Возможно, его глупость была настолько аномальной, что даже Хуайцзяо не удосужился ответить, а Лань и Юй Вэньцин лишь молча покачали головами.
– Ладно, хватит уже, – буркнул Юй Вэньцин.
Раньше он редко считал Шань Чи идиотом и почти никогда не позволял себе подобной грубости, но сейчас тот явно перешёл все границы. Может, слишком долго просидел в пещере.
Шань Чи хотел продолжить допрос Хуайцзяо, но Юй Вэньцин резко оборвал его.
– Давайте сначала разберёмся с проблемой, а личные эмоции оставим на потом, – сказал он, прищурившись с неприятным выражением лица. Он выложил в центр три рюкзака, которые они успели схватить в логове беловолосого монстра. В спешке они взяли только свои.
– Там было много рюкзаков, – продолжил Юй Вэньцин, – не только наши, но и других групп. Минимум двадцать, все с профессиональным снаряжением.
Лань и Шань Чи одновременно нахмурились, оторвав взгляд от Хуайцзяо.
В логове было темно, и они, торопясь спасти Хуайцзяо, не разглядели деталей так, как Юй Вэньцин.
Двадцать рюкзаков с туристическим снаряжением в якобы неизведанной пещере, о которой знали лишь немногие…
Это было крайне подозрительно.
И, скорее всего, это лишь малая часть того, что собрали монстры. В пещере наверняка было ещё больше.
– Все понимают, что это значит? – мрачно спросил Юй Вэньцин. – Мы далеко не первые «студенты», которые сюда попали.
Хуайцзяо показалось, что на слове «студенты» он сделал странный акцент, будто намекая на что-то.
Шань Чи и Лань тоже обменялись быстрыми взглядами, их лица исказились от недовольства.
– Хуайцзяо, ты в логове беловолосого ничего подозрительного не заметил? – внезапно спросил Юй Вэньцин.
Хуайцзяо поднял глаза, делая вид, что не понимает.
– Например? – Его персонаж не мог сам догадаться, поэтому приходилось ждать подсказок.
К счастью, Юй Вэньцин был смышлёным. Возможно, из-за недавнего припадка Шань Чи, он стал относиться к Хуайцзяо мягче и теперь задавал вопросы осторожно:
– Ну, например… вещи, которые тот монстр тебе приносил. Ты ничего странного не заметил?
– Что было в рюкзаках? Откуда он их брал?
Хуайцзяо задумался, потом ответил:
– Там было много еды, приправ, что-то для розжига, верёвки, серпы… – Он говорил неуверенно. – Не знаю, откуда он их взял, но всё было в пыли, очень старое.
– Шоколад почти весь испортился, есть нельзя.
Он говорил медленно, и хотя ответы были нечёткими, общий смысл был ясен.
Шань Чи, едва дослушав, снова потянулся к Хуайцзяо.
Он чувствовал себя идиотом – следы от ударов ещё не сошли, а он уже лезет снова. Но он боялся не новых оплеух, а того, что Хуайцзяо всё ещё злится. Поэтому он резко перехватил инициативу, перебив Юй Вэньцина:
– Значит, их интеллект не так уж высок. Даже не проверили, что дают своей «самке».
Хуайцзяо недоумённо посмотрел на него.
Вернувшийся в нормальное состояние Шань Чи мыслил чётко:
– Верёвки и серпы, о которых говорит Хуайцзяо, – это, скорее всего, альпинистские тросы и ледорубы. Те люди пришли сюда так же, как и мы – организованно и подготовленно.
Просто они, видимо, тоже не ожидали встретить здесь таких монстров.
Юй Вэньцин кивнул и мрачно добавил:
– А то, что вещи старые и еда испорчена, вместе с тем устаревшим снаряжением, что мы нашли раньше, говорит о том, что эта пещера «принимает гостей» уже очень, очень давно.
– Одним и тем же способом заманивая всё новые и новые группы «исследователей».
И все они остались здесь навсегда.
Атмосфера накалилась. Казалось, все догадывались, о чём речь, но из-за сложившейся ситуации никто не решался сказать прямо.
Хуайцзяо кусал губу, наблюдая за их молчанием. Ему не терпелось узнать правду.
[Почему они не могут просто сказать?! Это же пытка!]
Он надеялся, что они раскроют все карты – и цель их прихода, и догадки о предыдущих группах, а не будут мудрить намёками.
8701 удивился:
[Разве они не всё уже объяснили? Кроме своей цели, конечно. Ты не понял?]
Хуайцзяо раздражённо ответил:
[Они только сказали, что не первые здесь.]
8701, видя его нетерпение, осторожно подсказал:
[Старые рюкзаки, древняя пещера, одинаковый способ заманивания… Ты понимаешь, что это значит?]
Хуайцзяо колебался:
[Буквально – да, но…]
8701 напрямую спросил:
[Как ты думаешь, кто мог заманить сюда таких людей?]
Хуайцзяо замер. В голове внезапно прояснилось.
Он и раньше догадывался, но не был уверен.
Шань Чи и другие упоминали, что попали сюда по рекомендации знакомых, а встретили их жители деревни Таоюань.
В первую же ночь Хуайцзяо, ведомый Ван Эрню, попал на деревенское собрание, где обсуждали встречу новых «студентов».
Кто ещё мог привести сюда посторонних, если не хозяева пещеры?
– Теперь у нас два варианта, – Юй Вэньцин, стоя у входа в пещеру, смотрел на Шань Чи. – Первый – идти глубже, искать Толстяка и Юйцзе…
– Второй – немедленно двигаться к выходу по воде. Выбраться и вернуться с подкреплением.
Он предоставил право выбора лидеру группы.
– Что выбираешь?
Шань Чи опустил глаза, его резкие черты лица стали ещё суровее. Он молча взвешивал варианты.
Наконец, поднял голову:
– Идём к выходу. Монстры на хвосте, оставаться здесь – верная смерть.
– Если выберемся, у всех будет шанс выжить.
Юй Вэньцин молча сжал губы. Лань и вовсе не стал возражать.
…
Монстры в пещере впали в ужасающее бешенство.
Уже через полдня пути Хуайцзяо понял, что ситуация ухудшается. Несмотря на всю осторожность, малейшая ошибка выдавала их.
Десятки мутировавших тварей окружили их, оскаливая клыки и рыча на троих – всех, кроме Хуайцзяо.
– Держись между нами, не высовывайся, – Лань и Шань Чи прикрыли его спинами.
Хуайцзяо натянул капюшон и кивнул.
Мутанты были в разы быстрее и чутче обычных. Особенно гигантские особи. Хуайцзяо видел, как беловолосый командовал ими – стоило ему оскалить клык, как те в страхе отступали.
Но людей они не боялись. Наоборот, ненавидели – за то, что те похитили их «самку». Казалось, они готовы были разорвать их на куски и сожрать с костями.
– Они стали ещё злее, или мне кажется?! – выдохнул Юй Вэньцин.
Он был не так ловок, как другие, и даже с оружием в руках едва справлялся. Особенно когда монстры бросались в атаку, не чувствуя боли – даже с ножом в теле они продолжали рваться вперёд.
– А как иначе? – Шань Чи, с окровавленной царапиной на руке, рубанул гиганта по шее. – Они хотят убить нас и забрать «самку» обратно.
– Беловолосый вас послал? – он усмехнулся, глядя на монстра, даже не зная, понимает ли тот его. – Голова большая, а мозгов нет. Сам-то чего не пришёл?
Монстр, казалось, разъярился, его огромная пасть, полная слюней, резко распахнулась, и он бросился к Шань Чи…
– Шшш!!!
Короткий клинок одним движением перерезал ему горло.
Уродливо большая голова, над которой Шань Чи насмехался, по инерции покатилась прямо к ногам Хуайцзяо. Тот вздрогнул, увидев выпученные, налитые кровью белки глаз, и чуть не вскрикнул. Лань, заметив это, тут же оттащил его за спину.
– Не мешкай, – холодно предупредил он Шань Чи. – Решай быстрее.
– Они могут привлечь Беловолосого. С ним тебе не справиться.
Шань Чи лишь усмехнулся, стряхнув кровь с лезвия.
Но монстры уже снова начали окружать их, и Хуайцзяо не выдержал:
– Давай уже уйдём! Их слишком много…
И это были лишь мелкие твари. Если бы появился Беловолосый, Хуайцзяо сомневался, что они выберутся живыми.
– Ладно, – Шань Чи быстро согласился, услышав его голос.
Он велел Ланю увести Хуайцзяо вперед, а сам с Юй Вэньцином остался прикрывать отход.
Хуайцзяо, весь в поту, пробежал изрядное расстояние и остановился только тогда, когда Лань предложил ему еду.
– Я не голоден, подождём их, – отказался он.
Лань кивнул:
– Отдохнёшь?
– Нет, не надо.
Вскоре подошли Шань Чи и Юй Вэньцин, оба с ранениями. Особенно выделялся длинный порез на руке Шань Чи – кровь стекала по запястью и капала на землю.
Он, даже не запыхавшись, протянул руку Хуайцзяо:
– Перевяжи. И лекарство. Болит.
Хуайцзяо: «…»
Совсем не похоже, что ему больно. Ещё минуту назад он отказывался уходить.
– По воде теперь идти слишком опасно, – тяжело дыша, сказал Юй Вэньцин. – Они знают наш маршрут. Каждый раз их целые толпы.
Будто их и не перебить вовсе.
– Хорошо хоть, что Беловолосый не появился. Мне кажется, он…
– Пусть попробует, – перебил Шань Чи. – Худой, как скелет. Наверное, справиться с ним проще, чем с этими громилами.
Хуайцзяо, опустив голову, накладывал повязку и невольно поморщился.
Шань Чи, и без того злившийся из-за того, что Беловолосый увёл Хуайцзяо на несколько дней, заметил это и затаил обиду.
– Думаешь, я не справлюсь с ним? – тихо спросил он, сдерживая раздражение.
Как только он заговорил, Лань и Юй Вэньцин тоже повернулись к Хуайцзяо.
Тот, заворачивая бинт, почувствовал на себе их взгляды и неуверенно пробормотал:
– Я не знаю…
Шань Чи ожидал хотя бы формальной вежливости – что-то вроде «ты, наверное, сильнее».
Но Хуайцзяо даже не подумал лгать.
Брови Шань Чи дёрнулись, но прежде чем он успел что-то сказать, вмешался Лань.
– Ты видел, как он сражается? Он действительно силён? – серьёзно спросил он.
Хуайцзяо покачал головой:
– Нет, не видел… но он и правда сильный.
Его слова звучали противоречиво, но смысл был ясен:
– Я видел, как он разговаривал с огромным монстром. Они все его боятся. Прячутся от него.
«Они» – это мутировавшие чудовища.
Те самые, что без раздумий бросались на Шань Чи и остальных, даже зная, что погибнут.
Но перед Беловолосым они не смели поднять глаз.
Будто это был врождённый страх и подчинение.
Трое, кажется, поняли его. Наступила тишина.
Выражения их лиц стали серьёзными, будто они обдумывали что-то.
Когда Юй Вэньцин убрал использованные медикаменты, они двинулись дальше.
– Если хотите безопасности, идём глубже в туннели, – наконец сказал Шань Чи. – Следуем за звуком воды. Осторожнее. Главное – чтобы они не нашли Хуайцзяо.
…
Хуайцзяо не мог представить, насколько огромна эта пещера. С момента, как они вошли сюда, прошло уже больше недели.
За исключением четырёх дней в логове, они почти без остановки шли вперёд – и всё ещё не видели выхода.
Как будто это чёрная дыра без конца.
Долго находиться в пещере было невозможно. Кроме физического истощения, тьма и замкнутое пространство медленно сводили с ума.
Четвёрка Хуайцзяо держалась неплохо: еды хватало, и они поддерживали друг друга.
Поэтому они не ожидали, что встретят других в таком состоянии.
Толстяка нашли в узком тупиковом ответвлении. Когда Юй Вэньцин осветил его фонарём, он сначала подумал, что ошибся.
Вход был размером с человека, внутри – кромешная тьма. Если бы не странный звук, они бы прошли мимо.
– …Толстяк?
Голос Юй Вэньцина дрогнул. Он не мог поверить.
– Толстяк? – Шань Чи, стоявший рядом с Хуайцзяо, нахмурился и подошёл к отверстию.
Хуайцзяо тоже заглянул вслед за ними.
Их встретил тяжёлый, тошнотворный запах – не просто крови, а смеси крови, слизи и чего-то ещё.
Хуайцзяо отшатнулся, и Лань поддержал его.
– В сознании? – спросил Шань Чи, морщась.
– Не знаю, вроде нет… – Резкий свет в темноте мог повредить глаза, поэтому Юй Вэньцин приглушил фонарь. Убедившись, что Толстяк дышит, он облегчённо вздохнул. – Спит. Вроде жив.
Толстяк спал как убитый, будто дошёл до предела. Даже когда его вытаскивали, он не проснулся.
– Подождём, пока очнётся…
Они не останавливались с полудня, и теперь решили передохнуть.
– Почему он один? Сяо Яо и Юйцзе же были с ним… – Юй Вэньцин беспокоился. – Надеюсь, они не потерялись.
– Они тоже «самки» в глазах монстров. Если они одни…
Хуайцзяо, сидевший у стены, колебался, но всё же сказал:
– В логове… я не видел их одежды.
Юй Вэньцин не понял:
– Что?
– Беловолосый принёс много вещей для гнезда. Там были женские… но не их.
Монстры не трогали «самок». Раз их одежды не было среди трофеев, значит, девушки, скорее всего, в безопасности.
…
Толстяк проспал ещё часа два.
Всего за несколько дней он сильно похудел и был покрыт грязью.
Юй Вэньцин предположил, что он голодал, и приготовил еду.
Как только Толстяк открыл глаза, он, даже не узнав их, схватил еду и начал жадно есть.
– Эй, полегче… Как ты так?
– Монстры… много… – Толстяк сглотнул воду и огляделся. Увидев Шань Чи и Ланя, он словно сбросил груз с плеч.
Его лицо было чёрным от грязи, от него несло потом и страхом.
– Я видел, как они едят людей… Горы костей… и оторванных конечностей.
Всех, кого сбросили в пещеру на корм.
http://bllate.org/book/14682/1308748
Готово:
