Женщина молча подошла к кровати. Одного лишь её взгляда, влажного, как вода, и туманного, полного нежности, обращённого на У Сяомо, было достаточно, чтобы он почувствовал, как кровь в его жилах начинает нагреваться.
Женщина взглянула на мужчину с хриплым голосом, и тот поспешно достал пилюлю и сунул её в рот У Сяомо.
Постепенно У Сяомо почувствовал, как силы возвращаются к нему.
Женщина в покрывале взяла чашку чая, мягко помогла У Сяомо приподняться, поднесла чай к его губам и сказала:
— Знаю, у тебя наверняка полно вопросов. Давай, сначала выпей чаю, чтобы смочить горло.
Влажный аромат камелии коснулся затылка У Сяомо, а голос женщины был подобен этому чаю — чистым, прозрачным и сладким.
У Сяомо с готовностью выпил чай и произнёс:
— А как насчёт того, кто был со мной?
— Он уже давно ушёл.
— Ушёл? — У Сяомо не поверил.
— Я сказала ему, что не причиню тебе вреда, и он ушёл.
У Сяомо фыркнул:
— Ну и нервы у него.
Вот тебе и Хуа Яоцзы! А я ещё волновался за него!
Казалось, угадав его мысли, женщина подошла к стулу, села и сказала:
— Прежде чем обвинять своего друга, думаю, тебе стоит узнать, кто мы такие.
Тут заговорил мужчина с хриплым голосом:
— Мы, братья, — Четверо призраков подземного мира из Школы Инь-Ян — Чи, Мэй, Ван и Лян.
Лицо У Сяомо напряглось.
Из хаоса возникли солнце и луна, солнце и луна разделили инь и ян.
В мире света есть Три Святых, в мире тьмы рождаются Четыре Призрака.
Тот человек, казалось, заранее ожидал такой реакции У Сяомо, и в его хриплом голосе появилась нотка гордости:
— Я — глава Четырёх Призраков — Чи.
С этими словами он задрал левый рукав — под ним не было руки, лишь блестящий серебряный крюк, словно способный в любой миг выцепить душу человека!
Помимо этой ледяной руки-крюка, он ещё и был тем самым Ядовитым призраком, наводящим ужас на весь речной мир. Усыпляющее зелье, которым одурманили У Сяомо, и близко не стояло с его умениями.
Затем раздался очередной приступ пронзительного смеха. У Сяомо посмотрел на старуху — её голос был так пронзителен, что хотелось схватить её за горло и задушить.
— Ты — Мэй, — поспешно перебил её У Сяомо, не желая слышать этот смех.
— Верно!
— Сколько же лиц скрывается под этой кожей? — спросил У Сяомо, глядя на её лицо.
— Много.
— Сколько именно много?
— Так много, что тебе и не представить!
Мэй, как и следует из имени, мастер обольщения, поэтому образ старухи — вовсе не её истинное обличье. Её искусство перевоплощения достигло совершенства, и даже настоящий пол этой особы оставался неизвестен.
У Сяомо оглядел комнату и спросил:
— Так кто же тогда Ван?
— Я, — отозвался мужчина, всё это время стоявший за спиной женщины в покрывале.
Он обнажил левую руку, на плече которой была вытатуирована свирепая рожа зелёнолицего демона с окровавленной пастью и длинным языком — вид поистине пугающий! Этот человек был высок и могуч, но его лицо оставалось совершенно бесстрастным.
У Сяомо взглянул на женщину:
— Похоже, ты — Лян.
Женщина слегка покачала головой и, улыбаясь, сказала:
— Нет.
— Неужели в этой комнате, кроме нас, есть ещё шестой человек?
— Есть!
В этот момент с потолочной балки неожиданно свесилась человеческая голова. Он скрестил руки на груди, ногами зацепился за балку и устойчиво повис вниз головой.
— Я — Лян, — сказал он.
У Сяомо внутренне поразился. Его собственное восприятие считалось довольно острым, однако этот человек словно слился с темнотой — бесшумный, но всё это время наблюдавший за всем.
Одна лишь мысль о том, что пока он был без сознания, кто-то неподвижно висел на балке и наблюдал за ним, заставила У Сяомо покрыться холодным потом.
Видимо, сегодня не повезло встретить какого-нибудь живого бодхисаттву, зато напоролся на четырёх лютых призраков!
С лёгким вздохом У Сяомо повернулся к женщине.
— Теперь твоя очередь. А ты кто?
Женщина опустила взгляд, подняла изящную, словно нефрит, руку и нежно вынула нефритовую шпильку из волос.
Покрывало с сожалением соскользнуло с её лица.
В глазах У Сяомо мелькнуло восхищение, и он застыл, глядя на предстоявшую перед ним красавицу.
Нежный голос заструился по комнате, подобно горному роднику.
— Я — Великий судья подземного мира — Сюэ Иньшу.
* * *
Теперь У Сяомо ни капли не винил Хуа И'ао в отсутствии братской верности.
Он даже испытывал некоторую благодарность.
Будь на его месте он сам, узнав, с кем придётся иметь дело, он бы, не говоря ни слова, пустился наутек.
Хуа И'ао хотя бы поинтересовался, в безопасности ли он. У Сяомо вдруг показалось, что этот Снежный ястребок просто очарователен!
Тем более, увидев красоту Сюэ Иньшу, он стал считать, что эта встреча не была такой уж плохой.
Брови — как далёкие горы, лицо — словно цветок лотоса. Безупречная, как нефрит, красота от природы.
Даже самых изысканных слов недостаточно, чтобы полностью описать эту женщину, будто сошедшую с небес.
По сравнению с ней Лю Имэй не хватало отрешённости от мирской суеты, в ней было больше приземлённости и обыденности.
Сюэ Иньшу нежно посмотрела на него и сказала:
— Знаю, о чём ты сейчас думаешь. Ты наверняка думаешь: «Как так, ведь по слухам Великий судья подземного мира — это дряхлый, безобразный старик?»
У Сяомо с восхищением воскликнул:
— Кто бы мог подумать, что это такая красавица!
Сюэ Иньшу улыбнулась:
— В речном мире обо мне ходит много слухов, но большинство из них — неправда.
У Сяомо сказал:
— Услышанное действительно уступает увиденному. Но и то, что видишь собственными глазами, не обязательно правда.
В голосе Сюэ Иньшу послышалась холодная нотка:
— Ты сомневаешься в подлинности моей личности?
У Сяомо улыбнулся:
— Рядом с тобой знаменитые Четыре призрака подземного мира, мне и вправду не стоит сомневаться. Но у меня такая привычка — всегда во всём сомневаться.
Бродя по речному миру, иногда лишняя осторожность может спасти жизнь.
— Хм! Просто у тебя язык без костей, — ледяной насмешкой ответила Сюэ Иньшу, сняв с пояса нефритовую подвеску и бросив её У Сяомо. — Это половина моего Приказа Ракшаса. Левая половина — у моей младшей сестры.
У Сяомо взял и осмотрел: белый нефрит был прозрачным и изящным, сверху и снизу были выгравированы правые части иероглифов «инь» и «лин».
У Сяомо поднял голову и спросил:
— Твоя младшая сестра — Малый судья подземного мира?
— Верно, её зовут Сюэ Иньчжэнь.
У Сяомо вернул ей подвеску и сказал:
— Теперь я верю. Так зачем вы меня нашли?
Сюэ Иньшу ответила:
— Помочь нам найти одного человека.
— Кого?
— Цю Наньцзяня.
* * *
Взгляд У Сяомо помрачнел:
— Зачем его искать?
Сюэ Иньшу тяжело вздохнула:
— Ты, наверное, тоже слышал, что три месяца назад трое других судей нашей Школы Инь-Ян пропали без вести на горе Утёс Сломанного Зуба.
— Слышал. Но какое отношение это имеет к Цю Наньцзяню?
Сюэ Иньшу продолжила:
— На самом деле те судьи не пропали. Они получили тяжёлые ранения и сейчас находятся в уединении, восстанавливая силы.
— Что же произошло? — У Сяомо понял, что дело обстоит сложнее, чем казалось вначале.
— Три месяца назад кто-то похитил нашу родовую святыню Школы Инь-Ян — Заклятие долголетия.
— Заклятие долголетия... — пробормотал У Сяомо.
— Именно. На Заклятии долголетия записаны методы и секреты, позволяющие обрести бессмертие и вечную молодость. Познавший его сможет беспрепятственно странствовать по речному миру, не страшась ни жизни, ни смерти, — сказала Сюэ Иньшу. — Но как только Заклятие долголетия появляется на свет, оно вызывает бурю волнений. Поэтому мы лишь объявили, что судьи пропали, а сами тайно усилили расследование.
У Сяомо покачал головой:
— Заклятие долголетия — всего лишь слухи речного мира. В этом мире нет никакого бессмертия!
— Совершенно верно, — кивнула Сюэ Иньшу, но добавила:
— Однако многие люди не могут устоять перед влечением желания и раз за разом пытаются похитить Заклятие долголетия.
И снова из-за желаний. Кажется, это проблема, которой невозможно избежать и которую невозможно преодолеть.
Человеческие желания поистине непостижимы. Одни стремятся к желаниям, чтобы развиваться и укрепляться, другие же, чтобы удовлетворить желания, падают в пропасть, откуда нет возврата.
— Так значит... — нахмурился У Сяомо, — вы считаете, что Заклятие долголетия похитил Цю Наньцзянь?
Сюэ Иньшу потупила взгляд и кивнула.
— Этого не может быть! — твёрдо сказал У Сяомо.
Сюэ Иньшу произнесла:
— Мы заподозрили его из-за смерти месяца назад Ши Су, главы школы Пчелиного Роя.
У Сяомо снова удивился:
— Какая здесь связь?
— Мы послали Ляна осмотреть тело Ши Су. На затылке у него обнаружили круглое красное пятно.
— Что это может означать?
http://bllate.org/book/15438/1369226
Готово:
