Готовый перевод The Grand Secretary Who Married Into His Husband's Family / Первый советник: Зять в доме своего мужа: Глава 30

Осенние поля радовали глаз. До жатвы на заливных чеках оставалось от силы полмесяца. Как закончили с подкормкой, крестьяне то и дело наведывались на свои наделы: проверить, как наливаются колосья, и лишь убедившись, что урожай завязался ничуть не хуже прежнего, немного переводили дух.

Пока унавоживали землю, вся деревня горела азартом, а как дело довели до конца, многих взяла оторопь. Люди ночами крутились с боку на бок, опасаясь, как бы чадом не пожгло всходы. Бог с ней, с небывалой выгодой, лишь бы сойтись при своих да собрать хоть прежний сбор — об этом молился едва ли не каждый.

Ли Чжоучжоу с мужем, захватив корзину с гостинцами, отправились в путь. По дороге им то и дело попадались соседи, пропадавшие на межах.

— Учёный Гу, Чжоучжоу, куда путь держите?

— К тестю в гости, навестить, — с уверенностью отозвался Ли Чжоучжоу.

Нынче эти слова давались ему куда проще, ведь он помнил наказ сянгуна. Гу Чжао строго-настрого запретил ему спускать с рук обиды и велел держаться с достоинством. Иначе мачеха сядет на шею, а случись Гу Чжао сдать экзамены и выбиться в люди — и вовсе проходу не даст, начнёт воду мутить. Сам-то Чжоучжоу ни работы, ни лишений не боялся, да только кабы кто замышлял худое против его мужа — тут уж он спуску давать не намеревался.

Деревенские сперва дивились, что Чжоучжоу зовёт родной дом мужа «тестевым двором», а нонче привыкли. Сам Учёный Гу не только не обижался, а напротив — ласково держал супруга за руку, вышагивая душа в душу.

— Учёный Гу, глянь-ка, мил человек! Как думаешь, хорош у меня рис на заливном чеке? Вот тут я подкормку внёс, да только пока не пойму — есть толк или нет?

— Дядя, в хлебопашестве я профан, с вашим зорким глазом мне не сравниться, — улыбнулся Гу Чжао. — На глаз я и сам ничего не разоберу. Вы не тревожьтесь, придёт пора жнитва — всё само прояснится.

— Оно конечно, так-то оно так, да на душе всё одно кошки скребут... Эх, ладно! Ступайте, не буду вас задерживать.

Перекинувшись парой слов, супруги отправились дальше. За деревенской околицей дорога опустела. Гу Чжао подумал: крестьяне пусть и изводились от неизвестности, а всё же никто не пытался взвалить на него вину или прижать к ногтю — то ли уважение к старосте сдерживало, то ли совесть не позволяла. Впрочем, тесть уверял, что их собственный рис поднялся отлично, стало быть, удобрение работало как надо.

В Дунпин они приспели аккурат к полуденному обеду. Дворы стояли затворенными, так что раскланиваться с каждым встречным не пришлось. Ворота усадьбы Гу Сы тоже оказались заперты изнутри.

Гу Чжао постучал. Спустя некоторое время со двора раздался торопливый голос Те-даня:

— Кого там принесла? — и засов загремел.

Губы мальчишки лоснились от жира — видать, семье на обед перепало мяса. Увидев старшего брата с Чжоучжоу, Те-дань второпях пробормотал приветствие, но всё оглядывался на дом, опасаясь, как бы Хэ-тоу не сожрал его долю.

— Беги доедай, я сам запру, — спокойно сказал Гу Чжао.

— Ага! — Обрадованный Те-дань припустил к дому.

Из горницы тем временем донёсся зычный голос мачехи, Ли Гуйхуа:

— Кого там нелёгкая принесла в самый обед? Не иначе, на запах сала припёрлись попрошайничать!

Ли Гуйхуа думала, что это кто-то из деревенских, и нарочно подала голос, чтобы отвадить непрошеных гостей. Те-дань, уже набивая рот варёным рисом, промямлил:

— Это старший брат со снохой.

В горнице мгновенно воцарилась тишина.

Гу Чжао и Чжоучжоу переступили порог. Семья доедала обед: в глиняной миске болтались лишь склизкие листки капусты да обрезки огурцов, а всё мясо давно подчистили. У Хэ-тоу с Те-данем рты блестели от жира. Отец Гу сидел подле стола, неспешно потягивая чай.

Ли Гуйхуа утёрла губы и поднялась, растягивая губы в елейной улыбке:

— Ой, да как же это вы не вовремя! Ведала бы, что придёте... Нынче утром отец твой завёл песню, мол, давненько мяса не видал, вот я и вытопила смальца да нарезала солонины на всю сковороду. Кабы знать, что вы пожалуете, мы б обождали! А нынче гляди — всё под чистую...

Намёк был прозрачнее воды: мол, жратвы больше нет, так что будьте умницами и скажите, что сыты.

— Кабы в закромах ещё припасен кусок-другой, я бы сам встал к печи да состряпал, не труждая матушку, — с кроткой улыбкой проговорил Гу Чжао.

Ли Гуйхуа застыла с отверстым ртом, потеряв дар речи. Тут как на грех глуповатый Хэ-тоу радостно подал голос:

— О, старший брат, а пожарь ещё! Я не наелся! Ты как нажаришь, мне тоже отвали пару кусков!

Ли Гуйхуа аж зубами заскрежетала и со всего размаху влепила сыну подзатыльник:

— Жрать он собрался, прорва! Жрёшь как свинья! Откуда в доме мясо?! Нет ничего!

Гу Чжао, разумеется, вовсе не зарился на мачехино сало. Ему нужно было с порога сбить с неё спесь, чтобы та трижды подумала, прежде чем выдвигать какие-нибудь наглые требования. Выждав паузу, он миролюбиво заметил:

— Мы с Чжоучжоу перед выходом пообедали, так что сыты. Я просто пошутил.

— Ой, да разве ж так можно! — вздохнула с облегчением Ли Гуйхуа, моментально сменив гнев на милость. — Сейчас водицы вам налью, да у нас тут свежие унаби есть, сладкие! Присядьте с Чжоучжоу, угощайтесь. Ты пока с отцом потолкуй, а я посуду сгребу да приду.

Мачеха собрала миски и ушла на кухню, зазвав Те-даня в подмогу. В этот миг из загородки на кане раздался детский плач — проснулся младенец. Отец Гу даже бровью не повёл, продолжая смаковать чай. Когда рёв стал совсем уж докучать, он рявкнул на весь дом, клича жену по имени, чтобы та бросила посуду и успокоила дитя.

— Пойду гляну, — предложил Чжоучжоу, видя, что мачеха разрывается между кухней и горницей. Всё же присмотреть за крохой — дело нехитрое.

Старику Гу было всё равно, кто присмотрит за ребёнком, лишь бы не орал.

— Я с тобой, — поднялся Гу Чжао.

Малышу исполнилось месяцев восемь. Был он беленький, пухлый — видать, Ли Гуйхуа не жалела для него молока. Орал он басовито и во всю глотку, но стоит Гу Чжао с Чжоучжоу приблизиться, как вопли утихли. Кроха уставился на них огромными любопытными глазёнками, замотал ручонками и ножками, а потом вдруг скривил губы и снова завел свою песню.

— Сянгун, что с ним? — растерялся Чжоучжоу, у которого опыта с младенцами не водилось.

Гу Чжао и сам был не великий знаток, но решил прикинуть:

— Может, мокрый? Или проголодался? Давай проверим.

Чжоучжоу помялся, не зная, как подступиться: руки привыкли к тяжёлому крестьянскому труду, боялся не рассчитать силы и навредить крохе. Гу Чжао откинул пеленку, и в нос сразу ударил характерный душок.

— Чжоучжоу, подай чистую пелёнку. Похоже, парень сходил под себя.

Сложенные пелёнки лежали рядышком. Чжоучжоу мигом подал нужную, наблюдая, как муж, хоть и неловко, но весьма бережно перекутывает братишку. Стоило убрать испачканное и обернуть кроху в сухое, как рёв прекратился. Малыш расплылся в беззубой улыбке.

— Подержать хочешь? — улыбнулся Гу Чжао, поднося дитя супругу.

Чжоучжоу бережно, боясь даже дышать, принял мягкий свёрток. Малыш агукнул и азартно улыбнулся ему прямо в лицо. Какая прелесть!

Ли Гуйхуа, даже не вытерев мокрых рук, вбежала в горницу. Не услышав плача, она застала пасынка с Чжоучжоу за тетёшканьем младенца. Ход её замедлился, а голос стал тише:

— Гоу-дань уснул? Дайте-ка его мне...

— Кхм-кхм! — кашлянул Гу Сы.

Ли Гуйхуа поняла намёк: муж торопил её переходить к делу. Она уложила сынишку на кан — благо тот отличался спокойным нравом и не требовал постоянных качаний. Выскочив на кухню, она вернулась с глубокой миской вымытых унаби и свежим чаем:

— Угощайтесь! В нынешнем году китайский финик удался — сладкий, как мёд. На дорожку насыплю вам целое лукошко.

— Спасибо, матушка, — вежливо поблагодарил Чжоучжоу.

Ли Гуйхуа затянула длинную песню: начала с того, как тяжело пришлось после рождения Гоу-даня, как много земли приходится обрабатывать, да сколько сил уходит на хозяйство... Зайдя издалека, она наконец приплыла к главной теме: дескать, по округе ходят слухи, будто у семейства Ли нынче небывалый урожай — только зернового налога отдали почти два дана. Неужто с девяти му заливных чеков сняли целых тридцать шесть данов зерна?!

— Верно, — держась инструкций мужа, степенно откликнулся Чжоучжоу. — Зимой снега выпало вдоволь, да и подкормка помогла. Урожай вырос добрый, да только большую часть пришлось продать — сянгуну на учёбу деньги нужны. Бумага да тушь нынче кусаются, а ещё наставнику за учение платить надо...

Ли Гуйхуа сочувственно закивала, намереваясь пуститься в новые прискорбные подробности, да Отец Гу снова прокашлялся — терпение у старика лопнуло.

— Вы чем поля подкармливали? — напрямую выложил он. — Неужто от той дряни урожай и впрямь так прёт?!

— Твоя правда, — подхватил Гу Чжао, на сей раз решив выложить всё без утайки. — Для суходола берём обычную соломенную золу. Пахать по новой не надо, сжёг стерню — и ладно. Озимка перезимует, а весной, как снег сойдёт да дожди пройдут, ещё разок подкормить. Навоз, помои, зола да вода — развести пожиже и поливать, вреда не будет.

— Сам додумался? — насупился Отец Гу.

Гу Чжао сдержанно кивнул:

— В умных книгах вычитал, да отцу рассказал. Отец предложил попробовать — вот и вышло.

Старик Гу замешкался, соображая, когда это он успел такое сыну посоветовать, и лишь мгновение спустя до него дошло: «отец» — это Ли Да. Сынок-то его теперь примак в чужом доме, роду Ли служит. От этой мысли на душе у старика стало мутно и кошки заскребли.

Не давая отцу опомниться с расспросами, Гу Чжао тут же растолковал и про удобрение для заливных чеков. Добавил лишь, что дело это новое, окончательный толк прояснится по осени, а ежели урожай задастся — на Новый год приедет и всё подробно семье расскажет.

Отец Гу молча кивнул, уводя разговор в сторону. Ли Гуйхуа тем временем восторженно подобралась ближе и, растянув губы в елейной улыбке, вкрадчиво проговорила:

— Чжао'эр, ты человек грамотный, книжный! Не в службу, а в дружбу — придумай Гоу-даню настоящее, взрослое имя, а?

Прежде, сцапав у семейства Ли восемнадцать лянов выкупа, Ли Гуйхуа мечтала пристроить к учению Хэ-тоу. Да только потом забеременела, в доме стало тесно — надо строиться. А там и младшенький на свет появился. Заботы облепили со всех сторон, и мачеха махнула рукой на Хэ-тоу: решила сначала поставить добротную хату, а уж через пару лет отдать в школу Гоу-даня. Платить Учёному Чжао за имя жаба давила, а тут под боком свой грамотей. Пусть Гу Чжао и не сдал ещё экзаменов, а всё ж читать-писать умеет — всяко лучше, чем мужицкая кличка.

— Отчего ж не назвать, — легко согласился Гу Чжао.

Он не стал выпытывать, чего мачеха желает сыну. Ясное дело, не просто здравия да мира, а чтоб умом блеснул, в люди выбился да мошну набил. Размыслив, он предложил несколько звучных имён с добрым, светлым смыслом.

Мачеха сразу вцепилась в одно:

— Гу Чэнь! Вот это дело! Гоу-дань как раз на рассвете родился — солнце только выкатилось, а он уже запел во всю глотку! Быть ему с таким именем большим человеком!

Так у малыша Гоу-даня появилось настоящее имя — Гу Чэнь.

***

Вскорости Гу Чжао с Чжоучжоу стали собираться домой. Ли Гуйхуа, сияя от удовольствия, доверху наполнила их корзину отборными унаби и вызвалась проводить до ворот.

— Мы тут скоро стройку затеваем, — напутствовала она на прощание. — Как поставим сруб, Те-дань за вами прибежит, на новоселье позовёт!

— Ладно, — кивнул Чжоучжоу.

Нынче Гу Чжао не стал качать права, не зарился на её мясо да ещё и подобрал младшему сыну такое благородное имя. Оттого Ли Гуйхуа впервые за долгое время улыбалась искренне, безо всякой затаённой злобы.

Проводив гостей за ворота, мачеха лишь ухмыльнулась про себя: слава богу, что Гу Чжао ушёл в примаки! Останься он дома — до сих пор пришлось бы кормить его да платить за учёбу. А где тогда деньги на мясо да на новый черепичный дом? Нынче он — обуза для семьи Ли. В уезде чиновники прямо сказали: от Гу Чжао в науках толку не будет. А Чжоучжоу всё упорствует, бедняга... Жаль его даже.

***

Жизнь семьи Ли вернулась в привычное, спокойное русло.

Чжоучжоу принёс в дом ещё одного поросёнка да десяток цыплят. Муж на это ничего не возразил, а позже Чжоучжоу с удивлением заметил, что Гу Чжао при каждом удобном случае старается подсобить ему с кормёжкой.

— Не надо, сянгун, иди учись, — отговаривал его Чжоучжоу. — До страды ещё есть время, я и сам справлюсь. Хозяйство у нас небольшое, делов-то.

Гу Чжао спорить не стал. В прошлые месяцы он и впрямь слишком много сил отдавал полям. В седьмой луне, когда у школяров начались летние вакации, Учёный Чжу вернулся из уезда. Он привёз с собой два списка редких книг да собственную тетрадь с выписками. Гу Чжао был безмерно благодарен соседу и весь день просидел у него за разговорами.

Учёный Чжу прямо заметил, что база у Гу Чжао добротная, да гибкости ума не хватает: прояви он спешку и пойди на экзамены в следующем году — наверняка с треском провалится.

Гу Чжао заверил, что и не помышляет о следующем годе, а поднатужится и попробует силы лишь через год.

Нынче он ходил к Учителю Чжао по девять дней в месяц. Тот давал глубокую, крепкую базу и как раз натаскивал собственного внука, Чжао Цзэ. Гу Чжао уселся за занятия вместе с мальчиком, заново проходя и закрепляя Четверокнижие и Пятиканоние.

Среди привезённых Учёным Чжу книг оказался труд великого конфуцианского мудреца династии Дали под названием «Рассуждения о пользе государству». Считалось, что глубокое освоение этого сочинения развивает широту мысли и незаменимо при написании экзаменационных сочинений-цэлунь. К тому же нынешний император Канцзин почитал эту книгу чрезвычайно.

Похоже, в окружных и уездных школах она стала обязательным чтением для всех штудирующих науки.

Трактат «Рассуждения о пользе государству» был невелик — всего семь глав. Главная мысль сводилась к древней истине: «Народ — основа державы». Особый упор автор делал на землю, кормящую простолюдинов, воспевал мудрость основателя династии Дали, снизившего подати и отменившего тяжёлые повинности, дабы дать народу оправиться от войн. Следом шли пышные славословия ныне правящему государю Канцзину за его неустанные труды на благо процветающей эры. А под конец звучало осторожное предостережение: мол, нынешний поземельный налог идеален, и поднимать его пагубно.

Затрагивалась там и торговля, и злые казнокрады с лихоимцами, разлагающие устои царства, подобно древоточцам, подтачивающим корень древа.

Великий конфуцианец писал дельно, но весьма умеренно. Открывался трактат славословиями государю: автор рассказывал, как император Канцзин лично выходил с плугом в поле, а в сухие годы ночами не смыкал глаз, печалясь об урожае, и шёл молиться на Алтарь Неба — и Небо, тронутое его добродетелью, посылало долгожданный дождь. Выложив эти славословия, мудрец переходил к собственным суждениям, завершая всё пожеланиями вечного мира и процветания державе.

Издавна купечество считалось самым низким из четырёх сословий, однако в трактате признавалась и польза торговли. Разумеется, прежде автор источал фимиам правителю и лишь затем робко высказывал мысли: дескать, не худо бы умерить мелочные поборы с купцов, а то пошлин стало слишком много.

Учёный Чжу при обсуждении книги больше всего восхищался главами «Основы земледелия» и «Процветающая эра», а следом ставил главу «О вреде мздоимства».

Гу Чжао же неожиданно припал к душе глава о торговле. Впрочем, судя по структуре книги и по тому, с каким пиететом о ней отзывались Учёный Чжу и наставники из казённых училищ, император Канцзин предпочитал во всём золотую середину, а к торговому люду относился со скрытым презрением.

Что до главы о лихоимцах, Гу Чжао подозревал, что и она владыке не слишком мила. Кабы в стране под мудрой рукой государя царили полный покой да процветание, откуда бы взяться оравам дрянных чинуш?

Словом, сдавая экзамен на сюцая, лучше не мудрить и не пытаться поразить экзаменаторов дерзкой новизной мысли. Самый разумный путь — идти в общем русле.

Безопаснее всего держаться идеи «народ — основа» да пересказывать главы о земледелии. Гу Чжао въедливо вчитывался в текст, а непонятные места разбирал с Учителем Чжао. Увидев в руках ученика «Рассуждения о пользе государству», старый учитель долго разглядывал редкий фолиант, а после попросил внука Чжао Цзэ переписать его от корки до корки.

Вообще-то это было явной попыткой поживиться за чужой счёт — Гу Чжао отдавал за эту книгу полтора ляна серебра. Но Гу Чжао не стал поднимать шум. В конце концов, это как с учебниками: вся школа учится по одним книгам, да только один выбивается в первые ученики, а другой остаётся на задворках. Дело хозяйское. Ежели Чжао Цзэ сдаст экзамены на туншэна, Гу Чжао будет за него только рад.

Старый Учитель Чжао всю жизнь мечтал выбиться в люди, а теперь возложил эти несбывшиеся надежды на плечи девятилетнего внука. За всё время совместных занятий Гу Чжао ни разу не видел, чтобы мальчик играл или хотя бы улыбался. Маленький Чжао Цзэ с утра до ночи только и делал, что зубрил да переписывал каноны, а за обедом мать едва ли не из ложки кормила ребёнка, лишь бы тот не отвлекался от книги.

Чувствуя неловкость за утянутую книгу, Учитель Чжао попытался зазвать Гу Чжао на семейный обед, но тот вежливо отказался. В такой гнетущей, тяжёлой обстановке кусочек в горло не полезет — куда приятнее пообедать дома, с Чжоучжоу.

За полмесяца Гу Чжао вызубрил «Рассуждения о пользе государству» от доски до доски, включая самые вычурные дифирамбы государю. Всё думал: вот какова древняя наука угодничества! Ежели на экзаменах мысли иссякнут, всегда можно отточенным слогом ввернуть парочку пышных цитат и заново воспоть монаршие добродетели.

Впрочем, это так, к слову. А заниматься приходилось всерьёз.

Время пролетело незаметно, и наливные чеки оделись в золото — пришла пора жатвы. Крестьяне, ещё в сентябре внесшие подкормку, с каждым днём всё больше повеселели.

Как и Ли Да, опытные хлеборобы с первого прикосновения к налитым, тяжёлым колосьям понимали: урожай не подкачал. Может, не невиданное чудо, но уж точно не хуже прежнего. А стало быть, деньги, потраченные на известь, не вылетели в трубу.

«Какое счастье, что хлеб вовсе не сгинул!» — крестились про себя самые осторожные из мужиков. Те самые, что побоялись удобрить землю, а нынче тихо кусали локти.

Рис да жёлтое просо подоспели почти одновременно, да всё ж рис созревал недели на две раньше. Как раз успевали убрать наливные чеки, перелопатить зерно, а там и за просо приниматься. Впрочем, за просо голова не болела — постоит лишних пару дней, не осыплется. Его сеяли понемногу: где едоков мало — надел-другой, больше боязно, ведь суходол за лето истощится, и озимка на следующий год выйдет жидкой. У кого ротов много, те выделяли под просо лишнюю му. Всю крупу проедали сами, на продажу в деревне её никто не пускал.

С рисом — дело иное. То продукт драгоценный, за него на базаре настоящие деньги дают.

К началу десятой луны заливные чеки оделись в золото — подошла пора жатвы.

В деревне только и разговоров было:

— Ну что, сосед, ты ведь удобрение сыпал? Работает? Много ли собрал?

— Давайте сперва удобренные поля сжнём! Погляжу я, у всех колосья с виду одинаковые, вряд ли прибавка велика...

Тех, кто в своё время поскупился да побоялся вносить известь, нынче одолевала лихорадочная спешка. Они подбивали соседей первыми выходить на удобренные чеки — сгорали от любопытства! На словах-то они твердили, будто разницы никакой, да только глазами пожирали чужие стебли: у соседей-то колосья гнулись куда ниже! Признаться в этом вслух мешала спесь да глупая досада: кто ж им виноват, что пожалели щепоть мела?

Тётушка Ван и вовсе места себе не находила — от переживаний даже губы лихорадкой обсыпало. Прежде-то она ядовито шипела, мол, Ли Чжоучжоу даром доброго совета не даст, наверняка подвох замыслил! А как пришла пора косить, страх обуял её с новой силой: господи, хоть бы этот способ сработал!

Перед лицом чистой выгоды — когда колосья превращаются в звонкие монеты — прежняя обида испарилась. Нынче Ван было не до злословия, она истово молилась, чтоб Ли Чжоучжоу оказался прав. Ежели способ пустой — считай, пропали её пять му! В прошлые годы с этих чеков они выручали не меньше ляна серебра.

Семья Ван рис отродясь не ела — всё до последнего зёрнышка везли на продажу.

Наконец первыми на жатву вышли в доме старосты. Старику и самому невтерпёж было смерить урожай: прошлым летом каждая му дала от силы по два ши и три доу — аккурат двести шестьдесят цзиней.

Нынче он решил срезать рис на два дня раньше срока, дабы подать пример и успокоить мятущихся сельчан. Для пробы зашли всего на одну му.

Сбежалась вся деревня — и те, кто удобрил, и те, кто посчитал это блажью. Дюжие мужики, перебивая друг друга, набивались в помощники. Староста, довольный таким рвением, отдал им серпы, а сам уселся на пригорке с пиалой чая.

Желающих поработать оказалось слишком много.

— Оставшиеся делянки не трогайте! — помахал рукой староста. — Им ещё пару дней постаивать надо!

— Знаем, дедушка, знаем! — наперебой загудели мужики.

Все понимали, что староста поспешил с уборкой ради спокойствия общины, потому никто и не думал сдурить. Навалились разом — и не успело солнце подняться к зениту, как весь рис с одной му уже лежал в снопах. Народу не терпелось узнать вес, и староста велел сыновьям вытащить обмолочную кадушку прямо на Дабаба.

Толпа обступила ток плотным кольцом. Деревянные молотила глухо стучали, и золотистая струя зерна на дне кадушки росла буквально на глазах.

— Это точно с одной-единственной му?! — ахнул кто-то из нерешительных. — Неужто с чужого загона прихватили?

В деревне каждый знал цену зерну. Сколько вымолачивают с одной му, ведали до последнего зёрнышка. Дожди в этом году выпадали для всех одинаково — отчего же у старосты зерно сыплется рекой? Ответ лежал на поверхности: удобрение!

Староста и сам вскочил с лавки, не в силах скрыть ошеломления. Гора зерна выросла невиданная!

— Живо на весы! Сколько там?!

Те из крестьян, кто удобрил свои земли, уже сияли, с предвкушением ожидая подсчёта. Старший сын старосты дрожащими руками установил безмен, взглянул на гирю, и глаза его полезли на лоб. Едва ворочая запёкшимся языком, он пролепетал:

— Тятя... четыре ши и одно доу!

— Чего-о?!

Площадка взревела, будто улей! Четыре ши и доу! Откуда на одной му эдакая благодать?! Прежде, в самые урожайные годы, больше двух ши с половиной — трёхсот цзиней с вершком — отродясь не собирали. А нынче — все четыреста двадцать цзиней!

Ведь обычно средний сбор едва дотягивал до двухсот пятидесяти цзиней.

— Да вы сбились! Подвинься, я сам смеряю! — не унимался один из тех, кто остался без удобрения.

Он сам вцепился в гири, проверил безмен и онемел.

— Ну что там?! Четыре ши?! Скажи, не томи! — наперебой закричали из толпы.

Мужик лишь махнул рукой да с размаху хлопнул себя по ляжке:

— Ох, дурачина я, дурачина! Из-за чего ж я не поверил-то?!

Он готов был до крови отхлестать себя по щекам. Ведь ходил же записываться! Хотел три му попробовать! Так ведь старуха-мать упёрлась рогом: мол, сгорит урожай, и в день покупки извести заперла его дома.

При виде его отчаяния сомнений не осталось ни у кого. Четыре ши и одно доу — чистая правда!

— Господи святый, да откуда ж столько-то?!

Те, кто рискнул удобрить поля, опешили от счастья, а после расплылись в улыбках — им невтерпёж было сжать собственные чеки. Непокорные же кусали локти, рвали на себе волосы, а в иных домах уже разгоралась брань: мужья кляли жён, жёны — свекровей, припоминая, кто именно помешал подкормить землю.

Староста сиял, и даже глубокие морщины на его лице разгладились от удовольствия. Заметив, что в толпе дело доходит до тумаков, он строго крикнул:

— Полно вам! Что за срам?! Ещё весной уговаривали: дело добровольное, каждый сам за свой выбор отвечает! Из-за одного урожая готовы друг другу глотки перерезать? Зависть укротите да терпите — на будущий год отыграетесь!

Хоть обида за упущенную выгоду жгла грудь, деваться было некуда — оставалось ждать следующей весны.

Разойдясь с тока, мужики первым делом поспешили к своим чекам. Некоторые, опасаясь, как бы завистники не испортили ночью колосья, решили ночевать прямо на меже. Муж тётушки Ван тоже прихватил тулуп и улёгся на краю поля — заодно приглядывал и за наделами семьи Ли. Кабы не Ли Чжоучжоу, не видать им такого богатства: нынче одна му дала сторицей за две!

И ведь не зря сторожили! Полночью муж Ван заметил тёмную тень, снующую у чужой межи. Он как гаркнет — злоумышленник с испугу дал дёру. Наутро новость облетела деревню, и крестьяне перепугались не на шутку. Не пытаясь больше выжидать лишний день, все разом кинулись в поля: пока зерно не окажется в собственном дворе, сна не будет!

Так жатва в этом году началась раньше обычного.

Семья Ли владела десятью му заливных чеков, но уборка прошла удивительно легко. Гу Чжао, памятуя о летней страде, нарядился было выходить в поле, да не успел — в ворота постучали.

На пороге стоял второй сын старосты — смуглый, кряжистый парень. Выставив ровный ряд белых зубов, он весело проговорил:

— Отец наказал передать: у нас удобренных чеков всего четыре му осталось, они с братом да с младшим сами справятся, без спешки. А у вас надел большой. Вот отец и прислал меня подсобить! Нечего Учёному Гу спину гнуть да руки мозолить — пусть сидит за книгами спокойнёхонько!

Парень с самого вчерашнего дня не мог согнать с лица довольной улыбки.

Ли Да с благодарностью принял помощь. Во всей его жизни эта жатва на десяти му оказалась самой лёгкой — со всем управились за два дня. Даже те из деревенских, кто побоялся внести известь, прибежали подсобить. В конце концов Ли Чжоучжоу даже не пришлось выходить в поле — он лишь готовил сытные обеды для работников.

Иные, конечно, завистливо вздыхали, глядя на токи Ли Да: тот-то заправил известью все десять му! Посчитать его доход — сердито защемит в груди. Да только потом вспоминали: метод-то этот Учёный Гу вместе с семьёй Ли открыли всем даром, бери — не хочу. Не унавозил нынче — унавозишь в следующем году. Позавидовали, словом, да пакостить не стали.

Сбор с удобренных чеков у всех выходил примерно равным результату старосты. Кто ухаживал за всходами заботливее, выгадал ещё по шэну-другому сверху. Крестьяне наперебой нахваливали Ли Да и его родню — на сей раз от чистого сердца. Взявший дары не смеет судить отдающего.

Когда заправляли землю, сомневались, а нынче, видя весомый колос и полные сусеки, прониклись к семье Ли глубочайшим почтением. Как-то раз к Ли Чжоучжоу заявилась даже госпожа Тянь. Она сунула ему в руки горсть яиц и, виновато улыбаясь, залепетала, мол, дура она была в прежнее время. И прямо при нём легонько хлопнула себя по губам!

Чжоучжоу так и застыл столбняком. А Тянь, щебеча без умолку, отвесила себе шутовскую затрещину, сунула яйца и вприпрыжку побежала домой: нынче у них накопится достаточно серебра, чтобы сосватать Да-ню хорошую невесту!

***

Рис разложили во дворе на просушку, затем обмолотили. Зерно ссыпали в мешки и уложили в амбар. В погожие дни выносили сушить на солнце, а к ночи убирали под крышу.

Ли Да в одиночку сжал два му жёлтого проса. Глядя на кучу мешков, коим уже не хватало места даже в дровянике, старик расплылся в широкой улыбке и обернулся к сыну:

— Чжоучжоу, заколи-ка петуха! Надо Чжао'эру как следует подкрепиться, а то он со своими книгами совсем отощал.

Гу Чжао лишь улыбнулся: нынче вечером у них будет курятина.

http://bllate.org/book/15349/1422144