Перед ними зияла дыра, кишащая летучими мышами-оборотнями – явный знак, что этот путь непроходим. В наземной части Погребального Дворца Яншоу наверняка был механизм, ведущий в подземные чертоги. Путники решили: Чжоу Сиян и Орион отправятся исследовать дворец, а остальные останутся снаружи и поищут другие способы спуститься.
Чжоу Сиян и Орион ушли, но атмосфера в оставшейся группе стала напряжённой. Взгляды то и дело скользили по Дьявольскому Торговцу, и даже Огастес смотрел на него странно.
Разве экзаменатором Дьявольского Торговца мог быть S1 Пожиратель?
Полуживой Даос уставился на Дьявольского Торговца, быстро перебирая пальцами, словно что-то высчитывая, и бормотал под нос. Юнь Лянхань и другие тоже поглядывали с подозрением.
Если у Бин-250 наставниками могли быть либо Капитан Ань, либо Шутник – это ещё объяснимо. Один – капитан его команды, другой – кровный родственник. Было логично, чтобы они сопровождали его.
Но с чего бы Дьявольскому Торговцу такая честь?
Разве он тоже родня Пожирателю? Вряд ли – у Пожирателя же не призрачная форма.
Пусть это экзамен на переход через ранг и крайне опасное Путешествие, но просто так S1 не стал бы экзаменатором. Разве что если высшие чины Запада придавали событию особое значение, и Пожиратель лично вмешался. Но мало что могло заинтересовать гида ранга S1.
Взгляд Полуживого Даоса метнулся между Бин-250 и Дьявольским Торговцем, постепенно наполняясь странным осознанием.
– Один с Востока, другой с Запада, оба – восходящие звёзды среди гидов, в одном Путешествии, два проводника… У-лян Тянь-Цзунь, неужели... – пробормотал он.
– Экзаменатор – S1, опекун – S3, ещё и мы, оборотни, обеспечиваем безопасность… Этот парень-призрак настоящая бабочка, – фыркнул Огастес сзади.
Полуживой Даос схватился за лицо.
– Неужели я стал таким же дураком, как этот пёс?
Стоило лишь приглядеться, и оба гида буквально излучали загадки. Что же ослепило всех?
Артефакты 30-й параллели! Почти все, кто отправился в это Путешествие, пришли именно за ними!
Да и времени на размышления у них не было вовсе. Экзамен двух гидов, Цянь Цзя Чжи и Мистер Сдиратель Кожи, бомба радости духа На Чжа, связь Бин-250 с Шутником и Ань Сюэфэном, пари о Небесной Казни… Боже правый, и всё это уместилось в какие-то три, ну максимум четыре дня!
Такое безумие сломало бы даже опытных путешественников, а ещё…
Увидев, как Бин-250 и Дьявольский Торговец снова прилипли друг к другу, Полуживой Даос ахнул и схватился за сердце.
– И почему вы так ладите?!
Без шуток, если вспомнить, как Дьявольский Торговец вёл себя с Бин-250 вначале, это было похоже на ухаживания!
– Эй, Миа, ты видела? S1! Экзаменатор этого призрачного парня – S1! – Огастес, немного повозмущавшись, вдруг серьёзно нахмурился.
Миа уже ждала каких-то дельных соображений, но...
– Этот парень слишком высоко замахнулся, – прошипел Огастес, в глазах вспыхнул холодный огонь.
С такими покровителями Дьявольский Торговец вряд ли захочет вступать в Лигу Оборотней. А они ещё потратили столько ресурсов, чтобы внедрить троих своих для его защиты! Ярость вспыхнула в груди Огастеса, и он оскалил клыки.
– Он просто играет с нами. Нужно преподать ему урок.
Прошептав так, чтобы слышала только Миа, он обнажил зубы.
Достаточно одного укуса.
Превратить Дьявольского Торговца в оборотня – и он будет вынужден присоединиться к Лиге.
– Огастес! – Миа глубоко вдохнула, с трудом сдерживаясь.
Как он может думать об этом сейчас?!
– Позже поговорим, – холодно бросила она.
Остальные тоже промолчали, но восточные путешественники, словно сговорившись, незаметно окружили западную пару. Всё-таки гроб несли в самом центре процессии – некуда было деваться.
Между тем, среди гидов...
– Как выглядит А1 Шутник? – Дьявольский Торговец стоял у входа в пещеру, разглядывая крылья летучих мышей, и небрежно спросил у Сяо Цуй:
– Похож на тебя?
– Разве ты не видел его?
– Конечно нет, – отмахнулся Дьявольский Торговец. – Большие гиды слишком высокомерны. Если удостоят тебя внимания – разве что пошлют марионетку. Но ты-то видел Шутника вживую, да?
– Интересно?
– Ещё бы. Кому не любопытно?
Торговец нетерпеливо подался вперёд.
– Не тяни. Ты же видел Пожирателя.
Для двух младших гидов подобный разговор о вершинах их иерархии был неслыханной дерзостью. Но между ними это выглядело… нормально.
– Шутник… – Вэй Сюнь на ходу сочинял. – У него багровая мантия, он не носит трости, не отращивает длинные волосы и не красит их, не держит питомцев, живёт по расписанию.
Он перечислял всё подряд, опровергая внешность Пожирателя.
– Маска закрывает половину лица, вероятно, с узором в виде солнца. Один взгляд – и ты сойдёшь с ума.
Вэй Сюнь не видел Вэй Сюэчэня много лет, а после попадания в Агентство Путешествий так и не встретил Шутника. Он говорил наобум, но Дьявольский Торговец слушал внимательно и даже кивнул, как будто всё было правдой.
– Значит… он не твой экзаменатор?
Внезапно спросил Торговец.
Если бы наставником Сяо Цуй был Шутник, они бы встретились на четвёртом участке. Ответ «увидишь сам» был бы достаточен.
Не Шутник… Тогда, может, Ань Сюэфэн? Или кто-то из главных?
– Кто бы это ни был, у нас есть связь, – Вэй Сюнь легко признал, что пользуется блатом, и усмехнулся. – Интересно, а как ты связан с Пожирателем?
Дьявольский Торговец замолчал, понимая намёк.
Опытные путешественники – не дураки. Даже если Ловец Снов и Чёрная Вдова не раскрыли им деталей противостояния между Восточным и Западным районами, они уже начали догадываться.
Разве Дьявольский Торговец заслуживал бы такого внимания от гида уровня S1, если бы не был "приёмным сыном" Пожирателя?
Причина могла быть только одна.
– Я думал, что прошлой ночью ты нападёшь на меня.
Дьявольский Торговец вздохнул:
– Ты упустил отличную возможность.
Той ночью он находился под двойным воздействием теней и иллюзий, к тому же они ещё не добрались до третьей достопримечательности, и главный экзаменатор не мог вмешаться. Даже если бы Ловец Снов не смог действовать, Бин-250 мог бы временно сдерживать Чёрную Вдову с помощью духа Ната, чтобы отобрать у него кулон.
Но теперь, когда они добрались до Яншоу, погребального дворца, если Сяо Цуй попытается напасть на него, экзаменатор может бесстыдно заявить, что "нельзя мешать тесту лидера", и остановить его.
Когда дело касается Годового Фестиваля, и Восток, и Запад могут забыть о приличиях.
– Отличная возможность? Возможность поразить тебя небесной карой? – Вэй Сюнь небрежно усмехнулся. – К тому же, мы ведь сейчас в Путешествии.
Когда Гильдия путешественников подведёт итоги противостояния? Достаточно ли просто украсть кулон, или победа засчитывается только тому, у кого окажется целое ожерелье к концу Путешествия?
Вэй Сюнь размышлял об этом, и Юй Хэхуэй согласился с его мыслями. Большинство противостояний заканчивались гибелью одной из сторон просто потому, что даже если собрать все предметы, их нужно было удерживать определённое время. Только непрерывное владение в течение этого срока означало победу.
Тем самым Гильдия проверяла общую силу обеих сторон. Иначе участник с титулом вора мог бы просто украсть реликвию, а у оппонента не было бы шанса вернуть её силой.
Поэтому, если Вэй Сюнь не планировал убивать Дьявольского Торговца, не имело смысла пытаться отобрать кулон заранее. Лучше подождать последней достопримечательности, перед самым завершением Путешествия.
В конце концов, их главная цель – не противостояние, а улучшение собственной силы. А не тратить её на внутренние склоки.
– Ты прав.
Неизвестно, что именно представил себе Дьявольский Торговец, но его голос вновь стал мягким. Даже через маску было заметно, как он смотрел на Сяо Цуй – спокойно, ласково, с лёгкой улыбкой.
– Будь осторожен с Юнь Тяньхэ.
Шёпотом, в этой мирной атмосфере, Дьявольский Торговец предупредил его:
– Вчерашняя атака теней была… ненормальной.
До третьей достопримечательности ещё далеко. Откуда столько теней? Не только влияние Мистера Сдирателя Кожи!
– В Яншоу есть проход в подземный дворец.
В этот момент вернулись Чжоу Сиян и Орион. Дьявольский Торговец и Вэй Сюнь тут же разошлись, как будто и не разговаривали.
– Ну как там?
Полуживой Даос и остальные тут же подошли к ним, заметив мрачные выражения.
– В подземелье полно демонов.
Чжоу Сиян мрачно продолжил:
– Как звери, прячущиеся от песчаной бури. Все демоны, которые в обычное время могли бы враждовать, теперь собрались там, спасаясь от грозы и жду, когда появится корень жизни.
– Они позволят нам провести церемонию в одном из залов, но при условии: мы не атакуем их.
Теперь ясно, почему по пути к Сяотаншань они не встретили ни одного духа.
Демоны заключили договор. Если Чжоу Сиян и другие попытаются уничтожить их, те нападут всем скопом. Ведь демоны понимают – выйти теперь наружу означает верную смерть.
Это действительно проблема. Ещё хуже то, что им предстоит провести в Яншоу три дня. Только шестого числа они отправятся к горе Тяньшоу.
– Спускаемся, – твёрдо сказал Чжоу Сиян. – Хотя бы чтобы переждать дождь.
Бумажные слуги уже еле держались.
Похоронная процессия начала перемещаться в подземный дворец, но Вэй Сюнь подошёл к белоснежному оленю.
Если, как сказал Чжоу Сиян, все духи скрылись, почему этот демон-олень остался снаружи?
– Хозяин, это девятицветный священный олень, слуга местного горного бога! – поспешно доложил Снежок, выложив всё, что удалось выведать. – Но сотни лет назад божество исчезло. Оленю некуда было идти, а без поклонения его цвета потускнели, пока он не стал простым демоном. Но он всё же не такой, как прочая нечисть.
Так что даже не думай оседлать его – это бывший скакун божества.
Хотя Снежку было бы забавно понаблюдать, но, связанный клятвой, он не мог утаить ни слова.
– Так ты защищаешь эту гору?
Удивлённый Вэй Сюнь ласково погладил оленя:
– Сколько лет… Ты был так предан.
Олень, словно понимая его, покорно опустил голову. Его прекрасные глаза сверкали влагой, а длинные чёрные ресницы, словно слёзы, оттеняли капли дождя.
– Эти твари пришли сюда, чтобы устроить беспорядок…
Вэй Сюнь возмущённо потрепал его по голове:
– Давай я помогу тебе.
С этими словами он закопал в землю очередную порцию яиц насекомых.
Олень: ???
– Не благодари.
Встретив ошеломлённый взгляд оленя, Вэй Сюнь только улыбнулся:
– Когда я избавлюсь от корня жизни, все демоны разбегутся.
Разве кому-то будет дело до этой горы без него?
– Ну а если хочешь побыстрее – помоги мне найти его.
Процессия благополучно переместилась в подземный дворец, но Вэй Сюнь предпочёл необычный путь. Встав на краю провала, он бросил взгляд вниз.
Не так глубоко, как в Тибете, где копошились демоны-черви. Но теперь ему не нужна была верёвка из паутины.
Еще мгновение назад он говорил с оленем, а в следующее – уже прыгнул вниз. Свет резко померк, хмурое небо осталось далеко. Ветер свистел в ушах.
Закрыв глаза, наслаждаясь учащённым сердцебиением, Вэй Сюнь в последний момент расправил демонические крылья!
Шшшшшш!
Залопотали десятки крыльев – летучие мыши, прятавшиеся на стенах провала, ринулись в атаку!
http://bllate.org/book/14683/1309142
Готово:
