Если Небесный Рейтинг контролируется людьми...
Услышав расписание поединков, Цю Ибо мог бы восхититься организаторами Небесного Рейтинга – настоящими мастерами разжигания страстей и создания сенсаций.
Этот график заставил всех воскликнуть: «Такова судьба!»
В предыдущем раунде Ван Юньчуань из Долины Вечного Ветра, используя яд, победил Шу Чжаоин из секты Линсяо. Теперь же Линсяо снова столкнулись с Долиной Вечного Ветра. Но что они могут поделать? Против Ван Юньчуаня, культиватора пикового уровня Хуашэнь, поставили Цю Ибо – всего лишь Золотого Ядра.
Будь на его месте Вэнь Игуан, первый в Небесном Рейтинге, возможно, был бы шанс на чудо. Цю Ибо, конечно, талантлив и способен победить обычного Инъюаня, но сможет ли он одолеть Ван Юньчуаня?
Даже если Ван Юньчуань тяжело ранен после боя с Шу Чжаоин, против полу-Инъюаня уровня Золотого Ядра у него более чем достаточно сил.
Секта Линсяо никогда не позволит своему ученику жертвовать жизнью на арене Небесного Рейтинга ради мести. Но Долина Вечного Ветра известна своей жестокостью. Многие культиваторы в душе покачали головами: Цю Ибо в опасности.
– К этому раунду Линсяо наверняка дали своему ученику что-то для защиты, – заметил один из наблюдателей.
– Конечно, – кивнул другой. – Хочешь поспорить? Ставлю один высший духовный камень, что Цю Ибо сдастся сразу...
Не успел он договорить, как с трибуны на него уставился один из Истинных Государей. Культиватор тут же сжался:
– Шучу, конечно. О чём тут спорить?
Истинный Государь бросил на него предупреждающий взгляд и отвернулся. Сравнивая своего никудышного ученика, вылетевшего уже в пятом раунде, с Цю Ибо, который дошёл до девятого, он чувствовал лишь досаду.
Четыре арены распределились между участниками. Вэнь Игуань получил северную арену и прошёл автоматически, Лю Шуин на западной также победил без боя. На южной сражались Сюй Инфэн и Дуань Чэньсян, а на восточной – Цю Ибо и Ван Юньчуань. Зрители толпились между восточной и южной аренами, чтобы видеть оба поединка.
Участники поднялись на арены.
Цю Ибо вежливо улыбнулся:
– Младший Цю Ибо из секты Линсяо приветствует старшего Ван Юньчуаня.
Ван Юньчуань слегка кивнул, не отвечая поклоном:
– Ван Юньчуань из Долины Вечного Ветра. Давно слышал о могуществе артефактов младшего брата Цю. Наконец смогу испытать их на себе.
Поведение Цю Ибо озадачило зрителей. Неужели он действительно так спокоен после того, как его старшая сестра по школе была отравлена?
– Если старший брат Ван желает испытать их, подождите три вдоха, – Цю Ибо спрятал руки в рукава, сохраняя безмятежное выражение лица. Рядом с элегантным Ван Юньчуанем он выглядел как старый друг.
Ван Юньчуань задумался:
– Хорошо.
– Договорились, – Цю Ибо внезапно сменил тему. – Мой уровень низок. Старший брат Ван сегодня не нанёс яд на меч? Если нанёс, лучше предупредить, чтобы я не метался в поисках противоядия. В отличие от старшей сестры Шу, я не выдержу.
Лицо Ван Юньчуаня осталось невозмутимым:
– В прошлом раунде я использовал яд против старшей сестры Шу для подстраховки. Сегодня против младшего брата Цю в этом нет нужды.
– Благодарю, – Цю Ибо повернулся к Истинному Государю Банься, только что подошедшему к арене. – тетя Банься, ваш Ваньцюн Дань готов?
– Не беспокойся, – равнодушно ответил Банься.
Один из Истинных Государей на трибуне заинтересовался:
– Ваньцюн Дань? Банься разработал новый шедевр?
Цю Ибо скромно улыбнулся:
– Докладываю, Ваньцюн Дань – новое лекарство дяди Банься, способное нейтрализовать большинство ядов, предназначенных для Хуашэнь и ниже. Хотя и не полностью, но значительно ослабляет их действие.
Истинный Государь замер, затем добродушно рассмеялся:
– Действительно шедевр... Банься, оставь мне несколько штук. На всякий случай.
Зрители тоже рассмеялись. Вот это уже похоже на правду!
В глазах Ван Юньчуаня мелькнул холод.
Дурак бы понял, что Цю Ибо, хваля Банься, на самом деле бьёт по его репутации.
– Младший брат Цю, начинаем, – сухо сказал он.
Цю Ибо кивнул:
– Начинаем.
Гонг прозвучал на всех четырёх аренах одновременно. Ван Юньчуань мгновенно исчез с места. Против Цю Ибо ему даже не понадобился «Метод Лёгкого Ветра». Он просто шагнул вперёд – разве Цю Ибо сможет его остановить?
Даже если бы Цю Ибо был мечником, а не мастером артефактов, у него не было бы шансов.
Цю Ибо спокойно стоял на месте, будто ожидая атаки. Короткий меч Ван Юньчуаня метнулся к его затылку, но в последний момент тело Цю Ибо окутал золотистый ореол. Лезвие, коснувшись его, мгновенно расплавилось в каплю металла, упавшую на арену.
Только тогда Цю Ибо медленно обернулся.
– О, старший брат Ван атаковал сзади... Я даже не заметил.
Пока он говорил, несколько коротких мечей один за другим превращались в лужицы металла у его ног. Цю Ибо делал вид, что ничего не замечает, и достал из кольца хранения короткий меч – «Летний Лёт» из набора «Парящих».
– Позвольте порекомендовать? «Летний Лёт» из набора «Парящих» от горы Байлянь. Длина – один чи, восемь цуней и три фэня. Подходит для культиваторов от Чжуцзи до Хуашэнь. Недорого – всего две тысячи высших духовных камней.
Ван Юньчуань не ответил. Его фигура внезапно возникла рядом с Цю Ибо, ладонь, окутанная синим сиянием, беззвучно двинулась к его груди. Цю Ибо, казалось, не замечал атаки, но вокруг него вспыхнули три защитных барьера – зелёный, красный и жёлтый. Удар Ван Юньчуаня пробил только внешний, зелёный слой.
Цю Ибо повернул голову. Их лица оказались в нескольких дюймах друг от друга.
– Кажется, я переоценил угрозу.
Трибуны взорвались смехом.
«Переоценил угрозу» – Цю Ибо, находясь в слабой позиции, явно не мог угнаться за скоростью Ван Юньчуаня и даже разглядеть его. Он активировал три защитных артефакта, опасаясь мгновенного убийства. А Ван Юньчуань, пиковый Хуашэнь, смог сломать лишь один!
Да, он определённо переоценил угрозу.
Дилетанты видят поверхность, мастера – суть. Истинный Государь Гуйюань покачал головой и тихо сказал Истинному Государю Лианю:
– Младший брат Цю действительно...
– А как же, – усмехнулся Лиань.
Недосказанное Гуйюанем понимали не только Лиань, но и другие Истинные Государи.
Любой ясно видел: Ван Юньчуань смог разрушить зелёный барьер, потому что это был артефакт, способный выдержать удар Хуашэнь. Красный же барьер выдерживал атаку Дачэн. Если бы Ван Юньчуань пробил его, это было бы настоящим чудом.
Цю Ибо делал это нарочно.
Он притворялся ничего не понимающим, но на самом деле публично унижал Ван Юньчуаня. Большинство зрителей думали, что у Цю Ибо максимум артефакты уровня Инъюань. Те, кто знал о его способностях, предполагали, что все три барьера – уровня Хуашэнь. Кто мог догадаться, что внутри они разные?
Если человек, обычно использующий собственные артефакты, вдруг берёт чужой, его нельзя винить за то, что другие не распознали подвох. В глазах толпы Цю Ибо использовал три артефакта уровня Хуашэнь, а Ван Юньчуань смог сломать лишь один.
Результат был очевиден: пиковый Хуашэнь Ван Юньчуань оказался не так уж силён, раз не смог справиться с десятилетним культиватором Золотого Ядра.
– Правда, немного расточительно, – заметил Гуйюань. Использовать артефакт уровня Дажэнь на арене, где максимальный уровень – Хуашэнь, казалось излишним.
Лиань слегка приподнял подбородок:
– Его учитель и наставник его балуют. Разве вы тоже не подарили ему несколько ценных амулетов?
– Верно, – открыто признал Гуйюань. Он заказал у Цю Ибо два недорогих, но эффективных меча для горы Гуйюань и уже внёс предоплату. Тогда он думал, что Цю Ибо не пройдёт дальше средних раундов, и нескольких амулетов хватит. Но Цю Ибо добрался до девятого раунда.
Вчера Гуйюань отправил Чи Юйчжэня в лагерь Байцао с десятком амулетов для Цю Ибо. С ними он мог бы спокойно прогуливаться по арене, не уклоняясь от атак, – Ван Юньчуань ничего не смог бы сделать.
Но он не ожидал, что у Цю Ибо столько ценных артефактов. Даже Истинные Государи жаждали получить артефакт, выдерживающий удар Дажэнь, а он использовал его, чтобы унизить Ван Юньчуаня.
Цю Ибо не был так спокоен, как казалось. Он намеренно позорил Ван Юньчуаня. Даже раненый, тот был слишком быстр для него. Чтобы победить и унизить его, нужна была хитрость.
Ван Юньчуань, как пострадавшая сторона, вдруг понял, почему многие сдавались в бою с Цю Ибо. Тот был невыносим.
Он знал, что Цю Ибо слаб – даже дуновение его ладони могло убить его. Но он не мог до него добраться.
Чтобы ударить Цю Ибо, нужно было сломать его артефакты.
А Цю Ибо использовал артефакт уровня Дажэнь.
– Как тут сражаться?
Он слегка нахмурился:
– Младший брат Цю явно переоценил мои возможности. Интересно, как долго продержится твой артефакт?
– Думаю, несколько часов хватит. Не беспокойтесь, – Цю Ибо всё ещё держал «Летний Лёт». – Почему старший брат Ван больше не использует меч? Ваш внезапный удар ладонью действительно напугал меня... Давайте продолжим. «Летний Лёт» обладает удивительными свойствами. Он режет железо как масло, но если влить в него Ци, лезвие станет гибким и будет двигаться беззвучно.
Ван Юньчуань отошёл на другой край арены. Он не верил, что артефакт уровня Дажэнь продержится несколько часов. Он не был мастером артефактов, но имел общее представление. Артефакт такого уровня должен был истощить Цю Ибо досуха. Но тот выглядел расслабленным, значит, артефакт не требовал его силы. Скорее всего, это был одноразовый предмет.
Нужно было просто подождать.
– Зачем младший брат Цю рассказывает мне это? Хочешь подарить мне меч?
Цю Ибо улыбнулся:
– Именно. У меня есть привычка – дарить хорошие мечи героям. Думая о таком мастере, как старший брат Ван, который даже не имеет достойного меча, я чувствую себя неловко.
С этими словами он бросил «Летний Лёт» Ван Юньчуаню. Тот инстинктивно отпрянул, не поймав меч.
«Летний Лёт» воткнулся в каменные плиты арены.
Цю Ибо сделал удивлённое лицо:
– Почему старший брат Ван не поймал его?
Он будто что-то понял и добавил:
– Не волнуйтесь, на этом мече нет яда.
Трибуны снова взорвались смехом.
– Этот Цю Ибо слишком жесток! Раньше он казался небожителем, а теперь... – один из культиваторов едва не падал со смеху.
– Совершенно верно, – другой культиватор, стараясь сохранить серьёзное выражение лица, но безуспешно, сказал: – У него нет злого умысла, он просто дарит меч герою. А Ван Юньчуань даже не взял его – это действительно отсутствие величия.
– Кстати, я давно хотел спросить: у Долины Вечного Ветра проблемы? Такой ученик, как Ван Юньчуань, должен иметь хороший меч. Его нынешний – просто позор!
Эти слова вызвали всеобщее одобрение. Разве не так? Цю Ибо всего лишь Золотое Ядро, а короткие мечи Ван Юньчуаня плавились, едва приблизившись к нему. Даже если Цю Ибо мастер артефактов, он не настолько силён, чтобы мгновенно уничтожать оружие Хуашэнь. Значит, проблема в качестве мечей Ван Юньчуаня.
– Оружие Ван Юньчуаня хорошего качества. Просто необычный огонь Цю Ибо слишком силён, – раздался чей-то голос, сопровождаемый звуком раскусываемых семечек. Зрители машинально поймали брошенные им семечки.
– Спасибо, дружище... Но как так? Цю Ибо всего лишь Золотое Ядро, слабее меня... Э-э? Это ты?! Лю Шуин?!
Лю Шуин, известный своей ядовитостью, обычно держался в тени и не общался с другими. Его школа прислала только двоих – его самого и Истинного Государя Юэхунь из Ваншэн. Они были одними из самых загадочных участников этого Небесного Рейтинга. Но это не значит, что их никто не знал.
Все, кто дошёл до девятого раунда, были на виду.
Культиватор побледнел, глядя на полураскушенные семечки у своего рта. Он не знал, что делать. Лю Шуин, с безразличным выражением лица, увлечённо наблюдал за ареной, не оборачиваясь:
– Без яда. Я что, псих, чтобы травить семечки?
Он сам щёлкал семечки, и зрители успокоились. Лю Шуин объяснил:
– Необычный огонь Цю Ибо не прост. Моя школа тоже использует необычный огонь для ядов... Огонь Цю Ибо сильнее моего. У меня земной дух огня, а у него, как минимум, небесный.
– Неужели так мощно? – зрители тоже начали щёлкать семечки. Их нельзя было винить – на арене сейчас ничего не происходило. Даже Цю Ибо и Ван Юньчуань просто болтали. Южная арена с её кровавой схваткой не могла сравниться по зрелищности с восточной, где Цю Ибо унижал соперника.
– Никто, кто дошёл до этого этапа, не прост.
– О-о-о, – закивали зрители, соглашаясь с Лю Шуином. Затем он добавил:
– Но Долина Вечного Ветра действительно бедная. Там есть Писяо, который только берёт и ничего не отдаёт. Говорят, он контролирует половину ресурсов долины. Заставить его расстаться с деньгами сложнее, чем достичь небес.
Зрители снова закивали, но затем резко остановились. Они не осмеливались поддерживать эту тему – ведь Истинный Государь Ванчуань сидел на трибуне. Мелкие школы не могли позволить себе конфликтовать с ним.
Лю Шуин не обращал внимания на отсутствие реакции и продолжал наблюдать за ареной.
Ван Юньчуань смотрел на «Летний Лёт», воткнувшийся в арену. Взять его или нет? Он предпочёл не смотреть.
– Младший брат Цю, почему сегодня не используешь свои три свитка?
– Старший брат Ван хочет попробовать?
– Именно.
– Жаль, но я бережлив, – Цю Ибо покачал головой. – Старший брат Ван слишком силён. Мои два свитка не стоят вашего внимания, только посмешищем станут.
– Как так? – Ван Юньчуань сказал. – Персиковый цвет и прозрачный ручей – куда приятнее, чем эта арена.
Взгляд Ван Юньчуаня был прикован к защитным артефактам Цю Ибо. Заметив малейшее изменение в его глазах, он понял – момент настал.
Ван Юньчуань растворился в ветре.
– Если старший брат Ван так говорит... – Цю Ибо начал, но тут же холодный блеск меча возник из ниоткуда. Ван Юньчуань появился из ветра, его короткий меч, словно белая радуга, пронзил воздух. С момента его появления волна убийственной ауры обрушилась на Цю Ибо.
Зрачки Цю Ибо слегка расширились, будто в страхе. Уголки губ Ван Юньчуаня приподнялись:
– Время вышло, младший брат Цю.
Раздался звон – меч упёрся в жёлтый защитный барьер. Цю Ибо усмехнулся:
– Я не врал. Он действительно продержится несколько часов.
Выражение лица Ван Юньчуаня резко изменилось. Он увидел, как Цю Ибо сделал первый за бой шаг. За ним последовала вспышка радужного света. Тысячи артефактов, незаметно собравшиеся вокруг Цю Ибо, обрушились на Ван Юньчуаня.
Тот понял замысел Цю Ибо, но не успел среагировать. В мгновение ока все артефакты превратились в ослепительный столб света. Ударная волна сотрясла даже защитные барьеры арены.
– Цю Ибо сошёл с ума! Он заставил все артефакты самоуничтожиться! Он что, не дорожит жизнью?! – один из зрителей остолбенел, наблюдая за белым светом, сменившимся голубым пламенем, охватившим арену. – Как он мог пойти на такое?!
Да, Цю Ибо тоже находился в эпицентре взрыва. Если Ван Юньчуань получал удар, то и Цю Ибо тоже.
Гуйюань внутренне содрогнулся. Он взглянул на Лианя, но тот сохранял спокойствие, и Гуйюань немного расслабился.
Обломки артефактов, объятые синим пламенем, падали с неба. Дым рассеялся, открыв Цю Ибо, стоявшего невредимым, хотя его красный барьер треснул. Ван Юньчуань тоже стоял, но его плечо было пробито, а одежда пропитана кровью.
– ...Впечатляюще, – прошептал Ван Юньчуань, вытирая кровь с губ.
– Сколько таких взрывов ты ещё сможешь сделать?
– Много, – Цю Ибо поднял руку, и ещё тысячи артефактов появились за его спиной, заполнив половину арены. – В прошлый раз я нервничал и использовал свои детские поделки. Они были слабыми. На этот раз будет сильнее. Будьте осторожны, старший брат Ван.
Он спокойно активировал ещё один защитный барьер.
Под тонкой красной плёнкой, среди дыма и развевающихся волос, мерцали огни артефактов.
– Вчера я купил ещё кое-что у мастеров горы Байлянь. Не волнуйтесь, старший брат Ван.
Строго говоря, Цю Ибо вёл себя нагло. Но, как сказал Ван Юньчуань несколько дней назад, Небесный Рейтинг не запрещал этого.
На этот раз Цю Ибо использовал артефакт, способный выдержать удар Хуашэнь, сделанный своими руками. Кроме внешнего сходства с предыдущим барьером уровня Дажэнь, в нём не было ничего особенного.
Но осмелится ли Ван Юньчуань снова атаковать?
– В следующий раз будь осторожен, – холодно предупредил Ван Юньчуань.
– Хорошо, спасибо за предупреждение.
Ван Юньчуань снова растворился в ветре. Цю Ибо почувствовал волну убийственной энергии и тут же приказал артефактам взорваться. Столб света взметнулся вверх, но Ван Юньчуань остался невредим. Его меч остановился в дюйме от лба Цю Ибо. Красный барьер разлетелся на куски, но жёлтый всё ещё держался.
– Ты с самого начала не видел меня. Ты просто взрывал артефакты вокруг себя... Да?
– Да, – улыбнулся Цю Ибо. – Не думал, что старший брат Ван раскусит меня.
– Последний барьер.
– Да, – Цю Ибо развернул свиток. Чёрно-белая сетка поглотила мир, утянув их обоих внутрь.
Цю Ибо появился в конце свитка, а Ван Юньчуань – по диагонали от него.
– Метод Лёгкого Ветра старшего брата Вана не просто так сложно разгадать. В мире мало кто сможет. Поэтому я приглашаю вас в мой свиток.
– Этот свиток... – Ван Юньчуань фыркнул и взмыл вверх. Мощные потоки Ци устремились к нему. Он решил сломать свиток грубой силой.
Его фигура превратилась в ветер, затем снова обрела форму. Он стал подобен божественному мечу, несущемуся к центру сетки с невероятной силой.
Зелёный меч ломал невидимые барьеры на своём пути.
– Лишние усилия, – усмехнулся Ван Юньчуань.
Он снова стал ветром. Цю Ибо почувствовал лёгкое дуновение на лице, будто ничего не понимая.
И затем...
Ничего не произошло.
Через десять вдохов Ван Юньчуань с глухим стуком ударился о невидимую стену клетки.
Он мог перейти с первой клетки на вторую, потому что таковы были правила.
Но чтобы попасть на третью, ему сначала нужно было взять то, что предлагала вторая.
На второй клетке лежал короткий меч – зелёный, как летний лотос.
«Летний Лёт».
http://bllate.org/book/14686/1310420
Готово:
