【Могильщик впервые появляется в финальной арке, глава седьмая. Там сказано:
„Заражение порождает мутацию, мутация — страх, а страх — лучшее топливо для Могильщика.”】
【Он возник в восточном секторе Q-города. Когда Стражи и сотрудники карантинного блока прибыли на место, они нашли лишь тела. Их лица застыли в гримасах безысходности, а рядом — нечто, похожее на человека. Птица-вестник смерти. Она пела. Последнюю, тошнотворно пронзительную погребальную песню.】
— Прелестно, — пробормотал Шэнь Цзи, не отрывая взгляда от книги. — Всё предельно ясно: и Могильщик, и Птица — существа не из числа тех, с кем можно сесть за один стол. Использовать, а потом забрать способности — лучший сценарий.
Он лениво перелистывал страницы — не столько читая, сколько впитывая.
То, что он держал в руках, было не совсем книгой в привычном смысле. Это была сводка — полевой справочник, составленный на основе наблюдений за пациентами с искажёнными заболеваниями с момента основания карантинного блока.
Всё, что удалось зафиксировать: симптомы, динамика, осложнения, попытки терапии.
В сухих формулировках и таблицах прятались истории — упрямо, безысходно, по-человечески страшные.
Шэнь не просто читал. Он анализировал. Как и полагается бывшему репортёру, он знал: истина редко сидит на поверхности, чаще — забивается в незаметную сноску, теряется среди “см. также” или дремлет в статистике, которую никто не удосужился пересчитать.
И чем глубже он углублялся в текст, тем отчётливее ощущал — перед ним не просто реестр болезней. Это был другой слой мира. Незаметный для главного героя оригинального сюжета, тот привычно рубился с заражёнными, наращивал уровни, зарабатывал статус и победы. Он мчался вперёд по прямой линии прогрессии, оставляя за собой трупы и захваченные точки.
Но здесь, в стенах карантинного блока, не было уровней, не было побед.
Была боль, истощение и деградация разума.
И — самое страшное — было осознание: многие формы искажения рождались не из внешнего вторжения, а изнутри человека. Страх. Потеря. Одержимость. Всё то, что не лечится таблетками.
Каждая запись в этой книге была как маленький личный хоррор — биографическая трагедия, заархивированная между графами и кодами. Шэнь чувствовал, что, если бы журналистика в этом мире не вымерла, он бы написал об этом репортаж, который пробирал бы до костей.
Но журналистов больше не было.
【Полезная книга, — довольно заметила Система. — Я уже успел её оцифровать. В следующий раз можешь просто спросить меня.】
— Правда? — Шэнь не отрываясь от страницы, усмехнулся. — Ты же всё-таки Система. Разве не должна была знать всё это заранее?
【Я — Система, а не божество. Я, как и ты, знаю только то, что есть в оригинальном тексте. Всё остальное приходится изучать по ходу.】
Похоже на адаптивный ИИ, подумал Шэнь Цзи.
Учится, перерабатывает, дополняет. Не бесполезно.
Звук шагов нарушил тишину.
Шэнь Цзи оторвался от страницы и поднял взгляд. Перед ним, в белом халате, стоял врач, которого он уже видел — Ван Аньлэ, тот самый, что подходил к нему с неожиданным приветствием несколько дней назад.
— Доктор Ван? — Шэнь остался сидеть, даже не подумав встать, и спокойно встретил взгляд собеседника. — Что-то случилось?
— Сяо Цзи, можно я так тебя буду называть?
Он не возражал. Хотя фамилия у него — Шэнь Цзи, почему-то все, кто его узнавал, почти сразу переходили на «Сяо Цзи». Он и сам уже давно перестал обращать внимание. Так называли — и ладно.
— Ты не мог бы пройти со мной? — Ван Аньлэ говорил мягко, почти по-домашнему. — У моего ассистента сегодня срочный отпуск, а другого заменить не нашлось. Я смотрю, ты вроде не занят сейчас…
Шэнь Цзи смотрел на него пристально. Тишина повисла между ними на несколько секунд. Затем он без лишних слов кивнул, поднялся с кресла и отряхнул форменную куртку.
— Конечно, без проблем.
Ван Аньлэ с каким-то странным уважением посмотрел на молодого человека. С того самого момента, как Шэнь Цзи официально оставили в карантинном блоке — уже не просто как подопытного мутанта, а как условно допущенного сотрудника, — Ван чувствовал к нему непонятную симпатию.
Не из-за внешности, нет — он вообще не из тех, кто судит по лицам. Он судил по внутренней осанке. По тишине, которую человек несёт вместе с собой. По тому, как тот стоит, как держит себя, как смотрит.
А Шэнь… он был как точка опоры. Никакой суеты, никакой мимолётной неуверенности. Всё в нём — ровно, чётко, собранно. Он казался тем, кто не нуждается в спасении, но сам мог бы спасти. И теперь, когда Ван начал подозревать, что этот молодой человек может быть тайным сотрудником одного из закрытых правительственных подразделений — врач смотрел на него почти как на последнюю надежду.
Да, он понимал, что не должен был подходить. Любое необдуманное сближение могло отпугнуть Шэнь Цзи — или вообще вынудить его исчезнуть, как исчезают все “особые кадры”, когда их раскусывают. Но Ван не мог больше ждать. Его жена — тоже врач, заражённая во время инцидента в блоке, — уходила на глазах. Он должен был хотя бы показать ее.
Коллеги, что знали о ситуации, просто отвернулись. Сделали вид, что не заметили. Никто не мешал. Все понимали: если есть хотя бы малейший шанс — он должен быть использован.
С этими мыслями Ван Аньлэ повёл Шэнь Цзи вниз, по лестницам и лифтам, всё ниже и ниже, вглубь карантинного блока. Шэнь отметил, что они давно миновали обозначения сектора III — дальше шли только зоны, доступ к которым был ему закрыт как временно допущенному сотруднику.
Но Ван вёл его не в сектор IV.
Они прибыли на этаж, обозначенный странным символом: красный крест, перечёркнутый чёрной линией по диагонали.
— Это специальная зона изоляции, — пояснил Ван, заметив его взгляд. — Здесь содержатся врачи и медсёстры, пострадавшие от профессионального заражения.
【В результате утечки заражения в карантинном блоке, — шепнула Система, — десятки медиков были инфицированы напрямую — без фильтра, без барьеров. Их тела оказались беззащитны перед слишком агрессивной формой искажения. К концу сюжета из всех пострадавших выжили единицы. Потери среди медицинского персонала стали одной из причин, по которой город пал так быстро. Когда рушится здравоохранение — рушится всё.】
Лифт мягко остановился. Шэнь Цзи шагнул следом за Ваном, и сразу почувствовал — здесь всё иначе. Воздух будто был тяжелее, тише, насыщен чем-то вязким и непроницаемым. Он взглянул в сторону коридора — за стенами из толстого стекла находились те, кто раньше лечил, те, кто теперь сам стал пациентом.
Не то чтобы в I секторе всё было легко — нет. Но здесь чувствовалась… обречённость. Эти люди даже не успели снять защитную одежду. Многие так и лежали в окровавленных халатах, как рухнувшие в бою, пропитанные густыми пятнами гноя и слизи. Ткани на их телах приобрели ржаво-бурый оттенок.
В воздухе стоял затхлый запах — влажный, землистый, как в склепе. Кто-то лежал на полу, вжавшись в стену, кто-то был покрыт белёсым налётом, похожим на плесень или грибковые споры.
Один из пациентов, если это слово ещё применимо, лежал без рук и ног — сгнившие конечности отвалились, как от гниющей куклы.
— Центр по контролю дал этому типу заражения название “гнилотворцы”, — тихо сказал Ван, не отводя глаз от одной из камер. Внутри лежала женщина, когда-то — врач, теперь — источник мутации. — Мы знаем, что внутри их разлагающихся тканей что-то есть. Что-то живое. Мы чувствуем его, но не можем зафиксировать. Ни приборами, ни визуально.
Он медленно покачал головой.
— Это… не просто гниение. Это превращение. Процесс, который мы пока не в силах остановить.
【Это… это не похоже на загрязнение Хуэя,】 — внезапно сказала Система, как будто сомневаясь сама в себе.
— Как так? — прищурился Шэнь Цзи.
【Понимаешь, грибы в принципе любят всё гнилое — опавшие листья, влажные корни, мёртвую древесину… но заражение Хуэя не вызывает разложения. Оно просто… обнуляет. Он вытягивает питательные вещества из тела за долю секунды. И всё. Нет гнили. Нет мучений. Один сухой, опустошённый труп.】
【К тому же, твои грибочки сейчас ведут себя как… ну, как ленивые хомяки. Жрут, спят, жрут снова. Никакой агрессии. Ни намёка на то, чтобы разлагать людей.】
Шэнь тяжело выдохнул.
— Прекрасно. Получается, у меня не грибы, а… хрюшки?
【 Я бы сказал: грибохряки.】
Сейчас Шэнь Цзи было совсем не до сарказма ИИ. Он смотрел на пациентов, не отвлекаясь, и это зрелище не отпускало. Со стороны он, как обычно, выглядел собранным и спокойным, почти педантичным — будто он не просто наблюдает, а анализирует. Его взгляд задержался на одном из пациентов дольше обычного — три, может, четыре секунды — и этого уже было достаточно, чтобы Ван Аньлэ затаил дыхание. Он был уверен: Шэнь Цзи что-то высчитывает.
Доктор Ван, заметив это, боялся даже дышать слишком громко. Не дай бог, помешает процессу.
Однако прежде, чем он решился заговорить, у него на груди взвыла сирена.
Шэнь и Ван одновременно повернулись на звук.
— Внимание! Уровень заражения вырос на 10!
— Повторное предупреждение: в камере I-27 зафиксирован скачок. Текущий уровень: 18!
— Ещё одно повышение! Плюс 3!
— I-27?! — глаза Вана округлились. — Это же изолятор Линь Юцзюань и Чэнь Го!
Что-то пошло не так?!
Не теряя времени, Ван рванул к лифту. Шэнь Цзи последовал за ним.
— Повторное заражение? — спросил он Систему на бегу.
【По идее, такого быть не должно.】
Система колебалась, что бывало крайне редко. 【Твоя инфекция полностью подавляет древесного “Араки”, а Чэнь Го — носитель абсолютно адаптированного тела. В теории сбой возможен, но это не похоже на простую реактивацию заражения.】
— Тогда что это?
【…Скорее, это похоже на реакцию организма при… переходе в состояние мутации. Или, если точнее — на ту фазу, которую называют “порогом пробуждения” у новых мутантов.】
Шэнь Цзи резко остановился.
Ван, уже протянув руку к панели вызова, заметил это, обернулся:
— Сяо Цзи? Что случилось?
— Всё в порядке, — ровно отозвался Шэнь Цзи, подавив в себе вспышку. Он быстро собрал лицо в привычную маску спокойствия и даже выдавил лёгкую, почти ободряющую улыбку. — Не волнуйтесь. Это не похоже на рецидив. Скорее всего — нестандартная реакция. Может быть, даже… приятная неожиданность.
Ван непонимающе кивнул, но Шэнь Цзи уже вновь шагал вперёд.
[…Ты в прошлом точно не был угрем?] — язвительно протянула Система.
— Это называется держать образ, — отрезал Шэнь. — Я здесь “надежный специалист”, а не паникёр на свободной частоте. И… ты серьёзно? Ты хочешь сказать, что Чэнь Го… пробуждается как мутант?
【Есть такая вероятность. Она — “идеальный вектор”, её тело уже адаптировано к искажению. Переход на новый уровень — лишь вопрос условий.】
Они добрались до первого сектора. Остальные врачи, получив сигнал, тоже уже были на месте. Впервые Шэнь Цзи видел здесь сразу всех ведущих специалистов карантинного блока.
Собравшись у монитора, они с тревожными лицами наблюдали за скачком уровня заражения. Цифры возле имени Чэнь Го росли, будто обезумевшие, и, несмотря на их привычку к худшему, на лицах всё равно читалось неверие.
— Не может быть!
— Как такое вообще возможно?!
— Мы что, изначально всё неправильно интерпретировали?..
Врачи спорили друг с другом, но между фраз всё чаще бросали взгляды в сторону Шэня.
Он молчал. Но внутри уже начал ощущать давление.
Неужели они и правда думают, что виноват я — временный сотрудник, условно допущенный к работе?
А на экране, тем временем, значение заражения у Чэнь Го продолжало стремительно расти.
47…
49…
51…
Система не унималась: «Опасность! Уровень заражения достиг порога 50!»
— Так нельзя! — воскликнул один из врачей. — Немедленно перевести её в третий сектор! Срочно! Если не переместить её в изолированный отсек, волна заражения накроет весь сектор!
— Мы ошиблись! Очевидно, её предыдущее “улучшение” — это было просто ложное плато! Этап мутирующего затишья!
— Связь! Где связь? Срочно вызвать транспортную группу!
Кто-то уже достал телефон, другие одновременно связывались с охраной, звонили вниз — обстановка обострялась с каждой секундой.
И вдруг, в эту какофонию голосов вмешался твёрдый, негромкий, но отчётливо слышный голос:
— Подождите.
Это был Ван Аньлэ.
— Давайте подождём. Хоть немного.
Взгляд его был прикован к экрану. Он сжимал кулаки так сильно, что побелели костяшки. Его лицо оставалось почти безэмоциональным — но именно почти. Под этим “почти” билось слишком многое: сомнение, страх, и всё же — надежда.
Он боялся, что ошибся. Боялся, что Шэнь Цзи — вовсе не тот, за кого он его принял. Что он не “особый специалист”, не “внедрённый агент”. Просто парень с аккуратным видом и вежливыми словами. Но… перед тем, как они пошли сюда, Шэнь сказал: возможно, будет сюрприз.
И Ван хотел в это верить. Не в цифры. Не в протокол. А в это нерациональное “вдруг”. Хотел поверить, хоть на мгновение, в что-то, кроме беспомощных графиков.
— Ван, ты что творишь?! — вскипел прищуренный доктор, схватив его за ворот. — Ты понимаешь, чем это может закончиться?! При уровне за 50 — один заражённый может потянуть за собой всех в этом секторе!
— Я знаю. — Ван не отводил взгляда от экрана. — Я всё понимаю.
— Это повлияет на всех остальных пациентов!
— Прошу… нужно совсем немного времени. Только чуть-чуть. Я клянусь — мы просто понаблюдаем. Это не затронет других пациентов… — голос Вана дрожал. Он уже не уговаривал — почти умолял.
Сквозь эту покорную просьбу пробивалось нечто большее, чем профессиональное упрямство. В этих словах звучала безысходность человека, который слишком много потерял, чтобы позволить себе ещё одну утрату.
Но прищуренный доктор молчал. Несколько секунд — затем тяжело вздохнул, и, глядя не на Вана, а мимо него, как будто не желая видеть его лицо, поднял телефон.
— Центр? Это первый сектор. Срочно. Пациент I-27, срочный перевод в блок III. Да, срочно. Немедленно.
Ван хотел что-то сказать, но лишь открыл рот. В следующий миг закрыл его, опустил голову и больше не произнёс ни слова.
Он проиграл.
А Шэнь всё это время стоял в стороне — будто вне эпицентра. Ни слова. Ни жеста. Только пристальный взгляд, словно он наблюдал за не спором, а за разворачивающейся пьесой.
В его голове всё ещё звучал безэмоциональный голос Системы:
【Ван Аньлэ, действующий врач карантинного блока Q-город. Один из первых, кто вступил в состав. Многократно участвовал в локализации заражений. Его жена, Тан Юй, была не только супругой, но и коллегой. Неделю назад — заражение при выполнении служебных обязанностей. Диагноз: фаза III. Состояние — приближено к критическому.】
【Он — тот, кто сильнее всех нас хочет, чтобы Чэнь Го выжила. Не только ради пациентки. Ради своей жены. Ради того, чтобы поверить, что шанс есть.】
【И — кажется, он действительно дождался чуда.】
В тот же миг, как будто по сценарию, сработала сигнализация. Сначала один звон. Потом другой. Третий. Все — как резкие удары в колокол на рассвете.
«Внимание: уровень заражения снижен на 10!»
«Повтор: снижение на 12 единиц!»
«Подтверждено: резкое падение уровня заражения!»
Все головы повернулись одновременно. Взоры — к стеклу изолированной палаты.
На экране: цифры плясали, падали, обрушивались вниз с пугающей скоростью. 42… 29… 16… 9…
И вот — остановка.
6.
Некоторые врачи так и остались стоять с телефоном в руке, будто забыли, что собирались делать. Кого-то перехватило дыхание.
А в отсеке, под замутнённым стеклом, девочка медленно открыла глаза.
На её лице больше не было древесной корки — она словно осыпалась сама собой, слоями, как шелуха. Открылась мягкая, белая кожа — как у любого обычного ребёнка.
Она села, поморгала, потёрла кулачком глаза — как будто просто проснулась после дневного сна.
Огляделась.
Потом — нахмурилась.
Где мама?
В этот момент система анализа выдала финальный отчёт:
— По результатам анализа: уровень загрязнения в камере — ноль. Уровень остаточного заражения у пациента — восемь единиц. Следов распространения не обнаружено. Телесные мутации отсутствуют. Обнаружена чёткая структура сознания. Психоэмоциональное состояние — в норме.
— Внимание: в периметре карантинного блока зафиксировано присутствие неавторизованного субъекта. Природа — человек. Срочно отправить персонал для проверки.
http://bllate.org/book/14472/1280363
