Е Цзюньшу дождался, пока стражники снаружи отопрут дверь, и вышел из кельи, неся свои вещи в обеих руках. В этот момент он не без горькой иронии подумал, что чертовски похож на каторжника, выходящего на свободу после окончания срока. И, надо признать, сходство было поразительным.
Сравнивая нынешние задания с типами вопросов прошлых лет, Е Цзюньшу пришел к выводу, что сложность этого года может занять одно из первых мест в истории. Многие кандидаты, то ли провалив экзамен, то ли просто не выдержав колоссального давления, начинали рыдать или истерически смеяться, даже не успев покинуть стены Гунъюаня.
Цзычжоу всегда считал себя человеком стрессоустойчивым, но едва экзамен подошел к концу, он почувствовал себя полностью опустошенным — и физически, и, что еще важнее, духовно. Неудивительно, что каждый год кто-то из учеников сходит с ума прямо в экзаменационном городке: груз ответственности был поистине невыносим.
Когда Е Цзюньшу вышел за ворота, Сяо Шань и остальные ждали его на прежнем месте. Стоило ему подойти, как Нань-амэ и остальные тут же подхватили его багаж.
Сяо Шань широко улыбнулся, сверкнув ровным рядом белых зубов:
— Старший брат, ты славно потрудился!
Пока шли экзамены, Сяо Шань и остальные не смели проронить ни слова, боясь лишний раз давить на Е Цзюньшу. Видя, какая гнетущая атмосфера царит вокруг, они затаились, опасаясь, что любое их действие может только навредить. Они лишь осторожно следовали за ним, оказывая безмолвную поддержку. И вот теперь, когда всё закончилось, они тоже наконец-то смогли выдохнуть.
Экзамены — это по-настоящему страшно. Е Цзюньшань был несказанно рад, что не выбрал этот путь; он был уверен, что никогда не смог бы достичь таких высот, как старший брат. К счастью, Цзычжоу оказался мудрым главой семьи и прислушался к его мнению. Просто ужас какой-то!
Взгляд Е Цзюньшу смягчился. Он похлопал брата по плечу:
— Всё в порядке, я не устал.
В каком бы деле ты ни решил преуспеть, нигде успех не дается легко и без усилий. Всегда приходится проливать пот и стойко переносить испытания, но труд в конечном итоге всегда вознаграждается. Е Цзюньшу сейчас пребывал в довольно спокойном расположении духа.
Вскоре вышел Юй Маолинь. Передав вещи управляющему и слуге, вся компания покинула территорию Гунъюаня. Во время экзаменов они ни словом не обмолвились о заданиях, боясь сбить друг друга с настроя, но теперь, когда всё было позади, эти опасения исчезли.
Едва они сели в экипаж, Юй Маолинь спросил:
— Ну, что скажешь?
Е Цзюньшу нахмурился:
— Трудно сказать.
Все темы он раскрыл и показал свой реальный уровень. В том, что его имя окажется в списке сдавших, он был уверен, но вот на какое место он может претендовать — предугадать не мог. В конце концов, в столицу съехалось множество выдающихся талантов со всей страны, и Цзычжоу было сложно оценить себя на их фоне. Юй Маолинь кивнул. Действительно, сложность в этот раз была запредельной, и он сам не чувствовал полной уверенности.
Дома его встретили взволнованные дети. Успокоив их, Е Цзюньшу первым делом умылся и плотно поел. Пока голова еще была свежей, он решил по памяти восстановить свои ответы на бумаге. Это было их старой традицией: после каждого экзамена записывать черновики ответов, чтобы при сравнении лучше понимать, на каком уровне они находятся. Когда он закончил, была уже глубокая ночь. Решив, что Юй Маолинь уже спит, Е Цзюньшу отложил обсуждение до утра.
Однако на следующее утро Цзычжоу внезапно почувствовал тяжесть в голове, а в горле появилось сухое першение — явные признаки простуды. Придя к такому выводу, Е Цзюньшу даже немного удивился.
С тех пор как он тяжело переболел несколько лет назад, недуги обходили его стороной. Этот внезапный сбой стал для него неожиданностью. Он считал себя крепким, на экзамене во всем соблюдал осторожность — и всё равно умудрился подхватить простуду? Ему это казалось почти невероятным, особенно когда он видел, что Юй Маолинь, который всегда выглядел слабее него, бодр и полон сил. На душе у Е Цзюньшу было... «словами не описать».
Как бы то ни было, ему пришлось честно отлежаться два дня в постели и пропить несколько дней горькие отвары. К счастью, болезнь была несерьезной, и после отдыха ему быстро стало лучше. В эти дни они с Юй Маолинем планировали выбраться в город, чтобы встретиться с сокурсниками и обменяться новостями, но простуда спутала все карты. Маолинь всегда действовал заодно с другом, поэтому тоже все эти дни оставался дома.
Вэнь Бихуа, которого давно не было видно, услышав о болезни друга, примчался к нему с целой кучей подарков. Он жил далеко от Восточного района, и дорога в один конец занимала почти полдня. Бихуа тоже подумывал перебраться поближе, как это сделал Юй Маолинь, но эта идея была беспощадно пресечена его семьей. В отличие от одинокого Маолиня, Бихуа приехал в Шанцзин со всеми домочадцами и даже со своим учителем. Поэтому за всё это время он был в новом доме Е лишь однажды — на новоселье. В остальное время они виделись на нейтральной территории. К тому же, из-за подготовки к Хуэйши, каждый предпочитал проводить время за книгами у себя дома.
Сегодня был лишь второй визит Вэнь Бихуа в поместье Е. Видя, что даже вечно суетливый Бихуа скачет как горный козел, Е Цзюньшу стало еще обиднее. Даже этот парень, который мог простудиться от одного воображаемого дуновения ветра, остался здоров. Цзычжоу никак не мог взять в толк, как же он сам так «попался». Однако, судя по всему, никто больше этому не удивлялся. Люди хрупки, никто не может быть настолько сильным, чтобы никогда не болеть — разве простуда не обычное дело? Окружающие не понимали, почему Е Цзюньшу так из-за этого переживает.
— Цзычжоу! Мы с Маолинем сверили ответы, и он сказал, что твои рассуждения просто блестящи. Не сомневайся, ты точно будешь в списке!
Симптомы у Е Цзюньшу были легкими, но, боясь заразить друзей, он добровольно изолировался. Только сегодня, когда он почти поправился, он вышел принять Вэнь Бихуа. Е Цзюньшу уже давал свои ответы на просмотр Юй Маолиню. Получив одобрение от такого знатока, Цзычжоу почувствовал, как камень с его души упал наполовину. Он всегда понимал, что в глубине знаний ему сложно тягаться с таким «чистокровным» местным ученым, как Юй Маолинь, и его высокое место на провинциальных экзаменах было во многом вопросом удачи.
Стоящий рядом Юй Маолинь кивнул, подтверждая свои слова. Раз уж сам Маолинь говорит, что всё хорошо, значит, проблем быть не должно. Теперь оставалось лишь ждать, какое место он займет. Е Цзюньшу посмотрел на друзей:
— А как дела у вас?
Юй Маолинь ответил:
— У меня всё в порядке.
Вэнь Бихуа почесал затылок и признался:
— А я ни на что особо не надеюсь. В паре вопросов я отклонился от темы, да и трактат по политике получился средним. Но ничего, учитель тоже сказал, что моего нынешнего уровня недостаточно для победы. Так что в этот раз я просто набираюсь опыта, а настоящий бой дам через три года.
Настрой у Вэнь Бихуа был отличным. На провинциальных экзаменах он прошел в цзюйжэни лишь чудом, а в империи полно талантов куда ярче него. Если даже его друзья, занявшие первое и второе места, не были уверены до конца, то ему и подавно рассчитывать не на что! Так что участие в Хуэйши для него было лишь пробой сил. Е Цзюньшу кивнул и не стал произносить утешительных слов — он понимал, что от них Бихуа станет только хуже. Впрочем, пока списки не вывешены, ничего еще не решено окончательно.
Результаты Хуэйши должны были объявить через пятнадцать дней. Е Цзюньшу еще пару дней провел за книгами, и убедившись, что простуда окончательно отступила, вместе с Юй Маолинем отправился на встречи. У студентов из Юнчжоу был свой тесный круг: сегодня звал один, завтра — другой, график был забит до отказа. Е Цзюньшу и Юй Маолинь, как неформальные лидеры своей группы, тоже организовали большой сбор.
В разгар этой суеты Нань-амэ нашел Е Цзюньшу, чтобы поделиться мыслью, которая давно его беспокоила.
— Старший молодой господин, старый слуга считает, что мне нужно кое-что обсудить с вами.
— Говори, — отозвался Е Цзюньшу, показывая, что внимательно слушает.
— Старшему молодому господину пора подумать о покупке слуг в дом, — Нань-амэ слегка поклонился. — Когда вы станете чиновником, в доме нельзя будет обходиться только мной и Чэнхэ. Я хотел обсудить это еще до Нового года, но экзамены были важнее всего, поэтому я ждал до сего момента.
— Купить людей? — услышав это слово, Е Цзюньшу невольно нахмурился.
— По всем законам логики и приличий, сейчас — самое подходящее время, — продолжал Нань-амэ. — Если мы станем искать людей после того, как вы получите назначение, велик риск взять в дом тех, чье прошлое нам неизвестно.
Это замечание заставило Е Цзюньшу задуматься серьезнее. Действительно, если удача улыбнется ему и он станет цзиньши, а затем хорошо покажет себя на финальном Дворцовом экзамене, к нему неизбежно будет приковано внимание многих влиятельных домов.
Если покупать людей тогда, кто знает, чьими они окажутся? Е Цзюньшу вовсе не хотел, чтобы в его доме завелись слуги с дурными помыслами. У него в семье столько детей — если что-то случится, от всех бед не застрахуешься. К тому же в будущем, когда придется заводить знакомства и принимать гостей, потребуются рабочие руки. Семьи Фан и Юй не могут помогать ему вечно, а один Нань-амэ со всем просто не справится.
Е Цзюньшу всё обдумал и наконец сказал:
— А-мэ, поручаю это дело тебе и Лу-гэру.
Немного поколебавшись, он добавил:
— Пусть Лу-гэр сам выбирает людей, а ты, А-мэ, приглядывай со стороны.
Лу-гэр был уже взрослым, и все домашние хлопоты лежали на нем. Можно сказать, что в доме Е именно Лу-гэр был управляющим. За исключением того, что основная часть денег и внешние связи оставались в руках Е Цзюньшу, всеми остальными делами занимался Лу-гэр.
Цзычжоу считал: чем лучше будут его перспективы, тем серьезнее придется подходить к бракам младших. Независимо от того, с кем свяжет судьбу гэр — с большой семьей или малой — он должен уметь твердо держать дом в руках, чтобы быть настоящим хозяином. Если дать им попрактиковаться сейчас, в будущем они не окажутся беспомощными неучами. Таков был здешний уклад жизни, а навыки лишними не бывают.
Е Цзюньшу старался всеми силами дать детям как можно больше знаний.
Нань-амэ отозвался:
— Слушаюсь.
Получив разрешение, Лу-гэр и Нань-амэ выкроили время, чтобы отправиться к торговцу людьми. На это время лавку оставили под присмотром Сяо Шаня и Нань Чэнхэ. Спустя два дня они привели шестерых. Пожилую супружескую пару с их сыном-гэром лет четырнадцати-пятнадцати по фамилии Чэнь; молодого крепкого парня того же возраста, а также молодую пару лет двадцати с небольшим. Все выглядели опрятно, лица казались честными и простодушными. Взгляды были немного заторможенными, но без злого умысла.
Е Цзюньшу доверял вкусу Нань-амэ и Лу-гэра. Хотя первое впечатление важно, только пожив бок о бок можно понять истинный характер человека. Если кто-то окажется нечист на руку, его всегда можно будет перепродать. У Е Цзюньшу на руках были их купчие, так что беспокоиться было не о чем. Он невольно поймал себя на мысли, как сильно среда влияет на человека: даже если в глубине души его всё еще коробило от самой идеи торговли людьми, он уже мог рассуждать об этом так обыденно. Е Цзюньшу выслушал, как Нань-амэ распределил их по хозяйству и кухне, и, не найдя изъянов, выбросил это из головы.
Настал день оглашения результатов Хуэйши. Затяжные холода отступили пару дней назад, и теперь температура медленно росла. Е Цзюньшу и остальным хватало легких накидок. Как ни старался Цзычжоу сохранять спокойствие, он не мог отрицать, что начинает нервничать. Раз уж он решил пробиться на поприще Кэцзюй, то, конечно, хотел сдать всё с первого раза. Если провалиться сейчас, следующего шанса придется ждать три года, если только не объявят внеочередной «милостивый экзамен». Давление в таком случае станет еще сильнее.
Внутри у Е Цзюньшу всё клокотало от беспокойства, хотя внешне он оставался невозмутим. Сегодня они не выходили из дома, послав слуг смотреть списки. Юй Маолинь тоже остался у себя, так что Е Цзюньшу был только в окружении детей. Накал страстей в городе сегодня наверняка не уступал прошлым экзаменам, а учитывая количество участников — даже превосходил. Имена победителей уже были известны, просто списки еще не вывесили.
Е Цзюньшу нужно было на что-то отвлечься, иначе ожидание стало бы невыносимым. Поэтому он взял книгу и принялся читать сказки близнецам и двум младшим братьям-гэрам. Хотя читал он суховато и не слишком увлекательно, дети были очень благодарными слушателями, и Е Цзюньшу вошел во вкус. Близнецы украдкой переглянулись с не по годам серьезным видом — ну что поделать, это же их старший брат!
Наконец, запыхавшись, домой прибежали Сяо Шань и Чэнхэ. Сяо Шань так спешил, что поскользнулся на пороге и чуть не растянулся, но, не обращая на это внимания, пулей влетел в главный зал. Увидев их лица, Е Цзюньшу невольно встал, сердце пропустило удар. Судя по их виду — новости хорошие?
— Сдал! Сдал! Старший брат! — лицо Сяо Шаня раскраснелось от возбуждения. — Брат! Ты второй! Второй в списке!
Е Цзюньшу замер в оцепенении. Он никак не ожидал занять столь высокое место. Он был уверен, что попадет в список, но не смел и мечтать о первых строчках. И вдруг — второй? Он моргнул, глядя, как дети обнимаются, прыгают и ликуют. Только тогда он окончательно осознал: ошибки нет, он действительно второй! Волна восторга захлестнула его. Е Цзюньшу не скрывал радости. Дети обступили его, наперебой выкрикивая поздравления, остальные слуги поместья Е тоже спешили сказать доброе слово. Все были в неописуемом восторге: когда у хозяина дела идут в гору, слугам тоже почет.
— В этом месяце всем выдать двойное жалованье! — щедро объявил Е Цзюньшу, желая, чтобы все разделили его радость. Услышав это, слуги стали поздравлять его еще жарче.
Когда первое ликование утихло, Е Цзюньшу спросил:
— А как же брат Маолинь?
Сяо Шань, первым делом сообщивший о брате, только сейчас понял, что упустил такую важную новость.
— Брат Маолинь — Хуэйюань! (первое место в списке Хуэйши).
— Правда?! — Е Цзюньшу снова обрадовался. Он так и знал!
Юй Маолинь настолько талантлив, что просто не мог сдать хуже него. Если Маолинь стал Хуэйюанем, то, при условии хорошего ответа на Дворцовом экзамене, у него есть все шансы стать Чжуанъюанем (первым из первых)!
Тот факт, что они с другом оба в списке, да еще и заняли первое и второе места, привел Е Цзюньшу в неописуемый восторг. Он спросил и про Вэнь Бихуа, но тот, увы, провалился. Они были к этому готовы, но Бихуа наверняка будет горько от того, что из их троицы не повезло только ему. Впрочем, раздумывать долго не пришлось: вскоре под бой барабанов и звуки гонгов к дому прибыли вестники в черно-красных мундирах, чтобы официально объявить благую весть. Дом Е захлестнула новая волна суеты
http://bllate.org/book/15226/1412956
Готово:
