Едва Ли Тяньянь переместился в тайные земли, его обоняние уловило резкий запах дикого зверя. Ещё не успев толком коснуться земли, он инстинктивно отпрянул в сторону. В то же мгновение на место, где он только что стоял, тяжело рухнул диланшоу четвёртого уровня.
Обнаружив, что добыча ускользнула, голодный зверь пришёл в ярость. Он резко развернулся, вперив в человека горящие зелёным светом глаза. Оскалив пасть и обнажив острые клыки, диланшоу издал низкое утробное рычание.
Чудесный зверь четвёртого уровня по силе был равен мастеру первого уровня Сяньтянь. Окажись на месте Ли Тяньяня кто-то другой, он бы наверняка от страха лишился сил в ногах, но юноша оставался совершенно невозмутимым. Он лишь небрежно бросил под лапы зверя два крошечных семени.
Как раз когда диланшоу приготовился к прыжку, Ли Тяньянь направил в семена духовную энергию дерева. Тотчас из земли вырвались и стремительно поползли вверх шипастые лозы, намертво сковывая конечности хищника. Острые шипы вонзились глубоко в плоть, и серая шерсть на лапах зверя начала медленно окрашиваться багрянцем.
- Р-р-а-а!
Зверь взревел от боли и ярости. Пренебрегая тем, что шипы раздирают его шкуру, он рванулся изо всех сил, пытаясь разорвать путы ненавистных растений.
Однако Ли Тяньянь не собирался давать ему шанса. Прежде чем диланшоу успел высвободиться, кулак юноши, окутанный плотным слоем коричнево-жёлтой духовной энергии земли, обрушился на голову монстра. Одного удара хватило, чтобы проломить крепкий череп зверя четвёртого уровня.
Ли Тяньянь даже бровью не повел при виде тошнотворной картины разлетевшихся ошмётков плоти. Он лишь заставил поток духовной энергии воды омыть свои руки, смывая следы крови и нечистот.
Взмахом рукава он отправил тушу зверя в сумку-хранилище, оставив на земле лишь месиво из крови. Тяжёлый запах плоти в воздухе стал для Ли Тяньяня невыносимым, и он поспешил уйти прочь.
В то время как участники Битвы распределялись по тайным землям, один из воинов быстро достал припасённый бамбуковый футляр. Стоило ему открыть крышку, как наружу неспешно вылетел чёрный жук.
Едва оказавшись на свободе, насекомое, словно ведомое невидимой приманкой, устремилось в определённом направлении. Мужчина, не теряя времени, бесшумно последовал за ним. Вскоре он обнаружил неподалёку человека; завидев воина седьмого уровня из семьи Цзянь, преследователь осклабился в холодной и мрачной усмешке.
***
Ли Тяньянь остановился лишь после того, как преодолел значительное расстояние. Достав карту, он принялся изучать своё местоположение. Как и Чэн Ци, он оказался в лесных дебрях, но, судя по пометкам о территории диланшоу четвёртого уровня, он примерно представлял, где находится.
Оглядевшись по сторонам, Ли Тяньянь отметил, что эти тайные земли по своей атмосфере очень напоминают наследия-гробницы, которые он видел прежде. Единственной странностью было то, что тайные земли Юньпэн не накладывали никаких ограничений на уровень культивации - сюда могли войти даже обычные люди. Возможно, их появление в светском мире было вовсе не случайным.
«Если это действительно гробница, то наследие должно находиться в подземном дворце. Но если всё так просто, почему же прежние искатели возвращались ни с чем?» - размышлял он. Спрятав карту, Ли Тяньянь решил для начала отправиться к подземному дворцу. Но не успел он двинуться с места, как уловил знакомый аромат. Принюхавшись, он узнал тот самый отслеживающий аромат, который почувствовал ещё у входа.
Движимый любопытством, Ли Тяньянь последовал за запахом и вскоре наткнулся на незнакомого воина восьмого уровня. Не зная, к какой семье Юньчэна тот принадлежит, Ли Тяньянь некоторое время наблюдал за ним из тени. Не обнаружив ничего подозрительного, он счёл это занятие скучным и покинул своё укрытие.
Тем временем Чэн Ци и Тань Э целенаправленно продвигались к восточной части тайных земель. Карта казалась маленькой, но на деле путь был неблизким. К тому же они часто останавливались, чтобы поискать что-нибудь ценное, поэтому спустя полдня пейзаж вокруг них почти не изменился.
- Тань Э, посмотри, что это там, наверху? - Чэн Ци внезапно остановился, указывая на раскидистое древнее дерево.
Перед ними стояло старое веревочное дерево. Его ствол выглядел так, словно десятки толстых канатов сплелись в единый узел. Внимание Чэн Ци привлекло некое поблёскивание в густой кроне.
Тань Э проследила за его взглядом и увидела среди ветвей металлическую табличку. Она удивлённо воскликнула:
- Неужели это и есть тот самый жетон? Как-то слишком просто!
- Сними её и узнаем, - Чэн Ци в предвкушении потёр ладони. Молодой господин говорил, что этот жетон стоит кучу серебра.
- Жди здесь, - бросила Тань Э и взмыла в воздух. Она надеялась легко забрать добычу, но внезапно из гущи листвы, не издав ни звука, высунулась голова огромного питона. Тань Э вскрикнула от неожиданности и резко отпрянула, полоснув по воздуху длинными когтями.
Чэн Ци тоже испугался и попятился. Оказалось, чешуя змеи идеально мимикрировала под цвет коры; обвившись вокруг ствола, она практически сливалась с веревочным деревом, и её было невозможно заметить невооружённым глазом.
Видя, что Тань Э схватилась с питоном, а табличка оказалась под телом змеи, Чэн Ци быстро достал из сумки-хранилища белый кинжал. Наполнив его духовной энергией, он выкрикнул:
- Вперёд!
Кинжал со свистом устремился к цели. Гигантский питон, занятый сражением с красной тенью, не успел уклониться. Лезвие полоснуло его по чешуе, оставив лишь неглубокий след.
Желтопятнистый питон не придал значения такой царапине. Он сосредоточил всё внимание на призраке, планируя сначала проглотить её, а затем закусить человечишкой внизу. Однако он не знал, что по краям раны заплясало едва заметное фиолетовое пламя. Мгновение спустя огонь, подобно яду, начал просачиваться под кожу, выжигая плоть изнутри.
Когда питон осознал неладное, пламя уже распространилось по его телу. Жгучая боль сковала движения хищника. Тань Э, улучив момент, увернулась от разинутой пасти и вцепилась когтями прямо в уязвимое место змеи. Желтопятнистый питон забился в конвульсиях, неистово хлеща хвостом, и в этой сутолоке один из ударов пришёлся по Тань Э, отбросив её прочь.
Чэн Ци продолжал направлять духовную энергию, управляя кинжалом, который вонзился точно в рану, оставленную Тань Э. Судороги питона становились всё слабее, пока он окончательно не затих.
- Уф, напугал-то как, - пробормотал Чэн Ци, видя, что обмякшая туша повисла на ветвях. Только сейчас он почувствовал, как колотится сердце, и принялся успокаивающе похлопывать себя по груди.
Тань Э искоса взглянула на него, не понимая, всерьёз он это или притворяется. Видя, с какой решимостью и мастерством он только что расправился со зверем, она на миг заподозрила, что Чэн Ци всё это время умело прикидывался слабаком.
- Как думаешь, он точно сдох? - спросил юноша, не замечая её подозрений.
- Скорее всего. Забирай его в сумку-хранилище, - ответила Тань Э, глядя на безжизненно свисающий хвост.
- Хорошо, - Чэн Ци послушно достал новую сумку-хранилище и, подбросив её, втянул добычу внутрь. Белый кинжал вернулся в его руку, и юноша бережно его спрятал.
Как только массивное тело змеи исчезло, зажатая им табличка со звоном упала на землю.
Чэн Ци радостно подбежал, чтобы поднять её, но разочарованно вздохнул. Оказалось, это был не сам жетон, а лишь зацепка. На медной пластине красовались лишь три слова: «Врата Фолоумэнь».
- Я же говорила, что не будет так просто. Зря только силы тратили, - фыркнула Тань Э. Эти загадки казались ей пустой тратой времени.
- Пойдём дальше, - Чэн Ци убрал табличку, и они продолжили путь.
Когда их фигуры скрылись из виду, из своего укрытия вышел Чэн Фэйюэ. Он смотрел им вслед, не в силах унять дрожь в руках.
Чэн Фэйюэ пришёл сюда раньше Чэн Ци и тоже заметил блеск в кроне. Он уже собирался лезть наверх, но, увидев брата, решил затаиться. Сейчас он был несказанно рад своей осторожности - иначе наверняка стал бы кормом для питона.
Сцену схватки Чэн Ци со змеёй он видел от начала до конца. Желтопятнистый питон был зверем на пике третьего уровня, и хотя Чэн Ци помогала какая-то странная женщина, змей погиб именно от его руки.
То, что продемонстрировал Чэн Ци, не было боевым искусством воина. В его теле, как и в теле Ли Тяньяня, не ощущалось ни капли внутренней энергии ци. Всё указывало лишь на одно: Чэн Ци тоже был заклинателем.
Значит, Ли Тяньянь взял его с собой вовсе не для того, чтобы избавиться от него в тайных землях; он знал, что Чэн Ци способен постоять за себя. От этой мысли Чэн Фэйюэ прошиб холодный пот. Вспомнив, как он отчитывал брата на улице, он почувствовал себя самоуверенным глупцом.
Чэн Фэйюэ снова взглянул на опустевшую крону. Мгновенно убрать такую огромную тушу могла только сумка-хранилище. Подумать только, у Чэн Ци, бастарда, было целых два таких артефакта, которые даже семья Чэн не могла себе позволить.
***
- Кажется, тот, кто прятался в тени, - твой старший брат? - спросила Тань Э, когда они отошли подальше.
- Да, - кивнул Чэн Ци. Он давно заметил его присутствие, но, не желая иметь ничего общего с семьёй Чэн, притворился, что ничего не видит.
Заполучив первую зацепку, Чэн Ци продолжил путь на восток. К вечеру Тань Э нашла укромное место среди камней, чтобы они могли переждать ночь.
Спрятавшись в расщелине скалы, Чэн Ци достал сухой паёк и запил его водой. На сердце внезапно стало тоскливо: он скучал по Ли Тяньяню. Обычно, если тот не был в медитации, они всегда ужинали вместе.
Быстро разделавшись с едой, Чэн Ци решил лечь пораньше, чтобы завтра с рассветом продолжить поиски. С Тань Э на часах он мог спать спокойно. Так миновал их первый день в тайных землях.
Ли Тяньянь тоже нашёл безопасное место для ночлега. На следующее утро, едва начав путь, он наткнулся на тропе на обгоревший труп.
Опустившись рядом с телом, он осмотрел его. Все ценные вещи были украдены, и опознать личность не представлялось возможным. Однако Ли Тяньяня озадачило другое: судя по состоянию тканей, тело сожгли совсем недавно, но костный возраст - возраст костей - указывал на глубокого старика. Откуда в тайных землях мог взяться старец?
Ли Тяньянь задумался, и вдруг в его голове вспыхнула догадка. Этот человек вовсе не был стариком. Кто-то неведомым способом украл его срок жизни. Неужели молодых талантов собрали в этом месте именно ради этой зловещей цели?
http://bllate.org/book/14216/1869538
Готово:
