Глава 54
_Проект «Апокалипсис»_
После взрыва «Цветка тьмы» весь подлесок окрасился в густой багровый цвет. Вязкая кровь медленно стекала с широких листьев, пропитывая сухую почву, словно после затяжного ливня.
Маленький черный жук, чудом переживший катастрофу, торопливо семенил по земле, надеясь затеряться в густой листве. Однако на него внезапно опустился тяжелый кожаный сапог, окутанный едва заметной алой дымкой.
— П-ф-ф...
Насекомое было окончательно раздавлено, из его тела брызнула бледно-зеленая жидкость. Крошечная голова жука в последний раз конвульсивно дернулась, и он затих под подошвой мужчины, окончательно прекратив борьбу.
— Что-то не так? — спросил Амитилин, выглядывая из-под своей островерхой шляпы.
— Ничего, всё уже решено, — глухо отозвался Бог смерти.
— Понятно, — кивнул обладатель островерхой шляпы, покосившись на останки насекомого. — Терпеть не могу этих тварей из Общества вечной жизни. Слишком уж трудно их истребить окончательно.
Эмблема высокопоставленного члена Общества вечной жизни наделяла владельца особым навыком: перед самой смертью тот мог перенести крупицу своего сознания в любое мертвое существо поблизости. И хотя это была лишь тень былого разума, при наличии подходящего тела и достаточных ресурсов покойник мог совершить так называемое «воскрешение». Именно эта возможность делала клуб столь притягательным для новых адептов.
— Он уже далеко? — спросил Бог смерти, не оборачиваясь.
Амитилин прекрасно понимал, о ком идет речь. Он не удержался и закатил глаза.
— Далеко, далеко. Даже след простыл.
Он со своим другом — хотя их отношения правильнее было бы назвать деловым партнерством — торчали в засаде последние пять часов, словно парочка вуайеристов. Они не приближались, не выдавали своего присутствия, а просто молча наблюдали за происходящим.
Если быть точным, наблюдал только Амитилин. Его спутник ни разу не взглянул в сторону поля боя, будто торчал здесь исключительно ради забавы.
Тот решительно не понимал мотивов своего товарища. Бог смерти приложил столько усилий, чтобы перенести место проведения экзамена на Остров Злого Проклятия, и даже отдал два ценных [Проклятых предмета] высокого ранга, лишь бы Академия разрешила наставникам лично участвовать в процессе, облегчая ему возможность самому выйти на поле. Но теперь, когда Палач был здесь, он даже не пытался подойти к этому студенту. Никаких «случайных» встреч, никаких разговоров. Он даже не смотрел в его сторону.
Только сейчас мужчина поднял взгляд к небу, туда, где исчез Сяо Цзи. Крылатая тень Теневого кота уже давно растаяла в вышине.
На остров опустилась ночь. На небе не было луны — лишь бескрайняя, густая чернота, пугающая своей пустотой.
— И зачем эти шпионские игры? — проворчал Амитилин. — Мы, как-никак, оба — Первые Смертельные Экзаменаторы. Перед людьми стыдно.
Он хмыкнул, поправляя шляпу.
— Если хочешь ему помочь — помоги открыто. Тебе что, гордость не позволяет?
Человек, чья рука из серебристого металла сжимала окровавленную косу, хранил молчание.
— Идем, — наконец бросил он.
— Больше не будем следить? Они, кажется, направились к Центральному убежищу.
— Не нужно. Этот экзамен скоро закончится.
Бог смерти произнес эти слова как окончательный приговор. Он не оглянулся и не проронил больше ни звука, направляясь вперед. Лишь из уголка его глаза внезапно скатилась одинокая кровавая слеза и тут же бесследно исчезла.
***
Устроившись на спине Теневого кота, Сяо Цзи изучал награду за устранение Свежевателя.
Система уведомила его, что за убийство [Аномалии] D-класса со [Степенью Искажения] сто процентов, он получил [Кровавый камень]. Доктор пока не понимал предназначения этого предмета и его связи с Кровавыми очками.
Ранее, когда юноша расправился со Шпаной, система выдала ему восемьсот Кровавых очков, поскольку его собственное Искажение превышало девяносто пять процентов. В случае со Свежевателем ситуация была иной: количество выживших студентов уже упало ниже восьмидесяти процентов, а значит, игроки теперь не погибали окончательно, а телепортировались из зоны экзамена. Технически Сяо Цзи не «убил» противника, но система всё равно выдала бонус. Доктор предположил: как только Свежеватель стал носителем «Материнского гнезда», он перестал считаться студентом в глазах системы, превратившись в мощное [Враждебное существо].
Это и позволило получить дополнительную награду, ставшую приятным сюрпризом. Кроме того, в останках головы Свежевателя обнаружились три проклятых предмета.
[Название предмета: Семя тьмы × 3 (незрелое)]
[Тип: Биологический]
[Ранг: Средний]
[Эффект: После выбора организма-носителя использует огромный объем биоэнергии для размножения и накопления силы. Проходит три стадии развития:]
[— Усики тьмы: Прорастание...]
[— Щупальца тьмы: Пробуждение...]
[— Цветок тьмы: Расцвет...]
[Описание: Недоразвитое Семя тьмы. Было извлечено преждевременно из-за ранения носителя. Требует колоссального объема жизненной энергии, чтобы распуститься прекрасным и ядовитым цветком.]
Сяо Цзи прикинул: полноценный «Цветок тьмы» должен был принести восемнадцать семян, но он нашел лишь три. Несмотря на это, ранг предмета определялся как средний. Вероятно, зрелое семя считалось бы артефактом высокого уровня.
Свежевателю действительно не повезло. Он не успел накопить силы, как Доктор привел толпу и устроил форменную облаву. Обладай враг этим предметом в полной мере, первое место в рейтинге было бы ему обеспечено. Даже если бы Сяо Цзи решился на дуэль один на один, вторая стадия развития семян наверняка заставила бы его изрядно попотеть.
Впрочем, юноша не был сторонником чистого насилия. И хотя он не боялся пускать в ход оружие, если проблему можно было решить парой слов — он предпочитал не пачкать руки. Доктор Сяо был немного брезглив и не любил лишней грязи.
Они приземлились неподалеку от Центрального убежища. Сяо Цзи привел себя в порядок, смыв кровь и сменив одежду. Затем, следуя указаниям Илла, они двинулись к цели.
Он сверился с таблицей лидеров. На первой строчке всё еще значился Свежеватель. Несмотря на дисквалификацию, его девять тысяч пятьсот двадцать очков обеспечивали ему отрыв почти в четыре тысячи от преследователей.
Второе место занимал сам Сяо Цзи под псевдонимом [Предвещающая смерть птица]. Оружейница и остальные дышали ему в затылок.
Такой разрыв казался почти непреодолимым. На острове осталось всего около двух тысяч участников. Если он продолжит просто охотиться на игроков, он не успеет обойти покойного лидера.
Поэтому Доктор решил сменить тактику.
***
— Капитан, ты уверена, что этот ИИ нас не надул? Центральное убежище точно здесь?
Игрок в черном бронежилете притаился в густой траве, обращаясь к своей спутнице.
— Заткнись! Я эту карту по кусочкам собирала, там ошибки быть не может!
Яркая женщина с сигаретой в зубах яростно сверлила взглядом виртуальную проекцию, склеенную из тридцати фрагментов. Чтобы заполучить их, её отряд из трех человек не спал последние трое суток. Они носились по всему острову, обыскивая один бункер за другим, пока наконец не нашли координаты главной цели.
Их усилия не пропали даром: ИИ, охранявший один из мелких складов, выдал каждому по флакону [Эволюционной сыворотки], что значительно повысило их характеристики. Однако поиски отняли слишком много времени, и их рейтинг оставлял желать лучшего. Единственной надеждой оставалось Центральное убежище.
Проблема заключалась в том, что они уже битый час кружили на месте, не в силах найти вход. Вдобавок они наткнулись на другую группу, и в завязавшейся перестрелке оба товарища предводительницы получили ранения.
— Тише... — Капитан схватила напарника за загривок, прижимая к земле.
Кто-то шел.
Они находились на вершине невысокого холма и сквозь листву могли разглядеть две фигуры у подножия. Прибывшие не колебались — они прямиком направились к полуразрушенной статуе существа с человеческой головой и телом зверя. Один из мужчин что-то негромко произнес, и произошло нечто странное: голова изваяния повернулась, а в постаменте открылся потайной люк.
— Капитан! — Студент вцепился в руку женщины. — Смотри! Это же вход в Центральное убежище! Откуда они знают пароль?!
— Тсс...
В этот момент идущий впереди мужчина обернулся. Его ледяной взгляд, казалось, прошил листву и плоть, словно рентгеновский скальпель, обнажая все их секреты.
Предводительница невольно вздрогнула и поспешно опустила голову.
Он знал. Знал, что они здесь, но по какой-то причине не стал нападать. От этого человека веяло аурой опасного хищника — мощного, непредсказуемого и пугающе спокойного.
— Они зашли внутрь, — прошептал напарник.
— Идем. Проверим, — решилась женщина. Опасения всё еще терзали её, но бросить плоды долгих поисков она не могла.
Они подошли к изваянию. Статуя выглядела жутко: человеческое лицо венчало туловище, собранное из фрагментов различных химер. Оно больше напоминало зараженных монстров из леса, чем творение искусства.
— Впусти нас, — потребовала капитан, обращаясь к камню.
— Центральное убежище является зоной повышенной секретности. Пожалуйста, введите код доступа.
Перед ними внезапно соткалась призрачная лазурная фигура. ИИ с безупречными чертами лица склонил голову. Голос Илла был вежлив, но в нем не было и тени той мягкости, с которой он встречал Сяо Цзи.
Откуда им было знать код?
Женщина перебрала в уме все возможные варианты, но ни один не подошел. В сердцах она пнула постамент.
— Почему тех двоих ты впустил без вопросов?!
Илл одарил их сочувственной улыбкой, сохраняя безукоризненную корректность.
— Приношу свои извинения. Те господа не только знали пароль, но и обладали особым уровнем допуска.
Сяо Цзи, разумеется, знал пароль — его подсказал Илл.
Вместе с Дуань Вэньчжоу они вошли в убежище. В нос тут же ударил тяжелый запах гнили и застарелой плесени. Теневой кот, приняв облик обычного котенка, устроился на плече доктора.
Они миновали длинный коридор, за которым последовали гардеробная, шлюзовая камера и зона дезинфекции. Наконец они вышли в просторный круглый вестибюль. По пути им попадались высохшие, мумифицированные тела в пожелтевших защитных комбинезонах.
— Проект «Апокалипсис»...
Сяо Цзи вполголоса повторил пароль, оглядываясь по сторонам. Он припомнил, что видел это название на обломках каменных плит в руинах, но те записи были слишком фрагментарными.
Из разрозненных обрывков текста трудно было составить цельную картину, но одно становилось очевидным: этот план был напрямую связан с катастрофой, погубившей остров. Вероятно, проект задумывался как последний шанс человечества на спасение.
Однако человечество проиграло, и место получило название Остров Злого Проклятия.
От былой цивилизации не осталось ничего, кроме руин и осколков искусственного интеллекта. Древо технологий, чей рост был искусственно ускорен, лишь быстрее отправило создателей в объятия погибели.
— Хозяин, впереди обвал. Будьте осторожны, — предупредительно прозвучал голос Илла прямо над ухом Сяо Цзи.
Тела погибших не дали им новых зацепок. На груди каждого висела идентификационная карта сотрудника Центрального убежища. Судя по маркировке, те, кто остался гнить в этих коридорах, имели лишь низший ранг допуска.
— Илл, — внезапно спросил Сяо Цзи. — Если этот остров заброшен уже много лет, а люди давно вымерли... Тогда как тебе удается функционировать до сих пор?
http://bllate.org/book/15850/1440155
Готово:
