Готовый переклад The Young Master of the Duke's Manor Has Been Found / Найденный наследник дома гуна: Розділ 34

За дверью шумела толпа: стучали, кричали, торопили. А в комнате стояла глубокая тишина, нарушаемая лишь стуком двух сердец. Озорной солнечный луч скользнул сквозь окно и лёг на пол золотой парчой, с любопытством высматривая суету бренного мира.

Вэнь Жуаню стало неловко — чувство редкое для него. Он отвернулся, не смея глядеть на Чжу Яня:

— Ты... всё слышал?

Барчук, которого приволок Сюэ Гунлинь, перешёл все границы. Его грязные ругательства и вспомнить-то было тошно.

Чжу Янь молчал. Лишь его длинные пальцы медленно скользили вдоль ключиц юноши. Летнее платье было тонким, и Вэнь Жуань отчётливо ощущал их тепло — лёгкое, неспешное, не причиняющее боли. Прикосновение оставалось настолько сдержанным, что в нём не чувствовалось развратного посягательства или унизительной фривольности. Но это место теперь зудело, игнорировать его было невозможно.

Что за блажь? Отчего он так прицепился к этим ключицам?

— Спасибо, — тихо проговорил Вэнь Жуань. Как ни крути, принц снова выручил его.

— Я делал это не ради тебя, — отозвался Чжу Янь.

Вэнь Жуань промолчал. Ну да, понятно, опять всё из-за ключиц.

— Но результат-то тот же. Как ни суди, а я остаюсь должником Его Высочества.

Чжу Янь опустил взгляд на зажатого у стены юношу. Опущенные ресницы, мягкие губы, еле заметный алый румянец у уголков глаз — выглядел тот до того покорным и обиженным...

— Нарядился этак ладно, чтобы встретиться с подобной дрянью? М-м?

Ладно?..

Вэнь Жуань оглядел свой наряд:

— Я понятия не имел, что встречу здесь эту падаль.

— Значит, ради той девчушки? Я слышал... фамилия её Ань?

— И её я встретить не рассчитывал! Обычная честная девушка, нечего Его Высочеству болтать языком да порочить чужое имя! — Вэнь Жуань метнул на принца сердитый взгляд. — К тому же разве Ваше Высочество не пришёл сюда сам — разглядывать альбомы с портретами да выбирать невесту? Всё ты прекрасно понимаешь, так зачем ко мне придираешься?

— Выходит, ты всё видел, — уголок губ Чжу Яня чуть приподнялся.

Вэнь Жуань отвернулся:

— Ваше Высочество даже не изволил выбрать закрытый кабинет. Сидел на виду у всех — любой бы разглядел да услышал.

— И кого из них, по-твоему, мне стоит выбрать?

Вэнь Жуань опешил:

— Что?

— Раз слышал всё так отчётливо, наверняка имеешь своё мнение. Скажи, кого мне взять: знатную барышню или, быть может, молодого господина? — Чжу Янь наклонился ближе, его теплое дыхание коснулось уха Вэнь Жуаня. — Выбрать ли мне статную, горделивую красавицу, или кого-то с ласковым взглядом, кроткого да милого... с безупречной парой ключиц?

Вэнь Жуань потерял дар речи.

«Да сколько можно твердить про эти ключицы!.. Ты с ними обвенчаться собрался, что ли? Убери уже руку от моих костей!»

— Век людской долог, — осторожно выговорил юноша. — Его Высочеству лучше выбрать того, кто по душе.

Больше он ничего сказать не дерзнул: помнил ведь, как Шестой принц ронял слова про «жениться да прирезать».

— Не дергайся, — большая ладонь Чжу Яня крепко зафиксировала молодого барина, попытавшегося выскользнуть из-под чужой власти. — Ты сам предложил разрешить мне к ним прикоснуться.

Вэнь Жуань готов был проклясть себя от досады. Почём он знал, что брошенное мельком слово Шестой принц запомнит и явится проверять, целы ли его ключицы?!

Впрочем, Его Высочество вёл себя крайне сдержанно. Он лишь зажал юношу у стены, не давая сбежать, но ни единым жестом не переступил границы дозволенного. Они стояли почти вплотную, чувствуя дыхание друг друга, но их тела не соприкасались.

Шестой принц не прижимался к нему, а его прикосновения оставались сухими и выверенными, без малейшего намёка на лишнее — сдержанными, благородными, совсем не похожими на то, что болтали про него в народе.

— Что с тобой? Случилось что-то?

Вэнь Жуань ощутил странную фальшь. Будь тот и впрямь истинным благородным мужем, он бы и касаться не стал. Юноша поднял взгляд и всмотрелся в лицо принца: его зрачки были темны, как бездонный колодец, а пристальный взор выражал странное, труднообъяснимое возбуждение.

Чжу Янь не отводил глаз:

— Испугался?

Вэнь Жуань качнул головой. Поняв, что у такого поведения есть причина, он перестал бояться. Поведя носом, юноша спросил:

— Ваше Высочество пил вино?

***

Наверху кипели страсти, да и внизу было не менее шумно. Зеваки прямо-таки разрывались от избытка зрелищ. Увидев, что двери верхних кабинетов заперты и оттуда ни звука, толпа переключила всё внимание на уличную сцену. Перепалка между домами Хо и Лян разгорелась нешуточная — да ещё и соседнюю лавку разнесли в щепки! Грохот стоял на всю улицу!

—... Э-э-э, постойте-ка! Сказывали же, будто соревнуются дома Хо и Лян, с какой стати разгромили заведение семьи Сунь?!

— Ну, тут уж тебе ко мне обратиться надо! История долгая, да только нынешний глава рода Сунь — тварь редкая, совсем совесть потерял.

— Давай, выкладывай скорее!

Старый завсегдатай чайной, проторчавший на этой улице бездумно дней пять или шесть подряд, просиял, размахивая руками и брызжа слюной. Словно сказитель на базарной площади, он принялся в подробностях расписывать события последних дней.

Мол, второй молодой господин из дома Хо лично пожаловал в столицу, дабы заграбастать местный рынок. В его новых лавках торгуют сукном да шелками — выработка и впрямь невиданная, товар на загляденье, парень на это дело весь семейный капитал ухнул. А уж столица знатоками богата: товар пошёл нарасхват, выручка растёт день от дня, шум поднялся на всю округу!

А госпожа Лян хоть и не ткачеством единым жила, вызов приняла и поражения не боялась. Дому Хо требовалось завоёвывать новых покупателей, а у госпожи Лян старых — хоть пруд пруди! Всюду связи да давние знакомства. Стоило ей закинуть удочку, как заказы посыпались рекой, и торговля закипела не хуже, чем у соперника.

К тому же госпожа Лян давно держала в руках знатных дам да молодых барышень, что без нужды со двора не выходят. За долгие годы торговли доверия к ней накопилось куда больше, чем к пришлому купцу. И надо же было ей именно сейчас пустить в ход новое средство — особые ароматические снадобья! Этак она разом открыла для себя совершенно новую жилу!

О, спросишь, что за снадобья такие? Про курительные благовония слыхал? В богатых домах всяк знаток благовоний, у каждого рода свои секретные рецепты! Старинные прикуры да курительные свечи всем хороши: и запах от них глубокий, и вид почтенный да чинный. Да только дым от них глаз режет, да и не всякому носу угодна изысканная смесь — кому-то горечь не по нраву, кому-то пряность. А вот это новое средство от дома Лян совсем иное! Бог весть, как они его готовят, да только аромат выхолощен, чист да свеж, а держится так долго и мягко, что ни единая душа не назовёт его дурным!

Вот, к примеру, пустили они в продажу снадобье под названием «Летняя гардения» — там один лишь чистейший дух цветущей гардении! Переносишься будто в палящий летний полдень прямо в гущу цветущих кустов: пальцами переломишь свежий бутон, а в нос так и бьёт душистый, прохладный сок! Чистый, прозрачный запах, ровно с лепестков, росой умытых — и ни единой лишней примеси!

И ведь пахнет не только славно, а и держится крепко! Поутру умоешься, капельку на запястье капнешь — до самого вечера благоухаешь! А коль после вечернего купания окропишься, так и вовсе в снах истому блаженную увидишь, просыпаться не захочешь. Ну а попади капля на отворот платья... три дня ли, пять ли, пока вещь в корыто не бросишь — аромат не уйдёт! Хоть неделю платье не стирай, так и будет виться едва уловимым духом. Эка невидаль, а?

В доме Лян ещё и подсказали: дескать, это лишь проба пера. Коли дело пойдёт, выкатят и прочие ароматы: и пышные пионы с жасмином, и прохладные травяные да чайные настои, и бамбук с мятой! Дамы столицы прямо-таки с ума посходили! А поскольку товара маловато вышло, продают с ограничением — цены взлетели до небес! Вот так госпожа Лян и утирала нос лавкам дома Хо.

Да только молодой господин Хо Второй — парень не промах, его предки не одно поколение на женских нарядах да белилах богатели. В этом деле он собаку съел! Пусть духов у него не было и ответить ровно тем же он не мог, зато выкатил завлекалочку — устроил полную смену летних белил да румян со скидками на весь товар!

Расшумелся: мол, июнь на дворе, лето пришло, сударыни да барышни! Шёлки нарядам закуплены, так неужто личики без нового убора останутся? Зимнюю густоту да весеннюю яркость пора сменить! Летом подавай свежесть, чтоб белила от жары не плыли, а коли и сойдут немного — так лишь красы прибавят! У дома Хо как раз весь набор белил да пудр напоготову! Да ещё и искусных мастериц-приторниц обучили: каждому личику свой образ подберут, любой каприз исполнят! Да не просто так, а под ваши новые ароматные прикуры! Коли духи этак хороши, неужто самой не хочется стать такой же свежей да благоуханной?

Он не только не опешил перед чужим козырем, а ещё и подставил его себе под ноги, дабы подняться выше!

Так что помимо торговли звенящим шёлком в тканевых лавках, румяное да белильное дело дома Хо взлетело на невиданную высоту, посрамляя всех торговцев столицы!

Госпожа Лян тоже не отставала. Пусть у неё не имелось столь широкого выбора притирок да мазей, зато в кругу столичных знатных дам да купеческих жён она вращалась не первое десятилетие. Ей ли не знать капризы да помыслы барышень? Красота — дело тонкое: столичный изыск, ханьчжоуская утончённость или сучжоуская нежность — у каждого края свои пристрастия. Госпожа Лян не пыталась бить по чужим сильным сторонам своими слабыми; её коньком был личный подход. Она умела так подобрать товар, чтобы покупательница не просто почувствовала себя красавицей, но и подчеркнула свой чин да положение.

Достала она и свой главный козырь — хмельные напитки. Хмельное дело семьи Лян процветало не один десяток лет: от ядрёных, жгучих настоев до мягких, сладковатых вин — выбор найдётся для любого гурмана. И вот, когда у благородных дам появились и новые наряды, и благовония, и летние белила, чего им не хватало? Разумеется, предлога показать себя во всей красе! А какая пирушка обойдётся без хорошего вина? На женских пирах к хмельному относятся куда придирчивее, чем на мужских: и аромат подай особый, и вкус, и сладость, а уж во что налито — в глиняный кувшинчик или фарфоровый штоф — ошибиться нельзя ни на вершок!

Госпожа Лян сама знала толк в изысках, так что её личные советы осечки не давали.

Словом, обе стороны сцепились не на шутку: на каждый удар отвечали блоком, на каждую уловку — новым ходом. За какие-то пять-шесть дней в столице поднялся такой бум, что тот, кто не успел прикупить обновку, казался безнадёжно отставшим от жизни!

Выбор и впрямь впечатлял, да и цены снизили. Покупатели разрывались от изобилия, охотно опустошая кошельки, отчего выручка купеческих гильдий росла как на дрожжах.

Да только пока одни гребли серебро лопатой, другие оказались у разбитого корыта. Ни подходящего товара предложить, ни хитрого хода придумать — ни хватки, ни связей не хватало. Вот и оставалось им смотреть на чужой праздник жизни да подсчитывать убытки.

Большинство торговцев понимало: шумиха спадёт, и каждый вернётся к своему прилавку да своему куску хлеба. Поворчат про себя, а там, глядишь, и пойдут кланяться — авось удастся выгадать совместное дельце.

Но вот Сунь Вэньчэн из дома Сунь рассуждал иначе. У него на этот счёт имелся собственный расчёт. Со стороны казалось, будто Хо и Лян процветают, да только в такой спешке их прислужники то и дело совершали промахи. Сунь Вэньчэн прослышал, что у соперников уже нескольких приказчиков наказали за недосмотр.

Решив переманить к себе толковых людей, он вознамерился расчистить для них места. Недолго думая, под предлогом упадка в торговле он собрался выгнать часть собственных работников — и в их число попали даже старшие приказчики.

Поступил он подло и гнусно: мало того что навешал на людей ложные обвинения и выставил за порог без единого гроша выходного пособия, так ещё и зажал законно заработанное жалование!

Проведали об этом молодой господин Хо Второй и госпожа Лян. Торговая война войной, а за уличными вестями они следили зорко. Быстро разгадав замысел Сунь Вэньчэна, они тут же подсуетились и прибрали к рукам всех, кого тот заклеймил «негодными бездарями».

Впрочем, оба они были тёртыми калачами: действительно умелых работников возвысили и поставили в пример другим; тех, кто был средненькой руки, отправили на должности попроще, а вот смутьянов и гнилых душой не взяли вовсе.

И тут для лавок дома Сунь настал чёрный день.

Первым Сунь Вэньчэн выгнал молодого счетовода. Тот молчал, много сидел без дела и казался откровенным бездельником. На деле же парень щёлкал счёты как орехи и расправлялся с бумагами мгновенно, а в налоговых тонкостях разбирался лучше любого чинуши. Обидевшись на несправедливость, счетовод с радостью принял приглашение молодого господина Хо Второго. Получив уважение, защиту и доброе жалование, парень окреп духом да и подал жалобу в управу! Итог: лавке дома Сунь вкатали недоимку на шесть тысяч триста лянов серебра!

Второй изгнанник был из простых людей — молодой приказчик-зазывала, кормивший престарелых родителей, жену да детей. Работа была для него единственным прокормом, потому он из кожи вон лез: улыбчивый, бойкий, с подвешенным языком, способный перепить кого угодно. Крупные купцы в нём души не чаяли! Да только Сунь Вэньчэн вознамерился нанять кого поважнее, а парня без связей и протекции просто выбросил на улицу.

Сунь Вэньчэн им пренебрёг, зато госпожа Лян умела ценить таланты. У неё в деле крутились в основном женщины, а путных мужчин для дальних поездок не хватало. Она немедленно переманила молодца к себе, предложив щедрую долю и полное уважение.

Парню казалось, будто небо рухнуло, ведь он не знал, чем кормить семью на следующий месяц. И вдруг — такая удача! Договор честный, хозяйка щедрая, да ещё и проценты с каждой сделки в разы выше, чем у Суня! К тому же госпожу Лян в столице знали как честную и надёжную купчиху...

Решив доказать преданность и попутно отомстить обидчику, парень увёл к госпоже Лян абсолютно все заказы, предназначенные лавке Суня. Крупным клиентам парень нравился, да и репутация дома Лян была безупречной — какая им разница, где закупаться?

В итоге в июне, когда торговля должна была закипеть с новой силой, в конторских книгах лавки Суня не появилось ни единой новой записи!

А с третьим уволенным и вовсе вышла комедия. Тихий, молчаливый дядька казался безобидным тюфяком. Когда его выгнали, он лишь смиренно поклонился и ушёл. Да только оказался он сыном владельца всей этой торговой улицы! Вернувшись домой, парень просто-напросто поднял арендную плату для лавки Суня — ровно на сумму удержанного жалования плюс его будущий месячный оклад!

Главный управляющий лавки Суня, глядя на зияющие дыры в счетах, окончательно свихнулся. Это что же за сражение между Хо и Лян такое?! Отчего обе эти семьи гребут золото охапками, а дом Сунь не просто опозорился, так ещё и вылетел в трубу?!

А Сунь Вэньчэн до сих пор не чуял, в какую пропасть летит. Он всё ещё молотил кулаками в дверь Вэнь Жуаня, требуя отпереть. Руки уже гудели от боли, а изнутри — ни звука. Сунь Вэньчэн ядовито ухмыльнулся и процедил сквозь зубы:

— Ишь, раздулся как индюк! Деревенский заморыш, ещё неизвестно, действительно ли в тебе течёт кровь князя, а туда же — передо мной фасон крутить? Эй, сопляк, давай-ка я тебя уму-разуму научу: выходи да валяйся в ногах! Не думай, будто ты тут самый умный и сможешь закрепиться в столице! Захочу — и заставлю тебя колени преклонить в ту же секунду!

За дверью царило молчание.

Сунь Вэньчэн прищурился и понизил голос:

— Вижу, и дому Хо на тебя плевать. Слышишь, что внизу творится? Знаешь, отчего молодой господин Хо Второй сцепился с домом Лян? Это моих рук дело! Я стравил тигра с волком! Скоро они изранят друг друга, и в столице останусь лишь я! А рецепт на цветочное мыло всё равно достанется мне! Отдай добром — и я тебя прикрою. А станешь упрямиться — не обессудь, пощады не жди...

Договорить он не успел. Наверх с диким криком взлетел прислужник из его же лавки:

— Хозяин! Беда! Нашу лавку разнесли в щепки!

— Что ты плетёшь?! — опешил Сунь Вэньчэн.

Он не верил своим ушам, но перед ним стоял его собственный слуга. Бросив напоследок в сторону закрытой двери лютую угрозу, Сунь Вэньчэн скатился по лестнице вниз, дабы своими глазами увидеть происходящее.

Вглядевшись в царивший внизу разгром, он обомлел. В ту секунду в его голове пронеслась та же мысль, что и у управляющего: разве он не собирался стравливать Хо и Лян, чтобы потом собрать плоды победы?! Почему же эти двое сбывают товар горами, а крушат именно его заведение?!

Вэнь Юй, наблюдавший за этой комедией со стороны, ничуть не переживал. В отличие от остальных, он был на седьмом небе от счастья: пусть его неродной братец сидит запершись с Шестым принцем как можно дольше! Пусть их застукают на месте преступления — чем скорее сырой рис станет готовой кашей, тем лучше!

Вэнь Юй воровато огляделся и спустился вслед за всеми. Впрочем, беды дома Сунь его нисколько не волновали, как и вся эта уличная суматоха. Бросив взгляд по сторонам, он нырнул в переулок и кружным путём направился к госпоже Лян.

Сама же госпожа Лян безвылазно сидела в своей лавке. В последние дни молодой господин Хо Второй наступал ей на пятки, так что купеческая вдова лично держала руку на пульсе. Она жадно ловила каждую весточку, пытаясь предугадать дальнейшие ходы соперника. Случись подобное раньше, она бы и порог не дозволила переступить незнакомцу, но нынче время было особое...

Немного поразмыслив, она велела впустить гостя.

Вэнь Юй не стал ходить кругами — времени у него имелось в обрез.

— Мне ведом один из секретов вашего дома, госпожа Лян, — без обиняков начал он.

Госпожа Лян мгновенно насторожилась, хотя на её губах и заиграла едва заметная улыбка:

— Вот как? И чей же именно?

— Если точнее, вашей семьи, — Вэнь Юй впился в неё прямым, немигающим взглядом. — Ведь у вашей снохи пропала двоюродная сестра, не так ли?

Улыбка мгновенно слетела с лица госпожи Лян.

— Откуда вам это известно?

Беда, постигшая их семью, держалась в строжайшей тайне. Сноха её, урождённая Цзян, отличалась осторожностью и никогда не стала бы трепать языком с чужаками, особенно когда дело касалось девичьей чести.

— Девица мертва, — отрезал Вэнь Юй. — Сожалею, но прошлого не воротишь. Если продолжите цепляться за эту ниточку и тратить силы, вы лишь попусту растратите серебро, погубите верных людей и понесёте ещё большие убытки.

Госпожа Лян мысленно порадовалась, что снохи нет рядом: та от горя потеряла бы разум и натворила глупостей. Окинув гостя холодным взором, купеческая вдова спокойно произнесла:

— Могу я узнать, с кем имею честь говорить? Откуда у вас эти сведения и с чего вы взяли, будто в доме Лян кого-то недосчитались, да ещё и списали человека со счетов? Если поведаете всё без тайн да поможете вернуть её — живой или мёртвой, — мой дом примет вас как дорогого гостя и отныне станет почитать своим благодетелем.

— Моё имя — Вэнь Юй. Я происхожу из старшей ветви Поместья князя Вэнь.

Госпожа Лян тут же вспомнила про Вэнь Жуаня. Значит, перед ней стоял тот самый побочный кузен молоденького господина, что то и дело чинил ему козни.

С таким человеком дела иметь нельзя.

Вэнь Юй понятия не имел, о чём размышляет хозяйка лавки, да и подробностями той давней истории не располагал. Ему было ведомо лишь то, что у молодой госпожи Цзян и впрямь имелась двоюродная сестра. Когда и почему та пропала — неизвестно, но девица давно костей не собрала, и найти её нечего было и думать. Женщины — народ чувствительный: госпожа Лян со снохой ухлопали на поиски уйму денег и слуг, перешли дорогу влиятельным людям и упустили крупнейшую сделку, подорвав собственное дело.

Напустив на себя таинственный вид, он продолжал:

— Откуда мне это известно — открывать не стану. Но слово моё твёрдо. Я предостерёг вас, госпожа Лян, а верить или нет — ваше право. Серебро тратить не мне, да и с сильными мира сего ссориться тоже не мне. Я заглянул к вам мимоходом, ведь мой братец сейчас как раз находится напротив, в Башне Сбора Солнца...

— Что ты сказал?! — Госпожа Лян мгновенно подскочила с места. — Молодой господин в здании напротив? Но ведь там, говорят, завязалась потасовка?

— Он прибыл туда ради смотра невесты, — усмехнулся Вэнь Юй. — А что до скандала... Полноте, появись где-нибудь этот парень, разве обходится без смуты?

Госпожа Лян едва потянулась к выходу, собираясь выставить непрошеного гостя, как створки дверей с грохотом распахнулись от мощного удара.

Деревянные панели врезались в стены и отскочили назад, жалко задрожав на петлях.

Вместе с ворвавшимся сквозняком на пороге возник молодой господин Хо Второй, чьё лицо пылало от ярости.

— На редкость изысканные у вас манеры, госпожа Лян! — Лисьи глаза Хо Сюйнина метнули молнию в сторону Вэнь Юя. Молодой купец процедил слова сквозь сжатые зубы: — Я берег ваше достоинство, а вы решили, будто я мягкотелый тюфяк?! Откуда у вас взялся этот шанс, вы и сами прекрасно понимаете! Вы прожили в столице полвека и прекрасно осведомлены, что творится в Поместье князя Вэнь! И после этого тайно принимаете у себя всякое отребье?! Вы хоть понимаете, кто перед вами?! Знаете, чем он дышит и какие козни строит?! Вы, хозяйка большого дома, ведающая всеми делами, неужто совсем лишились разума?! Я-то хотел честно...

— Полно вам, молодой господин, остыньте! — прервала его госпожа Лян.

Она жестом кликнула слуг, приказав вышвырнуть Вэнь Юя вон, и лишь после этого повернулась к Хо Сюйнину:

— Не стану таить: этого человека я видела впервые в жизни. Он явился, дабы выторговать себе пользу, но к нашей торговой войне это не имеет ни малейшего отношения.

Хо Сюйнин опасным образом прищурил узкие глаза:

— Вот как?

Госпожа Лян встретила его взор прямо и твёрдо:

— Именно так. Дела эти касаются тайн моей семьи и чести моих домочадцев, а посему простите, но открыться вам я не могу.

Вмешиваться в чужие семейные дрязги Хо Сюйнин не намеревался, однако Вэнь Юю не верил ни на грош:

— Отчего я проявлял к вам такое почтение, вы и сами прекрасно понимаете.

Госпожа Лян понимающе кивнула: разумеется, всё упиралось в юного господина Вэнь Жуаня.

Лицо Хо Сюйнина сделалось мрачным, как туча:

— Наш молодой господин одарён чистым умом, да только душа у него слишком светлая. Каждый, кто входит к нему в доверие, кажется ему добрым человеком — пока не нанесена рана. А мир полон ядовитых змей и предательства! Раз уж он пока не научился отличать благородного мужа от подлой собаки, смотреть и думать за него буду я. Я никогда не стану перечить его воле, однако... Помните, госпожа Лян: пусть у молодого господина нет заступников среди родни, он далеко не беззащитен! Весь дом Хо и я лично пойдём за него на смерть!

В горнице воцарилась звонкая тишина.

Купеческая вдова пристально взглянула на юношу. Перед ней стоял смелый, полный решимости и неукротимой силы человек.

Хо Сюйнин хищно оскалился:

— Ведите свои дела честно, набивайте кошельки, даже жадничайте — мне всё равно! Угождайте молодому господину, выманивайте у него редкие рецепты да товары — ради бога! Если он доволен, то и я счастлив. Пусть раздаёт своё добро кому пожелает, лишь бы это шло ему на пользу. Но если у вас возникнет хоть тень дурного замысла против него... я сровняю весь ваш род Лян с землёй! И поговорю с вами совсем на другом языке!

Госпожа Лян на мгновение замерла, а затем тихо усмехнулась:

— Стало быть, и эта торговая война затевалась не против меня.

Настоящей целью этого противостояния было продемонстрировать столице силу да заступиться за юного господина.

В прошлые годы ей приходилось встречаться со старым главой дома Хо. Молодой Хо, верно, расспросил о ней деда, оттого и действовал... довольно мягко, без запредельной жестокости.

— Я не привыкла бросаться пустыми клятвами да громкими словами, — с глубоким почтением и открытостью ответила купеческая вдова. — Я сужу по поступкам и чести. Ваши слова я запомнила, молодой господин Хо. Но поверьте: даже в самые тёмные времена люди стремятся уберечь то, что чисто и светло. Чем чернее души вокруг, тем дороже нам чистая доброта, и никому не позволено её осквернить. Пусть наше знакомство с юным господином пока недолгое, но забочусь я о нём ничуть не меньше вашего. Время всё расставит по своим местам.

Хо Сюйнин прищурился:

— Надеюсь, вы не лжёте.

— Впрочем, разговоры подождут, — госпожа Лян поспешно направилась к выходу. — Нам стоит незамедлительно отправиться в Башню Сбора Солнца!

— Что ещё?

— Юного господина зажали на верхнем этаже! Разве вы не слышали, какие непотребства орали на улице?!

— Вы хотите сказать... Ах ты, пёс шелудивый! Ну я тебе устрою!

Оба мгновенно бросились прочь из лавки. На предельной скорости одолев улицу, они ворвались в Башню Сбора Солнца и взлетели по лестнице. Увидев толпу, сгрудившуюся у дверей покоев, они не стали разбираться, а сходу пошли на таран.

— А ну прочь, олухи!

— Посмотрим, кто тут смелый!

— Чего вылупились, оглобли?! У вас что, отцы помёрли, что вы тут сопли распустили?! С кем наш молодой господин устраивает смотрины — не вашего ума дело! Ишь, вырядились, морды с лопату! Наш молодой господин возьмёт в жёны благородную девицу из знатного дома! А вы иди́те да посмотрите на себя в лужу, недоноски! Пошли вон, пока кости целы!

Молодой господин Хо Второй обрушил на собравшихся такой шквал отборнейшей ругани, что у всех присутствующих уши завяли, а пыл мигом угас.

Толпа у дверей оцепенела.

Ни один человек не осмелился перечить вспыльчивому баричу. Причина проста: что нынче самое модное в столице? Звенящий шёлк да летние белила! Высунешься — твоё имя запомнят, и прощай наряды да притирки для всей семьи!

А уж переходить дорогу госпоже Лян с её благовониями и вовсе казалось безумием...

Госпожа Лян, в отличие от молодца Хо, держалась с отменным изяществом. На её губах играла сдержанная улыбка:

— Мне знакомо немало достойных и благополучных барышень, коим я с радостью покровительствую. Так что не стоит вам, господа, питать пустых надежд.

Стоило этим двоим объединить силы, как от их давления толпа притихла.

Однако ни Хо Сюйнин, ни госпожа Лян не ведали: за считанные мгновения до их появления здесь уже успели высадиться посланники из Поместья князя Вэнь... И приставили они к делу не что иное, как высочайший императорский указ о бракосочетании!

Вот только зачитать его они пока банально не успели.

Более того, из-за начавшейся суматохи и затора у дверей императорский гонец даже не мог пробиться к порогу!

http://bllate.org/book/15345/1412296