Готовый перевод The Star Knight / Звёздный Рыцарь: Глава 42

В то время, как Рэймонд подгонял Опала, чтобы он поторопился, Улька сделал несколько расслабленных шагов, держа в руке сигарету, и остановился, давая знак, что дальше идти нельзя.

— Чуть дальше VIP-зона. Она окружена высокочастотными лучами, стоит сделать шаг, и сразу же привлечёшь внимание роботов-охранников.

Рэймонд кивнул и остался стоять поодаль, наблюдая. Улька спросил:

— Ты видел эту демоницу?

Рэймонд тихо проговорил:

— Адмирала Жоу?

Улька кивнул:

— Она обладает немалой силой, почти как Король, и механоид у неё первоклассный.

— А кто тот человек рядом с ней? — спросил Рэймонд.

Рядом с Жоу был светлокожий мужчина средних лет, ухоженный и явно перенёсший генетическую операцию.

— Это член Парламента Республики, — сказал Улька. — Бордо, близкий друг генерала Леви. А в VIP-ложе напротив находится имперский граф Мелькиадес и епископ провинции Фэнцзянь Антонио из двойной звезды Сириус. Как думаешь, что это значит? — небрежным тоном спросил Улька.

— У Шуйлань хорошие отношения с Республикой, — сказал Рэймонд.

— Так было всегда, — подтвердил Улька. — Король, похоже, не против установить дипломатические отношения с Шуйлань, но адмиралу Жоу он не особо нравится.

Рэймонд прищурился и спросил:

— Почему?

Улька лениво пожал плечами. Рэймонд продолжил:

— Мне кажется, в Азеласе есть что-то…

— Хм, — Улька либо понял, что хотел сказать Рэймонд, либо ему было неинтересно и потому он его прервал, добавив: — Взгляды Короля чересчур патриархальные.

— Верно, — согласно кивнул Рэймонд. — Планета Ли — это мир, где правят мужчины.

Пока они разговаривали, Рэймонд вдруг заметил кого-то. Вдалеке шёл охранник в форме, бледный и худой. В сопровождении робота он совершал обход VIP-зон.

— Опал, — Рэймонд прикоснулся пальцем к коммуникатору на ухе: — Наниматель ещё не вышел?

Раздался едва слышный щелчок, зрачки Рэймонда сузились, когда он разглядел лицо идущего вдалеке человека.

Улька продолжал говорить:

— Король прожил тысячи лет, и его мышление до сих пор сохраняет довольно примитивный уклад. Солнечные Близнецы никогда не разделяли его взглядов… Что ты задумал? Вернись!

Не успели эти слова прозвучать, как Рэймонд уже рванул через VIP-зону.

— Бип-бип-бип! — шесть роботов развернулись одновременно, а бледнокожий охранник исчез.

В следующее мгновение Улька крикнул:

— Осторожно, в ложах!

Рэймонд пронёсся мимо и набросился на стоявшего впереди человека. Он прижал указательный палец левой руки к коммуникатору, а правую сжал в кулак и ударил в пустоту. Раздался глухой стон, охранник материализовался, и в его светло-серых зрачках отразилось нахмуренное лицо Рэймонда.

Вспыхнув белым светом, двуручный меч Ульки, вращаясь, полетел в сторону противника и с лязгом блокировал атаку кинжала. Порыв ветра сорвал фуражку с головы охранника, открыв холодное и безжалостное лицо Полярного Сокола.

— Кто здесь?! — раздался голос адмирала Жоу.

В одно мгновение на трибунах вспыхнуло волнение. Водяной кнут, рассекая воздух, устремился к Рэймонду и Полярному Соколу. Улька крикнул:

— Я! Здесь убийца!

— Улька?! — воскликнула адмирал Жоу.

Положение резко изменилось. Полярный Сокол, изначально намеревавшийся совершить покушение, был обнаружен Рэймондом. Оттолкнувшись от ограждения, он стремительно вылетел из VIP-ложи по диагонали. Рэймонд, поймав короткий меч, брошенный Улькой, шагнул на перила и ринулся вниз. Улька крикнул:

— Демоница! Оставайся здесь и охраняй! Мы разберёмся!

Полярный Сокол, используя декор под потолком зала как опорную точку, оттолкнулся и выпрыгнул через световой люк. Рэймонд почти не уступал ему в скорости, вместе с Улькой они бросились в погоню.

— Рэймонд, ты слышишь? — раздался голос Опала.

Рэймонд прыгнул в воду, вокруг простиралась лишь синяя гладь моря, сливающаяся с горизонтом.

— Рэймонд! — снова позвал Опал.

— Я здесь! — откликнулся Рэймонд. — Потерял его, блядь.

— Что? — переспросил Опал.

Из моря вырвался белый механоид. Рэймонд стоял на вершине купола «Сапфирового трона». Через мгновение из воды появился второй механоид, серый, и с рёвом бросился в погоню.

— Я нашёл младшего брата Хайтан! — воскликнул Рэймонд. — Он снова собирался кого-то убить.

Лицо Опала мгновенно переменилось.

— Где? — спросил он.

В «Сапфировом троне» началась заключительная часть представления. Лейджерсон снова поднялся на сцену, а синий купол начал медленно закрываться. Рэймонд спрыгнул в концертный зал. Повсюду звучал голос Лейджерсона. Спускаясь по лестнице, Рэймонд кратко рассказал, что произошло, и Опал почувствовал неладное.

— Полярный Сокол? Как он мог сбежать? Нет! Он был приманкой! Их истинная цель — отвлечь адмирала Жоу! Возвращайся! Возвращайся в ложу!

В одно мгновение пение Лейджерсона разлилось повсюду. Весь свет в зале погас, а в его руках сформировался сияющий лазурный водяной шар, который стал стремительно расширяться, пока полностью не заключил его в водяную сферу.

Шар продолжал увеличиваться, словно живая водяная капля. Голос Лейджерсона, проходя сквозь сферу, расходился волнами в воздухе — громкий, напористый, приобретший необычные звуковые эффекты после двойного преобразования, он мгновенно погрузил весь «Сапфировый трон» в безмолвие.

Опал промчался мимо сцены, усадил Бэна на сиденье и бросился к местам двенадцатого класса. Пение Лейджерсона становилось всё тише, словно погружаясь в бездонную тёмную пучину, а затем внезапно взмыло ввысь, подобно лучу света, устремившемуся в небеса.

Все замерли, слушая мелодичную песню. От Лейджерсона исходило сияние, что мягко кружилось вокруг него, наполняя водяную сферу.

Хлынула морская вода, мгновенно затопив зрительный зал. Кислородные костюмы зрителей автоматически активировались, вспыхнув белым светом, когда они погрузились в холодную темноту морских глубин, а в ушах по-прежнему доносился слабыми отголосками голос Лейджерсона.

VIP-ложи медленно охватил синий свет, и в тот же миг возникла тёмная тень. Индикаторы роботов-охранников стали гаснуть один за другим, а взгляд члена Парламента Республики Бордо расфокусировался.

В пении Лейджерсона время, казалось, застыло.

Из тени возник мужчина и тихо произнёс:

— Демоница.

Адмирал Жоу резко обернулась, тяжело дыша.

— Сегодня твой последний шанс, — хриплый голос мужчины звучал негромко, но в нём слышались опасные нотки.

— Нет! — голос адмирала Жоу дрожал. — Ты… как ты посмел…

— Ты удивлена, что я пришёл лично? — на худощавом лице мужчины, сокрытом тенью плаща, показалась мягкая линия губ, несколько прядей седых волос выбились из-под капюшона. — Тебе решать.

— Нет! — адмирал Жоу выхватила свой длинный хлыст и твёрдо сказала: —Шуйлань никогда к вам не присоединится!

— В таком случае тебе остаётся лишь одно — обратиться в космическую пыль.

Адмирал Жоу бесшумно отступила, сделала сальто назад и, распахнув руки, выпрыгнула из VIP-ложи. Высокая фигура в чёрном развевающемся плаще настигла её, и брызги индиговой крови окропили водяную сферу.

— Ночная Сова, дело за тобой, — сказав это, мужчина исчез.

Под мелодичные переливы музыки Рэймонд ворвался на трибуны. Водяной кнут обвился вокруг него, но он взмахнул мечом, и с металлическим лязгом отбил короткий клинок, занесённый над затылком Бордо. Появился третий убийца, одетый почти так же, как остальные — словно притаившаяся во тьме сова. Когда их клинки скрестились, убийца прошептал:

— Здесь есть кто-то ещё?!

— Оружие на землю! Никаких резких движений! — крикнул Рэймонд.

Уголки губ Ночной Совы изогнулись в лёгкой улыбке под капюшоном, глаза вспыхнули жёлтым светом, и кинжал взметнулся вверх.

Водная сфера резко расширилась, охватив весь «Сапфировый трон». С гудящим звуком тела обоих охватил белый свет, и они погрузились в воду. Ударная волна от расходящейся сферы швырнула Рэймонда прямо на клинок Ночной Совы.

В решающий момент Опал наконец добрался до трибун. Он вскинул руку и Силой Веры заставил ряд сидений взметнуться в воздух. Ночная Сова тут же отпрыгнул назад, и его глаза наполнились изумлением.

В следующее мгновение «Сапфировый трон» слился с океаном, световые люки открылись, и пение Лейджерсона заполнило морские глубины. Его голос разносился эхом по подводному миру Шуйлань. Затем звук взмыл ввысь, достигнув незримой высоты, словно небесная кара, заставлявшая души собравшихся дрожать в благоговейном трепете.

— Отведи его к охране! — крикнул Опал.

Всё вокруг озарилось светом — медузы разом вспыхнули ослепительным сиянием. Рэймонд, схватив члена Парламента за воротник левой рукой, преодолел под водой несколько десятков метров. В тот же миг большой меч, рассекая толщу воды, полетел в сторону Опала, и тот, вытянув руку, перехватил его.

— Кто ты?! — воскликнул Опал и сразу же, не раздумывая, нанёс удар мечом. Раздался лязг стали — Ночная Сова парировал удар большого меча и ответил стремительной атакой клинка!

— Останови его! Он тоже убийца! — крикнул Рэймонд.

Опал потянул двуручный меч назад, пытаясь в последний момент отбить клинок противника, но короткий меч Ночной Совы скользнул вдоль ребра его клинка. Плохо дело, Опал понял, что кое-чего не учёл: этот меч был меньше его собственного.

Ночная Сова тут же разорвал браслет Опала, и с глухим хлопком силовое поле кислородного костюма рассыпалось.

Опал:

— …

Морская вода тут же устремилась в его рот и нос. Опал задержал дыхание, вытолкнул вперёд обе руки, и целый ряд сидений, подчиняясь его Силе Веры, опрокинулся на бок, отшвырнув Ночную Сову.

Ледяное море поглотило Опала. Хлебнув воды, он разжал пальцы и выпустил меч, затем оттолкнулся ногами и устремился к световому люку. Рэймонд, доставивший Бордо в безопасное место, вернулся и как раз стал свидетелем этой сцены.

В то же время над поверхностью Шуйлань в небо взмыли два огромных механоида. Выпрыгнувшая из воды рыба мгновенно распалась на части, чтобы тут же собраться в синюю женщину-гиганта.

Второй механоид, извергая мощное чёрное пламя и оставляя за собой длинный шлейф чёрного света, бросился на синего механоида!

— Клорин! — по небу прокатился голос адмирала Жоу. — Шуйлань никогда не склонится пред тобой!

— Значит вас ждёт лишь один исход — смерть! — эхом отозвался мужской голос.

Чёрный железный гигант расправил за спиной три пары крыльев, заслонив всё небо, левой рукой оттянул назад пушку силового поля чёрной дыры и, изящно развернувшись, нажал на спусковой крючок.

Величественный луч чёрного света с оглушительным рёвом устремился к морскому дну, пробив огромную дыру в куполе «Сапфирового трона»!

Голос Лейджерсона всё ещё разносился эхом, словно погребальная песнь, звучащая из морских глубин. Концертный зал мгновенно погрузился в хаос: едва услышав имя Клорина, зрители пришли в ужас и бросились к выходу из «Сапфирового трона», расталкивая друг друга.

Опал задыхался. Он барахтался в морской воде, изо всех сил пытаясь добраться до поверхности, но, подняв голову, увидел над собой обломок прозрачного светового люка длиной в сотни метров, который обрушился вниз и отшвырнул его обратно ко дну.

Солнечный свет исказился, проходя сквозь толщу воды. Опал нахмурился и вытянул руку, чтобы, используя Силу Веры, сдвинуть обломок. Рэймонд подплыл сбоку и одним ударом меча превратил кусок люка в пыль. Опал выдохнул, воздух тут же обратился в поток пузырей, а затем Рэймонд прижался к его губам.

Воздух наполнил лёгкие, но в носу по-прежнему была вода. Опала потащило на поверхность. За спиной он услышал металлический лязг, а затем всё погрузилось во тьму, пока вновь не засиял ослепительный солнечный свет.

Водоворот, подобный торнадо, вышвырнул Рэймонда на поверхность.

— Держись за меня! — крикнул он.

Опал не умел плавать, его мгновенная реакция была продиктована исключительно инстинктом самосохранения. Сильная рука Рэймонда обхватила его за талию, и Опал тут же вцепился в него, как в спасательный круг. Вдвоём они вынырнули на поверхность, Опал откашлял горькую морскую воду и воскликнул:

— Осторожно, под нами!

— Появился ещё один механоид! — крикнул Рэймонд.

В следующую секунду два механоида один за другим вырвались со дна моря. Первый был странного серо-чёрного цвета и взмыл в небо, едва расправив крылья. За ним последовал ещё один — тёмно-золотой, напоминающий кошку.

Кошкоподобный механоид рассыпался в воздухе на мириады вращающихся золотых фрагментов, которые затем вновь соединились, образовав тёмно-золотого гиганта с саблей в руке. Догнав серо-чёрный механоид, он без раздумий нанёс удар.

Белое сияние фотонного клинка рассекло серо-чёрный механоид надвое, спровоцировав мощный взрыв!

Опал обхватил Рэймонда за шею, и они оба в неверии смотрели в небо, распростёршееся над водной гладью. Над горизонтом нависали тёмные тучи, мелькали молнии, а море Шуйлань превратилось в поле боя для бесчисленных механоидов, которых было не меньше тысячи.

Это была война. Опал, тяжело дыша, осознал, что всё это перестало быть простой схваткой.

— Ты слышал это? — спросил Опал.

Рэймонд в оцепенении кивнул:

— Клорин, он здесь?!

Чёрный железный гигант пронёсся по небу, волоча за собой длинную пушку с тёмной энергией. Тёмно-золотой механоид посмотрел вверх, а затем, извергнув поток переливающегося пламени, ринулся в погоню.

— Синий механоид — это Жоу, — сказал Опал. — Чёрный — Клорин. А кто золотой?

Рэймонд покачал головой. Оба устремили взгляд к небу. Повсюду сновали чёрные механоиды — Клорин явно привёл с собой не двух подручных! Они затаились здесь уже давно. Над морем разнеслась общепланетная тревога. Оборонительные роботы один за другим поднимались в воздух, повсюду раздавались взрывы.

Морская поверхность вздымалась фонтанами брызг, в то время как тёмно-золотой механоид и синяя Морская Фея адмирала Жоу начали совместную атаку на чёрного гиганта Клорина. Раздался голос адмирала Жоу:

— Кто ты?!

Тёмно-золотой механоид не ответил. Его сабля высекла четыре круга света, которые, вращаясь, устремились к Клорину. Тот холодно фыркнул, и чёрный механоид рванулся ввысь.

— Жоу его тоже не знает? — воскликнул Опал. — Может, это Лейджерсон?!

— Возможно, — ответил Рэймонд. — Но сейчас нужно найти безопасное место. На поверхности воды слишком опасно.

Опал тут же заявил:

— Я больше не полезу в воду!

Рэймонд снял свой браслет и надел его на запястье Опала, затем глубоко вдохнул, и они оба погрузились на морское дно, направляясь обратно к «Сапфировому трону».

В тишине всё ещё разносился эхом голос Лейджерсона, хотя все зрители уже давно разбежались. Опал обернулся, чтобы посмотреть на Рэймонда. Они погрузились уже метров на тридцать, но лицо того выглядело как обычно. Опал забеспокоился, что ему не хватает кислорода, глубоко вдохнул и наклонился, чтобы поделиться с ним воздухом.

Рэймонд инстинктивно слегка отстранился, словно пытаясь уклониться от Опала.

— Что красота твоего тела всё так же таинственна и безмолвна, по-детски чиста…

Голос Леджерсона был полон завораживающей магии, словно он сам погрузился в свой собственный мир.

Рэймонд закрыл глаза. Бесчисленные сияющие лучи рассыпались над поверхностью моря, словно столпы света, сквозь облака пронзающие землю. Опал прижался своими губами к губам Рэймонда и вдохнул в его лёгкие воздух.

Рэймонд выдохнул облако пузырьков. Они достигли морского дна, вокруг плавали искалеченные тела погибших от выстрела Клорина. Опал наклонился, снял браслет с трупа и надел его на запястье Рэймонда. Остановившись, они услышали, как Лейджерсон пропел свою последнюю строчку, и музыка постепенно стихла.

Они посмотрели в сторону сцены. Лейджерсон помолчал мгновение, а затем разочарованно произнёс:

— Это второе худшее выступление в моей карьере. Хорошо хоть двое зрителей ещё остались в зале.

Лейджерсон слегка поклонился, завершая своё выступление на планете Шуйлань.

Рэймонд с облегчением выдохнул. Опал спросил:

— Значит, это не он?

— Откуда мне знать? Где Бэн?

— Точно! — воскликнул Опал. — Наниматель ещё за кулисами!

Опал и Рэймонд, пробираясь сквозь толщу воды, вынесли Бэна наружу. Когда они покидали «Сапфировый трон», в небо уже взмывали бесчисленные корабли, спеша поскорее покинуть территорию, оказавшуюся под контролем Клорина.

— Е7, открой люк! — громко крикнул Опал.

Е7 открыл люк корабля, припаркованного у «Сапфирового трона». Опал уложил Бэна в задней части кабины, а сами они заняли свои места в передней.

— Что будем делать теперь?! — Рэймонд пилотировал шаттл, поднимаясь со дна моря.

Опал всё ещё смотрел на битву механоидов, когда Рэймонд шлёпнул его по затылку и раздражённо крикнул:

— Хватит пялиться! Что делаем дальше?!

Опал ответил:

— Смотри, Клорин не может их одолеть!

Рэймонд беспомощно нахмурился и поднял взгляд к небу. Чёрный механоид совершенно не обращал внимания на Морскую Фею, но, казалось, относился настороженно к тёмно-золотому гиганту. Атаки водяных кнутов Морской Феи он парировал в лоб, рассеивая её удары одним небрежным движением, тогда как с тёмно-золотым механоидом действовал по принципу «бей и беги».

— Он пытается сбежать? — пробормотал Опал.

Рэймонд припарковал шаттл в относительно безопасном месте, и они вместе стали наблюдать за ходом битвы. Железный гигант Клорина, не желая более затягивать бой, изверг чёрное пламя и устремился в небо.

Тысячи механоидов последовали за ним, покидая атмосферу Шуйлань. Тёмно-золотой механоид прекратил преследование и неподвижно замер над водой.

— Его силы достаточно, чтобы противостоять Клорину, — сказал Опал. — Кто он? Если не Лейджерсон?

Рэймонд закрыл иллюминатор и направил корабль в воду. Мелькнула золотистая вспышка — тёмно-золотой механоид бесследно исчез.

— Как это возможно? — нахмурившись, проговорил Рэймонд.

Опал был почти уверен, что опознал пилота тёмно-золотого механоида. Это наверняка Звёздный Рыцарь!

Он открыл голографический экран Е7, запустил биометрический поиск по запросу «животные кошачьего типа», и нашёл прототип тёмно-золотого механоида. Это была звёздная лиса, происходящая из Империи, системы Льва. Она встречалась на большинстве планет, но численность была невелика.

Шаттл вынырнул на поверхность. К нему подлетел механоид, и раздался голос Ульки:

— Что произошло в «Сапфировом троне»?

Рэймонд рассказал о случившемся. Улька на мгновение задумался, а затем произнёс:

— Вам нужно поскорее выполнить поручение и вернуться на Ли. Клорин, похоже, задумал что-то серьёзное.

— Начинается война? — спросил Опал.

Улька промолчал. Рэймонд задал вопрос:

— Ты вернёшься?

— Если ситуация станет скверной — то да. Прощайте! И живите сто лет!

На планете Шуйлань царил хаос. Опал ещё хотел понаблюдать за развитием ситуации, но Рэймонд не смел больше медлить. Они забрали Бэна на корабль и отправились в космос.

— Все Звёздные Врата в окрестностях Чандрасекара заблокированы, — сказал Рэймонд. — Куда отправимся?

Опал и Рэймонд одновременно ощутили напряжённую обстановку, предвещавшую начало войны. После того как они покинули Шуйлань, радар звёздной карты оказался усыпан светящимися точками — всё это были патрульные боевые корабли.

Опал развернул звёздную карту и сказал:

— Здесь есть Звёздные Врата короткой дистанции, через них можно сделать односторонний прыжок в систему Пепельная Ночь созвездия Ориона. Она не входит в сеть Межзвёздного Альянса. Пойдём этим путём…

Пунктирная линия протянулась к Звёздным Вратам короткой дистанции, которые вели к спиральному рукаву вблизи центра Млечного Пути.

Рэймонд кивнул:

— Проложим маршрут по территории Республики, а оттуда доберёмся до системы Арес.

— Сначала нужно доставить нанимателя домой, — сказал Опал. — Мы можем оставить его в системе Чиянь и вернуться оттуда. Я знаю путь…

— Внимание, немедленно сообщите ваши идентификационные данные, — синтезированный электронный голос прервал их разговор.

Опал передал данные идентификации. Рэймонд посмотрел на экран статистики: в пределах гравитационного поля Шуйлань уже находились миллионы беспилотных боевых кораблей.

Рэймонд был несколько удивлён:

— Клорин вот так просто сбежал?

— Видимо, да. Он не осмелился вступить в бой со Звёздной Лисой на Шуйлань.

Опал был почти уверен, что Звёздной Лисой управлял третий Звёздный Рыцарь. Лишь он (или она) мог обладать достаточной силой, чтобы сдерживать Клорина. Но кто же это?

Рэймонд, казалось, угадал, о чём думал Опал. Он сказал:

— Среди зрителей были высокопоставленные лица из Республики, Империи и даже провинции Фэнцзянь. Пилот Звёздной Лисы, должно быть, был одним из них.

Опал медленно кивнул. Оба чувствовали, что за этим делом, возможно, скрывается весьма сложная подоплёка.

Бэн пришёл в себя. Рэймонд и Опал посмотрели на него.

— Что это за место? — запинаясь, проговорил Бэн. — Вы… вы… похитили меня?! Выпустите меня отсюда!

— Твой малыш Джей-Джей зацеловал тебя до потери сознания… — сказал Опал.

— Малыш… Кто такой малыш Джей-Джей?

Опал:

— …

Рэймонд:

— …

— Что тебе сказал Лейджерсон? — нахмурившись, спросил Рэймонд.

— Он… ничего особенного не сказал, — ответил Опал. — Бэн, ты совсем ничего не помнишь? Посмотри, этот дневник наёмника тебе о чём-то говорит?

Бэн выглядел совершенно растерянным:

— Я не делал этого, мне… мне даже не нравится Лейджерсон, но я… всё это сделал? Боже мой! Да вы мошенники! Это же настоящий развод!!

Рэймонд и Опал были в полном замешательстве. Бэн что, потерял память?

Опал вспомнил, что после того, как Бэн вошёл в гримёрку Лейджерсона, прошло довольно много времени, прежде чем принц оперы позвал его самого.

— Ты живёшь в системе Чиянь? — спросил Опал.

— Э-э… Я… да, — взгляд Бэна на мгновение помутился. — Я хочу домой.

Тридцать шесть часов спустя.

Звёздная система Чиянь оставалась такой же, какой была, когда её покинул Опал. Его личность здесь была практически неуязвима, и он с лёгкостью миновал два контрольных пункта — на границе звёздной системы и при входе в атмосферу.

— Ты консультант в горнодобывающей компании «Хоренс»? — спросил Рэймонд.

— Забудь об этом. Эту личность я получил обманом. Они тогда подумали, что я ученик Клорина, а Хоренс не посмел с ним связываться…

Опал оставил «Эру-VI» на посадочной площадке, и они вместе с Бэном сели в наземный общественный шаттл. Их одежда на этой планете смотрелась довольно странно. Опал в общих чертах рассказал о своём шахтёрском прошлом. Выслушав, Рэймонд кивнул и спросил:

— А что насчёт твоих друзей?

— Не знаю. Мы давно не общались. Если позже будет время, давай прогуляемся? Может, и найдём кого-нибудь из них. Выпьем, я познакомлю тебя с ними.

Рэймонд лишь неопределённо улыбнулся в ответ. Они прибыли в Сад Небесного Пламени, который оказался огромным жилым комплексом. Опал всё ещё раздумывал о произошедшем с Бэном. Возможно, если отвести его домой, можно будет разузнать некоторые секреты. Всё это поручение было окутано тайной: Бэн забыл всё, что сделал, на «Сапфировый трон» напал Клорин, и о чём говорили Лейджерсон и Бэн?

— Мне кажется, между этими тремя событиями есть какая-то связь, — сказал Рэймонд.

Опал кивнул:

— И Сад Небесного Пламени… Мне кажется, я уже слышал о нём раньше.

— Ты бывал здесь? — спросил Рэймонд.

Опал покачал головой. Они нашли Девятнадцатую улицу. Там стоял просторный двухэтажный особняк, дверь была открыта.

— Есть кто дома? — позвал Опал.

В особняке было тихо. Рэймонд вошёл первым, дверь в гостиную тоже оказалась открыта.

— Бэн, это твой дом? — спросил Опал.

Бэн выглядел растерянным. По сравнению с тем, каким они встретили его на Шуйлань, он стал совершенно другим человеком, был рассеянным и сбитым с толку.

Опал помахал рукой перед лицом Бэна, когда с лестницы донёсся странный голос:

— Его загипнотизировал Клорин.

Рэймонд и Опал тут же обернулись. По лестнице спускалась маленькая девочка, держа на руках чёрного кота. В оцепенении она подошла к дивану, села и поманила их жестом. В это время глаза кота засветились зелёным светом, и он произнёс:

— Предатель Звёздных Рыцарей наконец начал действовать?

— Кот… говорящий кот?! — воскликнул Опал.

У Рэймонда волосы встали дыбом. Девочка улыбнулась, и кот у неё на руках произнёс:

— Сначала положите носителя на диван. Затем садитесь… или уходите отсюда. Выбирайте.

Рэймонд уложил Бэна и, нахмурившись, спросил:

— Не могли бы вы объяснить нам, что произошло?

Кот выпрыгнул из рук девочки и запрыгнул на диван. Устроившись на груди Бэна, он сосредоточенно замер. Рассеянный наниматель медленно закрыл глаза. Чёрный кот положил лапу ему на лоб, словно совершая некий ритуал.

— Кто ты? — спросил Опал.

— Консультант, — ответил чёрный кот. — Я знаю тебя. Ты ученик Лектора.

Опал:

— !!!

— Он знает твоего учителя? — спросил Рэймонд.

Опал кивнул и наконец-то вспомнил, где он слышал о Саде Небесного Пламени. Когда Лектор впервые привёз его на Фэйхун, Опал направился в компанию «Хоренс», а Лектор ненадолго отлучился — тогда он приходил сюда!

— Ты знаком с моим учителем? — спросил Опал.

Чёрный кот не ответил. Бэн глубоко вздохнул, его дыхание выровнялось, и он погрузился в сон.

— Клорин захватил его сознание, — равнодушно произнёс чёрный кот, запрыгивая обратно на руки девочки. Рэймонд заметил, что, как только кот отошёл от неё, она замерла, словно кукла.

Значит, истиной жизнью обладает чёрный кот?

Девушка поднялась и сказала:

— Благодарю, что привезли этого парня. Лейджерсон надеялся, что я смогу извлечь из его памяти полезные сведения, но, полагаю, пользы от этого будет мало. Он всего лишь пешка, которую Клорин использовал для передачи послания. Хотите молока?

Она налила два стакана горячего молока и поставила их перед Рэймондом и Опалом.

В голове Опала царил хаос. Чёрный кот произнёс:

— Задавай свои вопросы. Ради Лектора я постараюсь ответить. Но как только спросишь, ты должен немедленно уйти отсюда.

Опал уставился на него, пытаясь сконцентрироваться и собрать мысли в кучу:

— Значит, Клорин… загипнотизировал этого человека, чтобы тот передал послание Лейджерсону? И что было в этом послании?

— Это знает лишь сам Лейджерсон, — ответил чёрный кот. — И, судя по всему, он не пожелал делиться со мной этим.

— Ты — третий Звёздный Рыцарь? — спросил Опал.

— Нет, я — консультант Времени и Пространства.

— Значит, другой Звёздный Рыцарь — это… Лейджерсон?

— Он считает, что да. Я же считаю, что нет, — ответил кот.

— Так ты робот?! — вдруг воскликнул Рэймонд.

— Строго говоря — нет.

Опал жестом показал Рэймонду пока не расспрашивать и задал следующий вопрос:

— Зачем Клорину понадобилось вторгаться на Шуйлань?

— Ответ очевиден, — произнёс чёрный кот. — Морские демоны не пожелали присоединиться к Альянсу Тёмной Звезды. Он попытался использовать этого человека, чтобы убедить Лейджерсона перейти на его сторону. Затем в «Сапфировом троне» он планировал убить одного или нескольких сенаторов Империи и Республики, среди которых были Бордо и Леви, представляющие оппозицию Республики. Однако ему это не удалось. Следующей целью, вероятно, станет другая сила.

— Что с ним сделал Лейджерсон? Это ведь не дом Бэна, — сказал Рэймонд.

— Разумеется, нет, — ответил чёрный кот. — Лейджерсон контргипнотизировал его, спутав сознание. На восстановление потребуется время. Это мой дом, так что вы можете идти. Король наёмников Азелас предоставит вам полную сводку.

Опал и Рэймонд покинули Сад Небесного Пламени.

Перед уходом Опал спросил:

— Я смогу когда-нибудь вернуться сюда?

— В будущем у тебя будет для этого множество возможностей, — ответил чёрный кот.

Он зарыл дверь лапой. Опал медленно вышел за ворота. Рэймонд стоял на улице, просматривая дневник наёмника. Поручение было выполнено, но оставило после себя немало неразгаданных тайн.

— Мы просто оставим нанимателя здесь? — спросил он.

— Откуда мне знать? Первое поручение было — доставить его к Лейджерсону, больше ничего. Второе поручение — привезти его сюда, что делать дальше — нам не сказали. Записи в дневнике уже есть? Давай посмотрим.

Прижавшись друг к другу, они стали на ходу изучать дневники наёмников.

— Ладно, хватит об этом думать, — сказал Рэймонд.

Опал покачал головой, пытаясь выбросить эту запутанную ситуацию.

— Ладно, ещё одно задание выполнено, — сказал он. — Найдём что-нибудь поесть? Хот-доги здесь очень вкусные.

Рэймонд охотно согласился:

— Договорились. Ты хорошо знаешь Фэйхун?

Опал улыбнулся:

— Я покажу тебе всё. Вино «Багровая Святая Дева» тоже отличное…

Опал думал, что они с Рэймондом проведут здесь несколько дней. Можно сходить в штаб-квартиру компании «Хоренс», чтобы связаться с Кадиром, затем повидаться со старыми друзьями и познакомить их с Рэймондом. Но когда они вышли из Сада Небесного Пламени, на запястье Рэймонда внезапно запищал коммуникатор.

— Что это? — спросил Опал. — Здесь ловит наземная связь?

— Вторичная ретрансляция, — ответил Рэймонд. — Корабль поймал сигнал с Ли. Возвращаемся?

— Давай вернёмся и посмотрим.

На борту «Эры-VI» красный индикатор E7 мигал. Опал занял место пилота, включил длинноволновый гиперпространственный коммуникатор и услышал аудиосообщение:

«Внимание всем гражданам звёздной системы Арес. Наёмники, получившие это сообщение, по завершении текущих миссий не задерживайтесь в инопланетных областях и как можно скорее возвращайтесь на Ли. С этого момента вся звёздная система переходит на режим военного положения. От имени короля наёмников Азеласа я объявляю всеобщую мобилизацию. В течение этого периода Гильдия прекращает приём внешних заказов. Наша родная планета нуждается в вашей помощи. Пожалуйста, немедленно возвращайтесь на Ли…».

— Неужели всё-таки война? — встревоженно сказал Опал. Лицо Рэймонда стало мрачным. Теперь о прогулке не могло быть и речи. Опал поднял корабль в воздух, и направился обратно.

http://bllate.org/book/14506/1284069