Е Цзюньшу понимал, что его слова звучали двусмысленно, почти как проверка, но, встретившись с проницательным взглядом Ли Юя, он досадовал на свою импульсивность, хотя ни капли не жалел о содеянном. Он тут же поправился:
— Я дарю тебе этого человечка!
Искренний взгляд, совершенно обыденный тон, на лице — радость от встречи с другом. Всё выглядело вполне естественно, но Ли Юю почему-то стало не по себе. Пожалуй, слова Цзычжоу показались ему странными, но придраться было не к чему. Он принял «тестового» Е Цзюньшу:
— Спасибо.
Е Цзюньшу с улыбкой пристроился рядом с Ли Юем:
— А-Юй, давай погуляем вместе? Мы так давно не виделись, я уж грешным делом подумал, что ты совсем забыл о своем друге!
К концу фразы голос Цзычжоу стал совсем обиженным. С той короткой встречи в день новоселья от А-Юя не было ни весточки. К сожалению, Е Цзюньшу еще не достиг того социального слоя, где можно было бы узнать новости о нем. Зачастую то, что происходило «наверху», намеренно скрывалось, и простые люди оставались в полном неведении.
Чтобы не выдать своего ликования от встречи, Е Цзюньшу приложил немало усилий, демонстрируя лишь умеренную радость старого товарища. Этот город так огромен, в нем столько людей, но, видать, невидимая нить всё же связывает их, раз они снова и снова сталкиваются. Е Цзюньшу подумал, что не зря люди говорят про «судьбу, сводящую за тысячи ли». Судьба — штука удивительная.
Ли Юй не стал отказываться, и они пошли вдвоем куда глаза глядят. Заметив на друге подаренную накидку, Е Цзюньшу улыбнулся еще шире:
— Эта накидка тебе очень идет.
Ли Юй коснулся мягкого меха на плече:
— Она мне очень нравится, спасибо.
— А-Юй, я так и не успел поздравить тебя: с Новым годом и с Праздником фонарей.
— И тебя тоже.
Возможно, под влиянием праздничной атмосферы Ли Юй почувствовал, что его настроение заметно улучшилось. Почти все прохожие несли в руках фонари, и только А-Юй шел с пустыми руками. Е Цзюньшу глянул на свою «неведому зверушку» — нет, такой уродливый фонарь дарить было стыдно. Увидев впереди лоток с богатым выбором изящных фонариков, он подвел Ли Юя туда.
— Тебе какой нравится?
Обычно на этом празднике фонари на прилавках не продавали, а выставляли как призы за загадки. Е Цзюньшу мельком глянул на задания — для него это было проще простого, поэтому он уверенно предложил другу выбирать любой.
Ли Юй хотел было вежливо отказаться, но, видя воодушевление товарища, коротко ответил:
— Хм.
Он принялся серьезно выбирать и указал на величественный фонарь в виде орла:
— Пожалуй, вон тот.
Е Цзюньшу кивнул и обратился к хозяину:
— Что нужно сделать, чтобы получить этот фонарь?
— Нужно отгадать три загадки с этих листков, — радушно ответил старик.
Простые загадки уже давно разобрали, остались лишь полтора десятка самых трудных. Е Цзюньшу наугад выбрал три:
— «Серп молодой луны висит над западным теремом» — это иероглиф зерно. «Месяц за месяцем, два месяца бок о бок; вверху пахотное поле, внизу речной поток; шесть ртов в одной комнате, два рта не вместе» — иероглиф использовать. «Одинокий парус плывет со стороны солнца» — иероглиф старый.
Старик-лавочник восхищенно закивал:
— О, молодой господин, всё верно! Этот фонарь ваш.
Он протянул «орла», и Е Цзюньшу попросил:
— Не могли бы вы зажечь в нем свечу?
— С радостью.
В свете свечи орел стал выглядеть еще более грозным и гордым. Е Цзюньшу передал его Ли Юю, и они двинулись дальше.
У берега реки толпились люди: сотни изящных фонариков в виде цветов спускали на воду, и те плавно уплывали по течению. Вся поверхность реки словно зацвела огнями; мягкий свет свечей окутывал воду нежным сиянием — зрелище было неописуемой красоты. Е Цзюньшу и Ли Юй нашли удобное местечко на набережной, чтобы полюбоваться этим видом. Е Цзюньшу тоже хотелось бы пустить фонарик вместе с другом, но, зная характер А-Юя, он интуитивно почувствовал, что тому такие забавы не по душе, и промолчал.
— А-Юй, твои дела уже уладились? — Хоть тот и обещал всё рассказать после завершения дел, Е Цзюньшу решил не спрашивать в лоб, а зайти издалека.
Ли Юй кивнул. Он помнил свое обещание и не стал ничего скрывать:
— Во дворце возникли некоторые трудности, но сейчас всё разрешилось. — Он помолчал и посмотрел на Е Цзюньшу: — Ты ведь уже догадался, кто я?
Е Цзюньшу предстояло сдавать экзамены и строить карьеру, так что они неизбежно встретились бы в официальной обстановке. Ли Юй и не думал скрывать свое происхождение вечно.
— Примерно догадался, — кивнул Цзычжоу.
Личность А-Юя и впрямь не была большой тайной для проницательного ума.
— Скорее всего, позже ты и сам об этом услышишь, — спокойно продолжил Ли Юй. — Императрица и седьмой принц вызвали гнев Его Величества, и мне пришлось вмешаться, чтобы уладить ситуацию. Дела гарема обычно не касаются посторонних, так что просто имей это в виду.
Ли Юй не стал вдаваться в детали. Он считал, что взору Цзычжоу подобает быть устремленным на государственные дела, а не на интриги заднего двора.
Услышав, что дело касается внутреннего дворца, Е Цзюньшу понял, что это не та тема, в которую ему стоит углубляться, поэтому не стал расспрашивать дальше и лишь произнес:
— Главное, что всё в порядке.
Ли Юй помедлил, но всё же добавил:
— В будущем давай стараться избегать лишних глаз при наших встречах.
— Почему? — удивился Е Цзюньшу. Неужели он настолько «непрезентабелен»?
— Твоя карьера еще даже не началась. Если станет известно о твоей близости с семьей Ли, на тебя тут же повесят ярлык, а это крайне невыгодно для продвижения по службе.
Вполне возможно, что его задавят конкуренты еще до того, как он успеет сделать первый шаг.
— Ты — младший соученик господина Фана, и именно этот статус наиболее благоприятен для твоего развития. Господин Фан — «чистый» чиновник. Те, на кого правитель полагается больше всего и кого ценит — это сторонники императора. Именно такие люди являются истинными доверенными лицами Его Величества.
— Я понял, — улыбнулся Е Цзюньшу.
Он понимал, что Ли Юй говорит это исключительно из дружеских побуждений, и был ему искренне благодарен. Но на самом деле его позиция уже давно была определена. Более того, А-Юй — человек, к которому стремилось его сердце. У него уже были смутные идеи о том, как действовать, но сейчас об этом думать было рано — сначала нужно сдать экзамены.
Ли Юй, решив, что тот осознал его посыл, кивнул и замолчал. Его взгляд снова упал на фонарь, который Е Цзюньшу не выпускал из рук.
Он еще в самом начале заметил этот столь «характерно» уродливый фонарь, но из вежливости не спрашивал. Он невольно подумал: неужели этот страшненький фонарик сделан кем-то, кто дорог Цзычжоу? Раз он так дорожит им и ни на миг не выпускает из рук?
Впрочем, это было бы естественно — Цзычжоу уже в том возрасте, когда пора задумываться о браке.
— Это мои дети... кхм, младшие братья все вместе смастерили для меня, — Е Цзюньшу невольно выпятил грудь, в его голосе зазвучала гордость.
Дети так почтительны к нему! И пусть это нечто неопределенной формы, зато сколько в нем души! Заметив интерес Ли Юя, Е Цзюньшу с воодушевлением принялся рассказывать:
— У меня пять младших братьев, ты же знаешь? Я в семье старший, второй — это...
Когда Е Цзюньшу заводил речь о домашних, темы становились неисчерпаемыми — он мог бы рассказывать о них три дня и три ночи напролет. Ли Юй не находил это скучным и слушал очень внимательно.
Незаметно толпа на берегах реки поредела, огни на воде стали редкими — фитили многих речных фонариков уже погасли. Когда подул пронизывающий ночной ветер, на лицах почувствовался холод. Сильный и резкий порыв ветра растрепал их волосы и полы одежд, и Е Цзюньшу внезапно осознал, что наступила глубокая ночь.
Ли Юй запахнул накидку и сказал Е Цзюньшу:
— Нам тоже пора расходиться.
Е Цзюньшу кивнул. В душе он чувствовал щемящую неохоту, но время праздника действительно подошло к концу. Его домашние не пришли за ним — видимо, уже ушли сами?
Они двинулись в обратный путь. Опустевшие улицы после шумного веселья казались просторными, встречались лишь редкие прохожие да лавочники, собиравшие свои товары. Дойдя до места, где они с Юй Маолинем ставили лоток, Е Цзюньшу к своему удивлению обнаружил, что Юй Маолинь всё еще сидит там. Он быстро подошел к нему:
— Маолинь?
Юй Маолинь, кутаясь в теплую накидку, одарил Е Цзюньшу красноречивым взглядом:
— Ты всё-таки соизволил вернуться?
«Эх, почему у меня такое чувство, будто законная жена поймала мужа на измене посреди ночи?» — мелькнуло в голове у Цзычжоу. Он отогнал странные мысли и спросил:
— Ты почему еще здесь? — Он-то думал, тот давно дома!
— Тебя жду! — с мрачным лицом отрезал Юй Маолинь, а затем заметил человека в маске. — А это кто?
— Мой друг, — представил его Е Цзюньшу. — Ли Юй.
Затем повернулся к Ли Юю:
— А это мой сокурсник и хороший друг, Юй Маолинь.
Они обменялись короткими кивками, и у каждого в голове возникла своя мысль: Юй Маолинь: «Имя из двух слогов... неужели это гэр?»
Ли Юй: «Так это они авторы тех двух двустиший, что никто не может разгадать?»
— На вторую часть двустишия ответ нашелся? — спросил Ли Юй.
Юй Маолинь неохотно буркнул:
— Нет.
Ли Юй кивнул и произнес:
— Тогда я пойду. Прощайте.
— Я тебя провожу! — поспешно предложил Е Цзюньшу.
— Не нужно, здесь совсем недалеко.
Е Цзюньшу, конечно, волновался, но Ли Юй указал вперед:
— За мной уже пришли.
Е Цзюньшу посмотрел в ту сторону и увидел высокую фигуру, стоявшую в контровом свете. Он оставил мысль о проводах и стал смотреть вслед Ли Юю, пока тот не подошел к сопровождающему и не скрылся вместе с ним. Е Цзюньшу стало тоскливо. Когда же они смогут видеться постоянно? Стоило им расстаться, как он уже начал скучать.
Юй Маолинь тем временем оглядывал его с ног до головы, словно видел впервые. Когда Е Цзюньшу заметил этот взгляд, он осмотрел себя:
— Что такое? Что-то не так?
Юй Маолинь, не сводя с него глаз, медленно процедил:
— Променял друга на любовь.
Е Цзюньшу: «...»
Он решительно сменил тему:
— А где дети?
— Е Цзюньхао и Нань-амэ увели их домой. — В конце концов, только он остался ждать этого типа, который обещал «прогуляться и скоро вернуться», а сам пропал с концами.
— Тогда и нам пора, — искренне сказал Е Цзюньшу.
В это время Ли Юй вместе с начальником охраны покинули улицу, но в гостиницу возвращаться не стали. Ли Чанчуань уже вернулся в поместье, оставив за братом охрану и экипаж.
Ли Юй сел в экипаж и во весь опор погнал к поместью маркиза.
В доме Чжэньго-хоу в это время всё еще горели огни. Ли Чанчуань, вернувшийся раньше, не ложился спать, а ждал возвращения брата. Как только тот появился на пороге, Ли Чанчуань не успел и слова вымолвить, как Ли Юй, нахмурившись, произнес:
— Брат, почему ты еще не в постели?
Ли Чанчуань многозначительно ответил:
— Мой младший брат так самозабвенно беседовал с посторонним человеком, что совсем забыл о времени. Разве у старшего брата после такого останутся силы для сна?
Его взгляд упал на то, что Ли Юй держал в руках. Он вскинул бровь:
— Это он подарил?
Видит бог, как извелся Ли Чанчуань, дожидаясь брата в ресторане! От беспокойства он даже послал начальника стражи на поиски, но когда тот вскоре доложил, что молодой господин любуется речными фонариками на набережной в компании незнакомого мужчины, сердце маркиза сжалось от противоречивых чувств. С одной стороны, его грызло чувство собственничества — брата «уводят», а с другой — он испытывал облегчение: значит, не все в этом мире слепы и способны разглядеть достоинства Ли Юя. Значит, у брата всё-таки есть поклонники.
Разрываясь между этими чувствами, Ли Чанчуань едва сдержал порыв лично отправиться на набережную и забрать брата домой; благо, благоразумие взяло верх.
— Кто этот человек?
Ли Юй нахмурился еще сильнее:
— Я уже говорил тебе — новый знакомый. Мы случайно столкнулись и немного поболтали. Брат, уже поздно, тебе пора отдыхать. Всё остальное обсудим днем, я к себе.
С этими словами Ли Юй развернулся и ушел в свой двор.
Ли Чанчуань остался в одиночестве: — ...
«Почему мне кажется, что у брата к нему нет никаких чувств? Неужели он даже не засмущался? Хм... Неужели я ошибся?» Маркиз запутался окончательно.
http://bllate.org/book/15226/1412256
Готово:
