Ши Сюнь взял на себя работу по уходу за аптекарским огородом и обходу гор, оставив Лин И в хранилище трав помогать Яо Юаньсину сортировать сырьё. Но Лин И, этот мелкий проказник, оказался не из спокойных — не прошло и часа работы, как он умудрился вывести Яо Юаньсина из себя, и тот под первым же предлогом отослал его на кухню, заменив другим, более проворным и аккуратным слугой.
Му Мянь с кухни, впрочем, была только рада — с таким сообразительным и бойким подопытным кроликом для проб блюд у неё не могло быть претензий.
Так Ши Сюнь добросовестно ухаживал за аптекарским огородом несколько дней. Никаких особых событий не произошло, зато он вновь заметил неладное.
Он взялся за огород и все лекарственные растения пика Ваньяо после полудня первого дня нового года по лунному календарю. Поначалу рост зимних трав был вполне удовлетворительным: проклюнувшиеся побеги были свежи и нежны, листья и стебли, хоть и юные, развивались упорядоченно; зрелые растения источали свежий аромат, те, что должны были цвести, уже дали бутоны, а те, что не цветут, стояли сочно-зелёными. Но сейчас, спустя всего полмесяца, прежде нежные побеги поникли, остановившись в росте, не изменившись ни на йоту за эти полмесяца. Зрелая же зелень постепенно увядала, желтела, духовная энергия в ней застаивалась, и даже наблюдалось явление, когда целебная сила вместе с духовной энергией постепенно утекала, превращаясь в блуждающую энергию.
Ши Сюнь поспешно прервал едва уловимую силу притяжения, что позволило спасти все растения аптекарского огорода от полной гибели.
Дикорастущие травы на пике Ваньяо страдали ещё сильнее. Вероятно, из-за отсутствия присмотра, увядание и пожелтение встречалось повсеместно, некоторые растения уже начали сохнуть от корней. Такая картина была весьма тревожным знаком.
Ши Сюнь не мог не заподозрить, что та неуловимая сила, что вытягивает духовную энергию из Царства Бессмертных, стала ещё более агрессивной, чем прежде.
* * *
После полудня в праздник Фонарей обитатели долины один за другим стали возвращаться. Теперь Ши Сюнь уже не относился к Гу Яо с прежней холодной отстранённостью — стоит было его увидеть, как на лице самопроизвольно появлялась улыбка.
Пятнадцать дней испытаний, тряска в пути, обильная жирная пища — всё это окончательно вымотало и тело, и разум. К счастью, Му Мянь заранее приготовила большой котёл сладких супных шариков в рисовом вине и сварила красную фасолевую кашу с лилиями и ячменём, чтобы как следует угостить всех. Компания, запивая всё вином из папайи, разгадывала загадки с фонарей, играла в винные игры, согрела желудки и разошлась отдыхать.
Ночной отдых, видимо, возымел действие — к следующему дню после обеда все выглядели бодрыми и отдохнувшими. Как раз когда все в главном зале вели задушевные беседы, прибыли почётные гости.
Слуга долины вошёл с докладом:
— Ученик Высшего бессмертного Жуань Тина, господин Байли Вэнь, вместе с посланником семьи Го из Пинъяна, участвующей в нынешнем Собрании бессмертных кланов, просит аудиенции.
Услышав о семье Го, Ши Сюнь мгновенно потерял всю свою улыбчивость и, чтобы отвлечься, обратился к Гу Яо:
— Разве твой наставник — не Высший бессмертный Тин Сяо?
Не дождавшись ответа Гу Яо, Яо Юаньчжоу уже отдал распоряжение:
— Просите.
Ещё не увидев гостей, все услышали полный энергии мужской голос:
— Байли Вэнь приветствует старого господина Яо! Как ваше здоровье, господин? Я вот осмелился явиться без приглашения, не гневайтесь!
В словах мужчины сквозила близость и непринуждённость, но при этом нетрудно было разглядеть и почтение.
Яо Юаньсин, услышав это, поддразнил его:
— Байли, мальчишка! Столько времени не навещал нас — заслужил наказание! Заслужил!
В зал вошёл мужчина лет тридцати, одетый в хаисунсовый халат, с воротником и поясом нежно-ивового цвета, с густыми бровями, большими глазами и аурой подлинной порядочности.
С момента входа улыбка на его лице не менялась. Услышав слова Яо Юаньсина, он без всякого смущения продолжил шутливый тон:
— Разве я не пришёл при первой же возможности? Не сердитесь на меня.
Гу Яо, сидевший прежде, поднялся навстречу ещё когда раздался голос гостя. После того как все ученики отдали положенные приветствия, он совершил поклон младшего перед старшим:
— Откуда взялся, старший брат Байли? Разве Высший бессмертный Жуань Тин отпустил тебя?
Байли Вэнь, махнув рукой, рассмеялся:
— Верховный бессмертный по тебе сильно соскучился. В прошлый раз в Царстве Бессмертных всё было впопыхах, ты даже не повидался с ним. У самого наставника скопилась уйма слов для тебя, вот он и послал меня схватить тебя и вернуть. Эх, и почему это ты, парень, так запал ему в душу? Даже я, официальный преемник учения, не пользуюсь такой благосклонностью. Боюсь, однажды наставник и впрямь явится к Высшему бессмертному Тин Сяо, чтобы тебя заполучить.
Сказав это, он снова раскатисто рассмеялся.
На лице Гу Яо расцвела улыбка, ясная, как солнце и луна, а голос звучал мягко и непринуждённо:
— Этот твой убийственный комплимент, старший брат, я не принимаю. Ни с того ни с сего я тебя не обижал.
Ши Сюнь, глядя на столь степенного Гу Яо, не мог не удивиться — ведь раньше он был совершенно другим. Пожалуй, это был самый благопристойный и ясный момент Гу Яо за всё время их знакомства.
Байли Вэнь же, разговаривая, невольно окидывал взглядом учеников Долины Короля Снадобий в зале. По привычке, встретив незнакомые лица Ши Сюня и Лин И, он естественным образом усилил бдительность. Как бы между прочим он ввёл их в тему светской беседы:
— Этого господина и малыша я раньше не встречал. Что, новые ученики?
Гу Яо ответил:
— Это двое — гости долины. Попутчики, с которыми я случайно встретился перед Новым годом, когда выезжал лечить. Оказалось, у нас общие стремления, вот я и пригласил их в долину.
Байли Вэнь был проницателен и понимал, что Гу Яо просто отделывается общими словами, отшивая его официальными фразами. Повидав множество людей, чего он только не замечал.
Хотя вокруг этого господина витала необычайно мощная духовная энергия, в нём самом не было ни капли духовной силы. Определённо, он, как и его младший брат по учению, был рассеянным духом. Вероятно, и тот шести-семилетний малыш тоже.
Собрать вокруг себя такую сильную духовную энергию... Поверить, что он обычный культиватор, Байли Вэнь, конечно, не мог. Без хорошего наставника или знаменитой школы как можно достичь такого мастерства?
— Этот попутчик, как я вижу, неординарен. Рассеянный дух с таким высоким дарованием... Не знаю, у кого он учился? У старшего, воспитавшего столь выдающегося ученика, очень хотелось бы побывать.
Он говорил как бы невзначай, вроде бы выражая восхищение высшим мастером, но на самом деле это был самый настоящий зондаж.
Гу Яо был недоволен и уже собирался ответить за Ши Сюня, но тот, не придавший этому особого значения, не имел никаких скрытых мыслей. Спрятав руку в рукаве, он лёгким движением остановил Гу Яо и ответил сам:
— Я ни у кого не учился, всё получилось случайно в процессе практики. Благодарю бессмертного друга за высокую оценку.
В его тоне действительно ощущалась присущая ему отстранённость.
Увидев, что трое старших Долины Короля Снадобий явно недовольны, Байли Вэнь уже не посмел открыто провоцировать и поспешил, улыбаясь, найти себе оправдание, чтобы сойти с этой ступеньки:
— В таком случае это я проявил высокомерие. Приношу извинения этому попутчику, надеюсь, не осудите.
Затем, чтобы смягчить накалившуюся атмосферу, он перевёл разговор на Яо Юаньчжоу:
— Просто, увидев столь выдающегося попутчика, невольно захотелось сойтись поближе, а вышло, что вызвал неудовольствие всех присутствующих. Позвольте мне вместо вина предложить чай в надежде, что хозяин долины простит этого неразумного.
Сказав это, он, не мешкая, осушил три большие чашки чая.
Старый проказник Яо Юаньсин не собирался так просто его отпускать. Он подозвал Синь И и велел принести свой лечебный напиток. Хотя вкус у того был мягкий, мастерство Яо Юаньсина было столь искусным, что крепость и последствия не уступали знаменитым винам. Схватив кувшин, он принялся уговаривать младшую сестру-старейшину устроить с ним попойку на целые сутки.
Хотя Яо Цзяньцзя была моложе Байли Вэня, её положение было куда выше, и Байли Вэнь ни за что не осмелился бы принять этот вызов. К тому же, хоть Яо Цзяньцзя и была холодна, она была настоящим ценителем вина и обладала невероятной выносливостью к алкоголю. Сейчас в её обычно холодных глазах вспыхнул необычный блеск.
Байли Вэнь действительно не знал, что делать. Глядя на леденящий, кристально чистый взгляд Яо Цзяньцзя, он почувствовал, будто кровь в его жилах застывает, и поспешил бросить умоляющий взгляд на Гу Яо:
— Гу Яо, в такой ситуации разве можно не спасать старшего брата? Чёрт возьми, чего ждёшь!
Гу Яо какое ему дело! Он скорчил гримасу и в ответ бросил сердитый взгляд:
— Спасать тебя? Зачем? Посмотри, как ты только что нападал на Ши Сюня! Сам виноват, пусть тебя пронесёт!
Байли Вэнь криво усмехнулся, вновь передёрнув лицом:
— Хм! Так вот как ты защищаешь своих и пренебрегаешь старшим братом! В следующий раз не стану покрывать тебя перед Верховным бессмертным, посмотрим, что ты тогда будешь делать!
http://bllate.org/book/15523/1379853
Готово:
