Встречающие тоже не могли переступать границы, очерченные стражей. Е Цзюньшу подошел к Сяо Шаню и остальным, успокоил их радостное волнение и огляделся: Юй Маолинь еще не вышел. Управляющий Тянь и управляющий семьи Юй тоже были здесь. Е Цзюньшу обменялся с ними парой слов, и спустя некоторое время они увидели выходящего из ворот Юй Маолиня.
Е Цзюньшу первым заметил его и воскликнул:
— Выходит!
Управляющий Юй приподнялся на цыпочки и, действительно увидев своего молодого господина, идущего в потоке людей, принялся активно махать рукой. Юй Маолинь вскоре заметил их и ускорил шаг. Выглядел он довольно изнуренным. Место было не самым подходящим для разговоров: из Гунъюаня непрерывно выходили толпы учеников, и народу у ворот становилось всё больше. Е Цзюньшу и его спутники не стали задерживаться и с трудом протиснулись сквозь толпу.
Семейный экипаж ждал поодаль. Поскольку они вышли довольно рано, им удалось быстро добраться до кареты. Оказавшись внутри просторного и уютного экипажа, Е Цзюньшу наконец облегченно выдохнул.
— Маолинь, что с тобой? Почему ты так плохо выглядишь? — обеспокоенно спросил Цзычжоу, заметив его болезненный вид.
Он полагал, что раз сам легко справился с заданиями, то и для Юй Маолиня они не должны были составить труда. Лицо Юй Маолиня хранило следы сильной усталости. Его состояние было хуже, чем у Е Цзюньшу, но всё же намного лучше, чем у большинства кандидатов: признаков простуды не было, просто он явно не выспался.
— Сосед по келье... Вчера посреди ночи он сошел с ума. Устроил такой шум, что перебудил всех.
Хотя солдаты вовремя утащили безумца, Юй Маолинь после такого пробуждения так и не смог снова заснуть. Его лицо так и застыло в недовольной гримасе — любого, кого грубо вырвали из глубокого сна, вряд ли будет радовать жизнь. Услышав это, Е Цзюньшу немного успокоился. Зная скорость Маолиня, тот наверняка подготовил ответы еще накануне, так что пострадал только его сон, а не качество работы. В сравнении с этим Е Цзюньшу подумал, что его собственный сосед справа был само очарование: хоть он и шумел порой, но вел себя тихо и не мешал Цзычжоу сосредотачиваться на ответах.
Поэтому Е Цзюньшу лишь подбодрил друга:
— Ничего страшного. Вернешься домой и хорошенько отоспишься.
Юй Маолинь кивнул и, не проронив больше ни слова, натянул на себя лежавшее рядом одеяло и, закрыв глаза, откинулся на мягкие подушки.
Экипаж мерно покачивался. На дороге было полно людей и других повозок, поэтому ехали они медленно. Е Цзюньшу тоже прислонился к стенке кареты и закрыл глаза, проваливаясь в дремоту. Когда карета внезапно остановилась, голова Е Цзюньшу мотнулась вперед, и он резко проснулся. Он зевнул и покосился на Юй Маолиня: тот спал настолько крепко, что даже не шелохнулся.
Е Цзюньшу приоткрыл дверцу и спросил:
— Мы уже дома?
— Приехали, — ответил Сяо Шань, который всё это время шел рядом с каретой.
Они взяли с собой только одну повозку, и, чтобы дать двум будущим чиновникам возможность полноценно отдохнуть, Сяо Шань и остальные сопровождали их пешком.
Е Цзюньшу выбрался из экипажа, но, немного подумав, вернулся назад. Он осторожно, стараясь не разбудить, подхватил Юй Маолиня на руки, а затем с помощью слуг перекинул его себе на спину. «Ну и дела, — промелькнуло у него в голове, — я ведь даже А-Юя еще ни разу на руках не носил!»
Как только они вошли в усадьбу, дети, дожидавшиеся дома, сразу хотели броситься к брату. Но, увидев, что брат Маолинь сладко спит на спине у старшего, они тут же зажали рты ладошками и замерли, глядя на Е Цзюньшу во все глаза. Тот не смог сдержать доброй улыбки. Он отнес Юй Маолиня в его комнату, а за ним на цыпочках проследовала целая вереница любопытных малышей. Уложив друга на кровать, Е Цзюньшу увел «хвост» из детей за собой.
Дома всё уже было готово. Первым же делом Е Цзюньшу отправился отмокать в горячей ванне. Когда по всему телу разлилась приятная легкость, он переоделся и вышел к столу, который уже ломился от горячих яств. Поскольку на экзамене приходится есть скудную и совсем не жирную пищу, сразу налегать на мясо было нельзя. Поэтому Нань-амэ проявил всё свое кулинарное мастерство, приготовив питательный, но легкий для желудка обед.
Дети обступили Е Цзюньшу и наперебой начали жаловаться:
— Амэ и второй брат такие вредные! — Они не разрешили нам с пятым братом поехать встречать тебя! — Мы так долго не могли тебя увидеть!
Близнецы чувствовали себя ужасно обделенными. Им так хотелось, как и на прошлых экзаменах, стоять вместе со старшими у ворот и ждать появления брата. Но в этот раз им строго-настрого запретили.
Е Цзюньшу мягко произнес:
— Второй брат и Амэ поступили правильно. На улице такой холод, если бы вы простудились, я бы очень расстроился. К тому же там столько народу! Вы ведь еще такие маленькие, в толпе вас совсем не видно. Потерялись бы — и я бы вас не нашел!
Ему было очень приятно, что дети рвались его встречать, но он совсем не обиделся на их отсутствие. Погода стояла суровая, а в дни Хуэйши на улицах легко мог возникнуть хаос, и Цзычжоу меньше всего хотел, чтобы его близкие подвергались опасности.
— Вот когда подрастете и станете такими же большими, как второй брат, тогда и будете везде с ним ходить.
Е Цзюньвэй печально посмотрел на свои маленькие ручки и ножки и тяжело вздохнул. Ну когда же он наконец вырастет? Этот его вид «маленького взрослого» заставил всех невольно рассмеяться.
Е Цзюньшу плотно поел, немного поболтал с родными, прогулялся по двору, чтобы пища лучше усвоилась, и отправился спать. Дети вели себя на удивление тихо: подражая взрослым, они старались не шуметь, чтобы дать брату отдохнуть. В соседней комнате Юй Маолинь по-прежнему не подавал признаков жизни — видимо, истощение было и правда сильным. Видя, что управляющий Юй то и дело заглядывает к хозяину, Е Цзюньшу не стал беспокоиться и ушел к себе. Домашняя постель была огромной и уютной, а одеяла, казалось, специально прогрели над углями. В этом тепле Е Цзюньшу мгновенно провалился в сон.
На следующий день, когда небо едва начало светлеть и час Быка еще не миновал, Е Цзюньшу и Юй Маолинь уже были на ногах. Маолинь наконец-то выспался и выглядел бодрым. Видя это, Е Цзюньшу окончательно успокоился: теперь друг не совершит ошибок из-за усталости. Помня о столпотворении в первый раз, они решили дойти до места пешком. Холод не отступал, и признаков потепления не наблюдалось. Шли налегке — в руках только ключи от келий и жетоны. Свои вещи разрешалось проносить только в первый день: по правилам их могло быть меньше нормы, но ни в коем случае не больше. Зато теперь вход в Гунъюань занял гораздо меньше времени.
Вернувшись в уже знакомую келью, Е Цзюньшу не почувствовал никакого волнения. Он проверил сохранность вещей — всё было в порядке. И... снова улегся досыпать.
Второй тур включал в себя стихосложение, классическую филологию и арифметику. Этот этап был сложнее предыдущего. Мало того, что объем заданий был огромен, так и сами вопросы были на порядок заковыристее, чем на провинциальных экзаменах. Е Цзюньшу бегло просмотрел билеты. Часть ответов он знал сразу, но над многими задачами следовало крепко поразмыслить. Арифметическая часть оказалась особенно трудной, и для Е Цзюньшу это было добрым знаком. Он был силен в вычислениях: какими бы сложными ни были задачи, он их решит, а вот другие — не факт. Это был отличный шанс вырваться вперед. К тому же он заметил, что в этот раз вес арифметики в общем балле был выше обычного и составлял целых 35%.
Е Цзюньшу собрался с духом и начал писать, стараясь не терять ни секунды. Сначала он быстро разделался с тем, что знал наверняка, а затем взялся за «крепкие орешки». В эту ночь он не стал ложиться спать с наступлением темноты. Не обращая внимания на то, как тусклый свет портит зрение, он поправил фитиль масляной лампы, чтобы та горела ярче, и продолжил работу. Всего было ровно сто задач. Почти каждая требовала раздумий, и было бы верхом нелепости провалиться на экзамене просто потому, что не хватило времени дописать ответы.
Е Цзюньшу решал задачи до половины десятого вечера и только тогда отложил кисть на подставку. Он потер натруженные, покрасневшие глаза и присел в сторонке, дожидаясь, пока высохнут черновики.
Соседи справа и слева всё еще продолжали писать. В тишине глубокой ночи каждое их движение казалось громким и отчетливым. За сегодня он выполнил две трети заданий. Оставшиеся вопросы были самыми сложными и требовали куда больше времени, так что график оставался весьма напряженным.
Е Цзюньшу выдохнул, стараясь ни о чем не думать, чтобы дать мозгу полноценно отдохнуть. Целый день напряженных раздумий привел его разум в состояние крайнего возбуждения — явный признак умственного переутомления. Если не заставить мысли остановиться, бессонница ему обеспечена. А это совсем не к добру, ведь в последующие два дня ясность ума была жизненно необходима.
Цзычжоу немного посидел, глядя в пустоту, и, убедившись, что чернила высохли, убрал листы в ящик, после чего лег и закрыл глаза. Уснуть было непросто, но он всё же заставил себя погрузиться в дрему. Сон был беспокойным, на грани яви и видений. К счастью, молодость брала свое: даже после плохой ночи он чувствовал себя достаточно бодрым. Едва начало сереть, он снова принялся за работу.
Завтракал он прямо у окна — на столе не осталось свободного места из-за разложенных свитков. Покончив с едой на скорую руку, Е Цзюньшу без промедления вернулся к обдумыванию задач. То ли от внутреннего жара и волнения, то ли от крайнего сосредоточения, но он просидел за столом весь день и ни разу не почувствовал холода.
К полудню Е Цзюньшу наконец-то справился с двумя последними заданиями по стихосложению. Он размял запястье, быстро пробежал глазами ответы, проверяя их на точность и отсутствие отклонений от темы, и, пока не стемнело, начал переносить их в официальную чистовую тетрадь.
Он успел переписать первые пятнадцать задач, прежде чем окончательно отложил кисть. На улице совсем стемнело. Он прибавил огня в лампе и заметил на подоконнике ужин, который принесли уже бог весть когда. Поужинав, Цзычжоу не стал продолжать каллиграфию. Одной рукой он разминал запястье, а другой перечитывал наброски оставшихся ответов, прикидывая, идеальны ли они или можно сформулировать мысль еще изящнее.
Когда он закончил проверку, час Свиньи (после девяти вечера) уже миновал, и Е Цзюньшу лег спать. Рано утром следующего дня он снова принялся усердно писать. Нужно было успеть переписать всё до сдачи работ, при этом не допустив ни единой помарки. К счастью, писал он довольно быстро и успел закончить к концу часа Обезьяны (около пяти вечера).
Пока он ждал высыхания туши, раздался гонг, извещающий о завершении тура. Е Цзюньшу осторожно коснулся бумаги — к счастью, всё высохло. Он сложил листы по порядку, убрал их в конверт, и вскоре солдаты забрали его работу. Второй тур подошел к концу.
В третьем туре предстояло писать — трактаты по вопросам государственной политики (цээлунь), а также сочинить два стихотворения. Именно этот этап считался решающим: успех на Хуэйши полностью зависел от того, насколько блестящими и глубокими окажутся твои рассуждения о государстве. Правительство ценило эту часть выше всего.
Последняя ночь экзаменов тянулась бесконечно долго. Е Цзюньшу ворочался с боку на бок, но сон так и не шел. Он подолгу смотрел в темный потолок, который, казалось, находился на расстоянии вытянутой руки, и сам не понимал, о чем думает.
Днем он еще раз проверил свои записи и, окончательно убедившись, что всё в порядке, присел на край постели в ожидании финала. Делать было нечего, поэтому он решил заранее собрать вещи, чтобы сразу после сдачи листов покинуть это место.
Внезапно раздался грохот барабанов и гонгов, словно пронзивший само небо. Е Цзюньшу встрепенулся: время экзамена истекло!
http://bllate.org/book/15226/1412267
Готово:
