Готовый перевод The Star Knight / Звёздный Рыцарь: Глава 43

Едва Опал вернулся на Ли после магнитной бури, как его тут же окружила толпа.

— А автограф?!

— Мой автограф! Отлично!

Рэймонд отправился отчитываться о выполненном поручении, а Опал, сражаясь с толпой наёмников, которые то и дело тянули его за одежду в разные стороны, в ярости прокричал:

— Что тут творится?! Неужели правда война?!

Наёмники, растащив привезённые Опалом автографы Лейджерсона, разбежались кто куда. Подошёл наёмник, назвавшийся Травой Гильдии Солнечного Города:

— Эй, а где мой автограф, новая Трава Гильдии?

Опал швырнул ему фотографию и спросил:

— Как тебя зовут?

— Суйянь! — ответил Трава Гильдии, ловя автограф и бросая Опалу в ответ банку кофе. — Не парься! Это всего лишь режим повышенной готовности. Азелас откроет казну и будет платить всем наёмникам. За участие в армейских тренировках ещё и дадут баллы для повышения ранга. Просто считай это госзаказом! Хорошая работа!

В главном зале остались лишь капитаны отрядов наёмников, сдающие выполненные поручения. Как только они заканчивали, все тут же расходились. Пять или шесть окон для выдачи заданий были закрыты, лишь одно окошко осталось открыто в качестве временного офиса.

— И что теперь делать?! Где нам собираться? — спросил Рэймонд.

Служащий ответил:

— Смотрите в свои дневники наёмников! Через беспроводную сеть они будут обновляться в реальном времени, показывания задания для каждого. Всё организовано штаб-квартирой Гильдии. Всем будет чем заняться, а вознаграждение будет перечисляться прямо на счёт вашего отряда!

Последнее командное задание в дневнике обновилось, и рядом с ним появилась пометка «V». Ещё на курсах новобранцев рассказывали, что когда государству угрожает опасность, Король наёмников через Гильдию рассылает всенародное поручение, в котором может участвовать каждый зарегистрированный наёмник.

— Война близко, — сказал Рэймонд. — Подумай хорошо, стоит ли принимать это поручение? Если не хочешь, можешь временно сдать дневник наёмника и укрыться на другой планете.

— Разумеется стоит. Если не сражаться, то что тогда нам остаётся? — ответил Опал.

Рэймонд кивнул и принял поручение.

Первым заданием было в шестичасовой срок прибыть в город Духов Войны для временного распределения через Отдел внешних связей Гильдии.

— Несерьёзная работа, — с досадой произнёс Опал. — Поехали.

Едва вернувшись на Ли и даже не успев отдохнуть, они снова окунулись в напряжённую работу. Вся поверхность планеты была заполнена сплошным потоком левитирующих машин, и мир в одночасье наполнился грубой мужской энергией и воинственной силой. Вернулись почти все наёмники. В обычные дни люди приходили и уходили незаметно. Но стоило Азеласу кинуть королевский военный клич, и на родину разом вернулся почти миллион зарегистрированных наёмников, теперь здесь было не протолкнуться.

В центральном городе планеты люди были везде, и каждый куда-то спешил. Опал и Рэймонд протиснулись в Отдел внешних связей, где инопланетные наниматели с нетерпением ожидали своей очереди. Маленькие челноки взлетали и садились один за другим, увозя их с Ли.

— Мы победим! — крикнул служащий. — Ты, давай! Не копайся! Шевелись давай! И живи сто лет!

— Я не хочу лететь на Ансин! Найди мне другого нанимателя! — закричал в ответ один из наёмников.

— Нет! — крикнул ему в ответ служащий. — Ты обязан сопроводить эту улитку! Или тебя уволят!

— Вы! Идите сюда! — крикнул другой служащий. — Я вас вижу! Капитан отряда «Дым и Меч», для вас особое задание…

Рэймонд и Опал быстрым шагом пересекли зал управления, получили задание и поспешили на встречу с нанимателем. Всех инопланетных заказчиков необходимо было эвакуировать, поскольку в случае начала войны о них уже некому будет позаботиться. Рэймонд обновил статус поручения и тяжело вздохнул.

— Сопроводить госпожу Рафину, советника по истории планеты Ли, на Рембрандт, — прочитал Опал.

— Как доставите до места — сразу же возвращайтесь! — сказал служащий. — Время на исходе! И живите сто лет! Немедленно выдвигайтесь! Красотка ждёт в здании «Песнь Войны». И ещё вам в помощь назначен временный сотрудник.

— Нам не нужны помощники, нас двоих достаточно, — сказал Рэймонд.

— Возражения не принимаются, — ответил служащий. — Ваш ранг слишком низкий, так решила штаб-квартира Гильдии. Вот… К вам прикреплён наёмник C-ранга. Забирайте его, теперь это ваша забота.

— Эй, напарники, пошли, — парень, поправив снаряжение, подошёл к ним.

Опал удивился:

— Это ты?

Временным помощником оказался Суйянь, Трава Гильдии. Рэймонд был не в восторге, но, поскольку от этого поручения нельзя было отказаться, пришлось на время позволить Суйяню присоединиться к их команде.

Суйянь всегда работал в одиночку и, выполнив множество разных заданий, достиг ранга С, более высокого, чем у Опала и Рэймонда. Опыта у него тоже было чуть больше. Опал пересекался с ним несколько раз и даже привёз автограф, поэтому они были немного знакомы. Рэймонд же с ним почти не общался. Он повёл их к административному центру Ли — зданию «Песнь Войны».

Опал и Суйянь шли позади, разговаривая. Суйянь с любопытством заглянул в его дневник наёмника и удивился:

— Ты стал наёмником меньше года назад? Ты быстро поднялся в рейтинге.

Он продолжил:

— Я расскажу вам, как подняться ещё быстрее. Не берите слишком сложные поручения. Выбирайте только охранные миссии, задания поддержки и освоению новых территорий. Ленитесь при любой возможности, и расти будете куда быстрее.

Рэймонд стоял у входа в ожидании Рафины. Из холла доносились звуки ожесточённого спора — Рафина с кем-то горячо препиралась.

— Так ты бездельничаешь, — сказал Рэймонд. — Не боишься, что упустишь возможность отточить боевые навыки? Постоянно пребывать в расслабленном состоянии — крайне опасно.

— Я уже освоил необходимые боевые навыки, — ответил Суйянь.

Рэймонд посмотрел на него с явным неодобрением. Суйянь же, лениво перекинув руку через плечо Опала, продолжил болтать:

— Говорят, Рафина очень красивая?

— Да, — ответил Опал. — Мы раньше выполняли её поручение. Наверное, она ещё помнит наш отряд.

Суйянь усмехнулся, достал из кармана фотографию Лейджерсона и принялся её разглядывать. Опал, наклонив голову, окинул его оценивающим взглядом. Титул «Трава Гильдии» Суйяню присвоили явно не просто так — он и правда был очень хорош собой.

— Откуда ты? — спросил Опал.

— Метис с планет Нюйло и Сфинкс, — ответил Суйянь. — У меня две матери. Они хотели мальчика, так что слегка подправили мои хромосомы…

Опал кивнул. Он знал, что жители Нюйло славятся красотой, а планета Сфинкс и вовсе известна на всю Империю как обитель прекраснейших женщин. Суйянь и впрямь был очень красив, но в его облике не чувствовалась та женственная утончённость, что была присуща Лейджерсону.

Опал небрежно ущипнул красавчика Суйяня за щёку:

— Почему бы тебе не найти команду?

— Все завидую моей красоте и боятся, что я украду у них работу. Поэтому никто не хочет со мной работать. А вы бы взяли меня в свою команду?

Рэймонд лишь презрительно фыркнул. Суйянь, впрочем, не придал этому значения и, усмехнувшись, пропустил мимо ушей. Опал спросил:

— У тебя есть любимый человек?

Суйянь помахал перед ним фотографией Лейджерсона и с серьёзным видом заявил:

— Он и есть мой любимый человек.

Опал покачал головой:

— Ты слишком одержим, позволь сказать тебе кое-что: его пение — это своего рода гипноз, что-то вроде техник, которые используют люди с планеты Фантом…

— Это не имеет значения, — ответил Суйянь. — Я не особо слушаю его песни, мне просто нравится его красота. А вы с Рэймондом — пара? Похоже, вы нечасто пользуетесь «Симфонией грёз» и генератором сновидений…

Опал слегка растерялся. Рэймонд сказал:

— Не учи его такому, он собьётся с пути.

Суйянь рассмеялся:

— Товарищи, неужто вы до сих пор живёте, как пещерные люди…

— Это не то, о чём ты подумал, — раздражённо бросил Рэймонд.

Суйянь, всё ещё небрежно держа руку на плечах Опала, наклонился к нему и прошептал на ухо:

— То есть вы всё-таки не любовники?

Опал отмахнулся, но ему было немного любопытно, поэтому он спросил:

— А что ты хотел сейчас сказать?

— А, генератор сновидений. Ты ведь даже «Симфонией грёз» не пользовался, да?

— Э-э… — Опал немного смутился.

Суйянь понимающе улыбнулся и сказал:

— Подключись к этому устройству, и тот, кого ты любишь, явится тебе во сне. Я люблю Лейджерсона, поэтому в моих снах он будет стонать подо мной… Его шёлковая кожа, длинные ноги, спина молочно-белого цвета, раскрасневшееся лицо и глаза влажные от слёз, и он так страстно кричит подо мной…

Говоря это, Суйянь облизнул губы, бросил на Опала многозначительный взгляд и игриво приподнял бровь, излучая соблазнительное очарование распутства и дикости.

— По… Погоди. А что, если я ни в кого не влюблён? — поспешно сказал Опал.

— Это невозможно, — ответил Суйянь. — Генератор сновидений проникает в твоё подсознание. Даже если ты испытываешь к кому-то лишь слабую симпатию, аппарат автоматически возьмёт его за основу для твоих эротических фантазий. Разумеется, этот человек существует лишь в твоём воображении, он ненастоящий. Это всего лишь плод твоего воображения или воспоминаний.

Опал медленно кивнул. В этот момент дверь распахнулась, Суйянь мгновенно выпрямился и поправил воротник, приняв благопристойный вид.

— Я никуда не уеду! — сказала Рафина. — Раз уж я приехала на Ли, у меня есть свои принципы! Как же это надоело, почему женщин обязательно должны куда-то отправлять…

— Госпожа! — воскликнул Розен. — Вы слишком драматизируете.

— Я поступлю так же, как все официантки, флористки и медсёстры этой планеты, — приму участие в войне…

— Нет. Сожалею, — сказал Джеймисон.

Хуэйлан, Розен и Солнечные Близнецы — четверо наёмников S-ранга сопровождали Рафину, когда она вышла.

— Джейми, сделай одолжение. Мне нужно встретиться с Азеласом, это важно, — сказал Опал.

— Сейчас у Короля нет времени, — ответил Хуэйлан. — В чём дело? Думаю, я могу ему передать.

— Мне нужно многое рассказать ему о Клорине и кое-что спросить. Джейми?

Джейми знаком велел ему подождать, развернулся и быстрым шагом направился в зал. Рэймонд заговорил:

— Тогда…

Рафина оборвала его, холодно сказав:

— Я не уеду. Спасибо за вашу работу.

— Вы усложняете нам задачу, леди Анта, — сказал Рэймонд. — Вы — одна из целей Клорина. Я полагал, что после истории на планете Вечного Дня вы это уже поняли.

— Зовите меня Рафиной! — с недовольством поправила она.

— Ты уже дала слово Королю, Рафина, — сказал Хуэйлан. — Почему ты отказываешься теперь перед лицом наёмников? Они всего лишь отряд E-ранга, не усложняй им жизнь.

Рафина тяжело вздохнула. Хуэйлан осторожно протянул левую руку и, обняв её за талию, отвёл в сторону, где они тихо поговорили. В конце концов Рафина, похоже, согласилась. Она повернулась, поправила свою сумочку и, не поднимая глаз, сказала:

— Пойдёмте, господа. Но мне нужно ещё собрать кое-какие вещи.

— Опал, захвати свой дневник наёмника, — сказал Джейми, выходя. — Король тоже хочет задать тебе несколько вопросов. Он внутри с Баньшоу.

Опал кивнул:

— Тогда…

Рэймонд передал дневник наёмника Рафине, та приложила палец, и Рэймонд сказал:

— Я отведу E7 на посадочную площадку для планового техосмотра. Ты иди к Королю. Суйянь, будь добр, сопроводи госпожу Рафину.

Трое разошлись у входа в зал. Опал вошёл внутрь. Это был его первый визит в самое сердце Ли. В огромном зале бесчисленные светящиеся платформы сновали в разных направлениях, образуя сложную транспортную сеть. Хуэйлан указал на одну из плит с особым знаком и сказал:

— Та, что с символом, ведёт в приёмную Короля.

«Песнь Войны» имела площадь в четыреста тысяч квадратных километров и насчитывала свыше тысячи этажей, напоминая гигантскую крепость. Плиты-платформы сновали во всех направлениях, перевозя гражданский персонал и немногих вызванных сюда наёмников. Бесчисленные огни левитирующих лифтов переплетались и сверкали подобно сияющей квантовой реке.

Раздался звук «дзинь», платформа остановилась на одном из этажей. Женский голос объявил: «Пятисотый уровень. Приёмная Азеласа».

Опал прошёл по коридору. По обеим его сторонам сидело довольно много людей, ожидающих приёма у Азеласа. Он не был уверен, стоит ли ему ждать или что-то сказать, но в дальнем конце коридора его уже заметили.

— Малыш Опал? — позвала Лили. — Король сказал, чтобы ты сразу вошёл, как придёшь.

Под пристальными взглядами всех присутствующих Опал прошёл в кабинет. В просторном помещении сидел Азелас, а рядом стоял Баньшоу. Их разговор оборвался.

— Здравствуйте, господин Опал. Улька уже доложил Гильдии наёмников о случившемся на Шуйлань. Теперь я хотел бы услышать ваши дополнения по этому делу.

Рыжие волосы Азеласа были теперь коротко подстрижены, что придавало ему суровый, но вместе с тем по-мужски красивый вид, что вызывал у Опала чувство благоговения.

— Есть ещё многое, чего он не знает… — начал Опал. — Можно мне чего-нибудь выпить? С момента возвращения я ещё не отдыхал.

Маленький робот направился наливать чай. Азелас сказал:

— Алкоголь затуманивает рассудок. Полагаю, сейчас не самое подходящее время…

— Да, сойдёт, — тут же ответил Опал. Он сделал глоток чая, не зная, с чего начать, и в итоге стал рассказывать о событиях в обратном порядке, начав с чёрного кота и девочки.

Он не упоминал Лектора, единственное, о чём он рассказал Азеласу, была информация о Звёздных Рыцарях, полученная от кота. Азелас и Баньшоу слушали очень внимательно. Опал неспешно продвигался назад по цепи событий, пока не дошёл до момента встречи с Улькой. Тогда он сказал:

— Я ещё не до конца понимаю…

В мудрых глазах Азеласа вспыхнул блеск, и он прервал Опала:

— Клорин оказывает давление на планету Шуйлань. Если демоница Жоу присоединится к Альянсу Тёмной Звезды, последствия будут крайне серьёзными. Возможно, Лейджерсон в определённой степени обладает силой, которую Клорин опасается. Эта сила может быть не явной, а представляет собой политическое влияние. Клорин не стал встречаться с ним лично, поэтому он загипнотизировал незнакомца, чтобы тот передал его угрозы и предложения. Однако, похоже, принц оперы не поддался на его уловки. Он, в свою очередь, загипнотизировал пешку Клорина и велел вам доставить её… к чёрному коту? Простите, я никогда не слышал о нём, но я верю тому, что вы видели собственными глазами. Если представится возможность, я бы хотел встретиться с ним лично.

Баньшоу спросил:

— Лейджерсон обладает той самой… гипнотической способностью?

Опал медленно кивнул. Баньшоу продолжил:

— Значит, Звёздные Рыцари действительно существуют?

— Полагаю… возможно, так и есть, — ответил Опал.

Азелас замолчал, погрузившись в долгие размышления. Наконец он сказал:

— Да, Клорин обладает врождённой способностью влиять на сознание. Меня всегда это озадачивало. Тогда информация, которую ты предоставил, возможно, будет полезной для Ли. Но сначала нам предстоит отразить грядущее наступление Клорина.

Опал спросил:

— Зачем ему нападать на нас? Я полагал, он сначала захватит Шуйлань.

— Захватить Шуйлань ему будет нетрудно, а вот Ли представляет для него гораздо большую угрозу. Это — наследие прошлого, — сказал Азелас. — Юнбин рано или поздно станет препятствием на его пути к объединению всех звёздных систем. Он уже давно относится к нам с опаской. Иногда нам не хватает смелости, а мы и не знаем, что наш противник тоже нас боится. Ты боишься?

Опал помолчал некоторое время, затем ответил:

— Нет. Не боюсь.

Азелас одобрительно кивнул и сказал:

— Бояться стоит Клорину, ведь он тоже сомневается, что сможет нас одолеть. Полагаю, у нас не так много времени, и тебе ещё нужно доставить твоего нанимателя…

— Подождите, у меня есть ещё один вопрос! Это займёт всего несколько минут.

Опал вспомнил своё последнее задание — когда они искали отца Сида, в туманности M97, в архиве он видел имя, заменённое на вопросительный знак.

Баньшоу слегка нахмурился и спросил:

— Вопросительный знак?

Азелас молчал довольно долго и наконец произнёс:

— Да, ты угадал. Тем наёмником был он.

Опал:

— !!!

Азелас небрежно добавил:

— До того, как Клорин начал своё великое дело, он какое-то время провёл на Ли, став наёмником, как и ты. Поэтому он лучше всех понимает, что Ли обладает духом, который ему не победить. И первым делом он должен уничтожить именно его.

— Почему он покинул Ли? — спросил Опал.

— Не знаю, — ответил Азелас. — Желаю тебе сто лет жизни.

Азелас поднялся, и Опал осознал, что их разговор занял у того слишком много времени. Ему оставалось лишь поклониться и сказать:

— И вам ста лет жизни, Король.

— Мы сможем, мы будем бороться вместе, и наёмники победят, — твёрдо сказал Азелас, и голос его был подобен горе, что неколебимо стоит в сердце каждого.

Опал развернулся и покинул здание «Песни Войны», отправившись на взлётную площадку. Его переполняли смешанные чувства: Клорин тоже был наёмником! Он прибыл в систему Арес до знакомства с Лектором или после? Звёздная карта, что оставил Лектор Опалу, принадлежала ему. Каждый раз, выполняя задание, он словно шёл по стопам Клорина.

Это чувство было сложно описать.

Рэймонд, скрестив руки на груди, ждал его, прислонившись к «Эре-VI». Он поднял на Опала взгляд.

Опал закинул меч в звездолёт и пересказал Рэймонду свой разговор с Азеласом. Тот выслушал его без особого интереса, лишь слегка кивнул и спросил:

— Трава Гильдии ещё не пришёл?

— Теперь Трава Гильдии — это я, — сказал Опал. — Он уступил мне титул.

— Хм, — безучастно отозвался Рэймонд.

— Похоже, он тебе не очень нравится.

Рэймонд нахмурился:

— Он слишком легкомысленный и ненадёжный. Если ты хочешь взять его в команду, я буду работать один… — с этими словами он скрылся в кабине корабля.

— С чего ты это взял? — воскликнул Опал.

— Главное, чтобы ты это понимал, — ответил Рэймонд.

Опал последовал за ним:

— Чувак, ты сегодня на взводе. Кто наступил тебе на хвост?

— E7, я хочу почитать газету, — сказал Рэймонд.

Опал пробормотал:

— Да мы просто обычные друзья…

Суйянь вернулся с Рафиной и её служанкой Энией. Они закрыли люк и отправились в путь.

Это поручение в принципе не представляло особой сложности: нужно было просто доставить Рафину на планету Рембрандт, чтобы она могла отдохнуть некоторое время, а после окончания войны вернуться обратно.

Конечно, война может и не начаться. Но когда планета Ли готовится к бою, безопаснее всего убраться подальше. С тех пор, как Рафина поднялась на борт, она не выходила из комнаты и всё время молчала. Рэймонд тоже не разговаривал с Суйянем, и только один Опал предавался размышлениям.

По прибытии на Рембрандт Рафина попрощалась с ними, а Суйянь, глубоко вдохнув местный воздух, сказал:

— Что за прекрасное место! Давайте задержимся здесь на несколько дней, а потом вернёмся.

— Хочешь развлекаться — развлекайся один, — сказал Рэймонд. — Я не расслабляюсь во время национальных воин.

— Не будь таким серьёзным, — рассмеялся Суйянь. — Опал, ты хочешь немного поразвлечься?

— Нет, — ответил Опал. — Давайте скорее возвращаться. Решения принимает наш капитан.

Суйяню ничего не оставалось, как безучастно побродить у края цветочных полей Рембрандта, купить две бутылки цветочного чая, подняться на корабль и улететь.

Опал всегда сомневался, начнётся ли война на самом деле, однако в период подготовки условия были даже выгоднее, чем при выполнении поручений. Все наёмники, участвовавшие в кампании, обеспечивались едой и жильём, Азелас даже открыл казну, чтобы выплачивать им жалованье. В зависимости от уровня, каждый наёмник получал по десять очков в день для повышения ранга. Опалу можно было просто сидеть на месте, копить очки и деньги. Жизнь не могла быть лучше.

После того, как их временный напарник Суйянь покинул группу, Опал и Рэймонд получили новое задание — научиться управлять механоидами нового типа.

Партия механоидов, купленных Азеласом у Империи, наконец прибыла и прошла всесторонние испытания. Опал не мог поверить своим ушам.

— Нам дадут пилотировать механоиды?! — воскликнул он.

— Пока неизвестно, — сказал Рэймонд. — Чему ты так радуешься? Четыре миллиона бойцов и пятьдесят тысяч механоидов, получается, среди восьмидесяти тысяч человек будет лишь один пилот. Почему ты так уверен, что выберут именно тебя?

— Но даже просто научиться — уже хорошо. У нас получится, — сказал Опал.

Рэймонд долго молчал, а затем произнёс:

— Пилот механоида — самая опасная профессия. Как только начнётся война, именно они окажутся под самым плотным огнём. Я бы предпочёл попасть в сухопутные войска.

— Мне кажется, в последнее время ты ведёшь себя странно, — сказал Опал.

Рэймонд:

— ?

— Что бы я ни сказал, ты со мной не соглашаешься…

— Я просто не хочу, чтобы ты так рано умер! — сердито воскликнул Рэймонд.

Они спорили и препирались всю дорогу до учебного центра. Здесь собрались десятки тысяч наёмников, все они были новичками, прежде никогда не управлявшими механоидами. Их разделили на группы по десять человек. В обычное время занятия шли в больших классах, а когда дошло до боевой практики, им выдали тысячу механоидов, чтобы они по очереди попробовали себя в управлении. В конечном счёте отбор шёл по набранным баллам.

Механоиды всё ещё оставались довольно редкой технологией. Юнбин, в отличие от Империи и Республики, не мог похвастаться огромными финансовыми возможностями, позволяющими вкладывать деньги в подготовку узкопрофильных специалистов. Фактически было закуплено целых пятьдесят тысяч механоидов. Наёмники, успешно прошедшие отбор, будут официально зачислены в специальное подразделение, став первым поколением отряда пилотов механоидов Юнбина.

Обучение длилось десять дней, навевая на всех смертельную тоску. А когда на лекторской кафедре появился Баньшоу, скука достигла своего апогея. Даже всегда собранный Опал больше не мог этого выносить.

К счастью, лекции Баньшоу длились всего один день, но содержали самую важную информацию. Опал уже привык к его усыпляющим финальным аккордам. По степени воздействия это было сравнимо с гипнозом Клорина.

Он скопировал учебные материалы Баньшоу для самостоятельного изучения. Следующим этапом курса были тренировки на симуляторе — управление виртуальным механоидом с помощью голографических проекций и парящих световых экранов.

Эту учебную программу Азелас тоже купил у Империи. После завершения тридцатидневного обучения Опал сдал экзамен, получив высший балл. Наконец у него появилась возможность прикоснуться к механоиду. Он вспомнил Морского Дракона — ту самую бесконечно далёкую мечту, что была пропастью, отделявшей его от Лектора, подобно безбрежному морю и крошечной капле воды.

Теперь, шаг за шагом, эта мечта становилась реальностью. Опал и во сне не мог представить, что станет пилотом механоида. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его отсеяли. Несмотря ни на что, он должен получить собственный механоид.

И вот наконец настало время боевых учений. Все команды переформировали и равномерно распределили. Сев в кабину механоида, Опал осознал, что реальное управление сильно отличалось от его представлений.

Этот механоид назывался «Фотон-3700». Его высота составляла двенадцать метров, имелись две тритиевые пушки, электросветовые клинки на предплечьях, два турбореактивных двигателя, селен-радиевый энергетический реактор и интеллектуальный бортовой компьютер, подключённый к усовершенствованной на Ли командной сети системы Арес.

На Опале были надеты только брюки и майка, он сидел босиком. Протянув руку, он коснулся сенсорного светового экрана.

— Приветствую боевого товарища, — раздался голос механоида. — Для меня честь сражаться рядом с вами. Желаю вам прожить сто лет.

Опал рассмеялся. Видимо, Баньшоу добавил ещё одну программку. Он с улыбкой ответил:

— Я тоже желаю тебе сто лет жизни.

Люк закрылся, и пространство кабины управления залил тёмно-красный свет. Перед глазами Опала опустились две линзы: левая с бордовым оттенком, а правая — светло-голубая. На линзах выводились строки данных.

Фотон-3700 сказал:

— Проверка интерфейса завершена. Технический осмотр завершён. Подключаюсь с центральной сети Арес.

Опал подумал, что интеллект этого механоида не был особо продвинутым, до уровня Морского Дракона ему было далеко. Запустилась антигравитационная симуляция. Опал начал парить в кабине, а четыре красных световых кольца зафиксировали его запястья и лодыжки.

Кольцевой дисплей зажёгся, открывая полный панорамный обзор. И хотя это не производило такого же впечатления, как Морской Дракон, Опал, находясь в механоиде и смотря с высоты на оставшихся внизу людей, испытывал чувство гордости, словно в бескрайнем небе и на земле лишь он один был достоин.

Когда поступил тестовый сигнал, Опал попытался сделать несколько шагов — каждое движение сопровождалось оглушительным рёвом.

Команда механоидов начала выполнять серию манёвров по инструкции. Они то бегали по земле, то взмывали ввысь. Белые облака и голубое небо мелькали перед глазами Опала, и он не смог сдержать восторженного крика.

Вдали показался ещё один быстро приближающийся механоид, за спиной которого развернулись гигантский стальные крылья.

— Я рождён, чтобы летать! — прозвучал голос Ульки. — За мной, новобранцы!

Стальное Перо возглавлял отряд механоидов, стремительно проносящихся по небу, оставляя за собой уходящий к горизонту ярко-красный след. Сердце Опала бешено колотилось, когда они один за другим садились на землю.

Оценка: 90.

Фотон-3700 сказал:

— Ваш первый тестовый полёт прошёл неплохо. Надеюсь, в будущем у нас ещё будет возможность поработать вместе. До скорой встречи, боевой товарищ. Желаю вам сто лет жизни.

Опал спрыгнул с механоида. В голове у него помутилось, сдерживая рвоту он с трудом махнул и отозвался:

— До встречи.

Последствия первого опыта пилотирования механоида оказались хуже, чем можно было подумать. Наёмники рано разошлись отдыхать. Когда Опал и Рэймонд, спустя день разлуки, снова встретились, Опал был совершенно измотан, в то время как Рэймонд выглядел как обычно.

— Сколько баллов ты набрал? — спросил Опал.

— Максимум, — равнодушно ответил Рэймонд.

Опал:

— !!!

Спустя несколько дней состоялось ещё одно тестирование. Опал и Рэймонд на этот раз оказались в одной тренировочной группе. Рэймонд реагировал неожиданно быстро, в то время как Опалу приходилось одновременно читать инструкции, отдавать команды и реагировать на внезапные атаки Рэймонда. Одним словом — он пребывал в полном хаосе.

— Ты потрясающий.

Когда люк открылся, белая облегающая майка Опала была уже насквозь мокрая от пота, обнажая сквозь полупрозрачную ткань его загорелую кожу и притягательные мускулы.

— Спасибо за комплимент, — безразлично отозвался Рэймонд, выпрыгивая из кабины.

На нём были только брюки. Для удобства управления наёмники обычно оставляли минимум одежды, садясь в механоид. Грудь Рэймонда была крепкой и мускулистой, он глубоко вздохнул и уселся на землю, чтобы надеть ботинки.

Опал, переодевшись, подошёл к нему:

— Сегодня последний день. Как думаешь, мы пройдём отбор?

Рэймонд поднял на него взгляд:

— Ты хочешь пилотировать механоид, чтобы сражаться?

— Я рождён, чтобы летать! — воскликнул Опал. — Кто после уроков Ульки не хочет идти в бой?

— Но это же война, — серьёзно сказал Рэймонд. — Пойдём поедим.

У Опала дёрнулись уголки губ. Ему всё казалось, что в последнее время Рэймонд ведёт себя как-то странно.

На следующий день объявили результаты отбора. В дневнике наёмника Опала появилась отметка «Кандидат». Он чуть не сошёл с ума.

— Почему?! — воскликнул Опал, схватив чужой дневник.

— Эй, верни! — крикнул мужчина.

Опал взревел:

— У него в комплексной оценке всего семьдесят баллов, и его взяли, а у меня девяносто три, и я не прошел?!

— Не мы принимали решение! — сказал служащий. — Уходите! Не загораживайте проход!

— А ты? — Опал выхватил дневник Рэймонда. Тот невольно улыбнулся.

— И тебя взяли?! — Опал был полностью раздавлен. Он был абсолютно уверен, что место пилота ему гарантировано, а Рэймонд набрал всего девяносто баллов, но его приняли!

— Почему меня не взяли?!

— Мы — одна команда. Если прошёл я, значит, прошёл и ты. Какая разница? — сказал Рэймонд.

— Это не то же самое! — раздосадовано воскликнул Опал.

Рэймонд улыбнулся:

— Может, и войны никакой не будет. Смотри, уже сорок дней прошло, и всё тихо. Хватит думать об этом. Пойдём, у нас три дня отпуска. Как насчёт отдыха на Сумеречном Озере? Может, сёрфинг?

Опал постоял ещё мгновение, затем произнёс:

— Ты ничего не понимаешь!

— Не всё в этой жизни можно достичь одной лишь верой, — сказал Рэймонд.

Эти слова задели Опала за живое. Что-то в глубине его души пошатнулось, готовое вот-вот рассыпаться в прах.

— Ты понятия не имеешь, что для меня значит стать пилотом.

— Ты слишком зациклен на этом, Опал, — сказал Рэймонд.

— Если тебе всё равно, зачем ты вообще пошёл на это обучение? — гневно воскликнул Опал.

Рэймонд на мгновение замер, он уже собирался что-то сказать, но Опал опередил его:

— Прости. У меня плохое настроение, я слишком расстроен. Дай мне побыть одному, напарник.

Чем больше Опал об этом думал, тем более несправедливым всё это ему казалось. Он развернулся, вошёл в здание Центра боевой подготовки и направился через холл. Рэймонд побежал за ним, крикнув:

— Что ты собираешься делать?! Опал!

Опал одну за другой распахивал двери кабинетов. Баньшоу лениво поднял на него взгляд.

— Полагается стучаться, — сказал он. — Хотя я и сам часто этого не делаю. В чём дело?

— Почему я с девяносто тремя баллами не прошёл, а они более низкими оценками прошли? — Опал положил перед ним дневник Рэймонда и свой.

— А, — Баньшоу рассеянно полистал дневник.

У Опала от гнева распирало лёгкие, он воскликнул:

— Это несправедливо!

— Я ведь не офисный работник, — сказал Баньшоу. — К чему кричать на меня? Я твой боевой товарищ. Двенадцатая статья Кодекса наёмника: уважай всех своих товарищей по оружию — будь то незнакомец или бывший возлюбленный, ибо не ведаешь, в какой день он отдаст за тебя свою жизнь.

Опал:

— …

Опал окончательно растерял весь запал.

— Вы — отряд наёмников, вы оба не можете стать пилотами. В каждой группе один наёмник должен оставаться на земле для связи и поддержки. Таковы правила, и мы должны их соблюдать. Позавчера ко мне пришёл Рэймонд и сказал, что ты отказываешься от места пилота, потому что просто хотел поиграть с механоидами. Поэтому я отдал это место ему.

Опал:

— …

После долгой паузы Баньшоу спросил:

— Рэймонд, вы что, передумали?

Опал молча собрал оба дневника наёмников, вернул один из них Рэймонду и, не оглядываясь, вышел из зала.

— Опал, выслушай меня, — сказал Рэймонд.

Опал глубоко вздохнул, махнул рукой и пошёл прочь.

— Опал, — снова позвал Рэймонд.

— Эй, Опал! — Суйянь подбежал сзади, обхватил его за шею и сказал Рэймонду: — Одолжи мне своего напарника на пару минут, — а затем оттащил его в сторону.

— Какой у тебя балл? Что, настроения нет? Обучение закончилось, заходи вечером ко мне, расслабишься.

Опал был раздражён, у него не было желания разговаривать.

— Нет. Не хочу пить.

— Не будем пить, — сказал Суйянь. — Пойдём ко мне в комнату, повеселимся. Забей на это.

— И что мы будем делать? — спросил Опал.

Суйянь многозначительно подмигнул и улыбнулся.

Опал:

— ?

— Сыграем в «Симфонию грёз»? Я научу тебя.

Опал:

— !!!

— Не делай такое лицо, будто муху проглотил. Я научу тебя, разве не хочешь попробовать? Скоро начнётся война, давай просто сойдём с ума на несколько дней. Будем заниматься любовью до изнеможения, пока полностью не выбьемся из сил и не сможем встать с кровать.

— Нет, — сказал Опал.

— Хочешь быть снизу? Я гарантирую, ты будешь в восторге. Или, может, хочешь чередоваться? — продолжил Суйянь.

— Я сказал — нет!

— Ты очень симпатичный парень, разве не естественно, когда два красавчика проводят время вместе?

Суйянь похлопал его по спине и сказал:

— Приходи ко мне, когда стемнеет. Или, может, сначала вместе поужинаем?

Опал оттолкнул его руку:

— Я не хочу, у меня нет настроения, а даже если бы и захотел, то не с тобой. Нет, я ни с кем не хочу.

Рэймонд развернулся и ушёл.

С наступлением сумерек багровый свет заката залил дорогу у Центра военной подготовки. Кто-то снова подошёл к Опалу.

— Малыш Опал! — засмеялась Лили.

Опал сидел у обочины дороги. За его спиной до самого горизонта простиралась равнина, где золотое море трав колыхалось под ветром.

— Баньшоу попросил меня всё тебе объяснить, — сказала Лили.

— Что? — Опал поднял на неё взгляд.

Лили, заложив руки за спину, с развевающимся на ветру шарфом, приблизилась к нему к нему маленькими шажками.

— Это правило установил Азелас, — сказала она. — Потому что после начала войны многие погибнут. Настоящая война жестока. Ты никогда её не видел и не можешь этого понять.

— Я лучше погибну на поле боя, чем позволю кому-либо заменить меня. И кроме того, если Рэймонд умрёт, какой смысл тогда будет в существовании нашего отряда? Он в одностороннем порядке решил сражаться вместо меня, но он хоть немного подумал о моих чувствах?

— Таковы правила, — улыбнулась Лили. — Если вы оба погибнете, ваш отряд будет расформирован. Только если хотя бы один из вас останется в живых, у нас будет надежда на будущее. К тому же, оставаться на земле и поддерживать тех, кто в небе, тоже очень важно, ведь так? Я была рядом, когда Рэймонд пришёл к Баньшоу… М-м… Он сказал, что во время боя будет знать, что там, на планете, за его спиной ты и все мы. И он будет сражаться изо всех сил и выживет ради нас всех.

Опал промолчал, его глаза слегка покраснели.

— Я пошёл, — сказал он.

— Не ссорьтесь из-за этого, — улыбнулась Лили. — Настоящие напарники не обязательно должны быть вместе на поле боя. Если ваши сердца едины, вы преодолеете любые трудности. Мы победим.

Опал глубоко вздохнул, кивнул и попрощался с ней, но садиться в машину не захотел, как и связываться с Рэймондом. Вокруг было красиво, дул лёгкий ветер, он просто медленно брёл вдоль дороги без цели.

Солнце клонилось к закату. Вдали виднелась фигура человека, чья тень в лучах вечернего солнца казалась особенно длинной. Это был Рэймонд. Он сидел на ограждении и курил. Опал замер на месте. Когда Рэймонд поднял взгляд, в его глазах мелькнуло удивление.

— Что ты здесь делаешь? — произнесли они одновременно.

— Вид красивый, решил прогуляться, — ответил Рэймонд. — А ты?

— Я тоже.

Оба рассмеялись.

— Пойдём поужинаем, давай, — сказал Рэймонд.

Он спрыгнул с ограждения, положил руку на плечи Опала, и они отправились на станцию, чтобы сесть на поезд до Солнечного Города — ужинать и отдыхать.

http://bllate.org/book/14506/1284070