Возможно, осознав, что его слова прозвучали слишком внезапно, Чу Бинхуань сделал паузу, прежде чем добавить:
— От сопровождающей служанки моей матери я слышал, что у тебя плохое здоровье?
Услышав это, Хуа Чэ рассмеялся и беззаботно ответил:
— Вовсе нет. Я могу есть, спать, прыгать и скакать.
Чу Бинхуань не поверил его россказням. Он схватил Хуа Чэ за запястье и положил пальцы на пульс.
В тот миг, когда тёплые кончики пальцев коснулись холодной кожи, оба вздрогнули. Хуа Чэ не ожидал, что рука Чу Бинхуаня окажется такой тёплой, а Чу Бинхуань не думал, что после долгой ходьбы по горной тропе тело Хуа Чэ всё ещё будет таким холодным.
Хуа Чэ немного запаниковал и инстинктивно попытался выдернуть руку, но Чу Бинхуань крепко её сжал.
— Врождённая недостаточность, — холодно констатировал Чу Бинхуань.
По сравнению с Хуа Чэ, он казался более удивлённым, как будто плохое здоровье Хуа Чэ было чем-то из ряда вон выходящим.
Эта странная реакция не ускользнула от внимания Хуа Чэ, вызывая у него ещё большее недоумение.
В этот момент по горной тропе внизу поднялось несколько человек. Разные: одни в грубой холщовой одежде, другие в шёлковых нарядах, некоторые с пустыми руками, другие с драгоценными мечами и знаменитыми клинками.
Один культиватор-мечник нетерпеливо сказал:
— Вы идёте или нет? Приём почти закончился. Если хотите подниматься — побыстрее, не хотите — проваливайте!
Не дав Хуа Чэ и Чу Бинхуаню что-либо сказать, стоявший впереди Мужун Са вспылил:
— Как ты разговариваешь? Ты знаешь, кто я? Знаешь, кто мой отец?
— Твоему отцу всё равно кто я, освобождай дорогу!
Надменный вид мечника был весьма выразителен. Хуа Чэ и Чу Бинхуань отошли в сторону. Мечник, пройдя половину пути, обернулся, окинул Хуа Чэ взглядом с ног до головы и усмехнулся:
— Старые, слабые, больные и калеки тоже хотят искать бессмертных и постигать Дао? Скорее возвращайся домой и сиди там! Я слышал, отбор учеников в Чертоге Линсяо тоже строгий. Смотри, как бы, не сумев стать учеником, не потерять свою жалкую жизнь!
Мужун Са действительно разозлился. Он уже собирался броситься в драку, но Хуа Чэ оттащил его в сторону.
— Са-Са, давай тогда посмотрим с нетерпением, удастся ли этому даосу остаться в Чертоге Линсяо, и заодно проверим, чья жизнь окажется длиннее.
Мечник фыркнул и ушёл. Хуа Чэ, скрестив руки на груди, лишь усмехнулся, а Мужун Са был вне себя от ярости.
Хуа Чэ прожил несколько сотен лет и давно перерос возраст, когда нужно соревноваться и побеждать. Подобная злоба по сравнению с обличениями, которые он получал в прошлой жизни как Владыка Демонов, была просто детской забавой.
Чу Бинхуань смотрел вдаль на того мечника, но ничего не сказал.
Группа людей прошла мимо Хуа Чэ. В конце шёл тощий и маленький «росток фасоли», который вдруг поскользнулся. Если бы не быстрая реакция Хуа Чэ, который инстинктивно поддержал его, тот бы непременно шлёпнулся лицом в грязь.
Когда же они добрались до Чертога Линсяо…
Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать — здесь действительно был полный упадок. Разбитую черепицу ленились чинить, треснувшие столы и стулья — ремонтировать, осыпающуюся штукатурку на стенах — перекрашивать. Зато глава секты выглядел бодрым и энергичным, был одет в чистые простые одеяния, рядом с ним находились пять учеников и… один журавль.
Да, вот и всё население Чертога Линсяо.
Хуа Чэ:
— …
Чу Бинхуань:
— …
Мужун Са:
— …
Какой тут экзамен?! Можно сразу всех зачислять!
Среди толпы соискателей действительно нашёлся единомышленник Хуа Чэ, который задал этот вопрос вместо него.
Глава секты Чжуан Тянь рассмеялся:
— Э-э-э, экзамен нужен, нужен! Вас так много, Чертог Линсяо всех не прокормит!
Все присутствующие:
— …
Хуже всего, когда воздух внезапно замирает.
Среди толпы у детей были разные мысли: некоторые чувствовали себя обманутыми громким именем «Чертог Линсяо», другие думали, что всё это лишь видимость и, возможно, внутри скрыто нечто большее — ведь такое громкое имя не могло носить заурядное место.
Мужун Са оглядывался по сторонам, в уме подсчитывая смету, планируя, что нужно отремонтировать, а что перестроить, когда он унаследует пост главы секты.
Хуа Чэ считал это место прекрасным: здесь царили бескорыстие, отсутствие интриг, безмятежность и спокойствие.
У Чу Бинхуаня не было особых мыслей. Где Хуа Чэ, там и он.
Вскоре старший ученик Чертога Линсяо раздал каждому по листу бумаги. Чжуан Тянь объявил:
— На бумаге написаны правила и содержание экзамена для новичков. Всем обязательно нужно внимательно изучить.
Хуа Чэ быстро пробежал глазами по тексту, прочитал его в мгновение ока и не смог удержаться от того, чтобы не отвлечься.
У каждого было разное выражение лица: некоторые выглядели так, будто видят идиотов, другие — многозначительно, третьи — в ужасе, четвёртые — с презрением, а один человек казался совершенно растерянным.
Хуа Чэ узнал его — это был тот «росток фасоли», которого он поддержал у подножия горы. Тот выглядел встревоженным, его взгляд был растерянным и беспомощным, он даже держал бумагу вверх ногами.
Неграмотный?
Хуа Чэ заметил, что тот не собирался ни у кого просить помощи, а что-то бормотал себе под нос, делая вид, что понимает написанное.
Молодой парень, тонкокожий, с сильным самолюбием, к тому же окружённый конкурентами, которые преуспели и в литературе, и в боевых искусствах, наверняка стыдился своей неграмотности.
Хуа Чэ вздохнул. Он незаметно приблизился к «ростку фасоли», развернул свой лист и, словно никого вокруг не было, громко начал читать вслух:
— Заповеди учеников Линсяо: почитать учителя и чтить Дао, понимать истоки, не общаться со злодеями, не нарушать верность и долг. Содержание экзамена для новичков: продержаться три дня на пике Цинчэн.
«Росток фасоли» вздрогнул и невольно посмотрел на Хуа Чэ, который делал вид, что это его не касается и он просто так читает.
Находившийся рядом заносчивый мечник закричал:
— Что ты орёшь? Хочешь покрасоваться перед публикой?
Хуа Чэ взглянул на него и улыбнулся:
— Именно. Я намеренно хочу привлечь внимание главы Чжуан Тяня. Может, он сделает для меня исключение и сразу возьмёт в личные ученики.
Мечник фыркнул:
— Днём вздумал мечтать? Хорош фантазировать!
Хуа Чэ лишь усмехнулся, не вступая в препирательства. «Росток фасоли» смотрел на Хуа Чэ, несколько раз пытаясь что-то сказать, но так и не решившись. Он не был дураком и прекрасно понимал добрые намерения Хуа Чэ. В его сердце внезапно стало тепло, а в глазах появилась благодарность.
Чу Бинхуань наблюдал за этим. Он и раньше знал, какой Хуа Чэ человек, но не ожидал, что тот окажется ещё более внимательным и чутким, чем он думал. По крайней мере, он не подошёл к тому парню и не спросил прямо: «Ты неграмотный? Давай я тебе почитаю». Во-первых, это унизило бы его достоинство, во-вторых, показало бы, что сам Хуа Чэ хочет похвастаться своей образованностью.
Все эти тонкости были непонятны Мужун Са. Он всё ещё раздумывал, что лучше для пола: мрамор или впечатляющая яшма.
Чжуан Тянь внешне выглядел лет на шестьдесят, его седые волосы были распущены и развевались на ветру, он носил козлиную бородку, был полноват, одет в простые даосские одеяния, и когда он не улыбался, в нём действительно было что-то от бессмертного святого. К сожалению, в душе он был безалаберным человеком. Когда он смеялся, морщины собирались на его лице, делая его одновременно забавным и добродушным, приветливым и милым.
— На пике Цинчэн много ловушек, ночью тоже не спите слишком крепко, а то как бы вас не съели!
Сделал последнее предупреждение Чжуан Тянь, затем толкнул своего старшего ученика и представил:
— Это Вэнь Юань, ваш будущий старший брат по учёбе. Он пойдёт с вами на пик Цинчэн. Если возникнет опасность, зовите его. Ещё, ради развития всего мира культиваторов, раз в три года при наборе новых учеников крупные секты отправляют своих учеников в мелкие секты для личного наставничества. Нашему Чертогу Линсяо невероятно повезло — на этот раз для наставничества прибудет бессмертный наставник из секты Шанцин. Как, воодушевляет?!
В толпе мгновенно раздались радостные возгласы. Ведь такие бессмертные секты, как Долина Крика Феникса или Юньтянь Шуйцзин, каждый раз, когда набирают учеников, осаждаются толпами желающих, но попасть туда почти невозможно, что уж говорить о секте Шанцин! Секта хорошая, но и конкуренция огромная, отбор чрезвычайно строгий.
Некоторые проявили смекалку и пошли окольным путём: потратили кучу золота на покупку слухов, чтобы выяснить, в какую секту Шанцин отправит своих учеников для наставничества. На примере нынешнего Чертога Линсяо: формально они хотят вступить в Чертог Линсяо, но на самом деле, в процессе экзамена, хорошо проявив себя или напрямую подлизавшись к ученику Шанцин, можно, возможно, попасть в поле его зрения и пройти через «чёрный ход» прямо в Шанцин.
На самом деле, главам сект такая практика не нравится. Под видом наставничества они открыто высматривают талантливых новичков в чужих сектах и, если находят хороших, просто забирают себе.
Разве это не подрыв основ?
В прошлой жизни Хуа Чэ, будучи выдающимся учеником Шанцин, немало занимался этой неблагодарной работой. Главы различных сект открыто льстили, но тайно опасались, а ученики-соискатели открыто подкупали и тайно заискивали — это было ужасно утомительно.
Группу людей под руководством старшего ученика Линсяо, Вэнь Юаня, который применил заклинание перемещения, через примерно час доставили на пик Цинчэн.
Всю дорогу Хуа Чэ размышлял о том, кого же отправит секта Шанцин. И лишь когда они опустились на вершину пика Цинчэн, и ожидавший их ученик Шанцин спокойно вышел навстречу, сердце Хуа Чэ ёкнуло.
Лу Яо.
— Господин Вэнь прибыл точно в срок. Я — Лу Яо, а это мой старший брат по учёбе Цзо Ци.
http://bllate.org/book/15412/1362924
Готово:
