Готовый перевод The Wild Goose's Journey / Полет дикого гуся: Глава 20

Солнце садилось за западными горами, в глубине леса седовласый старик, потирая плечо, благодарил юношу, несшего за спиной большую вязанку хвороста.

— Смотри, парень, худой, а сила есть. Эх, если бы мой безвременный сын был жив, сейчас был бы такого же возраста, как ты…

— Дедушка, не стоит благодарностей, — услышав, как старик заговорил о сыне, молча сжал губы Су Юй, но не знал, как утешить, помолчав, сказал:

— Я хочу спросить, раз вы так долго живёте в горах, не знаете ли, где здесь встречается красная глина?

— Красная глина… — старик подумал. — А, иди на запад, пройдёшь, наверное, полдня, увидишь водопад. Не думай, что дороги нет, обойди водопад слева, найдёшь тропинку, а потом увидишь затенённое место. Моя старуха раньше ходила туда за дикими овощами, но потом перестала — дорога скользкая, неудобная. Помню, она тогда пришла оттуда, испачкав ноги красной глиной.

Водопад… тропинка… дикие овощи…

В голове будто какие-то осколки пытались сложиться в цепь, но тут же мелькнули и исчезли, как услышал рядом голос старика:

— Мой дом вот здесь.

Небольшой двор с калиткой был уже виден. Су Юй помог старику занести хворост во двор, старик благодарил и говорил:

— Молодой человек, уже темнеет, сейчас в горы идти — дело не лучшее. Останься-ка у нас перночевать. Смотри, какой у тебя плохой цвет лица, губы потрескались. Заходи в дом, я велю старухе налить тебе воды. Старуха, старуха, гость пришёл!

Старик, не слушая возражений Су Юя, крича, пошёл в дом.

Когда старуха вышла из дома встречать, они обернулись, но во дворе уже не было следов юноши.

Густая растительность, струящийся туман, в глубине леса перед глазами предстала река.

Не очень высокий водопад низвергался с разлома в скале, сливаясь с рекой внизу. При холодном лунном свете водопад сверкал серебром, с шумом и грохотом.

Следуя указаниям старика, Су Юй нашёл тропинку рядом с водопадом, прошёл через участок леса, отсыревший от водяной пыли, и перед ним открылась большая ровная площадка. Площадка со всех сторон была окружена высокими деревьями, на земле росли дикие травы, цветы и кусты с широкими листьями. Должно быть, днём здесь было очень красиво.

Су Юй взял щепотку земли, внимательно рассмотрел её при лунном свете, затем начал методично обыскивать это место.

Облака сгущались и рассеивались, лунный свет то появлялся, то исчезал. Птицы, устроившиеся на вершинах деревьев, чем-то потревоженные, с карканьем взмахнули крыльями.

Су Юй, ещё ничего не нашедший, резко прекратил поиски и прыжком скрылся за ближайшим кустом.

Кто-то вышел из леса с одной стороны.

Су Юй, укрывшись, поднял взгляд на приближающегося. Его взгляд пробился сквозь кусты и вдруг замер.

На тонкой ветке куста с мелкими шипами висел маленький клочок ткани. При лунном свете трудно было разобрать цвет, лишь видно, что на тёмном фоне были мелкие светлые цветочки. Лоскуток дрожал на кончике ветки, подобно последнему вздоху безродной ряски, оставленному на ветру.

Су Юй резко стиснул зубы, его взгляд стал острым, как обнажённый клинок. В этот момент со стороны пришедших раздался голос.

— Хойцзы, иди предупреди внизу, встречать, — сказал грубым голосом высокий мужчина, с мощными плечами, телом, похожим на железную башню. Его тень покрывала большую часть поляны. На каждом плече он нёс по мешку, содержимое мешков было длинным, перегнутым посередине и свешивающимся с его плеч.

— Ладно! — Мужчину, которого назвали Хойцзы, рядом с силачом казался невысоким и щуплым. Он подошёл к месту в нескольких метрах от укрытия Су Юя, нагнулся, раздвинул траву, достал из кармана что-то похожее на бамбуковый цилиндр, подержал в руке, словно прицеливаясь в какое-то место на земле, и затем бросил вниз.

Су Юй сдержал дыхание, не отрываясь наблюдая за происходящим. Через небольшой промежуток времени его ухо чуть дрогнуло, уловив звук дребезжания и лязга цепей — жутковато, но звук, казалось, шёл из глубоких недр земли.

Он увидел, как Хойцзы отошёл на несколько шагов в сторону, и покрытый травой участок земли, вращаясь на оси, сам медленно приподнялся, открыв в земле отверстие.

Звук лязгающих цепей не прекращался. Вскоре снизу показался свет, и затем человек с факелом поднялся на поверхность.

— Лао Лу, Хойцзы, — поздоровался тот с двумя на земле. Он взглянул на мешки за плечами Лао Лу и сказал:

— Почему сегодня только двое?

— А как же, в последнее время власти следят строго, кого-то поймали. Шеф сказал, всю линию со старым храмом пока прикрыть. Эти двое — из Шанхэчжэня, оба приезжие, меньше проблем. И то неплохо, ладно?

— Хм, — кивнул человек с факелом, передал факел Хойцзы, взял один мешок с плеча Лао Лу и сказал:

— Ну, пошли, спускаемся.

Несколько человек сгрудились, Хойцзы опустил факел, поводил им несколько раз под землёй, снова раздался звук скрипящих цепей, и тела людей начали медленно опускаться. Когда голова самого высокого Лао Лу почти скрылась под землёй, приподнятый участок земли начал медленно опускаться, пока не раздался глухой удар, и он снова плотно сошёлся с поверхностью.

Под землёй открылся иной мир.

На первый взгляд — словно попал в бездонную чёрную дыру, вокруг не разобрать ни ширины, ни глубины.

Присмотревшись вниз, можно было увидеть несколько мерцающих огоньков на дне пещеры, зловещих и непонятных.

Лао Лу и остальные стояли на металлической платформе размером в семь чи, которая медленно опускалась. Платформа была подвешена за четыре угла на цепях, которые, в конце концов, соединялись в две, перекинутые через несколько блоков, закреплённых на своде пещеры, и медленно скользили. Звук металлического лязга отражался в пещере. Факел освещал пространство вокруг них, видно было, что ближайшие каменные стены были гладкими, со следами искусственной обработки.

Когда участок земли над головой сомкнулся, свет сверху почти полностью исчез, осталась лишь маленькая дырочка, пропускавшая тонкий луч лунного света. Должно быть, именно в эту дырочку Хойцзы бросил сигнал.

В момент, когда земля сомкнулась, Хойцзы, державшийся за одну из цепей, почувствовал, что цепь качнулась с большей амплитудой. Он тут же вцепился в цепь, втянул голову и коротко вскрикнул, вызвав насмешки двух других.

— Хойцзы, да ты слишком труслив, ха-ха! — Засмеялся Лао Лу и нарочно качнул платформу, что вызвало новый взвизг Хойцзы.

Никто из них не заметил, что в тот миг в пещеру проник один человек. Вся в чёрном, она полностью растворилась в темноте и теперь медленно скользила вниз по цепи, свисающей со свода.

Платформа опустилась на двадцать-тридцать метров и, наконец, достигла дна.

Дно пещеры было просторным, по кругу горели факелы, видны были два ворота для подъёма платформы, двое людей закрепляли на них цепи.

Трое только что спустившихся поздоровались с теми, кто был внизу, и направились к одной из сторон пещеры. Там было узкое отверстие, шириной всего в одного человека. Хойцзы с факелом пошёл первым, остальные двое последовали за ним, один за другим.

Су Юй бесшумно последовал за ними. Проход в пещере был сыроватым, то широким, то узким, извилистым, на некоторых участках виднелись деревянные подпорки. Пройдя немного, впереди появился тусклый свет и звуки долота, ударяющего о камень.

Су Юй в темноте нахмурился, в голове сложилось в общих чертах предположение.

Они вошли в пещерный зал.

Зал был большим, на скальных стенах обнажались сколы, пол был усыпан щебнем, в пещере горели факелы. Около двадцати-тридцати мужчин с землистыми лицами, в кандалах на руках и ногах, неустанно долбили кайлами стены пещеры, время от времени складывая выдолбленные камни в корзины за спиной.

Позади них находились семь-восемь человек, похожих на надсмотрщиков, с кожаными кнутами в руках. Стоило им увидеть, что кто-то замедлился, как они громко кричали и обрушивали на головы удары кнутом.

Каторжники, долбившие камень, были в основном босые по пояс, всё тело и лица в грязи, поте и крови, сгорбленные, выглядели измождёнными, но, подчиняясь жестокости надсмотрщиков, не смели сопротивляться.

Переведены и удалены все китайские символы из примечания автора. Исправлено оформление диалогов, особенно в первой части с диалогом Су Юя и старика. Унифицировано оформление прямой речи и авторских ремарок. Проверены термины по глоссарию.

http://bllate.org/book/15508/1377341