***
Глава 51
Альянс студентов
***
Укрывшись в пещере на склоне утёса, Свежеватель искренне полагал, что нашёл идеальное убежище.
Склон был невысоким, но всё пространство вокруг поросло бледно-сиреневыми растениями, источавшими тошнотворное зловоние. К тому же эти заросли были ядовиты, из-за чего обходить их стороной предпочитали все живые существа, за исключением разве что редких мутировавших стервятников.
Положение Свежевателя было незавидным: создание столь могущественных заражённых не прошло для него бесследно. Поначалу он не хотел использовать этот проклятый предмет, прекрасно осознавая последствия. Семя тьмы не только наносило колоссальный ущерб телу, но и резко повышало базовую степень Искажения, которая не снизится даже после возвращения в Академию нелюдей.
На прошлых экзаменах он воочию видел, что случается с теми, чей уровень Искажения зашкаливает. Несчастные превращались в истинных чудовищ, после чего Палачи в чёрных робах безжалостно вздёргивали их на виселицах. Если бы не помощь его наставника, Святого шамана, парню бы никогда не пришлось прибегать к подобным мерам... Однако внезапное появление бога смерти и предсмертный приказ учителя вынудили его активировать артефакт.
Всё пространство пещеры заполонили копошащиеся чёрные нитевидные черви. Свежеватель прижал ладонь к груди. Там, где раньше билась живая плоть, теперь находился странный чёрный кристалл. Бесчисленные паразиты соединяли этот камень с его грудной клеткой, поддерживая в теле искру жизни.
Сейчас он был скорее не живым существом, а всего лишь сосудом для Семени тьмы. Этот проклятый предмет высокого уровня, относящийся к категории биологических, Святой шаман добыл в одном из сложнейших миров «Кошмара». На данный момент Свежеватель сумел пробудить лишь первую форму артефакта.
[Усики тьмы: Прорастание]
[Определяет носителя, используя его тело как базу для зарождения Усиков тьмы. Паразиты ищут свежую плоть для размножения, создавая новые нити. На этой стадии носитель может управлять существами, чей разум захвачен Усиками.]
[Щупальца тьмы: Пробуждение]
[Усики эволюционируют в Щупальца тьмы, обладающие зачатками сознания. Часть из них объединяется, формируя Материнское гнездо для защиты носителя. Остальные ведут активную охоту, поглощая биомассу и вскармливая носителя для производства новых Усиков.]
[Цветок тьмы: Расцвет]
[Наступает, когда численность Щупалец достигает предела, а в округе не остаётся биологических ресурсов для поглощения. Все Щупальца стягиваются к носителю, расцветая вокруг него огромным чёрным цветком. После полного раскрытия происходит мощнейший взрыв. Носитель погибает, а восемнадцать новых Семян тьмы разлетаются по округе в поисках новых жертв.]
— Раз уж вы заставили меня использовать этот артефакт, то сдохните все до единого!
Глаза Свежевателя налились кровью. После того как его тело поразило Семя тьмы, степень Искажения подскочила до девяноста процентов, но он попросту игнорировал непрекращающиеся предупреждения системы. Он продолжал стимулировать рождение новых Усиков тьмы, убивая студентов и лихорадочно накапливая очки.
Грохот — внезапно гору сотряс мощный взрыв.
Пока Свежеватель пребывал в оцепенении, из глубины пещеры пробился ослепительный белый свет, сопровождаемый возбуждёнными голосами.
— Наконец-то пробили!
— Нашли! Так вот где прячется этот гад!
— В клещи его! Не дайте ему уйти!
В тот же миг мимо входа в пещеру пронёсся крошечный механический дрон, забросив внутрь какой-то белый предмет. Тот начал стремительно раздуваться, испуская режущее глаза сияние, и взорвался. Это был один из студентов, сведущий в технике, который забросил в пещеру самодельную фугасную бомбу.
До Свежевателя с опозданием дошло: его окружили.
«Проклятье! Как эти люди узнали моё местоположение?!»
— Хи-хи! Ну-ка, отведайте моей кошачьей бомбочки!
Уменьшившийся в размерах Теневой кот промелькнул перед входом, сжимая в зубах набитый гранатами рюкзак, который был в несколько раз больше него самого. Кот без раздумий швырнул ношу внутрь. Сяо Цзи не испытывал недостатка в ресурсах: за время пути он собрал три рюкзака взрывчатки, и сейчас наступил идеальный момент, чтобы освободить место в инвентаре.
Дымящийся рюкзак приземлился точно у ног Свежевателя.
Став носителем паразита, он потерял былую мобильность. Ему оставалось лишь мгновенно перехватить контроль над ближайшим заражённым и отправить его на верную смерть. Тот схватил рюкзак и рванулся к выходу, но не успел сделать и пары шагов — взрывчатка детонировала.
Колоссальный жар и ударная волна, скованные узким пространством пещеры, вызвали обвал. Поднялись тучи пыли, во все стороны полетели осколки камней, и Свежевателя едва не похоронило заживо.
К счастью, он успел выставить перед собой живой щит из десятка заражённых. Они приняли на себя основной удар, но цена была высока. Тела первых троих разлетелись в клочья, остальные превратились в обрубки, неспособные продолжать бой.
Носитель с болезненной досадой смотрел на остатки своих элитных марионеток. Эти заражённые были высшего порядка, гораздо эффективнее обычного пушечного мяса снаружи. Он планировал использовать их как инкубаторы для производства Усиков тьмы, но теперь они были бесполезны.
Тем временем с другого конца пещеры загрохотали выстрелы.
Если бы Свежеватель и сейчас не понял, что его подставили, ему не стоило бы и дальше оставаться в Академии.
— Какая мразь сдала моё местоположение?! Только дай мне узнать твой ID!
Он всем сердцем возненавидел Сяо Цзи, который не только раскрыл его координаты, но и подстрекнул толпу студентов к совместной атаке.
С самого начала экзамена каждый был сам за себя. Свежеватель полагал, что с его нынешними силами он легко справится с десятком противников одновременно. Но сейчас снаружи его поджидали не десять и даже не двадцать человек — их были десятки! Его решили фармить, словно мирового босса!
— Вот выберусь отсюда, проведу анализ и найду ту гниду, что меня подставила. Тогда и готовься к смерти!
Парень яростно заскрежетал зубами.
Он и не подозревал, что Сяо Цзи создал анонимный чат под ложным ID. Найти его было задачей из разряда невыполнимых.
Впрочем, в том, что студенты проявили такую сплочённость, вины доктора было немного. Эту инициативу перехватила Оружейница. В анонимном чате она выложила редкий предмет — контракт на массовое объединение — и потребовала от участников поставить свои подписи. После смерти Слепой бабочки рейтинг Оружейницы стремительно взлетел на второе место, поэтому её авторитета хватило, чтобы повести людей за собой.
Что же касается самого артефакта, то он достался ей от наставницы, Червовой дамы. Хотя та и погибла от рук Свежевателя, она успела оставить ученице несколько полезных вещей, не афишируя это так громко, как Святой шаман.
Контракт гласил, что их общая цель — устранение Свежевателя, лидера рейтинга, притянувшего к себе всеобщую ненависть. До тех пор, пока он жив, участники не имели права атаковать друг друга. Наказание за нарушение — штраф в 500 Кровавых очков.
Сумма была ощутимой, но не запредельной, и под предводительством Оружейницы большинство студентов согласились, оставив на контракте свои ментальные подписи.
Видя, что взрывчатка влетает в пещеру одна за другой, а огонь с флангов становится всё яростнее, Свежеватель понял: оставаться внутри — значит быть похороненным заживо при обрушении сводов. Пришло время играть по-крупному.
Он содрогнулся всем телом, и из его горла вырвался протяжный хриплый вой. Звук был настолько пронзительным и чужеродным, что не походил на человеческий голос. В тот же миг все заражённые, что до этого бесцельно бродили по округе, вскинули головы и уставились в сторону пещеры.
Это был зов Материнского гнезда о помощи. Носитель в опасности! Повинуясь сигналу, инфицированные лавиной хлынули к склону.
Несколько десятков ближайших тварей первыми достигли цели и набросились на студентов, засевших в засаде. Начался хаос.
— Твою мать!
Один из участников, выглянув с обрыва, увидел, как внизу колышется море чёрных и багровых голов. Это походило на настоящий зомби-апокалипсис.
Увидев такое, многие трусливые студенты тут же предпочли скрыться. Они не были дураками и понимали: убийство Свежевателя принесёт им лишь жалкие 25 очков, а вот вражда с его клубом в будущем могла обернуться проблемами. Они пришли лишь в надежде поживиться на халяву, и теперь бежали первее всех. Но так как заражённые уже стягивались к этому сектору, уйти было не так-то просто.
— Не паникуйте, друзья!
Раздался нежный девичий голос.
Оружейница стояла на валуне, поставив на него ногу. Она сжимала тяжёлый пулемёт, который был почти в два раза выше неё самой. Куртка была повязана на поясе, а грязные рукава волочились по земле.
— Бегство сейчас равносильно смерти! Лучше навалимся все вместе и добьём Свежевателя. Как только он сдохнет, заражённые останутся без лидера! Это единственный способ выжить!
Несколько студентов тут же поддержали её выкриками.
В толпе выделялся Грешный ящер. Его рост достигал двух с половиной метров, а кожа, покрытая тёмно-зелёной чешуёй, напоминала панцирь рептилии. На удивление, он не стал спорить с девушкой.
Сяо Цзи выбрал позицию в стороне. Затаившись на соседнем склоне, вдали от основной массы игроков и монстров, он наблюдал за побоищем через оптический прицел снайперской винтовки.
— Брат Сяо, там столько очков пропадает! Дай я сбегаю и притащу тебе парочку фрагов!
Дуань Вэньчжоу с надеждой смотрел на доктора. Теневой кот вовсю развлекался, забрасывая пещеру бомбами, и юноше тоже не терпелось вступить в дело.
— Погоди.
Сяо Цзи ладонью прижал его голову пониже, чтобы тот не выдал их позицию. Сейчас было не время для выхода на сцену.
Слова Оружейницы поначалу подействовали, но по мере того, как число заражённых росло, в рядах союзников начались разброд и шатание.
Спустя пять минут...
— Пора.
Сяо Цзи прошептал несколько инструкций на ухо Дуань Вэньчжоу и отпустил его. Юноша, радостно тряхнув кудряшками, скрылся в толпе.
Вскоре среди студентов вспыхнула яростная перепалка.
— Ты чего в меня палишь?! Ты что, шпион Свежевателя?!
— Ты сам первый на меня с ножом кинулся!
— Ой, простите, я думал, вы заражены! — Дуань Вэньчжоу извинялся с самым искренним выражением лица, при этом его кроваво-красное щупальце незаметно подбросило несколько чёрных червей на одежду одного из спорщиков.
— А-а-а! Смотрите! У него на плече черви! Он заражён!
— Убейте его, скорее!
— Твою же... Кто выстрелил?! — это Дуань Вэньчжоу незаметно нажал на курок.
— Врёшь! Ты просто хочешь забрать мои очки!
Ситуация окончательно вышла из-под контроля. Студенты сцепились друг с другом: грохот выстрелов смешался с хрипами умирающих и звоном стали. Многие под шумок начали вырезать конкурентов — ведь на экзамене, где баллы дают за братоубийство, любая кооперация без жёстких оков является мифом.
Даже если бы Дуань Вэньчжоу не мутил воду, альянс всё равно бы развалился. Что же касается контракта, то всерьёз его принимали только дураки. Те, кто рискнул прийти за головой Свежевателя, были достаточно сильны, чтобы позволить себе штраф в несколько сотен Кровавых очков.
Заражённые же перестали отвлекаться на студентов и один за другим начали запрыгивать в пролом пещеры, словно готовя некий решающий удар.
Среди этого хаоса Сяо Цзи размял пальцы и поймал в перекрестие прицела Оружейницу.
В тот миг, когда он нажал на спуск, девочка, словно почуяв опасность, резко дёрнула головой, и пуля Рёва кровавого демона лишь свистнула мимо. Она мгновенно вычислила позицию Сяо Цзи и ответила длинной очередью из пулемёта.
Доктор пригнулся, раскрывая чёрные крылья. Пули забарабанили по перьям, твёрдым, как легированная сталь.
«Какая острая интуиция».
Сяо Цзи хотел попытаться устранить Оружейницу, занимавшую второе место, пока все были заняты свалкой, но теперь понял, что это маловероятно.
Откуда он знал её ID и внешность? Всё благодаря Иллу. Когда искусственный интеллект создавал чат, он собрал данные на всех, кто в него вошёл. Теперь у Сяо Цзи было досье на каждого участника.
А то уведомление о «защите личных данных»? Не стоило воспринимать его всерьёз — это была лишь уловка, чтобы усыпить бдительность.
Но даже если Сяо Цзи не мог убить Оружейницу прямо сейчас, он не собирался позволять ей безнаказанно косить фраги. Переключив винтовку в режим скорострельной стрельбы, он выпустил серию пуль, загнав девчонку в слепую зону, откуда она не решалась высунуться.
Спрыгнув с дерева, Доктор Сяо сменил позицию, подобравшись ближе к полю боя.
Он начал планомерно отстреливать обычных студентов. На такой дистанции его меткость гарантировала один труп на один выстрел. Он был не единственным, кто воспользовался моментом: Грешный ящер, не скрываясь, крушил черепа, сталкивая головы двух несчастных — брызнула кровь и ошмётки мозга.
В кустах неподалёку от Сяо Цзи то и дело вспыхивали ледяные сферы, летящие в гущу толпы. Они поражали и заражённых, и студентов без разбора. Это был Линь, ледяной маг. Пока его напарник-Боксёр рубился в свалке, Линь прикрывал его огнём.
Однако его заклинания имели большой радиус, но слабую убойную силу. Сяо Цзи, пользуясь этим, технично добивал цели своими выстрелами, воруя фраги.
— Друг, завязывай. Не наглей.
Линь высунулся из кустов, его льдисто-голубые волосы растрепались, а в глазах читалось явное раздражение.
Доктор вежливо улыбнулся ему и выстрелил прямо в него.
Число выживших на поле боя стремительно сокращалось. Часть полегла под пулями и когтями, часть — те, кто поумнее — вовремя дали дёру. Битва, начавшаяся под лозунгом «Смерть Свежевателю», превратилась в кровавую баню между студентами.
В итоге остались лишь единицы — элита рейтинга. Они были сильны и расчётливы, понимая, что прямая стычка друг с другом сейчас принесёт лишь убытки.
Именно они больше всех желали смерти Свежевателю. Если позволить инфекции захватить остров, рядовые игроки мало что потеряют, но для лидеров это означало бы, что Свежеватель оторвётся от них на недосягаемое расстояние, превратив экзамен в своё личное шоу.
Они не могли этого допустить. Общность цели — вот что стало фундаментом их нового союза.
— Ладно, с мелкой сошкой покончено. Оружейница, не пора ли тебе показать нам что-то стоящее? — заговорила высокая женщина с причудливым длинным мечом в руках.
— Разумеется.
Маленькая Оружейница вышла из-за дерева, перекатывая во рту леденец на палочке. Её взгляд по-прежнему настороженно обшаривал окрестности. Недавнее покушение заставило её сердце ёкнуть — если бы не проклятый предмет, оставленный учителем для предупреждения об опасности, она вряд ли осталась бы невредимой.
— В конце концов, чтобы прикончить этого урода, нас вполне достаточно.
В её руках вновь появился бланк контракта, но этот документ был куда серьёзнее того, что она предлагала в чате. Цель осталась прежней: смерть Свежевателя. Однако теперь пункты были прописаны жёстко: запрет на атаку союзников, запрет на намеренное подставление напарника под удар. И, что немаловажно, мораторий на нападение друг на друга в течение двух часов после гибели цели.
Это был стандартный контракт элитного отряда с множеством дополнительных условий. Наказанием за нарушение значился Штрафной экзамен уровня «Кошмар». Одно название заставляло содрогнуться — для первокурсников это было почти верной смертью. Кроме того, если Свежеватель не будет убит в течение пяти часов, контракт аннулировался.
Оружейница активировала предмет, и перед Сяо Цзи всплыло системное приглашение. Доктор прищурился и подтвердил участие.
Свежеватель, казалось, притих после первого шквала атак — из пещеры давно не было вестей. Однако заражённые продолжали прибывать и бесшумно нырять в разверстый зев горы, словно копили силы для чего-то грандиозного.
Спустя несколько минут все оставшиеся подписали договор. Тех, кто отказался, «вежливо» попросили удалиться.
— Вот и отлично.
Оружейница наконец расслабилась, перестав опасаться удара в спину. С её хрупким телосложением пары выстрелов хватило бы, чтобы отправить её в лучший мир.
— Вы двое там, не хотите выйти и представиться? — крикнула она в сторону Сяо Цзи и ледяного мага.
Сяо Цзи не стал медлить и вышел на открытое место. За ним последовал и Линь, бросая на него яростные взгляды. Маг подозревал, что этот тип не убил его только потому, что решил использовать как бесплатный инструмент для контроля толпы, облегчающий сбор фрагов.
При виде Сяо Цзи присутствующие невольно замерли. Он был неестественно красив: тонкая талия, длинные ноги, прямая осанка и аура ледяного спокойствия. Даже после кровавой бани его лицо оставалось безупречно чистым, без единой пылинки. Первое впечатление — красавчик. Второе — опасный хищник.
— Предвещающая смерть птица. Снайпер.
Сяо Цзи прижимал винтовку к плечу, его взгляд был опущен. Сейчас он сохранял человеческий облик, спрятав крылья и хвост. После инъекции Суперсыворотки эволюции его навыки ближнего боя, возможно, превосходили стрельбу, но он не собирался раскрывать карты.
Роль снайпера под защитой команды его вполне устраивала.
«В конце концов, я более двадцати лет был медиком — слабым, хрупким и очень нуждающимся в опеке».
После недавней зачистки Сяо Цзи занимал третью строчку рейтинга, уступая лишь Оружейнице и Свежевателю. Он почувствовал на себе несколько изучающих взглядов. Большинство лидеров были известны ещё до начала экзаменов, и лишь Предвещающая смерть птица оставался загадкой. О нём ходили лишь сомнительные слухи, видео его боёв отсутствовали, а очки в таблице взлетели внезапно, сделав его самой тёмной лошадкой турнира.
— Линь. Маг, атаки средней и дальней дистанции, — представился ледяной юноша, предпочтя держаться подальше от Боксёра.
Остальные последовали их примеру. На площадке собрался тридцать один человек. Половину из них составляли игроки из первой двадцатки, хотя не исключено, что кто-то назвал фальшивый ID.
Дуань Вэньчжоу незаметно пристроился рядом с Сяо Цзи. Заметив травинку на одежде доктора, он потянулся было её убрать, но наткнулся на предупреждающий взгляд и тут же отступил.
Теневой кот хотел было присоединиться, но, завидев кого-то в толпе, в ужасе отпрянул и наотрез отказался подходить ближе. Сяо Цзи велел ему оставаться в стороне, следить за обстановкой и охранять припасы — на случай, если придётся спешно отступать.
— Итак, наш отряд официально сформирован. Я временно возьму на себя роль лидера. Возражения есть?
Оружейница сладко улыбнулась, её чёрные кудри забавно подпрыгнули.
Цели собравшихся были далеки от бескорыстия. Несмотря на статус союзников по контракту, каждый видел в другом потенциального врага. Многие изучали записи боёв конкурентов, но лично столкнулись впервые. Этот краткий альянс был шансом прощупать характер, слабости и привычки будущих противников, чтобы знать, как действовать, когда контракт утратит силу.
В то же время это была отличная возможность расставить ловушки и пустить ложный след. Как и Сяо Цзи, скрывший свои навыки ближнего боя, другие тоже не спешили раскрывать козыри. Никто из тех, кто дошёл до этого этапа, не был дураком — за исключением разве что тех немногих, кто пробился лишь на грубой силе.
Оружейница формально возглавила отряд, но не спешила отдавать приказы. Она знала, что эти волки не станут ей подчиняться по-настоящему. В конце концов она просто махнула рукой, ведя эту разношёрстную толпу к пещере.
— Вперёд! Не бойтесь, мы прикроем вас огнём из задних рядов!
— Да, пожалуйста, не беспокойтесь ни о чём, — негромко добавил Сяо Цзи, и его светлые глаза едва заметно сузились.
Бойцы ближнего боя, включая Грешного ящера и Боксёра, мысленно выругались:
«Чёрта с два мы вам поверим!»
http://bllate.org/book/15850/1439609
Готово:
