— Вы слышали? Днями назад те два приёмных сына у вдовушки Яо с восточного края деревни взбесились, так разозлили её, что она слегла, и до сих пор не может с постели подняться!
— Слышали, по всей деревне говорят. Этот Муэр-гэр и Юнь-цзы уж слишком жестокого нрава, вечно бьют и ругают свою сводную сестру и сводного брата. Если бы не добрая душа у вдовушки Яо, которая их останавливала, Яо Синфу уже давно выгнал бы этих братьев из дома.
— А? Откуда вы только такие слухи берёте? Муэр-гэр и Юнь-цзы — родные дети Яо Синфу, а Яо Юйчжу и Яо Баоцай — это те, кого вдова Яо привела на своём подоле. Да как бы те двое ни безобразничали, разве может Яо Синфу выгнать из дома свою собственную кровь?
— Родные, так родные, разве мало в нашей деревне неблагодарных сыновей, что родными-то являются?
— Эй, а вон тот впереди с корзиной за спиной — не Муэр-гэр ли?
— Точно он… Беда! Кажется, он подслушал всё, что мы только что говорили!
— Чего бояться? Раз посмел делать, значит, нечего бояться, что люди скажут. Яо Эрхун, щёлкая семечки, нарочно повысила голос и крикнула в ту сторону: — Вот некоторые совсем неблагодарные! Родная мать умерла, а мачеха вместо неё тебя воспитывает — разве ты не должен? А некоторым хоть бы что, ещё и обиду затаили! Вот уж воистину: доброе сердце — в помойное ведро, за доброту — чёрной неблагодарностью платят!
Яо Муэр на мгновение замедлил шаг, но, подумав, что лучше избежать лишних проблем, сделал вид, будто не слышит, плотнее запахнул ворот и, неся на спине бамбуковую корзину, продолжил путь.
— Ах ты, Яо Эрхун! Только у тебя одной и есть рот, чтобы трепаться, да? Своего мужа, который на стороне с другими женщинами путается, не можешь урезонить, а вот в чужие дела совать нос — это у тебя ловко получается! Вся деревня знает, что Яо Гуйчжи слегла не вставая, потому что сама поскользнулась и упала на снегу, так как же выходит, что по-твоему это Муэр-гэр её до болезни довёл?
— Только и твердишь «неблагодарный сын», а ведь самая неблагодарная в нашей деревне — это как раз ты, Яо Эрхун! Свою родную мать довела до того, что та в реку бросилась! Кто может с тобой, Яо Эрхун, в неблагодарности сравниться?
Яо Чуньцинь с корзинкой на руке, появившаяся неизвестно откуда на обочине, обрушила на Яо Эрхун весь этот поток слов.
Яо Эрхун, задетая за больное место, тыкала в неё пальцем, мыча «ты… ты…», но не могла вымолвить и слова в ответ, и в конце концов, подхватив свой складной стульчик, позорно ретировалась домой.
Остальные, видя, что зрелища больше не будет, тоже потихоньку разошлись.
— Целый выводок сплетниц, которые только и умеют, что за спиной языками чесать! Со своими делами разобраться не могут, а лезут в чужие, вот и живут несчастливо, не мудрено.
Яо Чуньцинь плюнула в сторону удаляющихся женщин, повернулась и увидела, что Яо Муэр уже ушёл далеко вперёд. Тут же, подхватив корзинку, бросилась его догонять.
— Муэр-гэр, постой!
Яо Муэр остановился и, глядя на подбежавшую Яо Чуньцинь, окликнул её:
— Тётушка.
— Эх. Что это ты так спешишь? Дорога обледенела, смотри не поскользнись. — Яо Чуньцинь заметила, что в его корзине что-то прикрыто одеждой, и спросила: — Идёшь в посёлок продавать яйца?
— Угу. Задержался, боюсь, замёрзнут.
Яо Чуньцинь кивнула:
— Да, нужно хорошенько их беречь, в это время года яйца — редкость, по три-четыре монетки за штуку дают.
Яо Муэр был малословен, и почти всю дорогу говорила одна Яо Чуньцинь. Когда до посёлка оставалось две-три ли, она нерешительно завела разговор о договоре.
— Муэр-гэр, насчёт продажи себя в деревню Шэнь — подумай ещё раз. Пока твоя мама была жива, мы с ней ладили, да и я на тебя с Юнь-цзы можно сказать смотрела, как вы росли. Если ты не захочешь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Если уж совсем туго будет, можешь выйти замуж за моего Дашэна. Но я не для себя это говорю, я не из тех, кто пользуется чужими затруднениями!
Яо Муэр крепче сжал бамбуковые лямки корзины за спиной, ступая по слежавшемуся снегу, и тихо промолвил:
— Я знаю, тётушка, вы желаете мне добра.
Видя его твёрдую решимость, Яо Чуньцинь не смогла сдержать глубокий вздох.
— Выйти замуж в семью Шэнь, возможно, ещё и к лучшему. Слышала от тётушки Шестой, что госпожа Шэнь — человек хороший, когда ты к ней попадёшь, обязательно будет любить тебя, как родного сына. Вот только Юнь-цзы…
— Ладно, в будущем я буду приглядывать за ним побольше. Юнь-цзы у тебя смышлёный, когда немного подрастёт, Яо Гуйчжи уж точно ничего с ним не сможет поделать.
— Спасибо, тётушка. — Яо Муэр уставился на носок своей обуви и произнёс с благодарностью.
— Не стоит со мной так церемониться. В тот день, когда твой брат Дашэн женился, твоя мама подарила мне платочек с вышивкой из Сучжоу, благодаря которому я перед своей роднёй сильно лицо подняла.
— Если уж говорить о вышивальном мастерстве твоей матери, то оно было первоклассным. Я полжизни прожила, но никогда не видела вышивки лучше, чем у твоей матери. Цветы и птицы у неё получались как живые, прямо как настоящие!
Яо Муэр слушал похвалы Яо Чуньцинь в адрес своей матери, и уголки его губ изогнулись в лёгкой улыбке.
Спустя полчаса они добрались до уездного городка Линшуй.
Яо Чуньцинь нужно было закупить продукты к Новому году, поэтому, как только они вошли в город, они разошлись в восточную и западную стороны.
Близился конец года, и Линшуй был оживлённее, чем обычно. Сахарные фигурки, каллиграфия и живопись, новогодние таблички, персиковые обереги, петарды и фейерверки… Торговцы сновали туда-сюда, без умолку зазывая покупателей, улицы были украшены фонарями и разноцветными шарами, царила оживлённая атмосфера.
Яо Муэр пробирался сквозь толпу и, боясь, что яйца разобьют в давке, перевесил корзину с спины на грудь.
— Яйца, яйца по четыре монеты за штуку.
— Продавец яиц, постойте!
Едва начав торговать, он сразу нашёл покупательницу — молодую женщину с корзинкой, которая махала ему рукой.
— Сколько у тебя яиц? Свежие ли они?
Яо Муэр подошёл и, приподняв одежду на корзине, показал ей.
— Двадцать штук, все свежие.
Женщина увидела, что внутри лежал толстый слой соломы, а сами яйца были туго завёрнуты в старую одежду, и на ощупь они казались даже слегка тёплыми, что её очень обрадовало.
— Если я возьму все, сможешь сделать подешевле?
Яо Муэр озадаченно нахмурился.
— Это… Тётя, вы же знаете, в это время года куры несутся неохотно. Если отнести их в усадьбы чиновников, богачей или местных шэньши, можно выручить и по пять, и по шесть монет за штуку.
— Чтобы поставлять продукты на кухни богатых семей, нужны связи, юноша. Будь они у тебя, разве стал бы ты мёрзнуть на улице и торговать с рук? Правда ведь?
Яо Муэр на мгновение задумался, затем вынул из корзины аккуратно свёрнутый платочек и сказал женщине:
— Тогда вот что: я подарю вам два платочка, которые вышил сам. На продажу они стоят две-три монеты.
Женщина была кухаркой в доме одного богача в городе, но, так как в детстве сама росла в деревне, видя бедную одежду Яо Муэра, она не стала пренебрегать им, а с улыбкой согласилась:
— Сойдёт. Как раз под конец года, пригодятся слугам в усадьбе в качестве праздничного подарка.
— Ах, какая красивая вышивка! — Женщина взяла платочек и пришла в изумление. — Жаль, что вышито на холсте, а если бы на шёлке, было бы ещё приятнее глазу.
— Юноша, есть у тебя ещё какие-нибудь вышитые вещи?
— Есть. — Яо Муэр достал из корзины четыре мешочка для ароматных трав и подал ей.
— Хорошо, очень хорошо. Птички вышиты как живые, словно сейчас выпорхнут!
Женщина перебирала их в руках, и на лице её сияла безмерная радость.
— Юноша, если я не ошибаюсь, это же вышивка из Сучжоу?
Видя, что Яо Муэр кивнул, женщина обрадовалась ещё сильнее.
— В нашем Линшуе мало кто умеет вышивать в технике Сучжоу. Судя по тому, что ты в таком юном возрасте уже освоил её на семь-восемь частей из десяти, у тебя наверняка есть старшие родственницы, владеющие этим искусством. Честно говоря, наша молодая госпожа как раз ломает голову, какими подарками одарить двоюродных сестёр по материнской линии на Новый год. Если возможно, я хотела бы попросить твоих старших родственниц помочь вышить партию шёлковых платочков. Вознаграждение обсудим.
Услышав это, Яо Мур потупился, сжал в руке мешочки и тихо произнёс:
— Моя мама умерла, когда я был совсем маленьким.
Женщина на мгновение опешила, затем с извиняющимися нотками в голосе сказала:
— Виновата, юноша, сказала не те слова, не обижайся. Тогда так: я вижу, твоё мастерство вышивки тоже весьма неплохо. Не возьмёшься ли ты за этот заказ?
— Согласен! — в глазах Яо Муэра вспыхнула радость.
— Отлично, усадьба моих хозяев впереди, пойдём со мной.
Женщина повела его за собой и по дороге объясняла:
— В городе шёлковые платочки продаются по семь-восемь монет, а ароматные мешочки — от пятнадцати до ста монет в зависимости от работы. Но раз уж ты берёшь заказ от нашего дома, то экономишь на ткани, нитках и времени на торговлю, поэтому за каждый платочек я дам тебе по четыре монеты, а за мешочек — по десять. Как тебе, юноша?
— Слишком много! Моё мастерство не настолько совершенно, чтобы стоить таких денег!
Яо Муэр замахал руками. Он не перенял и половины умения своей матери, как же он может брать такую плату за работу? Тем более, он отвечает только за технику, а основные затраты ему даже не нужно покрывать.
— Пусть тётя даёт три монеты за платочек и восемь — за мешочек.
— А ты, юноша, оказывается, честный малый. Тогда пусть будет по-твоему, — улыбнулась женщина. — Моих хозяев зовут Сюэ, зови меня тётя Сюэ Саньнян.
— Тётя Сюэ Саньнян.
Яо Муэр последовал за Сюэ Саньнян, свернул за угол переулка и увидел в десятке шагов кирпичный дом под черепичной крышей с табличкой «Усадьба Сюэ».
Семья Сюэ не считалась в Линшуе самой богатой и знатной, но всё же принадлежала к зажиточным. Усадьба с двумя внутренними дворами была ухоженной и чистой.
Они обошли к западным боковым воротам, и едва войдя во двор, взгляд Яо Муэра привлекли цветы, что пышно цвели, не боясь лютой зимней стужи.
Сюэ Саньнян, видя, что он то и дело поглядывает на клумбу, пояснила:
— Это нарциссы. Учёные мужи зовут их «золотые чаши и серебряные блюдца». Господин специально велел пересадить их сюда из уезда Юаньян.
Яо Муэр кивнул.
Так вот они какие, нарциссы. Очень красивые.
— Муэр-гэр, подожди немного в зале, я ненадолго отлучусь.
— Хорошо.
Дома жаровню разрешали растапливать лишь в самые холодные дни, а в доме Сюэ даже в гостевой зале горел древесный уголь. Яо Муэр потер отогревающиеся пальцы, и в душе его шевельнулась лёгкая зависть.
Он прождал в одиночестве менее времени, чем требуется, чтобы выпить полчашки чая, как Сюэ Саньнян вернулась с шёлковой тканью и деньгами.
— Муэр-гэр, нужно по десять платочков с этими двумя узорами и по три ароматных мешочка с узорами сливы, орхидеи и бамбука. Плата за работу — всего сто тридцать две монеты. В этом свёртке — шёлковая ткань и нитки, что останутся — оставь себе. В другом свёртке — деньги за яйца, всего восемьдесят монет. Пересчитай, всё ли верно?
— Да, и на каждом платочке нужно вышить иероглиф «Сюэ». Это моя госпожа собственноручно написала, Муэр-гэр, посмотри, сможешь ли использовать.
Яо Муэр взял листок с иероглифом, посмотрел и кивнул: — Смогу, но вышитый иероглиф гарантированно будет похож лишь на семь-восемь частей из десяти.
Сюэ Саньнян улыбнулась в ответ: — Сойдёт. Всё равно они предназначены для раздачи прислуге. Госпожа и молодая госпожа — особы утончённые, их платочки должны быть изготовлены на заказ опытными вышивальщицами.
— Тогда договорились.
Яо Муэр убрал шёлковую ткань и нитки для вышивания, как вдруг вспомнил о залоге.
Он раньше не работал в городе, но ещё при жизни матери слышал, что при выполнении вышивки для чужих семей, если хозяева сами предоставляют материалы, для их успокоения нужно вносить залог, в полтора раза превышающий плату за работу.
За яйца он выручил восемьдесят монет, но даже если продать платочки и мешочки по высокой цене, всё равно не набрать нужную сумму залога.
Мысленно подсчитав, он снова выложил вещи и аккуратно разложил их на столе.
— Тётя, сегодня я не взял с собой достаточно залога. Завтра, когда принесу достаточно денег, я заберу материалы у вас, хорошо?
— Ах ты, господи, вот голова-дырявая, как же я об этом забыла! — Сюэ Саньнян взмахнула платочком. — Наша молодая госпожа очень высоко оценила твоё мастерство, Муэр-гэр, и специально велела выкупить всю твою готовую вышивку.
— Я вижу, у тебя осталось четыре мешочка и четыре платочка, считаю за тридцать монет, плюс восемьдесят монет за яйца — как раз хватит на залог.
Яо Муэр на мгновение остолбенел.
— Тётя, но этого всё равно не хватит, чтобы покрыть стоимость ткани и ниток.
— Глупый мальчик, на эти вещи и одного ляна серебра не уйдёт, семья Сюэ не станет из-за этого переживать. — Сюэ Саньнян потянула его за рукав и тихо сказала: — Это молодая госпожа благоволит тебе, у другого такой привилегии бы не было.
Яо Муэр всё ещё не успокоился, и лишь заложив Сюэ Саньнян вышитый матерью мешочек с орхидеей, почувствовал себя немного лучше.
На обратной дороге в деревню Яо Яо Муэру казалось, что за спиной у него корзина, полная белоснежного серебра, его шаги были лёгкими и прыткими.
http://bllate.org/book/14803/1319528
