Через четверть часа, проводив эту группу посетителей, Яо Муэр закрыл денежный ящик, склонил голову набок и тихонько сказал своему мужу:
— Супруг, угадай, сколько баоцзы мы только что продали?
— Тринадцать мясных, восемнадцать овощных.
— Именно, — Яо Муэр прищурил глаза. — В таком темпе мы распродадим всё ещё до полудня.
В первый день открытия, да ещё и в праздник, когда после полудня нужно было идти с визитом в дом дяди, они приготовили всего две паровые корзины с баоцзы — одну с мясными, другую с овощными. В каждой корзине было по тридцать две штуки. Только что, только установив прилавок, они продали целую корзину. В душе у Яо Муэра бушевали волнение и восторг, но в то же время была и небольшая досада: если бы он знал, что так получится, нужно было приготовить ещё две корзины.
— Муэр, твой способ и вправду неплох.
Бабушка Чэнь, увидев, что пара действительно наладила торговлю, искренне порадовалась за них. Раз пришло больше людей покупать баоцзы, обязательно найдётся один-другой, кто, не желая идти далеко, купит у неё овощи.
Однако радовалась она преждевременно. В переулке жило всего несколько семей, а жители посёлка, видя, что за рынком почти нет лотков, редко заходили так далеко. Продав ещё несколько баоцзы, они почувствовали, как торговля постепенно замирает.
— Баоцзы, ароматные баоцзы, купите две — получите в подарок бамбуковую коробочку с костным бульоном, баоцзы… Почему никто не идёт? — Яо Цинъюнь кричал долго, но, увидев, что подходит лишь несколько человек, с унылым лицом вернулся к прилавку.
— Братец, здесь слишком мало людей. Может, я пойду зазывать на рынок?
— Нельзя, — Яо Муэр отказал категорично.
Хотя его брату было четырнадцать, он выглядел худым и мелким, как мальчишка лет одиннадцати-двенадцати. Если он один пойдёт на улицу зазывать, нет гарантии, что на него не обратят внимания конкуренты, продающие ту же еду. В праздничное время, вдруг кто-нибудь воспользуется суматохой и многолюдством, задумает недоброе — что тогда?
Он не смел рисковать и велел брату зазывать только там, где его будет видно.
Однако прошло ещё две четверти часа, а продали всего три-четыре баоцзы. Как раз в момент, когда он ломал голову, первый покупатель мясных баоцзы неожиданно вернулся.
— Хозяин, ещё две овощные баоцзы! — мужчина протянул деньги и бамбуковую коробочку.
Яо Муэр принял их и с улыбкой спросил:
— Смотрю, старший брат такой радостный, неужто в семье какое-то счастливое событие?
— Ещё бы! У моей жены здоровье неважное, она беременна, и дома постоянно варят ей супы, чтобы подкрепить силы. Но её тошнит от запаха мяса, зато вот ваш костный бульон она пьёт. Как же мне не радоваться, ха-ха-ха-ха!
Услышав это, Яо Муэру тут же пришла в голову идея:
— Старший брат, я не возьму с вас денег за эти баоцзы и ещё подарю дополнительно одну бамбуковую коробочку с костным бульоном. Только помогите мне с одной маленькой просьбой.
Мужчина, услышав, что можно не платить, потирая руки, простодушно рассмеялся:
— Договорились.
Чуть меньше чем через четверть часа.
Лян Сун и Яо Цинъюнь выбрали самое многолюдное место и начали представление.
— Дядя, у вас такой ароматный костный бульон, наверное, за чашку нужно немало денег?
— Бесплатный.
— Что? Бесплатный?!
— Ещё бы! В Западном переулке открылась закусочная «Заведение Яо» с баоцзы. Купишь две паровые булочки — получишь в подарок бамбуковую коробочку с костным бульоном. Такой ароматный костный бульон! Не то что даром — даже если бы за него платили, я бы с радостью купил!
Гротескный диалог двоих привлёк внимание многих простых людей. Несколько человек, стоявших поблизости, почувствовали запах и тут же проглотили слюну, распаляясь от аппетита.
— Брат, ты правду говоришь? Этот костный бульон и вправду дарят бесплатно?
— Правду! У моей жены с тех пор, как она забеременела, аппетит совсем пропал. Сегодня утром я принёс домой костный бульон, побоялся, что ей опять станет плохо от запаха, и собрался выпить его на кухне. Но только отвернулся, чтобы взять паровую булочку, как она этот бульон уже до дна осушила!
Лян Сун, держа в руке костный бульон, продолжал:
— Вот потому я и помчался обратно купить ещё одну бамбуковую коробочку! У «Заведения Яо» сегодня первый день открытия, сварили немного, если опоздать, уже ничего не останется!
— Ой, тогда мне надо пойти посмотреть!
— Кстати, если ваш дом близко, можете сходить домой за бамбуковой коробочкой. Если нет — тоже ничего страшного, хозяин «Заведения Яо» делает коробочки сам и продаёт их всего по одной монете.
Услышав это, человек нахмурил брови:
— Что же, опять нужно платить? Разве не сказали, что дарят бесплатно?
Лян Сун одним взглядом понял, что перед ним любитель поживиться за чужой счёт, и не стал с ним церемониться. Он приподнял веки и, закатив глаза, сказал:
— В посёлке самая дешёвая бамбуковая коробочка стоит не меньше двух монет, хозяин продаёт всего по одной — это и так очень совестно. Уже пользуешься чужим добром, а тебе всё мало — тебе бы ещё и баоцзы в придачу даром отдали.
— Слушай, Сюй Сань, ты ведь у себя в бакалейной лавке работаешь, и даже одной монеты тебе жаль? Какой же ты скряга!
— Вот именно! Бамбуковая коробочка за одну монету — почти то же самое, что даром.
— Эй, а где же та закусочная с баоцзы, о которой ты говорил?
— Видишь вон то дерево впереди? Иди туда, потом заворачивай налево, и всё.
Лян Сун указал дорогу целой толпе и, взяв бамбуковую коробочку, неспешно зашагал домой.
Яо Цинъюнь по дороге с ним расстался, прибежал ко входу в переулок и глянул — хей, получилось!
Прилавок был окружён подошедшими людьми в три кольца, и за время, пока заваривается чай, всё было распродано дочиста.
С десяток человек, не успевших попробовать костного бульона, выглядели весьма огорчёнными.
— Молодой господин, костный бульон ещё остался? — спросила не знающая о ситуации женщина.
Яо Муэр с улыбкой ответил:
— Тётушка, костный бульон уже закончился. Сегодня сварили мало. Приходите завтра, гарантирую, что выпьете.
Услышав это, женщина удивилась:
— Завтра тоже будут дарить?
— Будут. Достаточно прийти к нам в «Заведение Яо» и купить баоцзы.
— Постоянно будут дарить? — поинтересовался один из людей.
— Да, постоянно. Только за бамбуковую коробочку нужно будет заплатить.
— Заплатим, заплатим! От одного аромата этого костного бульона слюнки текут! Завтра я обязательно приду пораньше! Кстати, хозяин, а во сколько вы открываетесь?
— Приходите после восхода солнца — и будет готово.
— Хорошо!
Когда простые люди разошлись, Яо Цинъюнь выскочил из-за большого дерева неподалёку и принялся помогать собирать лоток.
— Братец, всё распродали? — у мальчишки сияли глаза от восторга.
Яо Муэр, глядя на своего младшего брата, ответил:
— Ты же всё сам видел.
Тот лишь хихикнул и проворно взгромоздил бамбуковые корзины на тележку.
— Муэр, возьми-ка этот пучок джусая, съешь дома. — Перед уходом бабушка Чэнь, схватив пучок джусая, положила его в бамбуковую корзину.
Яо Муэр поспешно возразил:
— Бабушка, мы не можем принять.
Зимой свежих овощей мало, джусай, который не может расти сам по себе, нужно выхаживать в доме, один пучок стоит три-четыре вэня — дороже, чем мясные паровые булочки, да ещё и выращен бабушкой Чэнь в тяжком труде на продажу ради денег, как же он мог принять?
— Бери, бери. Я, старуха, обязана вам удачей — сегодня мне удалось распродать все десять пучков джусая. У меня ничего особенного нет, чтобы отблагодарить, так пусть этот пучок будет скромной благодарностью.
Видя, что бабушка Чэнь настаивает, Яо Муэр ничего не оставалось, как принять джусай.
— Тогда спасибо вам, бабушка.
— За что благодарить? Это мне вас благодарить надо. — Бабушка Чэнь улыбнулась. — Ступайте скорее домой, сегодня ведь праздник.
— Ладно, тогда мы пошли.
На пути в город тележка была загружена до отказа, обратный путь был гораздо легче, и к трем часам пополудни они уже добрались до деревни Шэнь.
Госпожа Шэнь, дожидавшаяся их дома, увидев, что трое вернулись так рано, подумала, не случилось ли чего, но, взглянув на их лица, поняла, что всё в порядке. После расспросов, узнав, что все паровые булочки были распроданы, она несказанно обрадовалась.
— Тетушка Цуйхэ говорила верно, Муэр и вправду оказался счастливой звездой нашей семьи.
С самого детства Яо Муэр чаще всего слышал, что он «звезда смерти», а теперь, когда свекровь назвала его «счастливой звездой», он на мгновение опешил.
— Не хлопочите пока, на кухне подогрета вода, идите скорее умойтесь.
Сказав это, госпожа Шэнь повернулась и направилась в главную комнату, чтобы приготовить три чашки подслащенной коричневым сахаром воды.
Когда трое отдохнули, вся семья вчетвером, взяв праздничные подарки, отправилась в дом старшего брата Шэня поздравить с праздником.
— Тетушка, я останусь дома присмотреть за хозяйством. — Произнес Яо Цинъюнь, теребя пальцы.
Госпожа Шэнь вытащила его из дома:
— За каким хозяйством присматривать? Просто запрём ворота.
В семье старшего брата Шэня было много народу, только внуков было пятеро. Когда Яо Муэр и его спутники прибыли, они как раз увидели, как малыша из второй ветви семьи, сына Шэнь Цзихая, обижал мальчик из старшей ветви, сын Шэнь Цзишаня.
— Плачь, плачь, только и знаешь, что реветь, сопливый ты комок. — Шэнь Цинбао, причмокивая зажатым в руке сахарным яблоком, увидел, как упавший Ань-гэр пытается подняться, и протянул руку, чтобы снова повалить его.
— У-у...
Ладонь скользнула по острому камню, от боли слёзы у Ань-гэра хлынули ещё сильнее.
— Ань-гэр!
Яо Муэр преградил путь ещё собиравшемуся пакостить Шэнь Цинбао, наклонился и поднял с земли малыша.
— Дядюшка Муэр! Уа-а-а! —
Четырёхлетний Ань-гэр, обхватив его шею, разрыдался навзрыд.
— Ань-гэр не плачь, дядюшка подует, и боль пройдёт.
В объятиях малыша ладошка проступала кровавым пятном, Яо Муэр с болью в сердце нахмурил брови, взял маленькую ручку Ань-гэра и нежно подул на ранку.
Плач Шэнь Аня привлек на двор всех членов семьи Шэнь.
Увидев, как её Ань-гэр горько рыдает, Яо Линян поспешно отложила работу в руках и выбежала посмотреть. Заметив кровь на ладони Ань-гэра, её глаза тут же покраснели.
— Ань-гэр, мама здесь. — Яо Линян взяла на руки Ань-гэра, повернулась и шлепком сбила засахаренное яблоко из рук Шэнь Цинбао.
Шэнь Цинбао на мгновение остолбенел, затем, придя в себя, повалился на землю, закатив истерику.
— Мое яблочко! Верни мне яблочко!
— Что это ты делаешь, невестка? При мне обижаешь моего сына, будто в семье старшей ветви все мертвые?! — воскликнула Шэнь Юэлань.
— А старшая невестка не посмотрит, до чего моего Ань-гэра довели? — Яо Линян, похлопывая Ань-гэра по спинке, подняла ногу и растоптала яблоко в лепешку.
— Яблоко! Моё яблоко! Мама, тетка растоптала яблоко, что мне старший брат купил! — Шэнь Цинбао, ухватившись за материнскую ногу, заревел так, что на два ли было слышно.
Шэнь Юйдэ, стыдясь позора, велел невестке забрать внука в дом.
— И третья невестка, заходите тоже.
Семья старшего брата Шэня считалась в деревне зажиточной, одна только главная комната была вдвое больше, чем у госпожи Шэнь, и даже с десятком человек внутри не было ни малейшей тесноты.
— Мама, моё яблоко!
Шэнь Цинбао, уцепившись за материнскую одежду, не унимался.
Шэнь Юйдэ с силой хлопнул по столу, и мальчик, наконец осознав страх, заткнулся.
— Праздник ещё не закончился, а вы уже устроили такой переполох, хотите, чтобы вся деревня над нами смеялась?
Шэнь Юэлань была вся в негодовании:
— Отец, это невестка растоптала яблоко Цинбао, вот он и закатил истерику.
Яо Линян, держа на руках уставшего от плача Ань-гэра, сказала:
— Ваш Шэнь Цинбао и в обычные дни немало обижал моего Ань-гэра, а сегодня и вовсе толкнул его на землю, поранив руку. У него такие злые намерения, а старшая невестка даже не думает как следует воспитывать его, если в будущем вырастет таким же, как Шэнь Сыгоу, тогда старшая невестка обрадуется?
— А твой сын тогда…
— Довольно, поменьше говорите!
— Вторая невестка, сначала забери ребенка обработать рану, чтобы шрам не остался. Старшая невестка, Цинбао действительно нужно как следует воспитывать, ему уже семь лет, а он только и знает, что повсюду бедокурить, из-за одного яблока истерики закатывает. — Шэнь Юйдэ мрачно произнес. — На мой взгляд, и в школу его отдавать незачем, семье Шэнь такой позор не нужен.
Шэнь Юэлань не смела перечить свекру, лишь полными ненависти глазами уставилась на семью второй ветви.
— Старшая невестка, забери Цинбао в комнату переодеться, посмотри, во что он превратился. Если впредь при малейшем недовольстве будешь валяться на земле в истерике, одежду вообще не надевай, чтоб воду на стирку не тратить. — Чжао Сюцзюй произнесла бесстрастно.
Она всегда смотрела свысока на старшую невестку: раньше она сосватала старшему сыну одну девушку, но тот наотрез отказался, а затем сам попросил ее посвататься в семью Шэнь Лаонянь.
Шэнь Юэлань была хороша собой, но характер унаследовала от матери, Шэнь Чуньцзюань, — расчетливая, прижимистая, и главное — безмозглая, не раз поддавалась наговорам, подозревая своих же. Если бы не плодовитость, родив способного к учебе старшего внука, давно бы придумала, как с ней разделаться.
— Третья невестка, садись, с твоим здоровьем долго стоять нельзя.
Между делом заметив праздничные подарки, что Шэнь Цзицин положил на стол, добавила:
— Пришли бы просто так, зачем вещи приносить.
— Сами сушили, пустяковая вещица, грош цена. — со смехом ответила Шэнь Сюмэй.
Пока старшие беседовали, Яо Линян, опасаясь, что братьям Яо Муэру и Яо Цинъюнь наскучит, позвала их в западную комнату, чтобы поиграли с двумя детьми.
Шэнь Цзицина тоже позвал второй двоюродный брат, и братья заговорили о делах в военном лагере.
Войдя в западную комнату, Яо Муэр увидел, как Ань-гэр, надув губки, с обиженным видом сидит на кровати, а его старший на два года брат Шэнь Цинпин, держа в руках сплетенного из бамбука кузнечика, пытается развеселить младшего.
Яо Муэр тронул уголки губ, достал из кошелька два леденца и дал малышам.
Шэнь Цинпин, приняв конфету, поблагодарил:
— Спасибо, дядюшка Муэр.
Ань-гэр, подражая ему, проговорил:
— Спасибо, дядюшка Муэр.
Голосок был мягким, нежным, и сердце Яо Муэра растаяло.
Погостив у старшего брата Шэня около получаса, Шэнь Сюмэй, видя, что время уже позднее, сказала, что сначала пойдут домой, а в другой день навестят старшего брата и невестку.
Чжао Сюцзюй сначала хотела уговорить их остаться на ужин, но, услышав от Шэнь Сюмэй, что двое ребят открыли в городе продуктовую лавочку и им нужно заранее подготовить продукты для завтрашних продаж, не стала удерживать.
Яо Линян вместе со свекровью на кухне разбирала праздничные подарки и неожиданно обнаружила под сушеными продуктами полосу свинины.
— Вот такая твоя третья тетушка, стоит другим сделать ей хоть каплю добра, как она возвращает вдвойне. — промолвила Чжао Сюцзюй.
Тем временем госпожа Шэнь, перебирая в корзине, которую дала ей старшая невестка, нашла пакетик сладких лепешек. Она покачала головой с улыбкой, затем велела своей невестке взять их.
Яо Муэр взял три штуки, съел и сразу принялся за работу.
Ко времени захода солнца во дворике семьи Шэнь воцарилась тишина.
В западной комнате супруги зажгли масляную лампу и пересчитали медяки, заработанные за день.
— Сто девяносто семь, вычтем деньги, потраченные на кости и мясо, останется сто двадцать восемь вэней.
Яо Муэр отсчитал двадцать восемь вэней, а оставшиеся нанизал на веревочку и велел мужу положить в денежный сундук.
— Вычтя себестоимость, сегодня заработали шестьдесят два вэня.
Яо Муэр сиял от радости и стал обсуждать с мужем, что завтра нужно приготовить на пару еще две корзины паровых булочек.
Шэнь Цзицин согласился, сходил на кухню за горячей водой, супруги по очереди попарили ноги и приготовились лечь отдыхать.
Яо Муэр не мог заснуть, поэтому просто завел беседу с мужем.
— Хорошо, что последние пару дней Цинъюнь сделал побольше бамбуковых трубочек, а то завтра точно бы не хватило.
Шэнь Цзицин обнял супруга за талию, естественным движением притянул к себе.
— Через несколько дней, когда слава «Заведение Яо» распространится, бамбуковые трубочки уже не понадобятся.
— И то верно. — Яо Муэр устроился поудобнее, положив голову на руку мужа, и закрыл глаза.
***
На следующий день в час Зайца (5-7 утра), когда трое подтянули тележку к лотку, уже несколько едоков ожидали их.
— Хозяин Яо, вы наконец-то пришли!
— Какой ароматный костный бульон, я уже чувствую запах мяса.
— Хозяин Яо, сегодня я принес бамбуковую трубочку, значит, не нужно платить за нее?
— Хозяин Яо, дайте мне два мясных баоцзы и еще два вегетарианских!
Яо Муэр успокаивал:
— Не торопитесь, друзья, дайте нам сначала разложить лоток. Этот старший брат принес трубочку, конечно, ему не нужно покупать у меня.
Пока они налаживали лоток, подошло еще с десяток людей, переулок оказался забит до отказа, несколько мужчин, спешивших на работу, то и дело заглядывали внутрь.
— Хозяин, готово? Нам, братцам, время дорого!
Все они были с Северной улицы, услышали от работающих вместе товарищей, что в Западном переулке открылась лавка паровых булочек с бесплатным костным бульоном, вот и свернули с пути, но не ожидали, что хозяин придет так поздно — только сейчас, когда уже почти пора начинать работу.
— Сейчас, сейчас.
Яо Муэр велел мужу подбросить в печь древесного угля, дождался, пока костный бульон закипит, и с извинениями обратился к ожидавшим едокам:
— Простите, что заставили всех долго ждать.
— Хозяин Яо, я пришел первым, дайте мне два мясных и два вегетарианских баоцзы!
— Я второй! Мне два вегетарианских! Хозяин Шэнь, я принес бамбуковую трубочку, используйте мою!
— Мне два мясных, я тоже принес трубочку!
Яо Муэр принимал деньги, Яо Цинъюнь упаковывал, Шэнь Цзицин наливал костный бульон — трое провозились время горения одной палочки благовоний, отправив эту партию едоков, и наконец получили возможность перевести дух.
Шэнь Цзицин, видя, как супруг устало потирает руку, предложил:
— Сейчас народу мало, вы с Цинъюнем идите отдохните в сторонке, я справлюсь.
— Хорошо.
Яо Муэр знал, что у того хорошая физическая сила, такая нагрузка для мужа — сущая ерунда.
Немного отдохнув с братом, они вернулись к лотку, сменив мужчину.
— Муэр?
Голос показался знакомым, Яо Муэр не обратил внимания.
— Простите, мясные... Тетушка Сюэ?
Увидев, что это тетушка Сюэ, которая когда-то помогла ему, Яо Муэр невольно улыбнулся.
— Я думала, ошиблась, а оказалось, это и вправду ты!
Сюэ Саньнян с корзиной для овощей дождалась, пока едоки уйдут, и подошла:
— Вчера слышала от слуг в усадьбе, что в Западном переулке открылась лавка паровых булочек с бесплатным костным бульоном, думала, раз дела нет, загляну посмотреть, не ожидала, что это вы, супруги.
Выражение лица Сюэ Саньнян было изумленным.
— Не виделись несколько дней, а вы уже в городке лавку открыли, я прямо потрясена.
— Мы с мужем давно договорились, просто тогда еще не накопили достаточно денег.
Яо Муэр велел брату завернуть два мясных и два вегетарианских баоцзы, а также налить бамбуковую трубочку костного бульона.
— Это я сам приготовил, тетушка, возьмите, попробуйте.
Сюэ Саньнян знала, что отказываться бесполезно, поэтому с улыбкой приняла.
— Не буду с тобой церемониться, только что учуяла, как ароматен этот костный бульон, потом непременно как следует попробую.
— Тетушка, если понравится, приходите завтра еще.
— Договорились.
Бульон был настолько ароматен, что Сюэ Саньнян не удержалась и по дороге назад в усадьбу выпила его до дна.
Причмокнув пару раз губами, она с корзиной вернулась прежней дорогой и купила у Яо Муэра еще одну трубочку.
— Муэр, твои баоцзы и костный бульон — вкус вне конкуренции, вот только место не очень. Скоро праздник Фонарей, жители десятка деревень вокруг Линшуй все приедут в город полюбоваться фонарями, а вы открыли лавочку в таком закоулке переулка, боюсь, много денег потеряете!
Яо Муэр ответил:
— Что поделать, мы припозднились, все хорошие места уже разобрали.
— И то верно. — Сюэ Саньнян кивнула, затем вспомнила один способ. — Некоторые городские лавки сдают небольшие участки перед своими дверями уличным торговцам, вы можете в свободное время сходить поспрашивать.
Глаза Яо Муэра заблестели.
— Спасибо, тетушка, что сказали!
http://bllate.org/book/14803/1319550
