Покупка домов, чтобы заманить учителей обучать детей, была давно испытанной тактикой Цю Ибо. Учителя получали жилье, дети учились грамоте, а вдруг среди них обнаружится пара гениальных умов? Даже если нет, завязать пару полезных связей тоже неплохо.
В нынешние времена возможность учиться уже была огромной милостью, особенно если преподавали заслуженные ученые. Многие мечтали о таком, но не могли себе позволить. Цю Ибо не беспокоился о нехватке учеников – даже если дети не хотели учиться, родители заставляли их. Дома уже куплены, остальные расходы были незначительными.
Цю Ибо отдал еще два распоряжения. Во-первых, он велел Вэнь Жуну найти людей с необычными талантами:
– Найди мне мастеров боевых искусств, фокусников, уличных артистов. А как дела с детьми из «Весеннего ветра»?
– Часть отправили домой, – доложил Вэнь Жун. – Те, у кого нет родителей или кто не хотел возвращаться, получили работу.
– А самые маленькие?
– Их забрали «старшие братья».
Люди из «Весеннего ветра» были очень дружны. Лишь немногие вернулись домой – большинство стыдились перед родными и предпочли остаться в других городах. К счастью, многие умели читать и писать, поэтому работу найти было несложно.
– Похоже, ты все хорошо устроил, – сказал Цю Ибо с легкой грустью.
Вэнь Жун нахмурился:
– А что вы имели в виду, господин?
– Я хотел сказать, что всегда есть те, кому некуда идти. Нашему дому стоит им помочь.
– Я уже этим занялся, – раздался чей-то голос.
Они обернулись и увидели Цю Ланьхэ, опирающегося на перила. Его длинные волосы были распущены, а легкие одежды развевались на ветру, придавая ему вид бессмертного.
– Спасибо, что позаботился об этом, Бо’Эр, – улыбнулся Цю Ланьхэ.
Цю Ибо лукаво подмигнул:
– Дядя Ланьхэ, разве я не заслужил похвалы за три первых места?
Цю Ланьхэ слегка приподнял бровь:
– Три первых места – это ерунда. Принеси мне все шесть, тогда и поговорим.
– Это же пустяки! – без колебаний ответил Цю Ибо. – И тогда я устрою пир. Нет, не пир – грандиозный банкет! Три дня и три ночи!
– Не слишком ли пышно? – усмехнулся Цю Ланьхэ.
– Шесть первых мест в таком юном возрасте – разве это не повод для праздника? Три дня – это еще скромно… Или наш дом не потянет?
– Потянет, – заверил Цю Ланьхэ. – Если добьешься шести первых мест, мы устроим не только банкет, но и осыплем город монетами в честь праздника.
– Отлично, договорились! – рассмеялся Цю Ибо.
Вэнь Жун слушал их разговор, и ему казалось, что они вот-вот начнут обсуждать меню. Разве род Цю не славился своей скромностью и благородством? Почему же его господин и молодой хозяин соревнуются в показной роскоши, словно хотят всем крикнуть: «У нас куры денег не клюют!»
Вдруг Цю Ибо протянул Цю Ланьхэ что-то ярко-красное. Тот взял предмет и увидел рубиновый камень размером с ладонь. Камень был прозрачным, с внутренним мерцанием, словно в нем плясало пламя.
– Зачем ты мне это даешь? – спросил Цю Ланьхэ.
Цю Ибо пожал плечами:
– Не знаю. Просто захотелось. В общем, безделушка. Греет, так что носите на здоровье.
– Такой большой?
– Подержите пока, – согласился Цю Ибо. – Потом найду коробочку поменьше. Во время… путешествий я нашел рубиновую шахту. Теперь она моя.
(Маленький секретный мир – тоже своего рода шахта, верно?)
Цю Ланьхэ кивнул и без церемоний спрятал камень:
– Что еще нашел?
– Рубины – самое ценное. Остальное – всякие травы, ерунда.
– Дай и их мне, – сказал Цю Ланьхэ. – Могут пригодиться.
Вэнь Жун аж подбородок уронил. Почему одни в путешествиях находят рубиновые шахты, а он в горах только ветер глотает?
На следующий день Вэнь Жун отправился в кладовую разбирать «всякую ерунду» и обнаружил женьшень толщиной с мужскую руку, белоснежный ямс, громадный полипорус и десятки коробок с идеально обработанными кордицепсами. Были там и белоснежные древесные грибы, аккуратно упакованные.
Вэнь Жун задумался. Наверное, он просто невежда, раз считает эти вещи ценными…
Полгода спустя.
– «Не дай опустеть золотому кубку под луной, разруби воду – и она все равно потечет!» Ли Бо – гений! Гений! – несколько подвыпивших ученых в белых одеждах облокотились на перила. Одни писали стихи, другие декламировали их под вино.
Новый винный дом в восточном районе Яньцзина быстро стал популярен среди образованных людей. Во-первых, вход был разрешен только обладателям ученых степеней. Во-вторых, стены были украшены каллиграфией, а на полках стояли редкие книги. Но главное – здесь подавали блюда и напитки на любой вкус и кошелек: от супа из морских деликатесов за сотню лян до простой зелени за пару монет. Даже бедняки могли зайти и присоединиться к веселью.
Здесь собирались ученые мужи, а обслуживающий персонал умел читать и писать. Однажды один студент решил испытать слугу на знание классики и проиграл в словесной дуэли.
– Отличное место! – кричал пьяный ученый. – Только название – «Прибытие бессмертных» – слишком просто! Хотя вино… вино достойно!
– Почему же? – поинтересовался сосед.
Ученый обернулся и увидел молодого человека в зеленых одеждах. При свете свечей его силуэт за ширмой казался почти нереальным.
– Потому что… мы же еще смертные! – заплетающимся языком объяснил ученый. – А вино… оно словно зовет бессмертных с небес! Простота – это и есть изысканность!
– Лю-Сюн, хватит пить, – уговаривал его товарищ. – Через три дня экзамены.
– Именно поэтому и надо выпить!
– Учиться – каторга! – внезапно завопил другой пьяный ученый.
В зале на мгновение воцарилась тишина, затем все подхватили:
– Учиться – пытка!
– После этого экзамена я больше ничему не научусь!
– Мама, ты заставляла меня учиться, но думала ли ты, что я окажусь в Яньцзине на экзаменах?!
Пожилые ученые качали головами:
– Надо было сюда не ходить. Такое благородное место, а они его опускают.
– Ну-ну, – усмехнулся другой старик. – Помнишь, как ты орал в пьяном угаре, когда мы жили у крестьян? Нас чуть не выгнали.
– Врешь!
Компания рассмеялась.
Вдруг раздался крик. Все обернулись и увидели, как кто-то пронесся мимо них к окну. Человек наклонился, схватился за перила и удержал падающего.
Спасителем оказался Цю Ибо.
Когда пьяного втащили обратно (он тут же захрапел), его друзья поблагодарили Цю Ибо:
– Спасибо, брат. Очень вовремя.
– Не стоит благодарности, – ответил Цю Ибо. – Мы же все здесь ради экзаменов.
– Раз уж мы встретились, присоединяйся! – предложил круглолицый ученый.
– С удовольствием.
Компания, уже изрядно выпившая, радушно приняла красивого и галантного незнакомца.
– Таких людей, как ты, в Яньцзине еще поискать! Выпьем!
– Лю Сюн пьян, не обращай внимания!
– Сегодня мы пьем до упаду! Эй, вина сюда!
– Нет, это я угощаю!
– Я!
– Заткнитесь! Я плачу!
Цю Ибо улыбнулся:
– Не спорьте. Сегодня я открываю новую бутыль – попробуйте.
– Ты что, из семьи виноделов? – хихикнул один из гостей.
Цю Ибо не ответил, и все решили, что он согласился.
Вскоре слуги принесли бронзовый сосуд со льдом и фиолетовым вином. Гости попробовали и замолчали.
Цю Ибо задумался: может, им не понравилось? Он сам налил себе бокал. Вино было отличным – охлажденное, с насыщенным вкусом.
– Разве не по вкусу?
Через некоторое время на лицах гостей появились блаженные улыбки.
– «Виноградное вино в кубке из яшмы…»
Цю Ибо ухмыльнулся, и в зале зазвучала музыка. Гости были в восторге.
– Великолепно! – воскликнул круглолицый ученый. – Даже если провалю экзамены, эта поездка того стоила!
– Тьфу-тьфу-тьфу! И вино хорошо, и экзамены сдадим!
Попрощавшись, гости спросили имя нового друга.
– Цю Ибо. Дома меня зовут Цю Шицзю.
Имя показалось им знакомым, но вспомнить они не могли.
– Отлично, Цю Шицзю! Еще выпьем!
– Увидимся на экзаменах!
Когда гости ушли, из-за ширмы вышел Вэнь Жун. Он все меньше понимал своего господина.
– Господин, уже поздно.
– Да, – согласился Цю Ибо. – Проводи их домой и убедись, что с ними все в порядке.
– Понял.
Цю Ибо чувствовал, что за ним следят. Если эти студенты умрут после встречи с ним, даже Цю Ланьхэ не сможет избежать последствий.
Вэнь Жун организовал охрану.
– Вино из погреба отправьте на север, – добавил Цю Ибо. – Один бокал – десять лян золота.
– Слушаюсь.
Цю Ибо размышлял о преимуществах своего положения. В отличие от героев романов, которым приходилось пробиваться через коррумпированных чиновников и жадных купцов, он мог реализовывать любые проекты без препятствий.
Он уже наладил производство мыла и планировал торговлю по Шелковому пути.
Хотя деньги ему были не нужны, они давали свободу действий.
Через три дня начались экзамены.
Цю Ибо и другие кандидаты вошли в зал, поклонились и сели за столы.
– Эй, Цю Шицзю! – прошептал круглолицый ученый.
– Чжао-Сюн, и ты здесь?
– Я не осмелился позвать тебя раньше. Значит, мы одногодки!
– Будем поддерживать связь, – улыбнулся Цю Ибо.
Вскоре евнухи объявили:
– Новые кандидаты Цю Ибо и Чан Цзывэй – в зал!
Они преклонили колени перед императором.
– Ваши сочинения идентичны, – заявил министр. – Как это объясните?
– Я не списывал! – запищал Чан Цзывэй.
– Я тоже не знаю, почему он скопировал мое, – спокойно сказал Цю Ибо.
Чан Цзывэй начал юлить:
– Я… я оставил записи в «Прибытии бессмертных»! Наверное, их украли!
Цю Ибо посмотрел на Цю Ланьхэ, который дал ему понять, что все под контролем.
– «Прибытие бессмертных» – мое заведение, – сказал Цю Ибо. – Но если бы я проверял каждую забытую вещь, зачем мне управляющие?
Придворные засмеялись.
– Тогда давайте проверим, – предложил Цю Ибо. – Пусть Чан Цзывэй повторит свое сочинение.
Чан Цзывэй замер.
– Начнем: «Путь Неба – отнимать у избытка и добавлять к недостатку…»
Чан Цзывэй не смог продолжить.
Кто-то фыркнул.
Год назад Цю Ибо так же разоблачил мошенника-даоса.
Тогда даос сказал:
– «Молодой господин, вас ждет великое будущее».
Теперь Цю Ибо стоял на пороге величайшего академического достижения.
Жаль только, что его брат-близнец не дожил до этого дня.
http://bllate.org/book/14686/1310450
Готово:
