Глава 112. Отражение далёкой звезды (20)
Под стеклянным куполом банкетный зал сиял огнями, но в нём стояла полная тишина.
Папа восседал во главе зала. Он был уже стар, волосы и борода его побелели, а черты лица от долгих лет жизни в роскоши стали мягкими и округлыми. Но за столько лет на этом месте его лицо словно само стало воплощением власти и величия. И вот он спросил низким голосом:
— Что случилось?
Епископ Каовэнь был невысоким и худощавым, с сухим, строгим лицом, но сейчас от слишком сильного волнения мышцы на его щеках неестественно подрагивали.
— Ваше Святейшество, в эти дни я, следуя вашему приказу, всецело занимался исследованием причин происшествий со снежным человеком и заодно курировал подготовку к Церемонии Гашения Звёзд. И внезапно обнаружил одну поистине ужасную вещь…
Папа оборвал его и жестом подозвал стражу по обе стороны от себя.
— Следуй за мной. Здесь не место для подобных докладов.
Но Каовэнь словно вовсе не услышал приказа Папы и уже раскрыл рот, собираясь заговорить.
— Епископ Каовэнь! — в голосе Папы зазвучала суровость.
И в этот момент один из лордов, чьё место как раз оказалось неподалёку от Каовэня, вдруг заговорил, с явной тревогой в глазах:
— Это связано со снежным человеком?
Стоило этим словам прозвучать, как почти половина присутствующих сразу оживилась и между людьми пошёл приглушённый ропот.
Под тяжёлым взглядом папы Каовэнь едва заметно скосил глаза в сторону Юй Фэйчэня. Тот из тени чуть приподнял в его сторону бокал.
Словно получив огромное воодушевление, Каовэнь взглянул уже твёрже:
— Ваше Святейшество, времени нет. Церемонию Гашения Звёзд нужно немедленно остановить! Иначе снежные люди наводнят всю империю!
Собравшиеся недоумевали. Но недоумение на лицах Папы и двух кардиналов подле него выглядело не слишком естественным.
Глядя на непредсказуемо менявшееся лицо Его Святейшества, Юй Фэйчэнь подумал, что этот старик слабее, чем ему казалось. Будь он сам на его месте, он бы просто велел страже утащить человека прочь.
Но Папа был религиозным лидером и пока не обладал прямой властью над светскими аристократами. Подданные аристократов жили в тени страха перед снежными людьми, и, услышав, что появились сведения, возможно связанные с ними, все, конечно, жаждали узнать правду. Если бы Папа попытался его остановить, это выглядело бы слишком некрасиво.
Наконец Папа произнёс:
— Каовэнь, ты понимаешь, что говоришь.
— Понимаю, Ваше Святейшество.
Каовэнь смотрел прямо на Папу, а сам в это время правой рукой включил миниатюрный проектор.
На одной из декоративных стен чётко высветился график. Две кривые поднимались и опускались в одном ритме: одна обозначала число экспериментов по гашению звезды, другая — частоту появления снежных людей. Даже то, как в предрассветные часы обе одновременно падали до нуля, было отображено с предельной ясностью.
— Простите, что я заметил связь между этими двумя вещами лишь в самый последний момент, Ваше Святейшество. Ритм появления снежных людей почти полностью совпадает с частотой испытаний по гашению звезды. Я подозреваю, что снежный человек и есть побочный продукт этого процесса! Мы проводили лишь краткие испытания в ограниченном масштабе, а по всей империи уже вспыхнуло столько происшествий со снежными людьми. Если же сегодня ночью процесс гашения звезды начнётся по-настоящему, я не берусь даже представить, что тогда будет.
Во всеобщем языке не хватало множества специальных терминов, и Каовэнь говорил очень быстро, наполовину на всеобщем языке, наполовину на тайном, но главный смысл он донёс предельно ясно: гашение звезды вызывает появление снежных людей.
Вокруг сразу поднялся шум.
Все присутствующие знали о снежных людях. И все знали об этом великом прорыве — гашении звезды.
Но снежные люди были жуткими, необъяснимыми существами, а гашение звезды — великим деянием церкви, покорившей звёзды силой Истины. Как вообще можно было связать одно с другим?
И всё же линии графика показывали всё с предельной ясностью, а уверенный тон епископа Каовэня не оставлял места для возражений. На какое-то время никто не смог выговорить ни слова. Наконец один аристократ с отличной памятью будто что-то понял и выдохнул:
— Точно… Я помню, впервые снежный человек появились как раз вскоре после первого Праздника Гашения Звёзд. Неужели между этим и правда есть связь?
Но стоило ему произнести это вслух, как он почувствовал молчание окружающих и сам тут же осёкся.
Молчание словно вынуждало Папу заговорить. Но под столькими взглядами пространство для слов у него почти исчезло.
Папа Павел смотрел на график:
— Нельзя поспешно утверждать, будто между явлениями есть связь, лишь потому, что совпадают их тенденции.
— Но…
— Однако…
Папа поднял руку, останавливая голоса, и сказал:
— Но всё, что связано с безопасностью подданных империи, не может быть оставлено без внимания.
Под взглядами всех присутствующих Папа Павел, облачённый в роскошные одежды и папскую корону, медленно сошёл с возвышения и подошёл к Каовэню. Протянув руку, он опёр её ему на плечо:
— Молодец.
Затем его взгляд скользнул по собравшимся священнослужителям, и он спокойно, твёрдо произнёс:
— Немедленно прекратить все испытания, связанные с гашением звезды. На сегодняшней церемонии число гасимых звёзд сокращается до одной. И с этого дня, пока не будет найдена истинная причина, к делу «гашения звезды» больше никогда не возвращаться!
После этого аристократы тоже разобрались, что к чему, и несколько мелких лордов, желавших подольститься, уже принялись расхваливать Папу за его любовь и заботу о подданных.
Папа сказал:
— Господа, Церковь Истины непременно до конца выяснит, какая связь существует между этими явлениями, и обеспечит, чтобы гашение звезды в безопасности приносило империи новые ресурсы.
Виндзор же переглянулся с одним из старших рядом с собой. Бай Сун, глядя на них, только скривил губы: феодальные аристократы снова начали что-то замышлять каждый про себя. Только что они были полны недовольства Папой из-за того, что церковь гасит звёзды за плату, а теперь, когда ради безопасности подданных это прекратили, уже жалели об утраченных трёхстах земных звёздах из своих сладких грёз. Словом, довольными они не бывают никогда. Каждый хочет урвать выгоду голыми руками.
Приказ стал передаваться вниз по цепочке. То, что должно было стать празднеством в честь гашения трёхсот новых звёзд, превратилось в вялую, ничего не значащую церемонию гашения одной-единственной звезды.
Наружи простолюдины об этом ничего не знали. Папа ведь никогда и не объявлял заранее, сколько именно звёзд собираются гасить. Люди просто, как обычно, вознесли хвалу церкви и истине, а потом с головой ушли в радости праздничной ночи.
Когда ту звезду погасили, Папа словно постарел на несколько лет. Тяжело вздохнув, он произнёс:
— Будем надеяться, что завтра снежные люди больше не появятся.
Сказав это, он повернулся к Каовэню:
— На пути к Истине… почему всегда сопровождают заблуждения? Дитя моё, если твоё открытие верно, ты спас сегодня ночью множество людей. А если ошибочно, никто не станет тебя за это упрекать.
Он похлопал по плечу этого «дитя», Каовэня, которому было уже за сорок, с таким видом, будто только что обрёл ещё одного самого любимого ученика.
Каовэнь почтительно опустил голову:
— Ваше Святейшество, вообще-то это открытие принадлежит не мне.
Юй Фэйчэнь, видя, что всё идёт по плану, уже собирался отвести взгляд от Каовэня, но, услышав эти слова, снова посмотрел на него. У него возникло очень нехорошее предчувствие.
— Вот как? — произнёс Папа.
— На эту мысль меня натолкнул епископ Тан По. Он всеми возможными способами передал свою догадку через герцога Лэндона, и только тогда мне пришло в голову проверить данные. Епископ Тан По всегда отличался необыкновенной чуткостью и умел видеть внутренние связи между вещами, — сказал Каовэнь.
Это были совсем не те слова, которые Юй Фэйчэнь хотел от него услышать.
Каовэнь был одним из последователей Тан По, поэтому и действовал по его указанию. Тан По велел ему при всех, посреди банкетного зала, объявить о связи между гашением звезды и снежным человеком, но вовсе не приказывал раскрывать источник. Он хотел, чтобы Каовэнь сказал, будто сам случайно пришёл к такому выводу и это ни с кем не связано.
Похоже, раз пересмотр дела Тан По был уже не за горами, Каовэнь не выдержал и решил помочь ему искупить вину заслугой. Стоит человеку начать за кем-то или за чем-то следовать, как он начинает поступать уже не вполне разумно. Стоило вытащить Тан По на свет, и Папа снова обратил бы на него внимание. Юй Фэйчэнь никогда не считал, что те два столкновения со снежным человеком были случайностью.
Но дело уже было сделано. В следующий миг взгляды со всех сторон сошлись на Юй Фэйчэне, сидевшем в углу.
Виндзор спросил:
— Это правда?
Из-за прежней шумихи теперь стоило кому-то упомянуть Тан По, как все сразу вспоминали о Лэндоне. Слова епископа Каовэня уже прозвучали, назад их было не вернуть, и Юй Фэйчэнь, встретив обращённые к нему взгляды, с улыбкой кивнул, давая понять, что ему посчастливилось связать себя с таким выдающимся омегой.
Но тут из толпы раздался вопрос. Один священник с мрачным лицом спросил:
— Почему у епископа Тан По вообще возникло столь странное предположение?
— Это связано с нашим собственным опытом, — сказал Юй Фэйчэнь. — В первый раз мы с ним столкнулись со снежным человеком на корабле. Он повредил устройство прыжка, и мы надолго застряли внутри червоточины. Вы все знаете, что, когда открывается червоточина для прыжка, две точки вселенной накладываются друг на друга, и корабль может пройти между ними.
Каовэнь кивнул:
— По тому же принципу происходит и гашение звезды: с помощью зеркальной звезды открывается проход, и новая звезда накладывается на мёртвую.
— После того полёта мы узнали, насколько опасна червоточина изнутри. Отец Хоуп может это подтвердить. Но потом нам вдруг пришло в голову: если даже червоточина, которой пользуется корабль, настолько опасна, то разве червоточина между планетами не должна быть ещё масштабнее?
И тут один из священников вдруг сказал:
— Неужели, когда зеркальная звезда открывает огромную червоточину, энергетические колебания оказываются слишком сильными и вызывают аномалии уже на куда большей территории?
Лица слушателей разом переменились, и Юй Фэйчэнь замолчал.
Это сказали люди из самой церкви. К нему и Тан По это уже не имело отношения.
Хотя именно так он и сам предполагал.
Церковь действительно сумела сделать многое. Она могла извлекать тепло новой звезды как источник энергии, могла по своему желанию гасить эти звёзды, превращая их в пригодные для жизни мёртвые звёзды. Но была ли это в самом деле технология, которой нынешняя церковь способна управлять безупречно?
Искривляя пространство, создавая между двумя далёкими точками гигантский проход-червоточину, сопоставимый с целой планетой, как такое вмешательство могло не задеть окружающее пространство. И тогда — бедствие неслышно сошло на империю.
Короткий обмен репликами неожиданно многое прояснил и для Бай Суна. За эти дни в него запихнули слишком много знаний, будто откармливали насильно.
— Ты прав, — нахмурившись, сказал Бай Сун. — Червоточина — это проход, соединяющий две точки. Когда открывают огромную червоточину, колебания энергии слишком сильны, они искажают другое пространство и, возможно, порождают другие, мелкие проходы! Бесчисленные нестабильные маленькие червоточины рассыпаны по всей вселенной. Может быть, человек идёт себе, идёт… и вдруг…
Бай Суна и правда уже можно было выпускать в люди, подумал Юй Фэйчэнь.
Во время гашения звезды трещины в пространстве покрывали всю вселенную. И если прямо перед человеком вдруг оказывалась одна такая трещина, а он входил в неё…
…то на этой стороне он просто испарялся.
А появится ли он живым на другом конце?
Нет. Потому что это вовсе не мирный проход, а буйная узкая тропа, внутри которой бушуют переплетённые силовые поля. Жизнь там пожирается, материя уничтожается, и лишь на другом конце — у выхода из червоточины — проецируется мимолётный белоснежный силуэт, тот самый снежный человек. Он связан с червоточиной и уже не пребывает с реальным миром в одном измерении, потому и причиняет столь жуткие, необъяснимые разрушения.
Снежный человек не был каким-то иным видом существа. Это был искривлённый человек.
Но разве эти пространственные трещины вредили только людям? Конечно нет. Просто исчезновение человека заметить легко, а пропажу нескольких вещей уловить куда труднее. И появлялись они не только рядом с людьми, а случайным образом возникали по всей вселенной: в безлюдном глубоком космосе, даже в твёрдой толще самих планет. В невидимых местах этот мир уже весь пошёл трещинами, и бедствие зрело, набирая силу.
Вот почему, увидев тот график, Тан По сказал: пытаться подчинить себе силу, намного превосходящую тебя самого, — это лишь наваждение.
http://bllate.org/book/14896/1607166
