Мы с герцогом двигались в темноте, используя тени деревьев как укрытие. Я старался не создавать шума, но шелест веток и хруст листьев под ногами выдавал нас. Было слышно даже наше дыхание.
Иногда мы натыкались на патрули наёмников. С факелами в руках они были как маяки в ночи. Заметив огни, я сразу считал их количество. Если группа была небольшой, мы атаковали первыми. Обычно я подкрадывался сзади и сносил голову факелоносцу. Троих-четверых можно было легко устранить внезапным ударом.
Расправившись с ними, мы гасили факел и снова уходили в темноту. Эрцгерцог не сопротивлялся. Он даже не помогал мне в схватках - просто стоял и наблюдал. Иногда, увлёкшись боем, я почти забывал о его присутствии. Но стоило мне закончить, как я вновь чувствовал на себе его тяжёлый взгляд.
- Они появляются всё чаще, - пробормотал он, пока я вытирал кровь с меча после расправы над тремя наёмниками. Эти слова стали первыми за всё время, что он шёл за мной покорно, как овечка. Хотя "покорно" - не совсем верно. В его решении идти к крепости Сирван вместо Альза явно читалось недовольство.
- Неважно, в сторону Альза или крепости - враги везде одинаковые.
- Если ты так считаешь... - тихо пробормотал в ответ герцог, слегка склонив голову. На его лице читалось что-то жалкое. Я чувствовал себя негодяем, который совратил невинную деревенскую девушку и сбежал под покровом ночи. Его лицо выглядело настолько чистым и беззащитным, что аж давило на совесть.
- Пошли.
Его взгляд стал невыносим, и я снова двинулся вперёд. Вдруг герцог сдёрнул с моих плеч плащ - грязный, окровавленный, порванный. Он швырнул его в сторону. Действие бессмысленное, но плащ действительно только мешал.
Мы шли сквозь тьму так быстро, как могли. К моему удивлению, герцог не отставал - его выносливость проявлялась не только в постели. Но будь этот человек таким же выносливым в постели, как в беге, мои страдания были бы куда меньше. Однако сейчас его стойкость только радовала.
Движение продолжалось без помех, пока...
- Стой.
Герцог резко схватил меня. Прежде чем я успел открыть рот, его ладонь закрыла мне лицо. Дыхание перехватило. С трудом втянув воздух носом, я позволил ему утащить себя под сень деревьев.
Я ничего не слышал. Но герцог, казалось, уловил что-то. Сколько мы так простояли?
Вдали раздались шаги. Повернув голову, я увидел мерцание факелов. Топот многих ног, хруст веток, шелест листьев - звуки приближались. Факел тоже двигался в нашу сторону.
- Зайду с другой стороны, - прошептал эрцгерцог мне на ухо. И исчез в темноте прежде, чем я успел что-то сказать. Его силуэт растворился в ночи так естественно, будто он был её частью.
Моя задача - ждать здесь. Эрцгерцог ударит с тыла, когда враги пройдут мимо меня. Но зачем он рисковал? Это было... жутковато. Человек в полных доспехах не мог двигаться так бесшумно. Когда его фигура окончательно исчезла, я начал сомневаться - может, это и не человек вовсе? Если бы все умели так скрываться, любая засада была бы смертельной. Но зачем тогда он взял меня с собой?
В этот момент носители факелов подошли совсем близко. Семь человек - самая крупная группа за ночь. Даже внезапной атакой их не взять. Надо было уходить...
Но герцог уже вступил в бой. Он же справлялся с тремя противниками одновременно. Хотя теперь мы атаковали первыми, действовать нужно было молниеносно. Пока я раздумывал, враги приблизились. Факел метнулся в мою сторону - ещё мгновение, и меня обнаружат.
Всё произошло быстрее, чем я ожидал. Когда свет упал на моё укрытие, один из наёмников заметил моё плечо.
- Зде...- он не успел закончить. Эрцгерцог возник за его спиной как призрак и вонзил меч в глотку крикуна.
- Что...!
Я выскочил из-за дерева. Пока враги растерялись от неожиданной атаки с двух сторон, мы воспользовались моментом. Эрцгерцог пронзил мечом следующего, а я в это время расправился с тем, что стоял напротив. Безшлемный противник был лёгкой добычей. Моё лезвие снесло ему голову. Уклонившись от удара другого наёмника, я стиснул зубы и снова взмахнул мечом. Кровь брызнула фонтаном, когда остриё нашло свою цель.
Эрцгерцог тоже справился. За считанные мгновения семеро были мертвы. Упавший факел с шипением погас в луже крови.
- Теперь... - вытерев меч, я подошёл к эрцгерцогу. Его дыхание участилось после убийства четырёх человек, плечи слегка дрожали. - Давайте передохнём.
Он кивнул в ответ на мои слова, и мы укрылись в тени дерева неподалёку от трупов. Обоим потребовалось не так много времени, чтобы отдышаться.
Всё же нам повезло — на этот раз Эрцгерцог сражался отлично. Его умение скрывать своё присутствие впечатляло, да и то, как он убивал противника одним ударом в неожиданной атаке, заставило меня удивиться. Благодаря этому мы расправились с семерыми, прежде чем те успели поднять тревогу.
- Я тут подумал… - внезапно заговорил Эрцгерцог. Его лицо снова обрело привычное выражение — ни следа той странной невинности, что была там прежде. Вместо этого он прищурился, уставившись на меня так, будто пытался разглядеть сквозь доспехи... - Ты до сих пор в этом нижнем белье?
...Я потерял дар речи. Чёрт возьми, о чём он вообще...?
- Не думаю, что в нём удобно двигаться. Я знал, что моя сестра хорошо шьёт, но не настолько же.
Иногда слова обладают особой магией. Как сейчас. Я и думать забыл, что всё ещё ношу это, но стоило ему упомянуть — и я тут же почувствовал, как тесные лямки впиваются в кожу. Ремни на груди, затянутые лямки на плечах, даже кружева, обхватывающие тело — всё вдруг стало слишком ощутимым. И особенно... эта проклятая тесьма, врезающаяся между ягодиц.
Моё лицо мгновенно вспыхнуло. Мне казалось, будто его глаза видят сквозь доспехи, и я буквально не знал, куда деться от этого взгляда.
- Я помню, какой стояк был, но только кончить не получилось.
Он говорил с улыбкой, но ситуация касалась нас обоих, и я не мог понять, о ком именно он говорит. Однако в тот момент перед глазами снова всплыло воспоминание, как мои яйца едва прикрытые сетчатой тканью, беспомощно выпирали наружу.
- Если бы знал, что всё так обернётся, просто трахнул бы тебя. В итоге так просчитался — и теперь ты страдаешь от неудовлетворённости.
- Ваша Светлость... Сейчас не время для этого.
- Я думал, что возьму тебя в Альзе. Мне нужно было в Альз... Но теперь это уже неважно. Ничего не избежать.
- ......
- Думаю, неплохо было бы овладеть тобой прямо в лесу.
...Я не мог понять, шутил он или нет. По спине пробежал холодок. Вряд ли он набросится на меня сейчас, когда наша жизнь в опасности, но его безумие — желание заняться сексом здесь и сейчас — раздражало. Неужели у этого ублюдка вообще есть хоть капля здравомыслия?
- Ха... Нужно во что бы то ни стало вернуться в крепость.
...Я понимал, о чём он, но не хотел понимать. Его взгляд, скользящий по моим губам, был откровенно похотливым. В груди что-то болезненно сжалось, а в животе зашевелилось противная, нервная дрожь.
- Не знал, что ты так хорошо целуешься.
Нет... Это от безысходности...Только чтобы выжить. Даже если это была ошибка, я действовал решительно. И всё же тревога — будто я сделал ещё один шаг в трясину — сковывала ноги.
- Пойдём?
На этот раз он двинулся вперёд с лёгкостью, которой не было раньше. Неохотно я последовал за ним, но мысли в голове не утихали.
Подумай, Иллик. Действительно ли сохранить жизнь Эрцгерцогу было лучшим вариантом? Разве не лучше сделать это сейчас, зачем откладывать? А после исчезнуть, затерявшись среди павших. Люди не умирают так просто — я бы выжил. У меня хорошие шансы, верно?
Мои мысли путались, кружась в сложном водовороте.
Впереди, вдалеке, мерцали бесчисленные огни факелов. Направление — крепость Сирван. Это наши, ищущие Эрцгерцога? Или враги, перекрывающие путь к отступлению?
Из-за темноты я не мог оценить обстановку, и напряжение сжимало сердце. Тревога, посеянная Эрцгерцогом, сменилась новой — и холодный пот выступил на ладони, сжимающей меч.
Что делать? Лучше обойти их... Но получится ли?
Я не мог решить. И даже мысль о том, стоит ли убивать Эрцгерцога, всё ещё кружилась в голове.
Тем временем факелы приближались. В конце концов, так и не приняв решения, я повернулся к Эрцгерцогу. Он тоже смотрел на огни.
О чём он думает? Возможно, он уже смирился.
- Всё кончено… — отчаяние перед смертью.
- ...Нет выбора. Придётся проверить, - решил Эрцгерцог.
На этот раз он пошёл первым. Я последовал за ним, хотя каждый шаг к возможной гибели давался с трудом. Но когда лица в свете факелов стали различимы...
- Ваша Светлость!!!
Человек впереди бросился к нам навстречу, и я наконец выдохнул с облегчением. Только тогда я ослабил хватку, сжимавшую меч так сильно, что пальцы онемели.
- Закан.
Рыцарь Эрцгерцога, сэр Закан. И за ним — солдаты Мироса.
После соединения с основными силами Эрцгерцог не сразу вернулся в замок. Вместо этого он приказал солдатам прочесать лес в поисках выживших и нейтрализовать врага. Ситуация полностью перевернулась — теперь они бежали, а мы гнали их превосходящими силами. Многие сдались в плен.
Среди спасённых оказались и рыцари Эрцгерцога. Некоторые погибли — их тела лежали обнажёнными, ограбленными дочиста. Но больше половины выжили.
Граф Равен был среди них.
- Сир!!!
Его вытащили из-под завала, и он выглядел как избитый десятилетний мальчишка. Лицо, покрытое тёмной кровью от ран, выглядело измученным, будто на грани смерти. И всё же, даже в таком состоянии, он яростно страстно желал узнать, жив ли Эрцгерцог.
- Сир... я так рад... - граф Равен разрыдался, увидев Эрцгерцога на коне, командующего войсками. Его облегчение было искренним.
И неудивительно — это ведь он передал ложные сведения, это из-за него они попали в засаду.
- Разведка донесла о появлении неприятеля вскоре после вашего выхода. Лагерь союзников подтвердил данные. Я... я поверил ложной информации...
Граф дрожал, его бледное лицо выражало крайнюю усталость. Эрцгерцог смотрел на него без эмоций. Я ожидал гнева, но его не было. Однако для графа это, видимо, значило иное.
- Завтра в бою я возглавлю авангард, сир!!! – Его заплаканное лицо горело чистой ненавистью. — Нет! В следующей битве... Во всех грядущих сражениях я буду в авангарде! — Граф пылал, как факел ярости. — Я уничтожу любого врага, осмелившегося ступить на эту землю! Дайте мне ещё один шанс...!
Эрцгерцог лишь сладко улыбнулся в ответ. Кивнул, не говоря ни слова.
— Возвращаемся.
Короткий приказ — и, наконец, мы отправились в форт.
Крепость Сирван встретила нас шумом. Солдаты, которых разбудили среди ночи для подготовки к завтрашнему выступлению, были напряжены, их лица искажены усталостью. Но когда Эрцгерцог появился в воротах, по толпе пробежало облегчение.
Меня отвели в отведённые мне покои. Сбросил доспехи — и только тогда заметил, насколько они изувечены. Плечевая пластина, принявшая на себя несколько ударов, была вмята так, что придавила мне плечо. Металл смялся, застрял — пришлось резать ремни, чтобы снять. Грудная пластина и наплечники выглядели не лучше.
Удивительно, но под ними не было открытых ран — только синяки там, где удары вогнали броню в тело. Особенно пострадало плечо — там был огромный чёрный кровоподтёк, болезненный при касании.
Не замечал боли, пока не увидел...
Пока я раздевался, слуга Эрцгерцога принёс горячую воду и чистые полотенца. Будто я не наёмник, а благородный рыцарь. Для меня даже простое мытьё в тёплой воде было роскошью. Обычно — колодец да ледяная вода, даже зимой. Но теперь слуги Эрцгерцога прислуживали и мне.
Видимо, цена за спасение его жизни.
Слуга попытался обтереть меня, как раньше самого Эрцгерцога.
— Я не калека.
Отказался, попросил лишь долить воды и вымылся сам.
Гадкое кружевное бельё, которое Эрцгерцог подарил мне ранее, швырнул в угол. После переоделся в чистую одежду — ещё одна милость от слуг. Тело требовало одного — рухнуть и заснуть. Но не успел я коснуться постели, как слуга вернулся:
— Вас требует Эрцгерцог.
Его покои пропитались запахом лекарств. Сам он, казалось, не получил серьёзных ран, но синяки покрывали его тело. Когда я вошёл, его взгляд скользнул по мне.
— Осмотрите его.
Я сел рядом, снял рубашку. Придворный лекарь, сопровождавший нас в походе, нахмурился при виде моего плеча.
— Можете двигать рукой?
— Да.
Больно, но кости целы. Для наёмника такая травма — пустяк.
— Но лучше не напрягать руку.
Лекарь нанёс мазь и перевязал. Эрцгерцог наблюдал. Пил чай, холодно следя за тем, как мне обрабатывают раны. Даже после ухода лекаря молчание не прервалось. Я не решался заговорить первым. Наконец, допив чай, Эрцгерцог произнёс:
— Кажется, я был слишком мягок.
Абсурдная фраза.
Но прежде, чем я успел переспросить, он отрезал:
— Мне нужно отдохнуть. Оставьте меня.
Ни намёка на эмоции. Я поклонился, как дурак, и ушёл.
***
На следующий день войска выдвинулись к Васкову. Граф Равен, горящий желанием искупить вину, возглавил авангард вместо Закана. К закату Васков пал. Но вместо запланированного грабежа город превратили в пепел.
http://bllate.org/book/14541/1288159
