На следующее утро ленивые солнечные лучи сквозь густые ветви деревьев тихо пробудили ото сна городок Кандин. Этот умиротворённый посёлок был словно ракушка, укутанная в сочную зелень, обнажающая свою мягкую и тёплую сердцевину. Одна-две оранжевые пташки пролетали над городком, издавая чистые, приятные трели. Ступая по каменной мостовой, всё ярче освещаемой солнцем, Эдвук вместе с Норэ отправились в путь.
Они вышли из городка и по тропинке двинулись на север, вскоре поднявшись на пологий склон, огибающий гору. Когда они достигли возвышенности к северу от посёлка, путь был пройден лишь наполовину. Несмотря на возраст, Эдвук шагал быстро и резво, было видно, что в прошлом он был отличным охотником за сокровищами. Норэ между делом спросил:
— Папаша Эд, как давно ты был охотником за сокровищами?
— Много лет, — прозвучал хриплый голос Эдвука, в речи мешались непонятные Норэ звуки, — а ты чем раньше занимался?
— Наёмником, — добавил Норэ, — выполнял и работу, похожую на поиски охотника за сокровищами.
— Хочешь и здесь стать наёмником или охотником за сокровищами? — Эдвук осторожно подводил к теме.
Услышав, что он не отходит от своей темы, Норэ с лёгкой досадой сказал:
— Папаша Эд, правда ли так важно, стану я охотником за сокровищами или нет?
— На всякий случай, — улыбка Эдвука поблёкла, выражение лица почему-то стало серьёзнее, — когда мы достигнем цели, ты сам всё поймёшь.
Что же там, в цели? Норэ заинтересовался и невольно ускорил шаг. Они продолжили путь на север. С другой стороны возвышенности не было пологого спуска — почти отвесный обрыв при взгляде сверху вниз вызывал лёгкий страх. Эдвук достал альпинистское снаряжение и уже хотел передать Норэ, но тот ловко и проворно уже спустился вниз. Эдвук беззвучно рассмеялся, развернулся и быстро догнал скорость Норэ.
Они приземлились почти одновременно. Норэ ещё больше удивился:
— Папаша Эд, я правда думаю, что к тебе нужно обращаться иначе. Ты совсем не старый.
— Ха-ха, нет уж, если дольше, то слабости проявятся. Давай, мы почти на месте, впереди Долина Медитации.
Эдвук похлопал его по плечу, сделав знак глазами. Норэ взглянул в указанном направлении и застыл. Вдалеке, посреди земли, покрытой растительностью, молча стояли четыре созданных самой природой каменные плиты. Каждая стела была двух метров в ширину и десяти в высоту, на них лежали разноцветные слабые сияния: восточная — синяя, западная — красная, северная — зелёная, южная — фиолетовая. Кроме того, на земле были выложены линии из груды камней, прочно запирающие стелы в центре. С первого взгляда это походило на примитивный жертвенник.
Норэ нахмурился. От стел распространялась пугающая его зловещая аура, от которой мурашки пробежали по коже. Светло-молочные нити духовной проекции отделились от его висков и в мгновение ока приняли форму, превратившись в белоснежного сапсана. Норэ поспешно успокоил несколько взволнованного сапсана, настроение невольно потемнело. Что произошло в тот миг? От напряжения он даже потерял контроль над духовной проекцией?
— Что с тобой? — Эдвук не видел его духовной проекции, и, заметив его поведение, будто в монологе, совсем запутался.
— Чувствуется нечто очень зловещее, — ответил Норэ, хмурясь, — там что-то есть?
— Ты почувствовал, — вздохнул Эдвук с чувством, — твой дар действительно необыкновенный. Очень жаль, если не станешь охотником за сокровищами.
Норэ безмолвно посмотрел на него. Эдвук поспешно сменил тему, указывая на стелы и серьёзно сказав:
— Это элементальный магический массив, используемый для накопления силы очищения стихиями. Видишь магическую энергию на стелах?
Норэ слегка кивнул:
— Вижу очень слабый цвет, на каждой стеле разный.
Эдвук одобрительно посмотрел на него:
— Именно.
Норэ покорно спросил:
— Для чего нужны эти силы стихий?
— Чтобы подавлять зловещую энергию, которую ты чувствуешь, — выражение лица Эдвука потемнело, он вздохнул, — помнишь войну, о которой я тебе рассказывал? Монстры извне пришли на эти земли, истребляя всё живое, что видели. Самые тяжелые потери понесли представители Клана Драконов, они были почти уничтожены, а выжившие оказались заражены демонической энергией.
Норэ проницательно спросил:
— Ты хочешь сказать, под этим скрывается дракон?!
Эдвук кивнул:
— Верно. Я остался в городке Кандин именно чтобы охранять это место, предотвращая попытки злоумышленников разрушить его и выпустить того дракона, что поражён демонической энергией.
— Боже мой… Знают ли об этом жители городка?
— Они знают, что это запретная зона, но не знают, что под землёй скрывается дракон. Долгое время силы стихий пытались очистить его, но несколько месяцев назад здесь внезапно возникли колебания демонической энергии. Особенно сильно они колебались в день твоего появления.
Говоря это, Эдвук многозначительно взглянул на Норэ.
— Я забыл сказать тебе, я нашёл тебя здесь, ты лежал в центре стел.
Эдвук указал на пустое пространство между четырьмя стелами, то есть в самом центре магического массива. У Норэ совершенно не было воспоминаний о том, как он сюда попал. Он мысленно представил картину, как лежит в магическом массиве, и его лицо невольно исказилось. Почему-то это напоминало жертвоприношение, или сцену умиротворения демона живым подношением, как часто показывают в мифах.
— Ты опять что-то представил? — Эдвук внимательно посмотрел на него.
— Папаша Эд, ты что, думаешь, я сообщник или шпион тех захватчиков? — с трудом оправдывался Норэ, — я правда просто космический наёмник.
— О чём ты? Я с одного взгляда могу определить, монстр ты или нет, — Эдвук покосился на него, — я хочу сказать, ты, возможно… был призван сюда.
— …Не шути, папаша, — выражение лица Норэ стало ещё более неописуемым, — я даже приблизиться к этому месту боюсь, как же я мог быть призванным сюда?
— Тогда как ты объяснишь, что лежал в магическом массиве, и даже после атаки демонической энергией остался невредимым? Ты же так чувствителен к демонической энергии.
— Не знаю, я вообще этого не помню!
— Позволь мне рассказать тебе правду, — снисходительно произнёс Эдвук, — это дракон защищал тебя.
На лице Норэ будто появились большие буквы «Пожалуйста, не шутите». Если бы это была космическая эра, он бы непременно воскликнул: «Кто утверждает, тот и доказывает! Говоришь, дракон защищал меня? Ладно, предоставь доказательства!» Но сейчас, в мире магии, как ему кричать?
Он неловко прочистил горло, пытаясь апеллировать к чувствам и разуму:
— Папаша Эд, не то чтобы я тебе не верю, но даже если… дракон защищал меня, какое это имеет отношение к тому, чтобы стать охотником за сокровищами?
Казалось, Эдвук только и ждал этих слов. Он показал хитрющую ухмылку и с важным видом заявил:
— Какое отношение? Этот дракон всё ещё страдает от мук, причиняемых демонической энергией, а он тебя так любит…
— Подожди, при чём здесь любовь? — Норэ стал ещё более ошарашенным.
— Разве стал бы он защищать тебя, если бы не любил?
Папаша Эд, не слишком ли разыгралось твоё воображение, логика не сходится! Я вообще не знаю этого дракона! Норэ беззвучно открыл рот, пытаясь объяснить, но не зная, с чего начать. В конце концов он сдался и вздохнул:
— Ладно, допустим, тот дракон любит… защищать меня. И что дальше?
— Что дальше? Конечно, отплатить ему!
— Как отплатить… — Норэ спросил окаменело.
— Найди Душу Дракона Ао.
Услышав это, Норэ невольно облегчённо выдохнул. Слава богу, не требуется приносить себя в жертву.
* * *
Вестер не помнил, в который раз он отрывал длинную мантию, зацепившуюся за ветку дерева. Глядя на то, как белый подол, расшитый золотыми нитями, стал грязным и неприглядным, с торчащими нитками и дырами разной длины, он не мог сдержать вздоха, обращённого к небесам.
Чёрт возьми, если бы не покаянная задача, назначенная церковью, он бы ни за что не пришёл пешком в эту глушь и не порвал бы свою любимую мантию… Эх, как же он объяснит это дорогой тётушке Пем, ведь это её творение.
Вестер раздражённо откинул со лба прядь золотых волос, беспечно подоткнул полы мантии и, позабыв о всяком изяществе, зашагал дальше. Вид грязи и прочих следов, забрызгавших его туфли, заставил его сердце сжаться от боли.
Боже правый, его драгоценные манеры вот-вот будут окончательно растеряны! Где же, наконец, эта дыра, в которой живут деревенщины из Кандина?!
http://bllate.org/book/15098/1334004
Готово:
