Как только Праздник фонарей остался позади, густой аромат Нового года начал выветриваться. Словно после долгого карнавала, жизнь возвращалась в привычное русло. Шестнадцатого числа Е Цзюньхао и дядя Дун пришли к Е Цзюньшу, чтобы обсудить деловое сотрудничество.
— Сотрудничество? — удивился Е Цзюньшу. Х
отя перед праздниками Хао-гэ уже заикался об этом, то были лишь слова. К тому же Е Цзюньшу сейчас стоял лишь одной ногой на пути к чиновничьей карьере, и неизвестно еще, добьется ли он успеха. Не слишком ли они в него верят, затевая такие разговоры прямо сейчас?
Е Цзюньхао и дядя Дун сидели напротив него с крайне серьезными лицами, явно не собираясь шутить. Дядя Дун заговорил первым:
— Цзычжоу, мы провели бок о бок немало дней и, полагаю, хорошо узнали друг друга. Мы считаем, что ты — лучший партнер для каравана «Чжаоян». А что ты думаешь о нас?
Е Цзюньшу ответил в тон:
— Разумеется, в вашей порядочности я не сомневаюсь.
Он верил, что со временем караван Е Цзюньхао добьется славы. Эти люди были верными, честными и всегда горой стояли за своих. Пусть у большинства братьев-торговцев был суровый нрав, но в странствиях излишняя мягкость и доброта лишь губят. Они осторожны с чужаками, но к тем, кого признали «своими», относятся с величайшим дружелюбием и никогда не ударят в спину. Благодаря Е Цзюньхао вся семья Е быстро стала для каравана «своей», и именно поэтому Цзычжоу не боялся позволять родным общаться с ними.
Е Цзюньшу успокоился и начал взвешивать возможность такого союза. Стоит признать, что со всех точек зрения это была беспроигрышная сделка. Хотя Цзычжоу пока был никем, у каравана тоже не было за спиной влиятельных покровителей. Можно сказать, обе стороны находились в самом начале пути, и в этом партнерстве ни у кого не было абсолютного преимущества. Это была взаимная инвестиция: ставка на то, что вторая сторона «выстрелит». Они верили друг в друга, и это было главным условием. К тому же их связывало родство между братьями Е.
Правда, Е Цзюньшу полагал, что официальное соглашение будет заключено лишь после весенних экзаменов, когда его ценность станет очевидной. Он не ожидал, что они придут к нему сразу после Нового года.
Отбросив личные симпатии, Е Цзюньшу спросил по-деловому:
— Итак, как именно вы планируете сотрудничать?
Е Цзюньхао выпрямил спину:
— Мы двое хотим заключить союз с тобой не от имени каравана, а как частные лица.
— О? Расскажите подробнее.
— Никто не знает, что ждет нас впереди, но мы можем отвечать за свои поступки, — пояснил Хао-гэ. — Как бы ни развивался караван и как бы ни менялись в нем люди, это не должно затронуть твои интересы. Все доходы, которые мы с дядей Дуном получим в будущем, мы будем делить с тобой в размере тридцати процентов. Ты же, какое бы положение ни занял, должен будешь обеспечивать нам покровительство.
Если вдруг в отношениях между Е Цзюньхао и дядей Дуном пробежит искра раздора, на Е Цзюньшу это никак не повлияет. Более того, таким образом они объединяли усилия не только в рамках каравана «Чжаоян», но и во всех будущих предприятиях под их именами. Это было неизбежно: как только союз будет сформирован, на рынке их будут воспринимать как часть влияния Е Цзюньшу. Только такая схема была по-настоящему справедливой для него.
Так они втроем могли образовать прочный «железный треугольник», контролируя и поддерживая друг друга. Дядя Дун добавил:
— Чтобы пробиться в мире торговли, одних наших сил недостаточно. Поэтому будущую прибыль мы решили делить так: по тридцать процентов мне, тебе и Хао-цзы, а оставшиеся десять — братьям из каравана.
Е Цзюньшу кивнул — такая дележка его устраивала. Если он добьется успеха на службе, выгода для каравана будет колоссальной. Однако некоторые вещи следовало прояснить на берегу.
— У нас будет три железных правила, — строго произнес он. — Вы не должны совершать ничего, что идет вразрез с моралью или законом. Я, разумеется, обязуюсь соблюдать то же самое. Если кто-то нарушит это условие, другая сторона имеет право немедленно расторгнуть договор.
— Само собой...
Они обсуждали детали до самого вечера, пока не утвердили все нюансы. Е Цзюньшу лично составил соглашение в трех экземплярах, они подписали их, скрепили отпечатками пальцев и забрали по копии. Так их союз был официально оформлен.
Дядя Дун, довольный, ушел с документом, и в кабинете остались только братья Е. Е Цзюньхао, потеряв всякую чинность, развалился в кресле и как-то совсем не по-деловому ухмыльнулся. Е Цзюньшу отодвинулся подальше, облокотившись на спинку стула:
— Ну, выкладывай, что еще?
Хао-гэ потер подбородок и многозначительно подмигнул:
— А что это за гэр был вчера вечером, а?
...Неужели настоящие мужики бывают такими сплетниками?
Е Цзюньшу, хоть и бывал простофилей перед Ли Юем, не собирался так просто попадаться на удочку брата. Он невинно ответил:
— Какой еще гэр? Не понимаю, о чем ты.
Е Цзюньхао в два шага оказался рядом и пихнул его плечом:
— Да ладно тебе, не прикидывайся тапком! Маолинь мне всё выложил: ты вчера полвечера гулял с каким-то гэром, смотрел на фонарики и тер за жизнь. Это что, будущий фулан моего братишки? Ну ты даешь! И ведь молчал как партизан! Всего ничего в Шанцзине, а уже нашел себе зазнобу!
В голосе Хао-гэ смешались зависть, восхищение и притворная обида.
Он ведь тоже так хорош собой и обаятелен, ну почему ни один гэр на него не смотрит! Е Цзюньхао сокрушенно вздыхал — надо было после того, как отвел детей домой, снова выбраться на улицу поглазеть на гулянья.
Е Цзюньшу не стал ни подтверждать, ни отрицать его догадки, а лишь многозначительно улыбнулся:
— Хао-гэ, тебе в этом году уже двадцать один, не пора ли и тебе устроить свою судьбу?
Удар в самое больное место! Е Цзюньхао мгновенно преисполнился праведного негодования. Цзычжоу, этот негодник, сам обзавелся парой и теперь издевается над ним, одиноким!
— Ты ведь скоро поедешь домой. Представь, что скажут дядя и тетя, увидев, что ты в таком возрасте до сих пор не женат...
Этот намек Е Цзюньхао, конечно, понял, но не мог же он наколдовать себе фулана из воздуха, чтобы привезти его в деревню! Цзычжоу думает, что всем так везет — так легко найти подходящего человека? Хао-гэ бросил на брата обиженный взгляд и, больше ни о чем не спрашивая, в облаке черной меланхолии вышел за дверь.
Столкнувшись на пути с Юй Маолинем, он тут же воодушевился и спросил:
— Брат Маолинь, ты ведь, кажется, еще не обручен? Когда планируешь? — Маолинь был примерно его возраста и тоже холост. Он не один такой, ха-ха!
Юй Маолинь ответил:
— Не к спеху. Вот сдам экзамены, тогда и поглядим.
Видя его невозмутимость, Е Цзюньхао подумал и добавил:
— А на примете-то кто-нибудь есть?
Маолинь кивнул.
— ...
Хао-гэ бросил на него тоскливый взгляд и побрел прочь, окончательно пав духом. Оказалось, что только он один здесь одинок.
Юй Маолинь остался в полном недоумении — поведение Е Цзюньхао показалось ему крайне странным. Впрочем, долго раздумывать он не стал и пошел к Е Цзюньшу.
На следующий день караван «Чжаоян» был полностью готов к отъезду из Шанцзина. В итоге товар, который они увозили с собой, был закуплен ими Бог весть где: фарфор, чай, ткани — несколько тяжело груженных повозок, где было всё, что душе угодно. Е Цзюньшу не вникал в то, как они этого добились. Если бы ему пришлось еще и поставщиков им искать, то в таком сотрудничестве не было бы смысла. Очевидно, что несмотря на предновогоднюю неудачу, связи у них всё же имелись.
Перед отъездом Е Цзюньхао отвел Е Цзюньшу в сторону и вручил ему легкий на вид мешочек, внутри которого лежало несколько банковских билетов. — Это от нас, небольшая поддержка.
Получать деньги в самом начале пути? Е Цзюньшу, разумеется, наотрез отказался. Но это решение Хао-гэ и дядя Дун приняли заранее, и возражений они не принимали.
— С самого приезда в столицу ты только и делал, что тратил. Наверняка в кошельке уже не густо? Мы рассчитываем на то, что ты сосредоточишься на учебе и не будешь отвлекаться на бытовые хлопоты. Это своего рода аванс, ведь неизвестно, когда мы в следующий раз сможем выплатить тебе долю.
Караван мог уйти на несколько лет, а Е Цзюньшу сейчас как раз нужны были деньги для завязывания нужных связей и обустройства. К сожалению, большего они сейчас дать не могли. Поразмыслив, Е Цзюньшу решил, что раз они официально стали партнерами, то дальнейшие отказы будут неуместны, и принял деньги.
Зная, что по пути через Линьцзян Е Цзюньхао воспользуется случаем и заглянет домой, Цзычжоу решил не обременять его тяжелой поклажей, учитывая дальность пути. Он передал лишь несколько практичных и компактных вещей: самое главное — серебряный замочек-оберег для сына Цинь-шисюна и Ло-гэра, а также детскую одежду и обувь, сшитую Нань-амэ. Кроме того, он подготовил подарки для семей старосты Жуна и Мин-амэ. Также он написал несколько писем учителю и остальным, рассказав о своем житье-бытье.
Поколебавшись, Е Цзюньшу собрал еще один сверток: хорошие ткани, подходящие для пожилых людей и крепких мужчин, и всякие полезные мелочи — это предназначалось семье его дяди по матери.
Хотя события из сна Лу-гэра долго не давали ему покоя, это не были события, произошедшие в реальности этой жизни. Семья дяди в последние годы, за исключением той корзины зерна и одежды, почти не поддерживала связь, но в глазах окружающих они не совершили ничего предосудительного. Люди всегда сочувствуют слабым. Если он внезапно возвысится и пойдет на конфликт, посторонние будут клеймить его за то, что он, разбогатев, задрал нос и бросил бедных родственников, а не попрекать дядю.
Е Цзюньшу не мог оставить за собой такой уязвимый тыл. К тому же дядя и дедушка-гэр раньше действительно их любили. С его нынешним положением они уже не смогут причинить им вреда. Так что пусть общение остается на уровне вежливой формальности.
Размышления о таких неприятных вещах испортили ему настроение, и лишь глядя на резвящихся детей, он смог обрести душевный покой. Сяо Шань и остальные со слезами на глазах провожали людей из каравана. Близнецы особенно не хотели отпускать Е Цзюньхао, заставляя его давать клятву на мизинцах, что он обязательно приедет их навестить.
Время поджимало. Е Цзюньшу проводил их до городских ворот. Е Цзюньхао встал перед ним и с силой хлопнул по плечу — всё было понятно без слов. Наконец, проводив караван «Чжаоян» взглядом, пока тот не скрылся из виду, Е Цзюньшу вернулся домой.
Огромное поместье Е вдруг показалось пугающе пустым и тихим. Е Цзюньшу вздохнул и отправился в кабинет повторять уроки. Только сосредоточившись на делах, можно было заглушить печаль расставания. Он был полон решимости: теперь нужно в лучшей форме встретить новый поворотный момент в своей судьбе. Шанс выпадает лишь раз, и его нужно использовать сполна!
http://bllate.org/book/15226/1412257
Готово:
