Седьмой год Юаньдэ. Огонь, уже давно бушевавший у городских ворот, наконец подобрался к Запретному городу.
Дворцовые стены, на которые прежде простые люди, проходя мимо, не смели даже поднять глаз, теперь полностью почернели от гари. В них больше не угадывалось былое величие и благородство. Когда-то недосягаемая роскошь оказалась безжалостно растоптана.
Еще с прошлой ночи крики штурмующих, врывавшихся со всех четырех сторон через дворцовые ворота, слились в единый гул. Место, где прежде звучали лишь тихий шепот да беззаботный смех, в одно мгновение превратилось в море крови.
Спастись не удалось никому. Те, кто пытался бежать, уже пали от клинков.
Император не показывался уже несколько дней. Знать попряталась в покоях и не смела шелохнуться, в тревоге ожидая неминуемой расправы.
Впрочем, каждый понимал, что не они станут главной целью мятежников. В этих глубинах дворца их больше всего привлекал знаменитый павильон Звезд.
В свое время кое-кто, едва разомкнув тонкие губы, изрек пророчество, из-за которого клан Лю был почти полностью истреблен. К счастью, избранник небес оказался благословлен великой судьбой. Пройдя через девять смертей, он чудом сумел выжить и бежать.
В последующие годы вспыхнуло пламя войны, которое теперь ворвалось в сам дворец.
Поэтому человек, которому вот-вот предстояло взойти на императорский престол, больше всего на свете, пожалуй, ненавидел именно этого придворного астролога, решавшего одним словом жизни и смерти людей. С этой ненавистью не мог сравниться даже гнев на сына Неба, по чьему указу был вырезан весь род Лю.
То, о чем знал весь мир, прекрасно ведал и тот, кто находился в павильоне Звезд.
Однако он был спокойнее всех.
Пламя свечи неподалеку колебалось от сквозняка, пробиваясь сквозь низко спадающие пряди иссиня-черных волос и мягко очерчивая его белые, нежные щеки. В его необычных глазах отражался яркий огонек пожара, придавая лицу холодную, ускользающую красоту.
С тех пор как прошлой ночью во дворце вспыхнул пожар, он в одиночестве сидел за письменным столом, отрешенно глядя на чистый лист бумаги перед собой. Лишь спустя долгое время он легким движением убрал назад мешавшие длинные волосы, упавшие на плечо, и опустил кисть на бумагу.
«Чунмин, пишу тебе, словно говорю с тобой лицом к лицу...»
Слова, которые он за эти годы мысленно повторял бесчисленное количество раз, тоска десяти лет разлуки, переполнявшие душу раскаяние и одиночество — все это наконец получило шанс выйти на свет. Однако на бумагу ложились лишь пустяковые, незначительные мелочи.
В какой из дней зацвела магнолия; у какого поворота выкорчевали дерево; на какой выщербленной ступени кто-то снова оступился и подвернул ногу — похоже, неуклюжим в этом мире был не он один.
Тихо напевая себе под нос, он быстро заполнил один лист, а затем бросил его в курильницу, где тот обратился в пепел.
Когда запястье заныло от усталости, он встал, достал из шкафа сверток и извлёк из него изящную шкатулку с хитрым запором. Ключа от неё у него не было — стоило защелкнуть замок, и открыть её снова становилось невозможно.
Но он знал, что тот человек наверняка сохранил ключ, надеясь в один прекрасный день открыть эту шкатулку в ожидании хотя бы пары строчек от него.
Какая жалость. Он зачерпнул несколько горстей пепла из курильницы и бережно пересыпал внутрь.
Серебряный замок на крышке закрылся с негромким щелчком.
Пусть это станет его последней шалостью.
Интересно, когда тот человек откроет шкатулку и увидит полную горсть сгоревшего до неузнаваемости пепла, придёт ли он в ярость? Захочет ли ещё сильнее развеять его прах по ветру?
После этого он долго стоял на самой вершине павильона, молча наблюдая, как в отсветах пожара мечутся силуэты людей и повсюду раздаются истошные крики. Вокруг павильона Звёзд уже послышались тяжёлые приближающиеся шаги и выкрики команд.
Кто-то громко приказывал:
— Охранять все выходы, никого не выпускать! Ждать приказов главнокомандующего!
Уголки его губ дрогнули, ему захотелось рассмеяться. За столько лет он так и не смог сбежать, куда же ему бежать теперь?
Лишь когда рассвело, со стороны лестницы, как и ожидалось, донесся нестройный шум шагов.
Он повернулся и спокойно встретил вошедших, поприветствовав двоих молодых людей во главе отряда:
— Цзин Вэнь, генерал Бай, давно не виделись.
Еще на лестнице Бай Шилэй, шедший позади Цзин Вэня, сжал кулаки так, что едва не выступила кровь, а его взгляд, казалось, был готов прожечь говорившего насквозь.
Цзин Вэнь протянул руку, сдерживая порыв Бай Шилэя, и, уставившись в эти знаменитые на весь мир глаза, вежливо ответил на приветствие:
— Астролог Цюй, мы не виделись много лет, но вы выглядите еще прекраснее, чем прежде. Неудивительно, что в Поднебесной говорят: ваша красота исключительна, и второго такого нет в целом свете.
— Вы мне льстите, — Цюй Чэньчжоу кивнул, и на этом разговор прервался.
Цзин Вэнь слегка приподнял руку, и кто-то поднес чашу с вином.
— У астролога Цюй остались неисполненные желания?
Цюй Чэньчжоу спокойно опустил взгляд на чашу, а затем вновь поднял глаза.
За годы во дворце он привык к молчанию, и теперь, когда настал самый последний час, он тем более не знал, с чего начать.
— Да, — поразмыслив немного, ответил он. — Цюй Чэньчжоу не жаль умереть, но я прошу главнокомандующего сохранить жизнь императору.
— Тьфу! — Бай Шилэй яростно сплюнул. — Какой верный и преданный пес. Какое право ты имеешь просить за кого-то? Ссылаешься на былую дружбу? Ты хоть знаешь, через что пришлось пройти второму брату за все эти годы?
— Я виноват перед ним, — Цюй Чэньчжоу на мгновение опустил глаза и замолчал, затем слегка прикусил тонкую губу и твердо повторил: — Я готов принять смерть в обмен на жизнь императора.
— Неужели астролог Цюй думает, что это отравленное вино? — в спокойном тоне Цзин Вэня проскользнула насмешка. — Если астролог Цюй рассчитывает умереть так быстро, то он слишком наивен.
Цзин Вэнь протянул ему чашу.
— У астролога Цюй язык острый, как нож. Сколько семей погибло за эти годы из-за твоих слов — ты сам должен прекрасно знать. Главнокомандующий лишь хочет для начала запечатать этот рот, а как поступить дальше, решит позже.
Цюй Чэньчжоу мысленно вздохнул. Ему хотелось горько посмеяться над собой, но он обнаружил, что уже слишком привык к этому ледяному спокойствию.
Чему суждено случиться, то случится. Чунмин не желает слышать от него ни единого слова оправдания.
Впрочем... его руки действительно по локоть в крови, так как он сможет оправдаться?
Спустя некоторое время он медленно взял чашу, посмотрел на свое отражение в вине и тихо спросил:
— Могу ли я увидеться с ним?
Бай Шилэй злорадно хмыкнул за спиной:
— Цюй Чэньчжоу, у тебя хватает наглости просить об этом?
Цюй Чэньчжоу поджал губы, ничуть не задетый этой издевкой:
— Тогда... передавал ли он мне что-нибудь на словах?
— Передавал, — ответ последовал незамедлительно, и на губах Бай Шилэя заиграла язвительная усмешка. — Второй брат сказал: главное, не убейте.
Грудь словно сдавило от сильного удара, и у Цюй Чэньчжоу на мгновение перехватило дыхание.
Он поднял чашу, заметив в отражении покрасневшие глаза:
— Хорошо.
Столько лет прошло, а он все такой же никчемный — стоило Чунмину проявить суровость, как у него тут же предательски заблестели слезы.
Заметив, что тот собирается выпить, Цзин Вэнь внезапно спросил:
— Говорят, что астролог Цюй, как носитель дара пророчества, не умеет лгать. Не могли бы вы сначала ответить мне на один вопрос?
Взгляд Цюй Чэньчжоу оставался прикован к колышущейся в чаше влаге:
— Говорите.
— Понимал ли астролог Цюй, что каждое ваше слово решает вопрос чьей-то жизни и смерти?
— Понимал.
— Тогда почему вы говорили эти слова?! Неужели в ваших глазах чужие жизни настолько ничтожны?! — в голосе обычно сдержанного Цзин Вэня прорвался гнев.
Цюй Чэньчжоу смотрел на свое отражение в чаше, не проронив ни звука. Его лицо оставалось безмятежным.
Цзин Вэнь процедил сквозь зубы:
— Не зря все говорят, будто астролог Цюй — сошедший на землю небожитель, не ведающий ни радости, ни печали. Ваши предсказания всегда сбываются, а слова бьют точно в цель. Неужели люди для вас — лишь соломенные чучела для подношений?
— А разве нет? — Цюй Чэньчжоу поднял на него глаза и задал встречный вопрос.
Бай Шилэй едва не скрежетал зубами от ярости. Если бы не строгий приказ, он бы прямо здесь разорвал этого человека на куски:
— Раз ты медлишь, неужели все еще надеешься на что-то? Рассчитываешь потянуть время?
— Я хочу жить, — просто ответил Цюй Чэньчжоу, совершенно не заботясь о том, разозлит ли этот ответ стоящих перед ним людей.
Он обвел взглядом присутствующих, чьи доспехи были покрыты кровью и грязью. Должно быть, каждый чувствует то же самое. Если в этом мире есть хоть малейшая возможность, кто не захочет остаться в живых?
Больше его ни о чем не спрашивали.
Цюй Чэньчжоу прикрыл глаза и одним глотком осушил чашу. Вино огненным потоком обожгло горло и стекло в желудок.
Струйка крови непроизвольно потекла из уголка рта. Он вытер ее тыльной стороной ладони и, силой подавив дрожь в руках, вернул пустую чашу.
Затем под охраной он спустился из павильона Звезд, в котором прожил больше десяти лет.
— Цюй Чэньчжоу! — прорычал ему вслед кто-то. — Такому, как ты, даже если сдохнешь и попадешь в загробный мир, никто не простит содеянного!
Цюй Чэньчжоу обернулся, чтобы посмотреть на Бай Шилэя и Цзин Вэня, но не смог издать ни звука.
Голос, который сопровождал его больше двадцати лет и принес бесчисленные бедствия ему самому и всей поднебесной, наконец покинул его вместе с чашей вина.
Даже умея просчитывать чужие судьбы, он не мог увидеть свое собственное завтра.
http://bllate.org/book/15643/1398421
Готово:
