Готовый перевод The Grand Secretary Who Married Into His Husband's Family / Первый советник: Зять в доме своего мужа: Глава 29

Тётушка Ван от такой отповеди оторопела. Заметила, что бабы поглядывают на неё с насмешкой, и затараторила:

— Да я… я ж просто спросила! Ты чего взъелась-то, Сяо Тянь?

— Кто взъелся? — Госпожа Тянь и рук от шитья не оторвала, лишь бровью повела да усмехнулась: — Я дело говорю: хочешь — бери, не хочешь — проваливай, нечего указкой над моей избой махать!

Тётушка Ван хотела было вставить слово, да прикусила язык: знала, что с этой взбалмошной госпожой Тянь свяжешься — та отборной бранью зальёт, не отмоешься. Пришлось проглотить обиду. Да только перед соседками стыдно — лица совсем не осталось. Вот и проворчала с досадой:

— Из добрых побуждений спросила, а ты... Как знаешь!

— Нужны мне твои крокодиловы слёзы! — Госпожа Тянь привычным движением провела иголкой по волосам у виска, смазывая её, и принялась дальше штопать штаны Маоданю. В ширинке опять образовалась дыра — видать, яйца у мальчишки выросли, в штанах не помещаются! И затянула звонко: — Я прежде и лаяла на Ли Чжоучжоу, и кости ему мыла — так то от собственной жадности, всё на добро Ли зарилась! И не боюсь, что за спиной смеяться будут. А нынче — если с этой подкормкой, хоть для суходола, хоть для рисовых чеков, урожай в гору пойдёт, так пусть Ли Чжоучжоу мне прямо в харю плюнет — слова не скажу!

— Я-то переступлю через себя! А ты, тётушка Ван? Из-за какой-то печурки да десяти медяков до сих пор желчью исходишь?

Тётушку Ван так прижали к стене, что на её лице застыла жалкая мина. Опустив глаза, она буркнула, что ничего такого и в помине нет, кто ж станет помнить давнюю ерунду.

— Кто помнит, у того и на уме! — звенящим голосом срезала госпожа Тянь.

Разговор накалился до предела. Видя, что дело пахнет ссорой, соседки споро принялись сглаживать углы: защебетали, перебивая друг друга, а кто с госпожой Тянь покороче знался, тот и вовсе перевёл всё в шутку:

— Ой, да неужто, если урожай соберете, ты молчком проглотишь, если Чжоучжоу тебя подденет? Что-то не верится! Первой же в драку полезешь!

Бабы давали обеим спуститься на тормозах — мол, перепалка была так, для красного словца. Да только госпожа Тянь отмахиваться не стала, заговорила вполне серьезно:

— А хоть бы и так! Мы с земли кормимся. У меня сыновей — полон дом, да ещё у братьев мал мала меньше. Коли урожай поднимется, так семья Ли нам благодетелем станет! Плевать я хотела на гордость. Раньше-то весь год каждую копейку выжимали, а всё едино: у младшего брата у бабы даже молока от голода не было, дитя кормить нечем. А коль земля родить начнет, брат сам на ноги встанет, не надо будет мне от своего дома куски урывать да с Чжуцзы из-за родни грызться.

— Тогда и мой Да-ню, коли курятины захочет, хоть каждый день птицу резать сможет! Да и невесту ему добрую сыщем.

Госпожа Тянь дурой не была. Знала, что любит языком чесать да чужие кости перемывать, и прекрасно ведала, как деревня за глаза над ней потешается. Но что делать, коли в родительский дом тащить приходилось? Считала, что с рождения перед младшим братом в долгу. У того жизнь беспросветная — кто поможет, коли не родная сестра?

Да только Даню бунтовал, муж пилил, да и свекор вздыхал тяжелехонько. Госпожа Тянь хоть и огрызалась, а про себя понимала: до бесконечности так продолжаться не может. Коли изба Чжан с ней разведет распутицу, да сыновья отвернутся — кому тогда брату помогать?

А вот ежели во дворе заживут богато, появится лишний грош — подкинет брату милостыню, так и муж со свекром, хоть и без радости, а промолчат, как раньше сквозь пальцы смотрели. Да и у брата если урожай вырастет, не придется ему всё с сестры тянуть.

Это ж обоим дворам благодать!

Госпожа Тянь разложила всё в голове по полочкам:

— Достаток в дом придет, хлеба в закромах прибавится, а рецепт Ли Да отдаёт задарма! И чего стоит моя морда? Кабы урожай вдвое прыгнул, да из года в год — эка тьма денег выйдет! За такое я Ли Да с сыном хоть каждый день богам молиться стану, не переломлюсь!

Кумушки ахнули да покачали головами. Прежде все считали госпожу Тянь взбалмошной да сварливой, а у неё, оказывается, вон какая светлая голова на плечах! И то верно: подкормка-то не на один год даётся. Ежели каждую страду такой хлеб собирать — аж дух захватывает!

Золотые люди эти Ли! И добры, и великодушны, обиды в сердце не держат.

Бабы наперебой принялись хвалить Ли, а там и перескочили на завтрашний сбыт на Дабабе — мол, что за снадобье такое для заливных полей? Из чего его варят? Слышно было, вроде каменную пыль перетирать надо, а как да что — Учёный Гу завтра растолкует.

— А вы пробовать будете?

— Свекор мой опасается, как бы землю не сжечь, велел пока на половине чеков проверить...

Так думали почти в каждом дворе. Смельчаков, готовых сразу все поля по новому способу Учёного Гу унавозить, набралась горстка; большинство решили сперва опробовать на паре му: кабы что не так пошло, хоть половина урожая на прокорм останется.

А кто и вовсе решил нынче в сторонке постоять, поглядеть, что у соседей вырастет, а уж на будущий год решать.

Тётушка Ван в этот гомон втиснуться не смогла. Дулась-дулась, подхватила шитьё да ушла в избу. Бабы, конечно, её уход заметили, но виду не подали — продолжали судачить.

Ишь, какая обидчивая! Даже госпожа Тянь и то разумнее оказалась.

После полудня староста пришёл к Ли Да на разговор. Ворота во двор закрыли наглухо. У плота сгрудилась толпа, пыталась подслушивать, да ничего не разобрала. Вскорости староста вышел со своей конторской тетрадью. Увидав забор из деревенских спин, степенно молвил:

— Ладно, мужики да бабы! Завтра поутру, как позавтракаете, все валите на Дабабу. Там сразу всем и скажу.

— И мужикам быть, и бабам, и гэ'эрам! Вся семья пусть идет, вместе и решите, как быть.

Староста всю деревню насквозь видел: кое-где ведь бабы да гэ'эры над мужиками верх взяли, всем заправляют. Пошли такого мужика слушать — он половину забудет, половину переврёт, только напортит. Проще уж всем разом растолковать. Да и попробуй запрети — всё равно зеваки сбегутся!

Давно в Сипине не было такого оживления. На каждом перекрёстке только и разговоров было, что про удобрения да богатые закрома. На радостях даже ребятишкам, когда те канючили, перепадало по кусочку солодового сахара, а на столах заскворчала жирная поджарка.

Хотя нашлись и те, кто продолжал каждую кроху считать.

— Опять салат из люффы? Она ж деревянная уже! — поморщился младший сын тётушки Ван.

Муж её тоже недовольно буркнул:

— Похлебка — одна вода, зернышки на дне сосчитать можно! Бросила б лишнюю горсть крупы, не обеднели б.

— Вот-вот, матушка! — подхватил младший. — Как унавозим заливные поля да соберем урожай, давай хоть немного белого риса для себя оставим? Так белокашников хочется! — Заметив, как потемнела матушка, он испуганно осекся и торопливо добавил: — Ну... или хотя бы густой каши с сорго!

Тётушка Ван перекосила лицо и зашипела:

— Ишь, губу распустили! Разохотились о будущем мечтать! А ну как средство это — пустышка безродная? Сейчас всё сожрёте, а зимой всей семьей зубы на полку положите да скалиться от голода будете?!

— Белого риса им подавай!

Она вдоволь отругала младшего.

— Так ведь у дяди Ли Да от этого удобрения урожай вон какой богатый родился! — не удержался паршивец.

Тётушка Ван так полоснула его взглядом, что парень тут же прикусил язык. Да только в душе все равно не понимал: что суходол, что заливные поля — ведь доброе же дело! Кабы хлеб гуще рос да закрома ломились — разве плохо? Чего матушка-то так беленится?

Вот у Маоданя в избе матушка сыну нынче яйцо сварила! Хоть и пополам с братом поделила, а все же лакомство!

В ту ночь вся деревня спала беспокойно. Одни засыпали с надеждой, лелея мечты о сытой жизни да богатых закромах; другие, как в доме тётушки Ван, продолжали дрожать над каждой копейкой, боялись загадывать наперед да опасались, как бы новинкой поля не испортить.

Как бы там ни было, а утро наступило в свой срок.

С первым петушиным криком Ли Чжоучжоу уже был на ногах. В страду вставали засветло, а в затишье можно было и подремать лишний часок. Чжоучжоу открыл глаза и увидел, что муж прижался лицом к его груди. На губах гэ'эра сама собой расцвела теплая улыбка. Он немного полюбовался, как тихо и кротко спит сянгун, а затем осторожно, стараясь не разбудить, выбрался из-под одеяла.

Растопил печь, зажег очаг, собрал свежие яйца, вычистил курятник да свинарник. Навоз пока сгребали в кучу — в свободное время можно будет подкормить арахис на суходоле, да с этим не горит.

Нынче урожай выдался на славу: налог сдали, зерна на прокорм отложили с лихвой, а остаток — целых двадцать даней — продали казне. За всё про всё выручили лян и шестьсот медяков. Эти деньги Чжоучжоу бережно отложил. Ежели и на заливных полях всё ладно выйдет, продадут еще больше, скопят ровно два ляна. Да прибавить к тому свинью, да отцовы заработки от холощения кабанчиков — глядишь, суммарно серебра с шесть-семь лянов наберется!

И это только от одной свиньи. Чжоучжоу решил через пару дней взять еще одного поросенка на откорм.

Тогда во дворе будет уже под восемь-девять лянов! Вычесть домашние расходы — на жизнь ляна хватит. А на книги, бумагу, тушь для сянгуна да на подарки учителю уйдет половина от оставшегося, так что чистыми три-четыре ляна серебра в сундуке точно останутся.

«Кабы по три ляна в год скопить, за два года целых шесть выйдет! Тогда сянгуну на дорогу до уездного да окружного центра с лихвой хватит...»

Ли Чжоучжоу помешивал кашу и мысленно сводил концы с концами. На сердце было светло, а от мыслей о будущем сама собой расцветала улыбка. Только похлёбка из сорго да проса закипела в котле, как проснулся Гу Чжао: оделся, умылся студёной водой и прошёл на кухню помогать.

Вскорости поднялся и отец.

Вынесли во двор стол да табуретки, уселись завтракать на свежем воздухе. Утренняя прохлада с лёгким ветерком ласкала лицо, так что горячая каша заходила с особым удовольствием.

Позавтракали. Сянгуну с отцом пора было идти на Дабабу. Чжоучжоу сперва отнекивался — мол, останусь дома, посуду перемою, да муж ухватил его за руку и мягко потянул за собой: послушать, дескать, тоже надо.

— Сянгун, ты ведь там будешь, — качнул головой Чжоучжоу. — Вернёшься, всё мне растолкуешь. А я дома полезным делом займусь.

Гу Чжао и слушать не хотел. В отличие от деревенских, видевших в гэ'эрах лишь безымянных «хозяек», прикованных к очагу, он считал Чжоучжоу равным спутником жизни. Сам изменить вековые устои он не мог, но в своей семье заведёт иные порядки.

— Пойдём вместе, а? — с улыбкой приластился Гу Чжао. — Я ведь впервые перед всей деревней выступать буду, поджилки трясутся! Вдруг кто перечить станет да спорить, а вступиться за меня некому...

Он сжал ладонь мужа и тихо добавил:

— А когда ты рядом, у меня и на душе спокойно.

Чжоучжоу сперва аж вспыхнул: сянгун ведь обо всех печётся, неужто найдётся дурак, что станет ему перечить?! А потом от слов мужа — что без него, мол, и душа не на месте, — по сердцу разлилось сладкое тепло.

Ну как тут не пойти?

Счастливый Чжоучжоу, обычно аккуратный до въедливости, махнул рукой на грязную посуду. Пусть стоит, вернётся — перемоет.

— Ладно, иду.

Заперли ворота и всей семьёй отправились на Дабабу. В каждой деревне есть такое местечко — просторный пустырь со старой раскидистой ракитой или дубом, где в страду сушат зерно, а в обычные дни собираются всем миром решать важные дела.

В Сипине этот пустырь звали Дабабой; ютился он чуть выше деревенского центра.

Когда семейство Ли подошло к месту, народ уже валом валил. Всюду сновала детвора, оглашая окрестности звонким гиком; бабы да гэ'эры притащили табуреточки и споро занимали места в тени под кроной дерева, пока солнце не палило вовсю.

Кое-кто прихватил с собой кувшины с водой да семечки с арахисом — явно пришли как на представление.

Едва Ли ступили на пустырь, деревенские тут же обернулись. Зазвучали приветствия, да так радушно: «Дядя Ли!», «Дядя Ли Да!», «Чжоучжоу, семечек хочешь?». И не успевал Чжоучжоу ответить, как ему в ладонь уже сунули щедрую горсть.

К отцу с сыном относились со всей душой, а вот к Учёному Гу — с теплотой, в которой сквозила явная почтённость.

Сунуть семечек в руку Учёному Гу никто бы не дерзнул. Благородная осанка да грамотность образованного человека внушали невольное уважение, фамильярничать с ним не решались.

Вскорости собрались почти все жители деревни, шум и гам стояли такие, что хоть уши затыкай. Тут подошёл и староста. В руке он держал медный гонг. Дёрнув колотушкой, он грохнул по меди и закричал во всё горло:

— А ну, замолкли все! Потише!

Сутолока и пересуды мгновенно утихли. Даже ребятишкам, только что носившимся с визгом, матушки пригрозили пальцем, и те прижали уши.

Деревенские сорванцы хоть и отличались проказливым нравом, а примечать настроение взрослых умели с малых лет: знали, когда можно выгадать кусочек сахара да выпросить жирный кусок, а когда лучше прижать хвост и сидеть тихонечко, кабы ремня не всыпали.

Со старостой в обычное время можно было и пошутить, но когда тот бил в гонг на Дабабе, дело принимало поворот сугубо серьёзный.

Шум спал в мгновение ока. Староста прокашлялся и без лишних прелюдий перешёл к делу:

— Про унавоживание суходола все уже в курсе. Кто недопонял — расспросите соседей, а кабы совсем невмоготу — Учёный Гу потом ещё разок повторит. А нынче разговор пойдёт про заливные поля.

— Семья Ли — люди широкой души, делятся средством задарма, ни медяка не просят! Сделаете вы по-ихнему или нет, вырастет ли хлеб — а доброту их помните! Ежели кто нынче отмахнётся, а на будущий год, позавидовав чужому богатому урожаю, пойдёт пакостить на полях Ли Да — не обижайтесь, всыплю по всей строгости деревенского обычая!

Староста поднял голос, окинув толпу грозным взором:

— Сами понимаете, снадобье это у нас ещё никто не пробовал, ручаться за него не могу. Кабы у кого всходы сгорели да вы к дому Ли Да с бранью припёрлись — сразу говорю: мало не покажется! Никто вас за уши не тянет. Выгода ли, урон — всё на вашей совести. Семья Ли с вас ни медяка не взяла! Пропадёт хлеб — молчите в тряпочку, а выйдет толк — в ножки Ли Да поклонитесь.

Он перевёл дыхание и кивнул:

— Ну всё, слово Учёному Гу.

Гу Чжао вышел из толпы и встал подле старосты. Рассосоливать да говорить красивости не стал — видел, что крестьяне сгорают от любопытства, — и сразу выложил суть звонким, чётким голосом:

— Для подкормки заливных полей требуются два вещества. Первое — моча. Любая сгодится: хоть людская, хоть свиная. Второе — гипс. Сиречь каменный порошок, замешенный на воде.

Он сделал небольшую паузу, давая людям уложить услышанное в голове, и продолжил:

— Мочу надобно выпаривать на огне — чтоб гуще стала да силу набрала. В неё-то и добавляют гипс. Точную долю — сколько брать мочи, а сколько гипса — я ещё выверяю, да только правило тут то же, что и с простым навозом: лучше недолить, чем переборщить. А не то всходы сгорят. Впрочем, вы, дядья да деды, люди от земли, в этом разбираетесь куда лучше моего.

Крестьяне в первых рядах закивали головами: и то правда! Кабы раствор вышел жиденьким — полбеды, урожай соберут не меньше прежнего; а вот кабы от жадности лишнего бухнули — пропали труды.

— Вестимо! Сие нам ведомо, Учёный Гу дело говорит!

— А гипс-то как делать? И что за порошок такой каменный?

— Век о нём не слыхивали! Где его берут-то?

Толпа загудела, как потревоженный улей: про простую мочу-то каждый ведал, а вот каменный порошок никому прежде не встречался. Гвалт поднялся такой, что старосте пришлось дважды грохнуть в гонг, дабы вернуть порядок.

— Каменный порошок я видал в аптекарской лавке в городке, — пояснил Гу Чжао. — Его разводят водой, дабы морить мошек да всякую нечисть... — Он вовремя осёкся, сообразив, что под «нечистью» крестьяне поймут злых духов, а растолковывать про микробов да болезнетворных тварей бессмысленно, и перевёл речь в иное русло: — Мешок в полданя весом аптекари берут по три-четыре штуки на год, оттого и цена невысокая — двести тридцать медяков за мешок.

— Ежели наша деревня затребует оптом много, староста сам пойдёт к лавочнику да сбросит цену. Насколько дешевле выйдет — не ведаю, тут уж старосте хлопотать. На наши десять му заливных чеков я так прикинул: одного мешка хватает на два-три му. Значит, на все десять му нам четырёх мешков с лихвой хватит. И раствор жидким не выйдет, и всходы не сгорят.

Едва Гу Чжао умолк, как среди собравшихся начался усердный подсчёт.

«У меня заливных чеков двенадцать му... Стало быть, пять мешков надо? Кабы хоть по двести медяков мешок отдавали — это ж целый лян серебра выйдет! Ой, нет-нет, расточительство, не поднять...»

Другие размышляли иначе: «Куплю-ка я пока один мешочек на пробу, унавожу три му. Кабы урожай попрёт — на будущий год все поля засею».

А третьи вовсе жалели каждый грош: «Кто его знает, выгорит ли дело? Погляжу сначала на соседей, а там видно будет».

У каждого в голове крутились свои мысли.

Выложив всю суть, Гу Чжао отступил назад, а староста вновь стукнул в гонг и возгласил:

— Даю вам два дня на раздумья! Хорошенько всё взвесьте. Кто решится нынче пробовать — пусть хозяин двора придёт ко мне да запишется. Сроку — ровно два дня, земля медлить не любит! На третий день поутру беру людей и еду в Дацзао за порошком. Никакого навара себе не беру, а кто опасается обмана — поезжайте со мной, сами всё увидите!

Староста отлично ведал, какие мелкие подозрения роятся в умах односельчан, оттого и деньгами заправлять не желал: почем сторгуют — за столько и отдаст, а там уж хотите — берите, хотите — мимо проходите.

Под конец Гу Чжао ещё разок растолковал про подкормку суходолов: про выжигание стерни — чтоб глядели в оба да чужую межу случайно не подпалили, — и про то, как приберечь солому до ранней весны, дабы пережечь её на золу для удобрения.

— Ну всё, расходись! — грохнул в гонг староста.

Сходка окончилась, да никто и не думал сходиться по домам. Деревенские сбились в кучки и завели жаркие споры: «А вы пробовать будете?», «Двести с лишком медяков за мешок — кусается, конечно... Да кабы на три му хватило — так оно, может, и ничего?..»

Само собой, если сравнивать с бесплатным способом подкормки суходола, двести с лишком медяков кусались. Кто-то зажёгся идеей, кто-то мешкал и сомневался, приступая к соседям с расспросами. Син-гэ'эр разыскал Ли Чжоучжоу, а пока они толковали, вокруг незаметно для них самих сгрудилась целая орава дядей да тётушек.

— Чжоучжоу, а вы на своих десяти му заливных чеков на все поля подкормку пустите, или как? — поинтересовался Син-гэ'эр. Свёркор со свекровью, зная, что они с Чжоучжоу на коротке, отправили его разузнать всё начистоту: выгорит ли дело с урожаем?

— Все десять му унавозим, — ответил Ли Чжоучжоу.

— Прям все-все?! — аж всплеснул руками Син-гэ'эр; парень он был прямой, что на уме, то и на языке. — И не страшно вам? Или ты точно знаешь, что всё получится, а? Ручаешься, что урожай вдвое вырастет?!

Тётушки да дядья вокруг аж дыхание затаили.

Чжоучжоу покачал головой:

— Да откуда мне знать? Мы ведь тоже впервые пробуем. Живём в одной деревне, кабы мы что с землёй делали, разве скрыли бы от глаз? Я просто верю своему сянгуну: сказал, что выйдет толк, — значит, надо попробовать. Разведём раствор пожиже, а кабы рис не удастся на продажу — не пропадём, сами съедим.

Чжоучжоу и впрямь прикидывал самый худший исход, да только душегубства в том не видел: провизии дома хватало — и чумиза, и бобы, и мука, да бататов полны закрома. С голоду точно не помрут.

Син-гэ'эр только рот разинул.

Сперва-то он сомневался, да как вспомнил, что Чжоучжоу души в муже не чает, так сразу понял: этот и впрямь готов за сянгуном хоть в огонь, хоть в воду по одному лишь слову. И спорить тут вроде не о чем.

Словом, как ни крути, а верного ручательства никто не давал — решай сам.

Последующие два дня сельчане при встрече первым делом спрашивали не «поел ли?» и не «куда путь держишь?», а всё больше: «Брать будете? Сколько мешков присмотрели?». Разве что дядя Ван на краю деревни об этой головной боли и не ведал — заливной земли у него не водилось, только суходол, который он нынче вовсю подкармливал бесплатным способом.

Как ни сомневайся, а два дня пролетели словно миг. Большинство дворов решили рискнуть малой частью — взять мешок-другой да испробовать на трёх-пяти му. Тачки у всех имелись — докатят как-нибудь.

Лишь тётушка Ван эти два дня ходила чернее тучи: жалко ей было денег! Двести с лишком медяков за мешок, а будет ли прок — бабушка надвое сказала. Да и с чего бы Ли Чжоучжоу проявлять такую доброту? Но как она ни ворчала, а землёй заправляли муж да старший сын. Потолковали они и постановили: взять пока два мешка на пробу.

Заливных чеков у семьи Ван имелось аж двадцать му — в прошлом году у них родился внук, за что отделили ещё по пять му суходола да заливных полей.

Два мешка обошлись почти в поллян. Выдавая мужу серебро да медь, тётушка Ван чуть слёзами не изошла — каково отдавать кровные!

Ещё до зари староста собирал народ у деревенских ворот.

За эти дни записались больше семидесяти дворов, да три семьи в последний момент струсили и не пришли. Зато Второй Ли пригнал воловью телегу: он тоже решил взяться за дело и купить пару мешков на пять му.

Так поступали почти все. Выждав положенный час, староста зычно крикнул, что пора трогаться, и задерживаться больше не стали.

Семья Ли заказывала больше всех, и Чжоучжоу порывался идти со всеми — боялся, отец не поднимет такую тяжесть. Но Гу Чжао отговорил его: дескать, в деревне заказ большой, у торговца может и не найтись столько гипса сразу; да и кабы тяжело было, у старосты волы есть, подмогут.

Ли Да тоже замахал руками — мол, сиди дома, Чжоучжоу.

Вышло ровно так, как прикидывал Гу Чжао. Внушительная толпа крестьян привалила к деревне Дацзао. Расспросив местных, где живёт торговец каменным порошком, староста быстро привёл всех к нужному двору.

Дело пошло гладко. Старосте случалось толковать и с хлебными чиновниками — пусть у тех и чина-то толком не водилось, простая мелюзга при амбарах, а для деревенских всё едино начальство. Так что сговориться с торговцем да сбить цену для него труда не составило.

— Из Сипина, говорите? От Учёного Гу? — Сын торговца хлопнул себя по лбу, вспоминая. — А-а, ведаю! Было дело! Аккурат после Нового года привёз я в аптеку товар, а ко мне книжник подошёл — вежливый такой, в длинном платье, а подле него гэ'эр высокий стоял. Спрашивал про цену... Не думал я, что и впрямь за покупкой придёте!

Тогда он выложил, что аптеке отдаёт оптом по двести тридцать медяков за мешок, а кабы учёный один мешок брать стал — вышло бы на десяток монет дороже. Книжник тогда выведал его адрес... Прошло столько месяцев, торговец уж и думать забыл, а оно эвона как повернулось!

— Всё верно! — подхватил староста. — Тот учёный — зять нашего Ли Да, Гу Чжао!

Раз концы сошлись, разговор пошёл веселее. Сипинские брали много. Продавец, конечно, полюбопытствовал, на кой ляд им столько гипса, да староста оказался тёртым калачом и соврал не моргнув глазом:

— Да жук да гусеница донимают, морить гадов будем.

Про подкормку полей — ни гу-гу. Сперва надо свои поля обеспечить, а там видно будет.

Хозяин хоть и удивился такому размаху, да от выгоды отказываться не стал. Уступил по десятке с мешка, сговорившись на двух сотнях и двадцати медяках. Заказ выходил огроменный. Хотя каменный порошок сырости не боялся и хранился годами, сотни мешков про запас у торговца не держалось.

А сипинские торопили. Забрав половину задатка, торговец с сыновьями созвал всю дальнюю родню, пообещав деньгу за подмогу, и принялся жечь гипс день и ночь. Договорились, что через три дня приедут забирать.

Пока всё перетаскали да развезли по дворам, пока смеси заготовили да в поля внесли — аккурат середина восьмого месяца миновала.

Поздновато, конечно.

Гу Чжао и сам это понимал. Да только кабы не богатый урожай на их суходоле, никто бы и ухом не повёл. Можно было, конечно, сдобрить только свои поля, да только после первой страды крестьяне и так прохода не давали с расспросами. Случись у них снова небывалый сбор риса — вся деревня извелась бы от зависти, а там и до беды недалеко.

Так что лучше уж так: пусть с опозданием и без великого чуда, зато без людской зависти да дурного глаза.

По всем дворам на задворках выстроили печи да установили старые, треснувшие чаны — те, что раньше под квашение капусты шли. Снизу разводили огонь. У кого дело не клеилось, шли к дому Ли Да — перенимать науку.

Упаривали мочу в чанах, пока та не густела. Гипс замешивали с водой до состояния пасты, а после соединяли всё вместе — точь-в-точь как мальчишки грязь месят. Полученную жижу раскатывали по земле пластом в пару пальцев толщиной да оставляли сохнуть на солнце. За день смесь подсыхала, превращаясь в плотные корки.

Вот вам и мочевинно-гипсовое удобрение.

Наполнив корзины доверху, несли подкормку на чеки. Чжоучжоу, помня наказ мужа, сшил себе плотные рукавицы: без них за день всю кожу на ладонях разъело бы до мяса.

Вся деревня трудилась не покладая рук. Соседям, у кого участки были небольшие, в три-пять му, хватило пары дней. А вот семейство Ли провозилось до самой середины девятого месяца.

Похолодало. Чжоучжоу нагрел два больших котла воды, чтобы вся семья могла отмыться от въевшейся грязи и помыться на совесть.

Ещё в середине восьмого месяца из деревни Дунпин прибегал посыльный: передал, что Гу Сы просит Гу Чжао нанести визит в родной дом. Но в ту пору Гу Чжао крутился как белка в колесе, и лишь нынче у него выдалась свободная минутка. Чжоучжоу мягко напомнил мужу: отнекиваться нехорошо, раз уж родной отец зовёт, надо съездить.

Что ж, съездить так съездить.

Смыв с себя грязь, Гу Чжао облачился в чистое платье. Осень вступала в свои права, но он по-прежнему носил лёгкий халат — выстиранный и опрятный. Волосы распускать не стал, а аккуратно собрал на макушке в строгий даосский узел.

Этот халат он носил ещё до женитьбы, в прошлом году. Надев его нынче, Гу Чжао замешкался: подол едва доставал до щиколоток, а плечи и грудь упирались в ткань, которая раньше свободно развевалась на ветру.

Меньше чем за год юноша раздался в плечах, вытянулся и окреп, обретя статную мужскую осанку.

Любо-дорого посмотреть.

Ли Чжоучжоу обожал, когда муж носил ученическое платье. Сам он тоже нарядился в добротную одежду, собрал нехитрый гостинец: бочонок солёных огурцов — нынче он, послушавшись сянгуна, добавил при засолке немного сахара, и вышло на диво вкусно, — да десяток яиц. Обычный скромный подарок для родни.

— И с чего бы тестю нас кликать? — подставив лицо осеннему ветерку, спросил Чжоучжоу. Они шли по меже между пожелтевшими полями.

— Кроме подкормки полей, причин нет, — спокойно отозвался Гу Чжао.

В первый месяц года Ли Гуйхуа родила мальчугана. Дитя было не первым, пышных празднеств на один полный месяц устраивать не стали, но близких родичей за стол всё ж созвали. Гу Чжао с Чжоучжоу на тот пир даже не позвали — стало быть, Гу Сы с жёнушкой и впрямь списали Гу Чжао со счетов, как ушедшего в чужую семью мужа-зятя, словно выплеснутую за порог воду.

А раз позвали теперь, значит, пронюхали про выгоду.

http://bllate.org/book/15349/1422070