь мгновенно прочитал всё по его физиономии и тихо рассмеялся:

— Времени у меня полно, почему бы не попробовать себя в искусстве талисманов?

Чжун Цай тут же отбросил смущение и посерьёзнел:

— На самом деле я хотел сначала довести мастерство до пилюль высшего качества, а потом обучить алхимии тебя. Когда прорвусь на следующий уровень, придётся много времени уделять тренировкам, вот котел бы тебе и пригодился.

Взгляд У Шаоцяня потеплел.

Слушая, как Чжун Цай из дня в день разжёвывает ему свойства трав, сочетания ингредиентов и тонкости контролирования пламени, У Шаоцянь уже давно раскусил его замысел. И хотя он догадывался обо всём заранее, услышать это напрямую оказалось чертовски приятно.

У Шаоцянь никогда не пренебрегал заботой друга, а потому лишь улыбнулся:

— Одно другому не мешает. Проверю, к чему у меня больше лежит душа. Или если я стану мастером талисманов, ты откажешься учить меня алхимии?

Чжун Цай пораскинул мозгами и махнул рукой:

— И то правда. Одно другому не помеха. Набьём карманы материалами для талисманов в эту поездку! А если ни то ни другое не пойдёт — не беда, я ещё призывов поднакоплю, вытащим что-нибудь ещё. Парень ты смышлёный, своё призвание точно найдёшь.

У Шаоцянь с улыбкой вскинул подбородок, приняв наигранно-важный вид.

***

На следующее утро, едва рассвело, Чжун Цай и У Шаоцянь вместе со слугами тихо покинули усадьбу через боковые ворота.

Ушли без шума, так что никто в клане ничего и не заметил.

За воротами их уже ждал Сян Линь. Он вывел новенькую повозку и запряг в неё четвёрку рогатых лошадей.

У Шаоцянь помог Чжун Цаю подняться в экипаж, а Сян Линь устроился на козлах и тронул лошадей с места.

Би Цэнь и Цяо Хун ехали верхом по обе стороны от кареты.

Повозка выглядела вполне обыденно, без лишнего лоска, так что они беспрепятственно миновали городские ворота и взяли курс на город Фэнъюнь.

***

Внутри кареты оказалось довольно просторно — места хватало, как в небольшой комнате, да и защитная формация в стенках давала чувство покоя.

Днём слуги не беспокоили хозяев, а во время ночёвок под открытым небом могли отдыхать прямо в карете у дверей, сменяя друг друга на дежурстве.

Чжун Цай развалился на груде подушек, раскинув руки и ноги в абсолютно беспардонной позе.

У Шаоцянь сидел сбоку, неторопливо попивая чай из пиалы, и с улыбкой наблюдал за другом. И хотя Чжун Цай едва не прижал его к самой стенке, У Шаоцянь ничуть не выглядел стеснённым.

В углу кареты покоилась туша двухголового дикого кабана второго ранга весом в пару сотен цзиней. На ней распластался маленький зелёный рух, без устали вгрызаясь своим острым клювом в сочное мясо. С каждым клевком птица вырывала кусок размером с кулак, и туша кабана таяла прямо на глазах... Оставалось лишь диву даваться, как в такую кроху влезает столько еды.

Проехав всего полчаса, Чжун Цай сладко зевнул — дорога уже успела нагнать на него тоску.

Он сгреб птенца к себе и принялся бесцельно тискать его, сгоняя дремоту:

— Старина У, а долго нам ещё трястись?

У Шаоцянь ненадолго задумался:

— От Куньюня до Фэнъюня где-то восемь тысяч ли. Экипаж у нас хоть и второго ранга, да лошадки в упряжке всего лишь первого... Если считать с ночными остановками, дней за шесть-семь доберёмся. Там снимем постоялый двор, переведём дух день-другой — и сразу на аукцион.

Чжун Цай снова зевнул:

— Фэнъюнь вроде тоже город пятого уровня?

У Шаоцянь кивнул:

— Угу. Только побольше нашего будет — разросся аж на четыреста двадцать тысяч цинов. Да и народу там погуще — за сорок миллионов перевалило. В нашем Куньюне всего триста девяносто тысяч цинов и тридцати девяти миллионов не набирается. Впрочем, сила прародителей у обоих городов равная, да и жили мы всегда в согласии.

Чжун Цай понимающе кивнул.

***

Пусть Лазурный Мечник был лишь марионеткой четвёртого уровня, по боевой мощи он не уступал практикам Сферы Подвешенного Сияния. Для Чжун Цая и У Шаоцяня эта находка стала настоящей драгоценностью — она избавляла их от целой кучи лишних хлопот.

Едва миновав пригород Куньюня, марионетка свернула в густые прирожные лесонасаждения и, подобно невидимой струйке лазурного дыма, устремилась к городским воротам Фэнъюня.

Лазурный Мечник обладал человеческим обликом. Неизвестно, чьи умелые руки сработали этот шедевр, но внешность марионетки была воссоздана с поразительной точностью: ни малейшего изъяна, от живого человека и не отличишь. Правда, скудный разум подделки оставлял желать лучшего. Помимо слепого повиновения приказам хозяев, она способна была лишь на скупое обхождение по заранее заготовленному шаблону.

Оказавшись в Фэнъюне, марионетка отыскала самую крупную лавку пилюль, точно как велел Чжун Цай, и без лишних промедлений подошла прямо к управляющей.

— Приветствую. Занимается ли ваша лавка закупкой снадобий?

За стойкой стояла женщина в возрасте. И пусть юные лета давно миновали, её кожа сохраняла фарфоровую белизну и нежный глянцевый блеск, а в чертах лица всё ещё угадывалась бывалая красота. Увы, из-за низкого духовного костяка управляющая так и не сумела пробиться в Сферу Открытия Дворца, а потому увядание неумолимо брало своё. Окинув Лазурного Мечника мягким взглядом, она чарующе улыбнулась:

— Разумеется, закупаем. Вы пришли с предложением?

— Пилюли Восполнения Ци, Пилюли Защиты Головы и Пилюли Предельного Ян, — заученно и сухо отчеканила марионетка.

Первые два названия звучали обыденнее некуда, да и третье на первый взгляд не сулило никаких откровений. Однако прежде чем женщина успела разочарованно вздохнуть, гость ровным тоном добавил:

— Снадобья Восполнения Ци и Защиты Головы — среднего качества. Предельного Ян — высокого.

***

В закрытом покойчике лавки госпожа Фанвань замерла у длинного стола. Её изящные глаза расширились от потрясения — она с нескрываемым изумлением разглядывала ряды аккуратно расставленных ларцов и шкатулок.

А сидевший напротив мужчина в чёрных одеждах монотонно, без единой эмоции зачитывал опись:

— Пилюли Восполнения Ци: одна тысяча пятьсот пятьдесят четыре штуки низкого качества, одна тысяча восемьсот тридцать шесть — среднего. Пилюли Защиты Головы: пятьсот семьдесят семь штук низкого качества, двести сорок — среднего. Пилюли Предельного Ян: восемьсот восемьдесят восемь штук низкого качества, одна тысяча триста десять — среднего, пятьсот тридцать восемь — высокого.

Сделав короткую паузу, марионетка добавила:

— Пилюли Предельного Ян предназначаются для защиты головы и подходят практикующим четвёртого уровня Сферы Небесного Притяжения. Их эффективность на каждом качестве превышает показатели Пилюль Защиты Головы на пять процентов.

***

Госпожа Фанвань успела повидать на своём веку немало. Услышав о снадобьях высокого качества, она не стала пренебрежительно фыркать, а сразу повела странника в тайный покой, заперла двери и активировала защитную формацию глушения звуков, проявив предельное уважение. В конце концов, окажись слова незнакомца пустым бравированием, она могла бы просто проявить вежливость и выпроводить его без обид. А вот если бы они подтвердились, лавка получила бы несказанную выгоду.

И всё же госпожа Фанвань даже представить не могла, насколько грандиозным — и разгромным — окажется это предложение.

Лавка «Сюфан» являлась одной из главных опор рода Хо. Пусть по могуществу клан Хо слегка уступал семье Ай, в Фэнъюне он всё равно оставался вершителем судеб. Благодаря обширным связям лавка имела прямой выход на гигантов алхимии — Долину Пилюльного Сердца и Школу Пилюльного Котла, — стабильно скупая у них товар каждый месяц. Однако, несмотря на изобилие алхимиков в этих организациях, желающих поживиться хватало и без рода Хо. Снадобья расходились по сотням каналов, и доля лавки «Сюфан» вовсе не считалась преобладающей.

Но где это видано, чтобы редкие пилюли приносили мешками, сотнями и тысячами?!

Взять хотя бы Пилюли Восполнения Ци. Спрос на них велик, а вот процесс выплавки весьма мудрён, притом что розничная цена составляет всего одну золотую монету за штуку, а закупка — и того дешевле. Любой мастер, овладевший этим ремеслом, скорее предпочтёт выжигать более дорогие снадобья. Включать в расписание пару котлов с пилюлями Ци алхимиков заставляют лишь строгие нормативы их сект. В итоге партии выходят скудными, и лавке «Сюфан» за счастье перепадала сотня-другая пилюль низкого качества. На один лишь миллионный Фэнъюнь, где практики ниже четвёртого уровня Сферы Небесного Притяжения исчисляются десятками миллионов, эта капля в море расходилась мгновенно.

И уж подавно — когда это пилюли среднего качества превосходили количеством низший сорт?! Раньше среди сотен низших удавалось наскрести лишь единицы средних, а тут их принесли сразу под две тысячи!

О Пилюлях Защиты Головы и говорить нечего: получить десяток низкосортных за месяц считалось небывалым урожаем, а уж среднее качество не встречалось годами. Не обладай госпожа Фанвань выдержкой бывалого дельца, она бы решила, что сошла с ума.

Сделав глубокий вдох и справившись с бурей эмоций, женщина бархатным, вкрадчивым голосом произнесла:

— Для Фанвань великая честь встречать столь важного гостя. Однако познания мои скромны, и оценить Пилюли Предельного Ян я самостоятельно не вправе. Не позволите ли отправить по одному образцу нашим мастерам в тыл для экспертного заключения? Ручаюсь жизнью: предложенная цена вас не разочарует.

Лазурный Мечник спорить не стал: молча извлёк по одной пилюле каждого из трёх сортов и протянул ей.

Госпожа Фанвань бережно разложила снадобья по трём фарфоровым флакончикам, набросала сопровождающую записку и поместила всё в лакированный ларчик сбоку.

— Прошу минуту терпения, — ласково промолвила она.

Мягкая вспышка формации — и содержимое ларца бесследно испарилось. Марионетка лишь скупо кивнула.

В покойчике воцарилась тишина. Госпожа Фанвань обычно славилась бойким языком, но сейчас у неё перехватило дыхание. Если заявленный эффект Пилюли Предельного Ян подтвердится, высшее качество даст целых шестьдесят пять процентов эффективности — на пятнадцать процентов мощнее аналогов! Очутиться лицом к лицу с владельцем такого сокровища... К тому же таинственный гость дышал ледяным отчуждением и явно не располагал к светской беседе, отчего женщина впервые в жизни замешкалась с выбором слов.

К счастью, неловкая пауза длилась недолго. В ларце снова вспыхнул свет, явив обратно флаконы и ответную записку.

Бегло пробежав строки глазами, госпожа Фанвань облегчённо вздохнула. На её губах заиграла сияющая, полная уверенности улыбка:

— Поскольку это наша первая сделка, лавка готова уступить в свою пользу и выкупить Пилюли Восполнения Ци и Защиты Головы по полной рыночной стоимости. Что же касается волшебных Пилюль Предельного Ян, мы предлагаем десять золотых за низкий сорт, шестнадцать — за средний и двадцать два золотых — за высший. Что скажете?

Она прекрасно понимала: редчайшие пилюли Предельного Ян удастся продать в разы дороже. Стоит пустить слух среди богатых клиентов — и выручка с лихвой перекроет любые скидки на базовый товар. Главное сейчас — завязать прочные отношения с поставщиком.

Инструкции Чжун Цая были просты: соглашаться на любую цену, если Предельный Ян оценят хотя бы немного дороже Пилюль Защиты Головы.

— Пойдёт, — коротко отрезал Лазурный Мечник. — Посчитай общую сумму.

Госпожа Фанвань с ловкостью опытного счетовода озвучила итоговый расклад:

— Пилюли Восполнения Ци: одна тысяча пятьсот пятьдесят четыре золотых за низший сорт и две тысячи семьсот пятьдесят четыре — за средний. Пилюли Защиты Головы: четыре тысячи шестьсот шестнадцать золотых за низший сорт и две тысячи восемьсот восемьдесят — за средний. Пилюли Предельного Ян: восемь тысяч восемьсот восемьдесят за низший сорт, двадцать тысяч девятьсот шестьдесят за средний и одиннадцать тысяч восемьсот тридцать шесть за высший.

Отложив счётную кисть, она мягко уточнила:

— Всего выходит пятьдесят три тысячи четыреста восемьдесят золотых монет. Желаете получить сумму золотом или перевести в таинственные жемчужины?

— По возможности — жемчужинами, — следуя наказу хозяина, ответил Мечник.

Для женщины подобная просьба не стала сюрпризом. Вскоре на стол лёг небольшой ларчик.

— Здесь ровно пять таинственных жемчужин и остаток в три тысячи четыреста восемьдесят золотых. Пересчитайте.

Марионетка мановением руки смахнула ценности в пространственную сумку из горчичного семени. Лишь после этого Лазурный Мечник перешёл ко второй части своего поручения:

— Пилюля Сохранения Облика третьего ранга среднего качества. Интересует?

Госпожа Фанвань на мгновение опешила, но тут же без колебаний вылила свой ответ:

— Десять таинственных жемчужин!

Лазурный Мечник протянул заветный флакон. Управляющая с редкой отточенностью выложила требуемую сумму жемчужинами. Забрав плату, марионетка поднялась без лишних реверансов.

Госпожа Фанвань поспешила выпроводить гостя лично, одарив его напоследок самой тёплой улыбкой:

— Коли в будущем у господина снова окажется товар на продажу, милости просим к нам!

— Угу, — бросила марионетка и размашистым шагом вышла прочь.

***

Едва гость скрылся за дверями, госпожа Фанвань позволила себе перевести дух и устало прижала пальцы к вискам. Из густой тени сонной залы вынырнула сухопарая фигура мужчины средних лет.

Покручивая нефритовый перстень на руке, тот негромко спросил:

— Госпожа Фанвань, отчего не велели пустить за ним слежку?

Женщина косо взглянула на него и с лёгким упрёком ответила:

— Страж Сан, ты правда не понял или просто решил проверить мою проницательность? Перед нами стояла марионетка, а не её хозяин — за кем там следить? К тому же давление от этой куклы исходило поистине жуткое! Нам ли не знать, какая влиятельная фигура может стоять за её спиной? Мы ведём честную торговлю, и с такими силами нужно искать дружбы, а не навлекать на себя беду.

Хоть принесённые пилюли и относились к первому рангу, их объём, феноменальное качество и неизвестная прежде рецептура намекали на могущественные покровительства. В таких делах лучше действовать строго по правилам.

Сухопарый мужчина виновато развёл руками:

— Прошу прощения, недооценил вашу мудрость, госпожа. Однако заполучить Пилюлю Сохранения Облика — великая удача! Теперь-то вы наверняка станете ещё милее молодому господину.

Госпожа Фанвань лишь горько усмехнулась:

— В мои-то годы, да с нижайшим духовным костяком? Сколько мне ещё отмерено на этом свете... Что толку от барской любви? Сама я эту пилюлю пить не стану. Вот у сестры — Земной ранг, ей сохранить цветущий вид куда важнее: это станет для неё драгоценным даром. У меня сейчас дел невпроворот, так что сделай одолжение, страж Сан — отвези лекарство сестре.

http://bllate.org/book/15860/1436005