— Не покажешь? — Чи Цзяянь разочарованно нахмурился. — Сегодня ведь мой день рождения. Неужели последнее желание тоже нельзя исполнить?
Такой жалкий вид ему, впрочем, шел не слишком хорошо.
Не стоило забывать о том классе, который он принудил петь и есть торт.
Он уже достиг совершеннолетия и был достаточно сильным, чтобы справиться с любыми трудностями — кроме той, что явилась в облике Мрачного Жнеца.
Мрачный Жнец снял маску и холодно посмотрел на него.
В тот миг, как маска исчезла с его лица, он, естественно, проявился в своем истинном облике.
Его кожа отличалась бледностью, а черты лица — ледяной остротой. Он напоминал изваяние изо льда.
Он стоял неподвижно — без страсти, без желаний, без печали и без радости.
Чи Цзяянь должен был удивиться этому лицу — резкому, холодному, словно лезвие клинка, и в то же время по-своему красивому, — но в его глазах мелькнуло лишь мгновенное замешательство.
Они смотрели друг на друга, и Мрачному Жнецу почему-то показалось, что этот взгляд ему знаком. Но это чувство напоминало нить в клубке — стоило ослабить хватку, и оно тотчас исчезало.
Мрачный Жнец снова надел маску и вновь стал невидимым.
Замешательство в глазах Чи Цзяяня тоже быстро рассеялось. Он вернул на лицо улыбку и произнес бессвязную фразу, похожую на вздох:
— Значит, правда... тот же самый...
— Что? — спросил Мрачный Жнец.
Чи Цзяянь махнул рукой:
— Да ничего особенного. Просто мне показалось, что ты немного похож на моего друга.
Мрачный Жнец удивился:
— У тебя теперь есть друг?
— Да, — кивнул Чи Цзяянь. — Ты не рад?
— Ничуть…
— О...
Чи Цзяянь сунул руки в карманы, на его плече сидела черная кошка. Он направился к ларьку с мороженым на другой стороне улицы.
Это место находилось рядом со школой, и к часу окончания занятий движение здесь становилось довольно оживленным: светофоры переключались, и давно ждавшие своего часа машины устремлялись к следующему перекрестку.
В потоке машин Чи Цзяянь обернулся и помахал рукой:
— Старший брат, будешь мороженое? Стоит съесть одно и поднимется настроение. В этот раз я угощаю.
Мрачный Жнец промолчал.
Он видел, как смертельная энергия начала подниматься от ног Чи Цзяяня, слой за слоем окутывая его черным туманом.
Неподалеку торговец перетаскивал полную корзину мандаринов. Из-за того, что соседний магазин затеял ремонт и устанавливал новое стекло, ему пришлось освободить место для фруктов.
Возможно, корзина оказалась слишком тяжелой, а возможно, прутья просто сгнили от времени, но дно неожиданно проломилось. Круглые свежие мандарины, потеряв удерживающую их преграду, покатились во все стороны.
— Черт! — выругался торговец и громко предупредил прохожих: — Осторожнее! Смотрите под ноги! Не наступите на мои мандарины!
Прохожие стали обходить их стороной.
Чи Цзяянь купил в ларьке два рожка: один — шоколадный, другой — с зеленым чаем.
Он с улыбкой поблагодарил продавца, шагнул вперед и вышел в солнечный свет.
«Бах!» — Чей-то велосипед наехал на мандарин, потерял равновесие и рухнул на землю.
— Гав-гав-гав!
Из корзины на руле выпрыгнула болонка.
Её хозяин в отчаянии закричал:
— Нюню!
Всё это напоминало замедленную съемку в кино. Идеальный момент смерти растягивался до бесконечности; каждый кадр, каждая секунда казались невероятно отчетливыми.
Улыбка на лице Чи Цзяяня не исчезла, наоборот, ямочки на его щеках стали чуть заметнее.
Болонка, охваченная паникой, бросилась в сторону и врезалась в ногу рабочего-стекольщика. Тот пошатнулся, случайно наступил на неё. Болонка взвизгнула, рабочий от неожиданности потерял равновесие, и стекло вместе с ним рухнуло вниз.
В этот миг Чи Цзяянь не обернулся.
Стекло ударилось о стену, брызнуло осколками, и один из них — самый острый, треугольный — вонзился в его сонную артерию.
Достаточно было бы чуть уклониться, и он остался бы невредим, но на этот раз ему было не суждено избежать гибели.
На ярком солнце хлынула кровь, и Мрачный Жнец невольно вспомнил, как двадцатисемилетний Чи Цзяянь на маятнике из последних сил взывал к своей силе, и когда она обратилась против него, из его рта потекла такая же алая струя.
Никто не мог преградить путь Мрачному Жнецу…
Кроме самого Мрачного Жнеца.
Чи Цзяянь упал на колени, а затем завалился набок:
— Брат Лин Сяо...
Мороженое расплющилось по земле. Одной рукой Чи Цзяянь зажимал шею, другую тянул вверх, словно не желая расставаться с этим миром.
На солнце его пальцы выглядели очень бледными, почти прозрачными.
В голове Мрачного Жнеца разлилась невыносимая боль.
Цанфэн тоже пришел в смятение, из его пасти вырвался пронзительный вой. Всё приближалось к концу.
Идеальный момент смерти превращался в настоящую смерть.
Рука Мрачного Жнеца сама собой потянулась к ладони Чи Цзяяня, но едва он коснулся её, боль усилилась. В его сознание хлынули воспоминания, принадлежавшие Мрачному Жнецу из этой временной линии.
Мгновенно, словно вспышка, в его мозгу одна за другой пронеслись «недавние события».
Оказывается, с того самого дня, как он покинул тринадцатилетнего Чи Цзяяня, прошлое уже тихо и незаметно изменилось.
* * *
Пять лет назад.
Из-за утечки газа взорвался целый этаж. Поскольку это был выходной, многие находились дома, и в тот день погибли тридцать один человек, включая стариков и детей. На каждом крупном месте неестественной смерти присутствовал Мрачный Жнец. Едва появлялись души погибших, раздавался вой Цанфэна, и они превращались в духовные жемчужины, готовые вернуться в диск судьбы.
При такой массовой гибели множество блуждающих духов тоже слетелось, надеясь поживиться — найти себе замену или что-то в этом роде.
Мрачный Жнец потратил немало времени, чтобы разобраться с ними, и чувствовал легкую усталость.
Цанфэн, тяжело дыша, с воем превратился в золотой знак и прильнул к черному балахону своего хозяина. Ему тоже требовался отдых.
Тут чей-то голос неуверенно произнес:
— Лин Сяо?
Услышав это имя, которое никто не произносил уже тысячелетия, Мрачный Жнец обернулся и увидел на пустынной траве худощавого подростка лет тринадцати-четырнадцати, с тонкими чертами лица и ясным взглядом; в его глазах читалась робкая надежда.
— Ты... брат Лин Сяо? — повторил вопрос подросток.
Лин Сяо нахмурился под маской:
— Да. Кто ты?
Но едва он успел ответить, как подросток сорвался с места и, словно маленькая ракета, врезался в него, крепко обхватив руками.
— Это правда ты! — Его голос дрожал от радости, он говорил без остановки: — А я-то думал, что ты тот плохой! Хорошо, что я узнал твоё имя! Я так испугался: открыл глаза, а тебя уже нет! Старший брат! Я думал, ты ушел!
Лин Сяо никогда раньше не видел этого подростка.
Из-за внезапного объятия человеческое тепло распространилось вокруг, и ледяная белизна на его теле начала таять, словно снег весной.
Лин Сяо не любил эту перемену, которая делала его уязвимым. Он вытянул палец, уперся в лоб подростка и безжалостно оттолкнул его подальше.
Подросток, похоже, ничуть не обиделся на этот «брезгливый» жест. Он даже привык к нему, послушно позволяя отталкивать себя за лоб.
— Ты кто? — Лин Сяо взглянул на него сверху вниз. — Как ты можешь меня видеть?
Подросток широко распахнул глаза, не веря своим ушам:
— Я же Чи Цзяянь! Старший брат, ты забыл?
Холод вернулся, Лин Сяо равнодушно опустил руку:
— Чи Цзяянь?
Чи Цзяянь едва достигал ему до плеча. Будучи человеком, он совершенно не боялся его.
Несмотря на то, что его оттолкнули, он не рассердился, а с фамильярностью старого знакомого схватил Лин Сяо за полу балахона и с тревогой оглядел его:
— Старший брат, ты ранен? Это сделал тот человек в черном, который был похож на тебя? Он тебя ударил? Это всё из-за меня, я не должен был терять сознание.
Его голос становился всё тише, и в конце концов лицо этого стройного подростка залилось краской.
Чи Цзяянь и правда чувствовал себя ужасно, никчемным трусом.
Очнувшись, он обнаружил, что лежит на своей кровати, Сяохэй спит у изголовья, а в доме тишина. Вспомнив всё, что произошло, он испугался, что тот старший брат, возможно, сражается с тем человеком в черном, который говорил о «необходимости исправить ошибку», и сильно забеспокоился.
К счастью, он узнал, кто такой этот старший брат, запомнил его имя и понял, где его можно найти. И вот он его нашел.
— Человек в черном, похожий на меня? — Лин Сяо нахмурился. — Кто это?
— Должно быть, злодей.
Подросток потянул его за рукав и начал рассказывать всё по порядку.
Чем дольше Лин Сяо слушал, тем более невероятной казалась ему эта история. Он примерно понял, что Чи Цзяянь говорил о нем самом из будущего, который столкнулся с ним самим из ещё более далекого будущего... и они сражались?
Звучало крайне абсурдно.
Но Чи Цзяянь, похоже, не осознавал всей сложности ситуации. Он ещё не понял, каким образом могли одновременно появиться трое «старших братьев», и считал, что Лин Сяо и тот человек из будущего — одно лицо, а другой человек в черном — просто злодей.
Лин Сяо замолчал, обдумывая, как такое могло случиться.
Он взглянул на бледную шею Чи Цзяяня. На ней виднелся синеватый отпечаток пальцев, совпадавший с его собственным следом.
Получалось, что его будущее «я» хотело защитить Чи Цзяяня, а другое «я» из ещё более далекого будущего хотело его убить?
Лин Сяо почувствовал, что его голова начинала болеть.
— Старший брат, ты ничего не помнишь? — спросил Чи Цзяянь и нервно сжал его руку.
Лин Сяо не желал строить догадки о будущем, холодно ответив:
— Мм. Отпусти.
— О… — Чи Цзяянь разжал пальцы.
С высоты своего роста Лин Сяо как раз видел, как дрожали ресницы подростка.
Похоже, такая холодность... задела его.
Этот подросток, судя по всему, был вовсе не просто незнакомцем.
Лин Сяо, просуществовавший тысячу лет в облике Мрачного Жнеца, ничему не удивлялся. Возможно, где-то произошла ошибка, и ему следовало её исправить. Теперь нужно было отправиться на место происшествия и проверить, остался ли там кто-нибудь из двух его будущих «я». Только так можно было распутать этот клубок.
После недавней работы Лин Сяо чувствовал, что его силы на исходе. Он вздохнул, но его голос по-прежнему звучал холодно:
— Отведи меня к себе домой.
Это был всего лишь человеческий подросток, не стоило быть с ним таким суровым.
Чи Цзяянь поднял голову, словно выдохнул с облегчением, а затем улыбнулся. На его губах проступили те самые милые ямочки.
— Хорошо!
Лин Сяо впервые видел, чтобы человек так улыбался ему.
В свободное время он тоже снимал маску и бродил среди людей. Но всё, что он видел, — это лишь бесчисленные, постыдные человеческие желания.
Он проходил по этому миру отстраненно и равнодушно, вечно оставаясь чужим, словно посторонний наблюдатель. Их измерение не походило на это — там все были бесстрастны, четко разделяли добро и зло и не прощали обид. Они, как божества высшего измерения, всегда смотрели на этот мир глазами судей.
Интересно, где его будущее «я» встретило этого человеческого ребенка.
Лин Сяо отвел взгляд:
— Цанфэн.
Огромный черный волк вырвался из золотого сияния. Когда он опустился на передние лапы, земля содрогнулась — он походил на длиннющий грузовик.
Чи Цзяянь подошел и погладил его за ухом:
— Цанфэн, ты меня тоже не помнишь?
Цанфэн только что проглотил множество блуждающих духов, его брюхо надулось, и поглаживание оказалось весьма приятным — даже у священного зверя бывали минуты слабости. Но, заметив холодный взгляд Лин Сяо, он жалобно заскулил и оскалил острые клыки, стараясь выглядеть свирепым.
Чи Цзяянь, которого это ничуть не испугало, только улыбнулся.
Вернувшись домой, они застали пустой дом.
Похоже, ни один из Мрачных Жнецов уже не оставался здесь.
Этот подросток жил один, и в доме царил беспорядок. Лин Сяо, всегда любивший чистоту, не горел желанием входить.
Чи Цзяянь нашел эту сцену смутно знакомой. Он прикусил губу, сдерживая улыбку, и поманил его:
— Старший брат, заходи.
На столе стояла тарелка с потемневшими, пожелтевшими фруктами. Похоже, ими только что угощали гостя.
Чи Цзяянь убрал их:
— Старший брат, я принесу свежие. В прошлый раз ты не успел попробовать.
Лин Сяо не мог представить, чтобы его будущее «я» собиралось есть эти гнилые, пропахшие смертью фрукты.
Чи Цзяянь убрал старые фрукты, вынес новые и привычным движением подошел к окну:
— Цанфэн…
Небо стемнело, ночное небо усеяли звезды.
Огромная голова Цанфэна появилась в оконном проеме.
В его волчьих глазах читалось недоумение: откуда этот человек знал, что он лежит здесь?
Чи Цзяянь протянул кусочек яблока, собираясь угостить зверя:
— Хочешь попробовать?
Цанфэн обнюхал яблоко, покосился на высокого мужчину за спиной подростка и только после этого осторожно слизнул фрукт языком. Яблоко было настолько маленьким для него, что не могло даже закрыть промежуток между клыками.
Тут на подоконник вспрыгнул маленький черный силуэт. Шерсть кошки встала дыбом, и она с диким криком набросилась на Цанфэна.
Волк и кошка и правда не ладили. Цанфэн не остался в долгу и ответил грозным рычанием.
Чи Цзяянь рассмеялся. Звонкий, радостный юношеский смех разлился по комнате.
— Хватит. — Лин Сяо, не привыкший к таким теплым сценам, бесстрастно оборвал их: — Чи Цзяянь... ты сказал? Как ты меня узнал?
Стройная спина подростка слегка напряглась, но его ответ прозвучал легко и беззаботно:
— Мы же лучшие друзья.
Лин Сяо почувствовал, что за этим крылось нечто большее.
Чи Цзяянь, словно догадавшись, что он не поверил, указал на черную кошку:
— Видишь, мы познакомились, когда спасали Сяохэй! Мне тогда было всего пять лет, и ты ещё купил мне мороженое.
Лин Сяо: «…»
Чи Цзяянь обернулся и с улыбкой добавил:
— Не страшно, если ты не помнишь. Можешь не торопиться, старший брат. Может быть, если ты побудешь со мной, что-нибудь да всплывет в твоей памяти.
Чи Цзяянь уже решил для себя, что Мрачный Жнец потерял память из-за того человека в черном, и, конечно, предпочел бы, чтобы тот так и не вспомнил. Ведь тогда старший брат мог остаться его другом и не пришел бы когда-нибудь забирать его.
Ему так нужен был друг, будь то хоть сам Мрачный Жнец. В конце концов, до этого ему не везло настолько, что даже духи не желали с ним дружить.
Сяохэй прыгнула к нему на руки, и в её кошачьих глазах мелькнул какой-то странный огонек.
Хозяин и его питомец были одним целым, оба выглядели одинаково хитрыми.
Лин Сяо попытался проанализировать слова Чи Цзяяня и определить, правда ли это, но видел только открытость и искренность.
Он понимал, что подросток что-то утаивал и не хотел говорить, но та самая фамильярность, знакомая близость, не была обманом. Иначе ни один человек не осмелился бы не бояться его.
Лин Сяо подумал, что, возможно, стоило действительно попробовать и посмотреть, что может всплыть в памяти.
Он убрал Цанфэна и вернулся в комнату.
Чи Цзяянь, казалось, немного воодушевился.
Наверное, из-за того, что к нему давно никто не приходил в гости. Он перерыл все шкафы в поисках того, чем можно угостить гостя.
В конце концов он достал две чашки с лапшой быстрого приготовления, налил в них холодной воды, встал на колени перед столом, сложил руки и закрыл глаза.
Лин Сяо подумал, что он собирается молиться, но вместо этого услышал:
— Лапша, начинай разогреваться.
Из-под крышки лапши поднялся легкий пар.
Лин Сяо приложил руку ко лбу.
Оказалось, этот человек принадлежал к редким носителям дара воплощать слова в жизнь. Неудивительно, что тот мог его видеть.
И неудивительно, что этот подросток казался таким странным и одиноким. Судьба одинокой звезды была уделом всех обладателей дара.
Любой человек, сближавшийся с обладателем дара, неизбежно сталкивался с бедами и умирал преждевременно. Несколько сотен лет назад Лин Сяо уже встречал одного такого — тот тоже водил дружбу с духами и чудовищами.
Лапша разогревалась медленно, неохотно.
Чи Цзяянь припал к столу, глядя на лапшу в упор. Он сжал одну руку в кулак и с серьезным выражением лица произнес:
— Лапша, давай! Лапша, давай!
Лин Сяо: «…»
Раздалось бульканье. Вода в лапше забурлила, и только через минуту кипение утихло. Подросток, словно перед ним стояло изысканное блюдо, сжимал в руке пластиковую вилку, готовый приступить к трапезе. Он осторожно приподнял крышку, но, почувствовав жар, быстро отдернул руку и прижал пальцы к мочкам ушей.
— Готово! — объявил Чи Цзяянь. — Можно начинать!
Лин Сяо не горел желанием начинать.
— Старший брат, понюхай эту!
— Понюхать?
— Мм! — кивнул Чи Цзяянь. — Я знаю, что вы пользуетесь обонянием! Я много раз видел, как духи едят подношения: они собираются вокруг и нюхают их часами.
Виски Лин Сяо сжала судорога, он снял маску.
Чи Цзяянь замер, словно кто-то нажал кнопку «пауза», и его зрачки медленно расширились от изумления.
При тусклом свете лампочки перед ним оказалось холодное и прекрасное лицо.
Мрачный Жнец вовсе не походил на тот череп, который он себе представлял.
Возможно, на его воображение повлияли западные иллюстрации. Никто не говорил ему, что после того как мертвец снимает маску, его лицо оказывается почти таким же, как у человека.
У Лин Сяо были холодные глаза, и в свободное от работы время он тоже часто пробовал человеческую пищу.
Однако такая дешевая еда никогда не входила в его меню.
Он никак не ожидал, что какой-то человек вдруг заявит, что знаком с ним из будущего, и что на одной временной линии одновременно окажется целых три его «я».
От одной мысли об этой запутанной ситуации голова шла кругом. Старый диск судьбы, наверное, уже сошел с ума, а тот древний процессор, чего доброго, перегрелся.
Лин Сяо взял пластиковую вилку.
Он откусил кусочек — вкус оказался отвратительным, и он на мгновение замер, как раз в тот миг, когда его взгляд встретился со взглядом подростка напротив.
Лицо Чи Цзяяня пылало, как помидор.
Голос Лин Сяо прозвучал ледяным тоном:
— Что?
Но даже этот холодный голос не смог согнать румянец со щек Чи Цзяяня.
Покраснев, он низко опустил голову и принялся жадно поглощать лапшу, вскоре прикончив всю чашку до дна вместе с пряным бульоном.
Лин Сяо подумал, что жизнь обладателя дара, должно быть, очень тяжелая.
http://bllate.org/book/15004/1734197
