Гильдия Тимура была огромным передвижным торговым городом, курсировавшим по всему континенту. Сангдан, торговавший экзотическими товарами через агентства по всему материку, славился своими дальними переходами, а среди наёмников были и такие, что жили на его верхних палубах, выполняя обязанности охранников, так что я знал об этом.
Беслан сказал, что верхняя часть Тимура, ведущая торговлю между Миросом и Мурадом, отправится из Лаасана. Говорили, что оттуда она пройдёт через города южной части герцогства Мирос и затем войдёт в Мурад. Честно говоря, предложение звучало заманчиво: нанявшись в элитный отряд охраны в ситуации, когда денег нет, можно будет добраться до Мурада, не беспокоясь о еде и крове. Казалось, это лучший из возможных маршрутов.
Мурад на юге был страной, где наёмники из Далкана ещё не бывали. Это делало путь ещё привлекательнее. Казалось, неплохо было бы посетить южное королевство, известное своими жаркими землями и пустынями. Если понравится — можно будет остаться.
Конечно, проводить много времени на территории Мироса было рискованно, но я вспомнил о Великом Герцоге, который укрыл своего наследника в разорённой войной области Вербани. Как говорится, самый тёмный час — перед рассветом. Вряд ли кто-то поверит, что я, бежав от Великого Герцога Мироса, стану скрываться в его же южных землях. Пробираться долгими путями к союзникам, пожалуй, безопаснее, чем бежать прямо во вражескую пасть.
К тому же теперь у меня был пропуск на чужое имя, а значит, я мог работать в охране, не раскрывая своей личности. Если бы только караван принял меня в телохранители — всё сложилось бы как нельзя лучше.
- Брат, подожди здесь.
Беслан, который иногда называл «старшим братом» (что звучало куда более жутко, чем привычные «сэр рыцарь» или «господин»), вошел один в величественное здание верхнего уровня. Как и полагается резиденции богатой знати, лаасанский филиал располагался на самом престижном месте центральной площади. Фасад здания ослеплял, а вывеска с названием «Тимур» сверкала ещё ярче.
На самом деле, когда я впервые услышал, что меня возьмут в охрану высокого уровня, заподозрил, что, возможно, меня заманивают в какую-нибудь ловушку, чтобы продать. Но теперь, стоя перед вывеской верхнего уровня Тимура, я немного успокоился. Ожидая, когда Беслан выйдет, я задумчиво смотрел на великолепный фонтан в центре площади.
День был солнечным, температура — самой приятной. Даже несмотря на то, что война только подходила к концу, атмосфера в Лаасане уже была радостной. Музыканты выходили на площадь и играли, а люди, смеясь, аплодировали им. Детский смех, переливающиеся на солнце мыльные пузыри, радужные блики — всё это щекотало сердце так же нежно, как солнечный свет кожу.
Да, это настоящая жизнь. Лаасан — ближайший к Вербани город на территории Мироса. Он был невероятно спокойным. Совершенно не чувствовалось страха перед войной. Возможно, будучи торговым городом, его собственное богатство также способствовало этому миру.
Такой покой возможен лишь благодаря мудрому правлению Великого Герцога. Впрочем, вряд ли в мире найдётся правитель, равный ему по величию. Где-то наверняка есть ещё такой же богатый и мирный город, и я подумал, что было бы неплохо осесть в подобном месте.
… Но чем там кормиться? Будущее кажется мрачным, если задуматься о заработке. К тому же, поселиться в любом городе будет непросто — ведь придётся потратить все деньги, что я сумею скопить. Не могу же я вечно скитаться…
… Это всегда меня тревожило. Конечно, проблема встанет лишь тогда, когда я освобожусь от всего и смогу осесть. А до тех пор я думал продолжать странствовать, занимаясь тем же, чем и сейчас — например, работать охранником. На самом деле, я никогда не задумывался о том, чтобы после побега начать жить свободной жизнью, но благодаря Беслану, кажется, я нашёл путь. Первым делом встал насущный вопрос: получу ли я надёжную работу наверху, как он обещал?
- Эй, брат, - раздался сзади голос Беслана.
Когда я обернулся, он смотрел на меня с улыбкой на лице. В его взгляде читалась полная уверенность.
— Вроде всё идёт хорошо.
— О, просто доверься мне. Время — отличное. Говорят, уезжают завтра.
— Завтра?
— Тем не менее. Если бы ты меня не послушал и задержался ещё на день, это обернулось бы катастрофой. Мы переночуем здесь, в комнате для служащих, а завтра рано утром отправимся в путь. Так что давай зайдём внутрь и обсудим детали.
Беслан с торжествующим видом завел меня внутрь. Нас встретил прекрасный коридор с мягкими коврами. Человек, похожий на сотрудника, широко улыбнулся и проводил нас дальше.
До этого момента я оставался настороже, ожидая возможной опасности, но, к счастью, ничего не произошло. Меня провели в элегантный зал, где я познакомился с женщиной. Она представилась начальницей лаасанского филиала гильдии Тимур.
Это была холодная, строгая женщина, которая, казалось, была хороша в подсчетах, но её голос звучал предельно официально, когда она, не тратя лишних слов, предложила трудовой договор и объяснила его условия. Условия были довольно жёсткими, но взамен предоставляли необходимое снаряжение для переезда в столицу Мурада, а также жильё и питание. Для меня эти условия были более чем приемлемыми. Я внимательно прочитал контракт и подписал его.
- Ого, старший брат, ты оказывается умеешь читать?
Неприятная ситуация: Беслан фыркнул с пренебрежением, словно я безграмотный наёмник. Этот тип, который уже не раз насмехался надо мной, тут же схватил перо и подмахнул контракт, как только я закончил. Сначала он уговаривал меня отправиться вместе в Дорман, потом в Лаасан, а теперь, похоже, собирался тащиться за мной аж до Мурада. Я посмотрел на него с отвращением, но он лишь рассмеялся в ответ. Его ухмылка способна вывернуть душу наизнанку одним лишь взглядом, так что я лишь вздохнул.
Контракт был заключён, и женщина указала нам расположение жилья, где мы должны были провести день. Всё шло так гладко, как я и ожидал. Меня даже не обманули — я ведь подписал договор.
Как только мы вышли из здания, Беслан уставился на меня и протянул руку.
— Ты дал слово - давай.
— …Кому ты это говоришь?
Я буркнул и швырнул ему поводья.
От того, как он радостно рассмеялся, мне стало ещё противнее.
— Ладно, ладно. Иди в общежитие и отдыхай. Я продам лошадь и вернусь с деньгами.
— С чего бы мне тебе доверять? Пойдём вместе.
— Э-э? Брат, это ты вечно твердил, чтобы я за тобой не шлялся, а теперь сам ко мне пристаёшь?
Я на секунду задумался, не дать ли ему по морде. Контракт был подписан без проблем, отъезд назначен на завтра, но я не мог поверить ему до самого момента, пока мы не окажемся в Мураде. После прибытия в Лаасан всё, как он и говорил, шло хорошо, но это не повод терять бдительность.
— Тогда скажи мне своё имя.
— Вант.
— Ох, ну и противный же ты человек.
Вант было именем на пропуске, который он мне раздобыл. За всё время путешествия я так и не сказал Беслану своё настоящее имя. Просто не находил в себе желания раскрываться такому беспечному типу.
— Ты правда собираешься идти за мной?
— Я же сказал, что не могу тебе доверять.
— Уф, в чём я провинился? Это же Лаасан — я здесь как рыба в воде.
— Это твой родной город? Ты знаешь его слишком хорошо.
— Ну, я знаю все места в этом мире.
Он, как обычно, говорил невпопад, ухмыляясь во весь рот.
— Ладно, пойдём вместе. Но учти — деньги от продажи делить не стану.
— Кто тебя об этом просил?
— Вот и славно. Рад, что у тебя хотя бы совесть есть.
По пути сюда этот тип то и дело швырялся деньгами на всякие мелочи, но сейчас вдруг заскулил о выручке от лошади. Неужели это так важно? Вряд ли он выручит за неё много — кобыла не ахти какой породы.
Возможно, я так думал лишь потому, что раньше ездил на скакуне, чья цена равнялась стоимости целого замка. В прежней стране мне бы и в голову не пришло считать это расточительством. Видимо, я на секунду забыл, что даже простые верховые лошади стоят целое состояние — наёмнику вроде меня они не по карману.
… …Да, я когда-то ездил на таких дорогих лошадях. Эрцгерцог сказал, что приготовил подарок, и заставил меня заниматься верховой ездой и выезжать на поле боя. Я потерял того скакуна, когда мы попали в засаду по пути в Альз… Та лошадь была породистой, дорогой — наверняка её не убили, а захватили, и теперь она живет где-то в сытости и тепле.
Такая дорогая лошадь была утрачена, пока на ней скакал наемник, но Эрцгерцог ни разу не сказал и слова в упрёк. Не было и намека на сожаление. Конечно, его собственный конь погиб в той атаке, так что, возможно, ему было не до моих переживаний……Нет, нет. Почему я вдруг вспомнил Великого Герцога и слова, которые он мне говорил тогда? Вспомнил засаду по дороге в Альз, и почему…
Затем в моей голове неожиданно всплыл образ, заставивший меня вздрогнуть. Деревья в кромешной тьме. Мрачное лицо. Ощущение мягкой плоти с температурой тела ниже ожидаемой. На мгновение задумался, не сошел ли я с ума. До сих пор мне удавалось не вспоминать об этом, но теперь прошлое настойчиво напоминало о себе. Возможно, всё дело в накопившемся напряжении.
Я тряхнул головой, пытаясь отогнать навязчивую картинку. Сжал губы, подавляя готовый вырваться вздох. Тревога, периодически поднимавшая голову, вновь застучала в груди. Я старался игнорировать её, как игнорировал воспоминания, продолжавшие всплывать в сознании. Ведь всё это теперь не должно было иметь для меня никакого значения.
Хотя я и не понимал, почему Беслан мне помогает, и потому не доверял его доброте, дела шли гладко. Добравшись до общежития, я поздоровался с другими наёмниками, собравшимися для эскорта высшего уровня, лёг спать, а утром без проволочек отправился в путь.
Двигаясь с караваном, мы без проблем покинули город. Условия были неплохими — три полноценных приёма пищи в день. Некоторые из наёмников оказались искусными охотниками, так что иногда по пути им удавалось подстрелить пару кроликов, которых затем жарили на обед. Ночью приходилось спать в походной палатке, но в городах и деревнях нам предоставляли двухместные комнаты. Для меня, привыкшего спать на полях сражений, это было более чем достойно.
Конечно, последняя война стала исключением. Тогда условия были настолько комфортными, что это сложно было даже назвать экспедицией. Благодаря скакуну, который нёс меня безотказно, независимо от умений наездника, облачению в доспехи превосходного качества и рациону на уровне Великого Герцога Мироса. А на привалах я спал в казармах, каких никогда не видел прежде.
Более того, находясь в крепости Сирван, я даже пользовался отдельной комнатой. Еда, которую я ел тогда, тоже была превосходной. Даже в ночь перед уходом из замка, то, что мы ели за одним столом с Великим Герцогом, сложно было назвать просто ужином. Сочное мясо, тающее во рту, превосходная говядина... Это был поистине роскошный пир, где на столе присутствовали и говядина, и свинина, и дичь.
Всего несколько дней прошло с тех пор, как я пережил унижение от Великого Герцога, и накануне моего отъезда из крепости Сирван я был настолько взвинчен, что теперь жалею — не смог по-настоящему насладиться той трапезой. Блюда были восхитительными, даже несмотря на то, что есть их, глядя в лицо Герцога, было непросто. Я до сих пор в обиде на него за то, что из-за него я не смог как следует оценить тот пир — возможно, последний в моей жизни столь роскошный ужин.
Кстати, то, что я ем сейчас…
— Брат, ты так морщишься, будто ешь что-то несъедобное.
Мы остановились на привал, и пока я набивал желудок кашей с солёной вяленой говядиной, Беслан с отвращением выплюнул свой кусок. Услышав его слова, я почувствовал, как по глупости покраснел. Конечно, я и не думал, что еда в походных условиях может быть вкусной, но никогда не жаловался — главное, чтобы она наполняла желудок. В походах меня устраивало всё, что давало достаточно энергии для движения. Но сейчас густая мучная похлёбка с трудом проходила в горло. Я продолжал есть, однако не мог сдержать гримасу отвращения.
— Где это ты успел распробовать изысканные яства?
— Просто нет аппетита.
— Да брось. Ты так корчишься с самого первого дня, как мы встретились.
Всё потому, что еда после ухода из крепости Сирван была немногим лучше этой баланды...
Как так вышло? Что я распробовал изысканные яства? Как тот сэндвич с насыщенным вкусом — мягкий, таящий во рту хлеб, покрытый толстым слоем сливочного сыра, свежей зеленью и сочным рыбным филе. Шеф-повар Великого Герцога был мастером в приготовлении рыбы и мясных блюд. Даже я, не особый любитель морепродуктов, наслаждался каждым кусочком. А теперь сравните это с неопознанной пресноводной рыбой, запечённой на костре вместе с потрохами — её даже есть не хотелось. Глядя, как они уплетают эту нечищеную дрянь, будто не знают, что такое кишки, я чувствовал, как у меня во рту появляется рыбный привкус. Хотя раньше я бы и такое съел.
Похоже, я привык к роскошной жизни при дворе Герцога. Хотя я провёл с ним не так много времени, воспоминания о тех яствах теперь мучительны. На фоне того, что приходится есть сейчас, моё настроение окончательно упало.
- Ладно. Не так уж и ужасно. - Беслан нехотя откусил кусок рыбы, и его лицо тут же скривилось. Теперь он, вечно недовольный, стал настоящим зрелищем.
- ...Пойду отлить.
- Почему бы тебе не сделать это за тем деревом?
«Что с тобой, брат? Зачем ты всегда ходишь далеко раньше?» Дело в том, что у меня нет волос! Не вообще, а там, где они должны быть… … . черт возьми. По причинам, которые я не мог толком объяснить, я нырнул в кусты, игнорируя перешёптывания за спиной.
Прошло уже немало времени с тех пор, как я покинул Герцога, но эффект проклятого снадобья, которым он меня обработал, оказался настолько сильным, что моя кожа до сих пор оставалась гладкой, как у младенца. Было бы не так удручающе, если бы появился хоть какой-то намёк на растительность, но, сколько ни присматривайся, всё «по-мужски» лысо. Не раз и не два я заходил в кусты «по нужде» дальше, чем требовалось, просто чтобы скрыть этот позор. Утомительно видеть подозрительные взгляды каждый раз, когда это происходит.
Но если подумать, даже потеря волос — малая цена за то, что я сбежал от Герцога. Да, там тёплая постель и вкусная еда? Но свобода — вот что главное. Вспоминая унижения, которые мне пришлось терпеть, я снова подумал о баланде — хоть и без аппетита, но с облегчением.
Справив нужду и ополоснув руки в ближайшем ручье, я вернулся к своему отряду. Беслан и остальные охранники уже почти закончили трапезу. Пришлось навёрстывать упущенное. Желудок ныл от голода — я так и не поел нормально. Как же хотелось сейчас кусочек сочного мяса, приправленного ароматными специями... Даже сквозь смутную память о его вкусе, желание разгоралось всё сильнее.
...Но придётся привыкать к пресной пище, пока не закончится это бегство и не появится возможность добыть что-то получше. Не будь у меня в памяти этого божественного вкуса, всё давалось бы куда проще. С чувством лёгкой тоски я покорно жевал безвкусную похлёбку, заполнявшую рот. Что поделать — выбора нет.
http://bllate.org/book/14541/1288169
