Астон Лэндон был вампиром средних лет, занимавшимся розничной продажей сока из ягод. «Каждый день свежевыжатый сок из ягод доставляется к вашему порогу, чтобы начать каждый качественный и прекрасный день» – конечно, это была рекламная фраза, не имеющая ничего общего с реальностью.
Сок, который продавал мистер Лэндон, был замороженным товаром из запасов, разбавленным водой и куриной кровью, а немного загустителей и добавок делало так, что эти притворные деревенщины из хвостового района не могли отличить подделку. Кучка деревенщин, которые даже не могли позволить себе самого дешевого кровного питомца, пытались подражать другим, гоняясь за «свежим соком из ягод», с их клыками, торчащими вверх, как у диких кабанов...
– Разве богатые могут жить в хвостовом районе? – Мистер Лэндон, как подсолнух, повсюду улыбался, в то время как в душе ругал своих глупых клиентов.
Каждый день, еще до наступления темноты, он выезжал на доставку, объезжал Луохуатин, и к тому времени, как луна поднималась над ветвями, термоконтейнер в его машине уже был почти пуст. По радио начались утренние новости, и люди все еще спорили о делах подземного города. Лэндону это надоело – по его мнению, эти вонючие тайные кланы должны были отправиться в деревню пахать землю и молоть зерно. Они даже не могли избавиться от вшей на своих телах, а уже оделись и стали равными с благородными вампирами.
Запах помоек, доносящийся из ресторанов в южном районе, где обслуживали тайные кланы, был отвратителен.
Лэндон стянул свою ягодную кожаную одежду с задней части шеи на грудь, чтобы голова могла дышать. Мягкая кожаная одежда разделилась на две части, свисая на его плечах, и редкие волосы слегка щекотали его. Он пошевелил шеей, чувствуя, что в последнее время немного поправился, и кожаная одежда стала ему мала, но покупка новой была бы дополнительными расходами...
Только он начал размышлять об этом, как тень внезапно выскочила с обочины, споткнулась о камень и упала на землю.
Лэндон резко нажал на тормоз, высунулся из окна, готовый выпустить клыки и ругательства: – Ищешь смерть... – но он замер.
Маленькое существо, упавшее на середину дороги, подняло голову. Это была маленькая женская ягода, с льняными волосами и лицом, как у куклы, самого нежного и вкусного возраста. Аромат крови исходил из-под тонкой кожи, и Лэндон, еще не позавтракавший, невольно вдохнул и сглотнул.
Это... высококлассный кровный питомец?
Неужели в Сияющем городе есть такие экземпляры?
Лэндон вышел из машины, сгорбившись и потирая руки, издавая звуки, которые он считал дружелюбными: – Не бойся, не бойся... малышка, чья ты? Заблудилась?
Взгляд ягоды упал на его кожаную одежду, свисающую на плечах, и ее глаза расширились, а плечи напряглись.
Лэндон с трудом оторвал взгляд от шеи ягоды.
– Это ценный экземпляр, – предупредил он себя, – нужно быть осторожным, ни в коем случае нельзя повредить его.
По мере его приближения маленькая ягода подняла руку, как бы защищаясь, и Лэндон молниеносно протянул руку, чтобы схватить ее.
Хотя он был всего лишь располневшим торговцем соком, но как взрослый вампир, он мог справиться даже с самой толстой и сильной ягодой без особых усилий. В конце концов, это были безобидные существа без когтей и клыков, которых откармливали до двухсот фунтов, и они оставались мягкими и пухлыми.
Если только не встретить дикого монстра, похожего на ягоду – но, с другой стороны, откуда столько диких монстров? Это же Луохуатин, далеко от необитаемых районов, дикие монстры не могли пробраться через город сюда.
Да и дикие монстры, живущие впроголодь, все были уродливыми, разве могли они быть такими, как этот экземпляр?
Лэндон, полный мыслей о богатстве, с клыками, торчащими изо рта, и лицом, похожим на шакала, уже почти коснулся руки маленькой ягоды, когда из ближайших кустов раздался низкий мужской голос: – Ослабь!
Лодыжка Лэндона внезапно ослабла, и он, спотыкаясь, упал вперед.
Маленькая «ягода» – Жасмин, на ее уровне, на самом деле не могла разглядеть движения вампира, но, услышав сигнал от «Печального» брата, она, не раздумывая, подпрыгнула и со всей силы ударила вампира по лицу своим «Судом»: – Иди к черту!
«Суд» первого уровня не мог оторвать голову вампиру, но оставить след от пощечины – запросто. В голове Лэндона раздался звон, один из его клыков расшатался, и он внезапно осознал, что действительно столкнулся с диким монстром!
– Чертово солнце! – сквозь зубы выругался Лэндон, силой оттолкнув это маленькое существо с когтями, и подумал: – Охранники Луохуатина все ушли загорать?
– Большинство диких монстров слабы в одиночку, их опасность заключается в хитрости и групповых действиях. – В голове Лэндона автоматически заиграла реклама безопасности хвостового района.
Из-за близости к необитаемым районам в Сияющем городе часто появлялись дикие монстры, и «Правила защиты от диких монстров» в хвостовом районе были так же известны, как и «Правила экстренной эвакуации при землетрясениях и извержениях вулканов» на островах центрального района.
– Во-первых, обязательно убедитесь, что вы надели кожаную одежду, чтобы защититься от ультрафиолетового света и других инструментов, которые могут использовать дикие монстры; быстро нажмите кнопку включения телефона пять раз, и ближайшая команда спасения сразу определит ваше местоположение; если вы не уверены, что перед вами только один монстр, не пытайтесь сражаться с ним, если вы не профессионал, постарайтесь быстро уйти. Помните, мы – благородные вампиры, облагодетельствованные создателем, и наша скорость бега намного превышает предел динамического зрения ягод, даже если это дикие ягоды.
Лэндон натянул на себя свою ягодную кожаную одежду, защищая голову и лицо этой мертвенно-зеленой кожей, и изо всех сил попытался убежать к своей машине – его телефон был там!
– Если вы почувствуете онемение, жжение, покалывание или искажение восприятия, что может быть признаком укуса дикого монстра, сохраняйте спокойствие, один или два укуса не лишат вас способности двигаться, а радиус атаки диких монстров редко превышает десять метров...
Да, всего десять метров.
Лодыжка Лэндона словно превратилась в вату, но он, стиснув зубы, мог бежать. Он бежал, спотыкаясь, десять метров – это всего несколько шагов...
Внезапно его зрачки сузились до размера иголки. Перед ним появился яркий огненный шар, из которого вышел немного сгорбленный, худощавый человек. Воздух вокруг быстро нагрелся. Вампир, кувыркаясь, отпрыгнул от огненного шара и поднял взгляд на лицо, покрытое краской, под белой мантией.
Это было морщинистое, старое лицо, с треугольными веками, нависающими над глубокими коричневыми глазами!
– Помните, – в правилах была звездочка, – это может противоречить здравому смыслу: но будьте особенно осторожны с пожилыми дикими ягодами, они часто очень опасны.
В тот момент Лэндон почувствовал, как холодная дрожь поднялась от его ног, и он услышал смешок, который потряс его душу: – Вы боитесь?
Страх вампира вспыхнул, как чудовище, поглотившее его целиком, и в голове Лэндона на мгновение воцарилась пустота.
Навык искры первого уровня не мог нанести вампиру существенного вреда, а старуха Хони второго уровня могла обжечь этого вампира, но сама способность искры не могла проникнуть сквозь кожу вампира, то есть она не могла поджечь его, как судью, а только бросала в него огненные шары.
Но этот огонь не был мифическим неугасимым пламенем, вампиры могли убежать, могли кататься по земле, и без дополнительных средств было трудно убить их с одного удара.
Второй уровень уже был элитой среди искр, и такая огромная разница в силе была причиной, по которой люди должны были прятаться, чтобы выжить в щелях мира.
Однако на этот раз сознание вампира захватил его собственный страх.
Ворон все это время наблюдал из тени.
После пощечины от Жасмин вампир лишь испугался, судя по выражению его лица, он был скорее разозлен и озадачен, чем напуган. Видимо, даже искры людей не представляли большой угрозы для вампиров.
Однако реакция вампира была не вступать в схватку и не сопротивляться, хотя он, судя по всему, был зол до зубов, но даже не думал о мести на месте, как будто знал, что за Жасмин стоят другие. Видимо, вампиры хвостового района имели большой опыт в борьбе с человеческими искрами, как и жители прибрежных районов, которые умеют плавать.
Ничего не поделаешь, пришлось вывести самого устрашающего – капитана Хони, а «Блаженный» Лист немного подкорректировал – иллюзии первого уровня были слишком фальшивыми, их легко было разгадать, поэтому лучше было делать меньше движений – Ворон лишь слегка исказил лицо Хони, чтобы она выглядела еще страшнее.
Три шага, и Ворон наконец увидел, как страх взорвался в вампире, и, поймав момент, бросил в него искру.
В этом мире кто мог победить самого себя?
Вампир мгновенно стал как слоненок, с детства привязанный тонкой цепью, запертый в психической тюрьме, и, хотя он мог бы поднять гору, теперь не мог пошевелиться.
Теперь «Печальный», который дважды использовал «Ослабление», но не смог свалить вампира, дрожал, свернувшись на земле, с опухшим лицом, в ужасе глядя на черноволосого «дикого монстра».
– Будьте послушны, хорошо? – Ворон с извиняющимся выражением лица сказал: – Иначе смерть может быть не очень красивой.
Вампир даже не смел дышать.
Ворон осмотрел его, затем оттянул кожаную одежду вампира, которая все еще была немного расстегнута, и обнажил его бледное лицо, с любопытством потрогав его.
Кожа холодная, кости и мышцы необычно твердые...
– Вау, – с удивлением подумал он, – у вампиров тоже бывает облысение!
Лэндон дрожал, чувствуя, как этот страшный монстр, словно решая, с чего начать, ощупывал его голову, а на лице, где его ударил дикий монстр, появилась острая боль.
– Я умру, я пропал. – В голове вампира, захваченного страхом, не осталось места для других мыслей.
Наверное, монстр еще не голоден... или у него есть другие способы мучить его. Черноволосый дикий монстр не стал его кусать, а довольно дружелюбно предложил: – Вы только что толкнули ребенка, это не очень вежливо, думаю, вам стоит извиниться.
Лэндон, дрожащим голосом, начал кричать в воздух: – П-простите!
Ворон вздохнул: – Совсем не искренне.
Бедный вампир, чьи внутренности сжались от страха, начал нести чепуху: – Я виноват, простите, я – дерьмо, греющееся на солнце, мой гроб полон подсолнухов...
Ворон щелкнул пальцами у его уха, и поток слов вампира резко оборвался.
– Нам нужно подвезти нас до одного места, можно?
Под тенью «страха» вампир не смел отказать, даже если бы ему предложили прокатиться на нем самом.
Ворон встал – на этот раз он запомнил урок и поднялся медленно и осторожно, со спины он выглядел как опытный пациент с остеопорозом.
Несчастный вампир хотел было подняться, но заметил, что движется быстрее, чем этот страшный монстр с лицом ягоды, который многозначительно улыбнулся ему. Лэндон, боясь, что его снова ужалят, поспешно снова упал на землю, пока Ворон не посмотрел на него сверху вниз: – На земле так прохладно? Может, я найму кого-нибудь, чтобы вас поднять?
Рядом «Печальный» брат смотрел на это с открытым ртом, наблюдая, как этот вампир, как собака на поводке... нет, даже без поводка – с поджатым хвостом покорно следует за Вороном к грузовику, вежливо выключает холодильник в контейнере и приглашает их сесть.
Неудивительно, что на корабле он так спокойно сказал: «Раз уж мы здесь»!
«Печальный» взглянул на Хони и встретил взгляд своей капитана, внезапно осознав: – Неудивительно, что старушка изменила свое отношение, она уже тогда на корабле все поняла!
Их команда искр прошла через множество битв, они не раз охотились на вампиров, но для этого обычно требовалось предварительное планирование, установка ловушек, репетиции и множество других сложных шагов, а в процессе часто приходилось использовать инструменты.
Да и охота и похищение – это разные вещи по сложности!
Даже искра второго уровня атакующего типа с трудом могла убить взрослого вампира с одного удара, а малейшая ошибка могла привести к ответной атаке... Похищение вампира вспомогательной искрой, угон машины... такого даже не слышали!
Опытный «Печальный» мог предположить только одно: этот молодой человек, который выглядел как только что достигший совершеннолетия, вовсе не был новой искрой. «Страх», который он получил в наследство на станции, был не пробуждением, а слиянием нового направления – то есть он был как минимум третьего уровня «мага»!
«Печальный» почувствовал, как по его коже побежали мурашки: что значит третий уровень? Это уровень, который позволяет стать старейшиной в штаб-квартире таинственного пути хвостового района – «Святилище»! В их «Святилище» всего четыре старейшины, и двое из них – однонаправленные.
Это было невероятно, они даже не думали в этом направлении. До сих пор во всем хвостовом районе, на «святом» и «тайном» путях, только один легендарный гений из «Ковчега» достиг третьего уровня до сорока лет. Его считали самым вероятным кандидатом на четвертый уровень во всем хвостовом районе, будущим лидером «святости»... но и он стал однонаправленной искрой третьего уровня только в тридцать с лишним лет.
Вспомнив, как он советовал Ворону не использовать навыки усиления на «пробужденного», «Печальный» хотел закрыть лицо руками.
Капитан был слишком скрытным, даже не предупредил!
За несколько шагов «Печальный» почувствовал, что понял всю цепочку событий: искра третьего уровня «мага» не могла быть неизвестной, этот таинственный мастер, скорее всего, пришел из другого района.
«Печальный» увидел, как Габриэль сделал несколько шагов к контейнеру, затем вспомнил что-то, достал платок, схватил руку Ворона, которая лазила по голове вампира, вытер ее и аккуратно сложил платок... а затем выбросил.
– Этот «Габриэль», который с ними, тоже подтверждение, – логично подумал «Печальный», – в хвостовом районе нет таких зловещих вещей, как «высококачественные поделки».
Он предположил, что первое направление Ворона, скорее всего, было «блаженством», и он уже достиг уровня, когда мог незаметно искажать чужие мысли, поэтому те, кто выращивал тайные кланы, так уверенно говорили, что он вырос с ними!
– Может, он получил какую-то травму и временно не может использовать всю свою силу.
Это объясняло, почему Ворон не действовал сам, а использовал бесполезного Листа для искажения восприятия, и почему он выглядел таким болезненным. «Печальный» и раньше думал, что даже вспомогательные искры должны быть в состоянии поддерживать хотя бы базовое здоровье.
Что касается того, как он получил травму... «Печальный» взглянул на Жасмин и почувствовал, что у него есть ответ.
Они, возможно, пришли из другого района, какого-то особенно догматичного места.
На самом деле отношения между «святыми» и «тайными» в хвостовом районе были не такими уж плохими, они жили, не вмешиваясь в дела друг друга. Хотя втайне они презирали друг друга, внешне все было прилично, они могли мирно делить станции, а «Святилище» и «Ковчег» тоже не были полностью отрезаны друг от друга.
Но, говорят, в некоторых маленьких районах за пределами хвостового района царили особенно старомодные взгляды, «Печальный» не понимал этих людей... возможно, в маленьких прудах водятся большие черти – в некоторых местах два пути даже считались заклятыми врагами.
Ворон, возможно, был ранен своими же за связи со «святыми», и поэтому уехал далеко от дома. Поэтому он скрывал свое имя и не связывался со «Святилищем».
«Печальный» мысленно похвалил себя: эта идея звучит правдоподобно!
Неудивительно, что Ворон не хотел входить на территорию «Святилища» и презирал землю, выделенную искрам первого уровня. «Маг», если он действительно был «блаженством», мог бы создать собственное «Святилище»!
В любом случае, дружба с важной персоной точно не повредит. «Печальный» украдкой взглянул на невозмутимую Хони и почувствовал, что снова чему-то научился: их капитан, даже поняв, притворилась, что ничего не знает, и в нужный момент подала руку помощи.
Даже для людей, связанных с таинственными искрами, принуждение вампира везти их в центр города было беспрецедентным опытом.
Особенно сидя среди контейнеров с плазмой.
Когда снаружи стали слышны голоса и шум машин, сердце Листа чуть не выпрыгнуло из груди. Как искра «блаженства» первого уровня, не имеющая средств самозащиты, он инстинктивно схватился за край одежды «Печального».
«Печальный» успокаивающе похлопал его, указывая на Жасмин и остальных.
Габриэль, конечно, был спокоен, Жасмин даже не подняла головы, сосредоточенно глядя на свою руку, которая то загоралась, то гасла, как будто анализируя, насколько хорошо она нанесла свой «Суд». Даже тот нервный блондин был спокоен.
– Видимо, для них это обычное дело, – снова подтвердил свои мысли «Печальный».
Велоцираптор и его команда, конечно, не волновались – они не в первый раз ехали на машине по городу, да и пленный вампир вел машину хорошо, куда лучше, чем тот «гонщик из крысиной норы», который сходил с ума, как только садился за руль.
А что касается того, что Ворон на пассажирском сиденье может не справиться с вампиром... Велоцираптор даже не думал об этом, даже Жасмин смутно чувствовала, что, пока Ворон не заболеет, он – загадочный «господин», который может справиться с чем угодно.
На пассажирском сиденье «похититель» Ворон тихо кашлянул – его продуло на корабле – и с сложным чувством начал играть с телефоном водителя.
Он видел компьютер в комнате мисс Софии, крысоголовой, и вампиры на поверхности явно жили информационной жизнью.
Держа в руках этот маленький предмет, Ворон с редким замешательством задумался.
С точки зрения технологий, телефон вампиров был похож на тот, к которому он привык, только более дружелюбный к пользователю – более «тупой».
Ворон знал, что у него есть воспоминания из другого мира, которые пока не связывались с реальностью.
Это мог быть действительно другой мир – так называемый «параллельный мир», или же «давным-давно» в этом мире.
Может, это были воспоминания, которые он не мог вспомнить, стучащиеся в его подсознание, и Ворон интуитивно чувствовал, что это было последнее. Но если это так, то развитие технологий снова не сходилось... Ни одна из фантазий научной фантастики не сбылась, этот телефон был таким же простым. По сравнению с этим, даже технология свинолюдей была более продвинутой.
Может, вампиры были больше склонны к искусству, и эта жилка у них не работала?
И еще, почему в человеческом обществе не было ни одного электронного устройства?
На станции, конечно, было электричество, за стойкой у Зои даже была машина для льда.
Для связи Хони дала ему драгоценное изделие ремесленника... В любом случае, телефонная связь не могла быть дороже, чем ручная работа ремесленника, верно?
В двухстах стихах старого начальника станции тоже никогда не упоминалось ничего подобного.
Ворон не мог спросить напрямую, потому что с момента прибытия на станцию он решил создать образ «загадочного» человека, и все эти дни он собирал информацию в основном через намеки. К счастью, в команде Хони был добродушный брат, который обо всем рассказывал, избавляя его от необходимости задавать слишком простые вопросы и портить образ.
В этот момент Лэндон, покрытый холодным потом, аккуратно подъехал к центру Сияющего города – около Центрального концертного зала, где впереди что-то произошло, полицейские перекрыли дорогу, движение было затруднено, а по берегам реки Титана установили заграждения.
Лэндон медленно двигался в потоке машин, украдкой поглядывая на дикого монстра рядом с ним.
Весь путь «дикий монстр» почти не разговаривал с ним, только спокойно играл с его телефоном. Вампир вдруг заметил, что это был худощавый юноша, с выступающими венами и костями на запястьях, которые, казалось, могли сломаться от одного прикосновения. На таком расстоянии вампир мог слышать, как кровь течет по его сонной артерии.
Всепоглощающий страх со временем ослаб, и Лэндон почти растерялся, не понимая, почему он так послушен.
Даже если это жалящий дикий монстр...
Вампир сглотнул и украдкой взглянул на полицейских неподалеку.
http://bllate.org/book/14692/1312865
Готово:
