Весь мир казался прекрасным.
Даже мрачное поместье, словно сошедшее с первых кадров фильма ужасов, и кромешная тьма внутри с выключенным светом — теперь он мог принять всё это. Может, в каждой вещи была своя прелесть?
«У меня наконец-то есть дом!»
Больше не нужно бояться, что снова станешь бездомным. Теперь он был настоящим домашним котом, с домом и с человеком.
В памяти всплыли все унижения, которые он пережил в кошачьем теле: запертые клетки, шлепки, голод, погони со стороны чужих котов…
Эти дни остались позади.
А теперь у него даже было имя.
«Мне нравится».
Это не было случайное имя, данное без раздумий. Райс без секунды колебаний отбросил грубое прозвище, которое ему дал капризный бывший хозяин.
— Я сниму это сейчас.
— Мррррау.
— …
Но когда Джастин потянулся к ошейнику, Райс отпрянул. Перчатка замерла в воздухе.
— …Ваша Светлость?
— …
Как по сигналу, в комнату вошёл Кетир, и Райс гордо поднял голову. Увидев ошейник, Кетир отреагировал так, будто давно этого ждал.
— Значит, всё-таки надели.
— …Да.
Джастин, наконец, словно пришёл в себя. Он неловко выпрямился и кивнул.
Райс подошёл и легко коснулся его ноги лапкой, будто подталкивая. Даже в растерянности Джастин откликнулся.
— Райс?
— …Так вы дали ему имя?
— А.
Всё сложилось: виляющий хвост, гордая поза, вытянутая шея — и Кетир, который с тихим удивлением смотрит на него.
Джастин заговорил медленно:
— …Да. Похоже, он хотел показать тебе ошейник.
— Похоже на то. Я думал, вы назовёте его, как только решите оставить рядом.
— М-м.
Джастин снова потянулся к ошейнику, и на этот раз Райс не дёрнулся. Напротив, вытянул шею, будто ждал этого, а потом лапкой почесал место, где был ошейник.
Тревога, копившаяся в нём, рассеялась. Джастин слабо улыбнулся под маской и неловко погладил его.
Потом сказал:
— Кетир. Забери его пока.
— Слушаюсь.
Кетир привычным движением поднял Райса на руки. Тот, наслаждавшийся мягкими поглаживаниями, вдруг застыл.
Подождите, что?
Он уставился на Джастина в замешательстве. Джастин после короткой паузы помахал ему.
Он теперь ещё и машет на прощание? Этот крошечный жест казался почти милым при его росте. Райс моргнул от удивления, потом мотнул головой.
Сейчас не об этом.
— Мяу!
— Опять ты. Я же говорил, что верну тебя утром.
«Подождите, а разве мы не должны спать вместе?»
Он отказался от этой идеи. Как бы крепко он ни вцеплялся в дверную ручку, его всегда удавалось оторвать и унести прочь. Райс уже выучил до дрожи неумолимую хватку Кетира.
«Ладно. Как угодно.»
Но в отличие от прошлого, он не волновался. С тех пор как он получил новое имя, внутри стало спокойнее. Более устойчиво.
Прошла примерно неделя с того дня, как он официально стал котом Джастина. С тех пор его повседневная жизнь вошла в привычный ритм.
Когда Кетир просыпался и начинал собираться, Райс тоже вставал и приводил себя в порядок. Как только открывалась дверь, он пулей мчался к комнате Джастина и царапал дверь.
Вскоре она открывалась изнутри. Он приветствовал Джастина маленьким проявлением ласки, а затем запрыгивал на свежезастеленную кровать и катался по ней, словно на троне.
Завтрак он делил с Джастином, благодаря Кетиру, а как только Джастин принимался за работу, Райс сворачивался клубком где-нибудь поудобнее и наблюдал за ним всё утро.
Сегодня было то же самое.
— Мяу.
Райс запрыгнул к Джастину на колени и разок прижался к нему. К чёрным брюкам тут же прилипли золотисто-белые шерстинки.
Почувствовав странную гордость, он довольно мяукнул и запрыгнул на стол. Нога у него уже зажила, повязки сняли, и больше ничто не мешало.
— …
В такие моменты Джастин обычно смотрел сперва на шерсть, облепившую штаны, а затем переводил взгляд на пушистого виновника — тихо наблюдая за ним, после чего возвращался к работе.
Мягкое царапанье пера по бумаге щекотало Райсу уши. Есть, когда голоден, спать, когда хочется, кувыркаться, когда вздумается… только теперь он понял, насколько хороша может быть жизнь.
Как давно он по-настоящему отдыхал?
Когда был человеком, он всегда был занят — учёба, поиски работы, жизнь в обществе — и даже в минуты передышки ему никогда не удавалось по-настоящему расслабиться. Вспоминая то далёкое прошлое, он широко зевнул, пока не щёлкнула челюсть.
«Может… быть котом не так уж плохо.»
Да, развлечений не хватало, но пока ему не было скучно. А даже если бы стало, дел хватало, например, исследовать особняк.
Теперь это место было по сути его территорией. И, как кот, он обязан был исследовать её полностью.
А теперь, если подумать…
Мысль внезапно кольнула его. Райс моргнул. Здесь не было людей. Кроме комнат Джастина и Кетира.
Он лишь раз выходил за их привычные пределы, но увиденное врезалось в память. Внутри или снаружи, всё, что он видел, отпечаталось в голове.
Тёмное, жуткое, безжизненное. Ни одного цветка в цвету. А хуже всего полное отсутствие людей. От этого было по-настоящему жутко.
Не может быть, чтобы здесь жили только они двое.
Спальни всегда были безупречно чистыми, а еда, которую приносил Кетир, выглядела так, будто её готовили с заботой.
У мужчины с кругами под глазами глубже, чем у панды, не могло быть ни сил, ни времени готовить.
Значит, кто-то делал это за него.
Так где же они? И почему он ни разу их не видел? Вопрос зажёг искру любопытства.
Как только мысль укоренилась, от неё невозможно было избавиться. Хвост Райса дёрнулся и мягко стукнул по столу. В конце концов он встал.
— Райс?
Игнорируя голос Джастина, он спрыгнул и направился к тумбочке — той самой, где хранился ошейник. Упорно начал её царапать.
Как и подобает хорошему хозяину, Джастин подошёл и открыл ящик. Райс сунул туда голову так глубоко, что чуть не свалился внутрь, и Джастину пришлось вытаскивать его, прежде чем он достал сам ошейник.
— Хочешь выйти наружу?
— Мрррау.
— Хм…
Его противоречивые мысли читались явно. Даже несмотря на то, что лицо было скрыто маской, это каким-то образом всё равно проявлялось.
Джастин бросил взгляд на свой стол, всё ещё заваленный бумагами. С такой горой незаконченной работы идти с ними он точно не мог. Поэтому он предложил компромисс.
— …Прогулка, значит.
— Ага. Проследи, чтобы он не заблудился.
— ……
Так бедняга Кетир и оказался втянутым.
Вызванный без предупреждения, Кетир сжал переносицу в молчаливых муках. Было ясно, что ему хотелось выругаться, но он сдерживался, потому что это просил герцог.
И всё же у Джастина не оставалось особого выбора. Кетир был одним из немногих, кому он мог доверять.
«…Это моя вина?»
Райс невольно стал причиной внезапных переработок Кетира. Сделав вид, что ничего не замечает, он принялся спокойно умываться.
— …Я возьму часть твоей работы на себя. Принеси мне половину того, что осталось.
— …! Сейчас вернусь.
Не успел Райс даже закончить облизывать лапу, как поведение Кетира полностью изменилось.
Будто кто-то щёлкнул переключателем. Тёмная муть в его чёрных глазах начала рассеиваться, уступая место чему-то подозрительно похожему на надежду.
…Лучше было не вглядываться в это слишком пристально.
И всё же все в итоге получили то, что хотели, не так ли? Значит, это был счастливый конец. Самодовольно подумал Райс.
Он получил прогулку. Кетир сбросил половину нагрузки. Что же до Джастина… ну, ему досталось больше работы…
Хм.
Может, это всё же не счастливый конец. Выглядело так, словно один человек взял на себя все последствия. Давно забытая совесть Райса слегка кольнула его.
Пока Кетир ушёл за бумагами, Райс не сводил глаз с Джастина, но тот выглядел совершенно невозмутимым. А это уже было подозрительно.
Так не пойдёт.
Он теперь, конечно, кот и помочь с настоящей работой не мог, но одно дело питомец точно умел — давать эмоциональную поддержку.
Не раздумывая, он снова запрыгнул к Джастину на колени. Проверил, сколько осталось места на его бёдрах, прикинул идеальный угол, чтобы не свалиться, и…
http://bllate.org/book/14632/1298583
