Готовый перевод The snake that swallowed the pomegranate / Змея, проглотившая гранат [❤️]: Глава 16

Жрецы, забрызганные кровью жертвенных животных, ликовали в экстатическом танце, а мертвые, широко раскрыв глаза, смотрели на Ша. Даже в смерти, отдав свои тела как жертву, они сохраняли в взгляде преданное благоговение.

При виде этого ладони Найна вспотели, а в животе закрутило. В такие моменты он отчаянно желал притупить свои чувства. Если бы зрение и слух притуманились, возможно, ужас казался бы дальше.

Стиснув зубы и уставившись прямо перед собой, он терпел. Попо бережно вытерла пот с его лба и прошептала так тихо, что слышал только он:

— Вы держитесь превосходно, господин Найн. С каждой церемонией вы становитесь величественнее и благочестивее. Ша Амон непременно останется доволен.

Услышав её тёплые слова, Найн едва заметно кивнул. Он сжал кулаки, не в силах заставить себя притронуться к роскошным яствам перед ним. Вдруг он почувствовал на себе взгляд и резко повернул голову — Лан Гвен смотрел прямо на него. Застигнутый врасплох, Найн ощутил, как закипает гордость, и стиснул зубы.

Несмотря на то, что на него уставился Ша, Лан Гвен спокойно выдержал его взгляд, а затем медленно отвел глаза. Он наклонился к Реша по соседству — племяннику Оссена Ияда — и сказал:

— Реша Джибая, у меня вопрос.

Хотя он говорил тихо, острый слух Найна уловил каждое слово. Только сейчас он узнал, что племянника зовут Джибая. Уже раздражённый присутствием Гвена, а теперь ещё и его близостью к Ша Амону, прекрасный Джибая ответил с досадой:

— Сосредоточься на церемонии, Реша Лан.

— Реша Джибая, правильнее — Реша Гвен, ведь Гвен — моё личное имя.

Джибая бросил на него взгляд, полный недоумения: Лан или Гвен — какая разница?

— Тогда смени имя на Гвен Лан.

Найн, обычно находивший забавными подобные перепалки между Реша, теперь следил за их разговором с большим интересом, чем за ужасающей церемонией. Джибая холодно отвернулся, но Гвен продолжил:

— Правда ли, что Ша Амон заботится о Ша Найне?

Джибая, с достоинством потягивавший вино, подавился. Найн в немом изумлении выронил финик, который держал в руках.

— П-простите, Ша!

Жрец тут же бросился на колени, словно в падении плода была его вина, и подхватил его рукавом. Другой служитель тут же поднёс новый финик на золотом блюде.

По белоснежным одеждам Джибаи расплылось фиолетовое пятно от пролитого вина. Откашлявшись, он уставился на Гвена в шоке — его взгляд ясно говорил: «Как ты смеешь произносить такую ересь в мой адрес?!»

— Ч-что ты сказал?

— Ах, разве не расслышал? Барабаны громкие. Я спросил: правда ли, что Ша Амон действительно...

Джибая инстинктивно взглянул в сторону трона Ша — и побледнел, поняв, что не только Найн, но и сам Амон, до этого наблюдавший за жрецами, жарящими мясо для толпы, теперь смотрит в их сторону. В панике он резко перебил Гвена:

— Какие кощунственные речи, Реша Лан!

— Реша Гвен.

— Реша Лан. Ша Амон даровал Ша Найну божественную кровь, плоть и чистую душу. Преданные жрецы и рабы служат ему, поднося бесценные дары и яства — и всё лишь потому, что Ша Амон безмерно дорожит своим супругом.

Боясь, что будет наказан Найном — или того хуже, обезглавлен Амоном — Джибая выпалил всё одним духом. Но Гвен лишь склонил голову с любопытством:

— И всё же...

— Реша Лан... то есть, Реша Гвен, это священная церемония. Умоляю, прикуси язык!

— На мой взгляд...

Джибая в отчаянии сунул Гвену в рот огромную виноградину. К всеобщему изумлению, тот разжевал и проглотил плод размером с кулак, даже не поперхнувшись. Пока Найн и Джибая смотрели в оцепенении, Гвен, будто ни в чём не бывало, чётко произнёс:

— Ша Найн, кажется, не любит... подобное. Жестокость, я имею в виду.

Челюсть Джибаи отвисла. Он машинально взглянул на Найна.

Хотя Найн тщательно скрывал это публично, все приближённые знали — вид крови вызывал в нём отвращение. Его порка Лан Гвена стала исключительным случаем. Даже жрецы избегали наказывать кого-либо в его присутствии.

Такое отношение Найна вызывало недовольство среди окружения Амона. Некоторые считали его едва ли не еретическим. Но никто не осмеливался высказаться открыто — он был Ша, и, главное, единственным возлюбленным супругом Амона.

Теперь Джибая обливался холодным потом, не решаясь поднять глаза к трону. Найн тоже был растерян. Сжав кулаки, он сверлил Гвена взглядом. «Неужели это месть за ту порку?» Но Гвен продолжал:

— Если Ша Амон действительно дорожит Ша Найном, а Ша Найн не переносит подобных зрелищ...

— Ша дорожит! — повысил голос Джибая, глядя на Гвена со смесью ярости и ужаса. — Ша Амон почитает эти священные ритуалы и находит в них радость. Следовательно, Ша Найн, разделяющий его божественную сущность, тоже должен наслаждаться ими.

Но его попытки спасти ситуацию запоздали — Амон уже заинтересовался. Он повернулся к побледневшему Найну и спросил:

— Найн, мне любопытно. Неужели Реша Лан Гвен прав?

Найн замер, губы его дрогнули. Выражение лица Амона не было жестоким, но... в нём не читалось понимания. Возможно, будучи богом, он часто не улавливал человеческих эмоций. Найн выдавил улыбку:

— Нет, Ша Амон. Как я могу не любить священные обряды? Реша Лан Гвен, должно быть, ошибается — он ещё новичок и многого не знает.

— Неужели?

Амон склонил голову, медленно переведя взгляд между Найном и Гвеном. В его золотистых глазах мелькнуло что-то нечитаемое. Непонимание Амона часто приносило проблемы — и сейчас не стало исключением.

— Но даже спустя годы ты так и не привык до конца. Что, если ты сам решишь, каким будет завершение сегодняшнего ритуала? Ты же говорил, что прогулка на лодке была приятнее?

По его знаку Оссен Ияд с учтивой улыбкой преклонил колено и подал Найну нож из золота, усыпанный самоцветами. Найн принял его, но тяжесть оружия оказалась невыносимой. Все его тело сковало оцепенение.

— Ша Амон... прости, но...

Он выдавил улыбку. Пальцы, сжимавшие рукоять, дрогнули.

— Мне противна кровь низких существ. Разве это... не осквернение?

— Что ж, тогда не стоит пачкать руки. Пусть жрецы сделают это.

Амон говорил так, будто предлагал ребенку новую забаву. Его тон напоминал того, кто говорит: "Давай раздавим этих муравьев, это же весело!" Найн глубоко вдохнул и поднял клинок. Перед глазами на мгновение потемнело, но затем зрение вернулось. Он позвал верховного жреца Амона.

— Оссен Ияд.

— Да, Ша Найн. Приказывайте, ваш верный слуга внимает.

Найн снова вдохнул полной грудью, подавляя подступающую тошноту. Все как обычно. Ритуал идет своим чередом - я лишь добавляю несколько слов. Они все равно были обречены. Это не я виноват в их смерти...

Повторяя это как мантру, Найн наконец отдал приказ.

— Принесите в жертву Ша плоть и кровь двух слуг.

— Да, Ша Найн. Как будет угодно.

Двух юношей и девушек, опьяненных наркотическими травами до состояния покорности, жрецы подвели к алтарю. Их лица светились блаженством, в глазах не было и тени страха. Они поклонились, откинули волосы и подставили шеи. Воины-жрецы подняли топоры - и опустили их.

Горячая кровь брызнула на алтарь и потекла по ступеням, образуя узкую алую дорожку. Найн почувствовал, как сознание начинает уплывать. Амон, по-своему истолковав его реакцию, удовлетворенно улыбнулся и поцеловал его в висок.

— Хорошо сделано. Было весьма приятно наблюдать...

Он пробормотал это, гладя Найна по волосам. Целовал его щеки, лоб, затем сжал зубами опал с головного убора Найна - и раздавил его. Звук крошащегося камня в устах Амона показался Найну похожим на треск собственных костей.

Обычно Найн оставался в оцепенении до самого возвращения в святилище - но на этот раз ярость вернула его в чувства быстрее. Он медленно открыл глаза, стиснул зубы и устремил горящий взгляд на сидящего ниже розоволосого Реша - Лан Гвена, который спокойно потягивал напиток, наблюдая за залитой кровью площадью.

Лан Гвен...

Вынужденный совершить то, чего не желал, Найн нашел цель для своей ярости. Его взгляд, дрожащий от гнева, будто прожигал голову Гвена.

http://bllate.org/book/14540/1288019