Ли Тяньчжоу в сопровождении двоих кузенов пятого уровня Хоутянь и старейшины семьи Ли, мастера седьмого уровня Сяньтянь, прибыл к месту входа вместе с людьми из клана Хун. Семью Хун на этот раз представляли всего двое: Хун Вэньсюань и бастард на пятом уровне Хоутянь. Вскоре показался и Чэн Фэйюэ; его положение было чуть завиднее - за ним следовали воины шестого и пятого уровней Хоутянь.
Из четырёх великих семей Цзиньчэна лишь клан Гуань отсутствовал в этой битве. Его место заняла стремительно набиравшая силу семья Му, которая, впрочем, выглядела на общем фоне довольно невзрачно: их честь защищали лишь двое бойцов шестого уровня Хоутянь.
Даже самые слабые из многочисленных семей Юньчэна выставили как минимум двоих воинов седьмого уровня и одного шестого. Глядя на составы прибывших из Цзиньчэна и не видя среди них Ли Тяньяня, многие не сдержали презрительных смешков.
- Эти люди из Цзиньчэна пришли сюда всех посмешить? С такими жалкими силами они осмелились участвовать в Битве великих семей!
- Ну, по крайней мере, их храбрость заслуживает похвалы - они совсем не боятся опозориться.
- Похоже, семья Ли окончательно рассорилась с Ли Тяньянем. В такой важный момент он даже не показался. Видать, твёрдо решил оборвать все связи.
- И о чём только думали эти Ли? Потратили кучу серебра на воспитание какого-то ученика внешней школы, а ученика внутреннего старейшины вышвырнули из дома. Поистине, променяли жемчужину на битую черепицу.
- И не говори. Родись такой талант, как Ли Тяньянь, в любой другой семье, его бы на руках носили. Только в клане Ли могли так сглупить.
Ли Тяньчжоу слышал эти издевательские голоса; он изо всех сил старался сохранить невозмутимость, но его челюсть была плотно сжата от ярости. Лицо сопровождавшего их старейшины Ли тоже потемнело.
Поначалу они не придали значения изгнанию Ли Тяньяня из поместья, не желая вступать в споры из-за бастарда, который не приносил семье никакой пользы. Но события развивались всё более неожиданным образом, и старейшины клана Ли уже начали горько раскаяться. Если бы не поддержка семьи, стоявшей за Дуань Цинь, и не её статус мастера шестого уровня Сяньтянь, семья Ли давно бы лишила её всех привилегий.
Когда настал назначенный час, народу у входа стало ещё больше. Несколько сотен человек, собравшись вместе, подняли такой шум, что прежде тихий Бескрайний лес стал напоминать оживлённый рынок.
Семьи Шан и Хоу прибыли почти одновременно, их появление вызвало в толпе заметное волнение. Весть о том, что Шан Жуйфэн совершил прорыв на стадию Сяньтянь, уже облетела весь Юньчэн, но сюрприз преподнесла именно семья Хоу.
- Почему здесь два Хоу Фэнцзюня?
- Должно быть, они близнецы. Тот, что на начальном этапе девятого уровня - это Хоу Фэнцзюнь, которого мы привыкли видеть. А у второго аура нестабильна - видать, совсем недавно прорвался на стадию Сяньтянь. Семья Хоу чертовски хорошо умеет хранить секреты!
- Кто бы мог подумать, что у них тоже есть свой мастер Сяньтянь. Один Сяньтянь и один девятый уровень... Похоже, в этой Битве интриги больше нет.
Хотя Лу Цзинхуай тоже был мастером Сяньтянь, он представлял семью Лу в одиночку и не вызывал такого страха. Изначально все полагали, что Шан Жуйфэн вместе с Шан Жуйцзюнем седьмого уровня Хоутянь станут сильнейшим дуэтом состязания, но никто не ожидал такого поворота событий.
Шан Жуйфэн, увидев состав семьи Хоу, тоже на мгновение замер. Стоявший рядом с ним Шан Жуйцзюнь не удержался от комментария:
- Четвёртый брат, я и не знал, что у Хоу Фэнцзюня есть брат-близнец.
- Похоже, его с малых лет скрывали и тайно обучали. Семья Хоу очень коварна, вам обоим нужно быть предельно осторожными, - серьёзным тоном предостерёг братьев Шан Жуйфэн.
Пока люди всё ещё не могли прийти в себя от потрясения, вызванного семьёй Хоу, наконец появились запоздавшие Ли Тяньянь и Чэн Ци. Появление Ли Тяньяня мгновенно приковало к себе взгляды, и у многих семей, которые до этого были полны боевого задора, сердца упали в пятки.
Лишь Ли Тяньчжоу при виде Ли Тяньяня расплылся в широкой улыбке:
- Третий брат, я знал, что ты обязательно придёшь.
- Вот как? А те двое позади тебя тогда зачем? - Ли Тяньянь взглянул на юношей за спиной Ли Тяньчжоу и многозначительно усмехнулся.
Ли Тяньчжоу не ожидал такой прямолинейности, и его улыбка на миг застыла. Впрочем, раз Ли Тяньянь согласился участвовать, всё остальное уже не имело значения, и Ли Тяньчжоу снова заговорил дружелюбно:
- Они здесь только для счёта. Одно из оставшихся мест мы отдадим любому из них, на твой выбор.
Ли Тяньянь, однако, прервал его:
- Не нужно. Чэн Ци пойдёт со мной, так что я забираю оба оставшихся места.
- Третий брат, ты уверен, что хочешь взять с собой Чэн Ци? - Ли Тяньчжоу был крайне озадачен, не понимая намерений брата. Неужели он решил оставить этого уродливого шуан'эр на произвол судьбы в тайных землях?
- Да, - спокойно подтвердил Ли Тяньянь.
Ли Тяньчжоу посмотрел на шуан'эр, который едва доставал ему до груди, и с мягкой улыбкой кивнул:
- Хорошо, тогда отдадим место Чэн Ци.
«Пусть этот шуан'эр там и сгинет, - подумал Ли Тяньчжоу, - так он перестанет напоминать Ли Тяньяню о том, как мы с матушкой когда-то его обманули». А двое воинов пятого уровня из семьи Ли, услышав, что им не нужно идти, втайне вздохнули с облегчением - при их силах выжить внутри было бы почти невозможно.
Многие вокруг, услышав решение Ли Тяньяня, подумали о том же, о чём и Ли Тяньчжоу, и посмотрели на стоящего за спиной юноши шуан'эр с нескрываемой жалостью.
В глазах Чэн Фэйюэ, наблюдавшего за ними, промелькнул странный огонёк, а на губах заиграла язвительная усмешка. Он-то думал, что Ли Тяньянь действительно привязался к Чэн Ци, а оказалось - ничего подобного. Впрочем, раз тот уже стал фуланом Ли Тяньяня, любая беда с ним ляжет на плечи мужа, и к поместью Чэн это не будет иметь никакого отношения.
- Алхимик Ли, кажется, вы говорили, что не станете ввязываться в соперничество семей? Почему же вы здесь? - Хоу Юаньцзю подошёл к Ли Тяньяню. На его лице играла улыбка, но голос звучал на редкость мрачно.
- Я действительно говорил, что не буду участвовать в междоусобицах и не примкну ни к одной из сил Юньчэна. В этой битве я лишь хочу воспользоваться случаем для тренировки. К тому же, семья Ли - мой родной клан, она не принадлежит к местным фракциям. Не вижу в этом никаких проблем, - невозмутимо ответил Ли Тяньянь.
- После того как семья Ли обошлась с вами, алхимик Ли, вы всё ещё готовы помогать им. Поистине, ваше великодушие не знает границ, - Хоу Юаньцзю не ожидал, что Ли Тяньянь, будучи заклинателем, окажется столь бесхребетным и решит вступиться за свой клан.
Ли Тяньянь не поддался на провокацию и с улыбкой ответил:
- Что есть, то есть.
Видя, что юноша непробиваем, Хоу Юаньцзю лишь раздражённо взмахнул рукавом и вернулся к своим.
- Дядя, зачем тратить на него слова? Проще прихлопнуть их всех разом, - с самодовольным видом бросил ему Хоу Фэнцзюнь.
Хоу Юаньцзю взглянул на мужчину, который был точной копией Хоу Фэнцзюня, и кивнул:
- Этот Ли Тяньянь слишком непредсказуем. Его присутствие внутри может всё испортить, так что лучше от него избавиться. Но будь осторожен, делай это так, чтобы никто не увидел.
Сам клан Ли Хоу Юаньцзю ни во что не ставил; опасался он лишь наставника, стоящего за Ли Тяньянем.
Ли Тяньянь обвёл взглядом толпу у входа в тайные земли, но видел лишь воинов, полных энергии - ничего подозрительного. Он невольно засомневался: неужели он ошибся в своих предположениях?
Городской глава Ян Гаоминь, видя, что время пришло, вышел вперёд и громко провозгласил:
- Раз все в сборе, я объявлю правила. Битва великих семей продлится пятнадцать дней. Как только вы войдёте, вход будет запечатан и откроется только через пятнадцать суток.
- Как подсчитываются результаты, вы все знаете. Но я добавлю: в тайных землях спрятан особый жетон. Тот, кто его добудет, независимо от других трофеев, получит право на одну долю в добыче шахты. Подсказки о местонахождении жетона вы найдёте внутри. Кто завладеет им - зависит только от вашей доблести!
Услышав о такой привилегии, многие начали азартно потирать руки. Получение жетона, не требующее подсчёта общей добычи, было отличным шансом для более слабых семей.
Ли Тяньянь перевёл взгляд и увидел, что Чэн Ци тоже весь так и горит желанием вступить в игру. Он не удержался от смешка:
- Тебе так интересен этот жетон?
Чэн Ци кивнул и, придвинувшись к самому уху Ли Тяньяня, прошептал:
- Звучит очень солидно. Если найдём его, наверняка сможем выручить немало серебра.
Услышав это, Ли Тяньянь расхохотался. Он и не подозревал, что этот малыш окажется таким жадным до денег, хотя сама идея ему понравилась.
Если бы Ли Тяньчжоу знал, что мысли Ли Тяньяня далеки от чести семьи и что они с Чэн Ци уже прикидывают, как бы подороже продать жетон, он бы, наверное, предпочёл отправить в тайные земли тех двоих воинов пятого уровня.
Когда Ян Гаоминь закончил речь и пришло время входить, Ли Тяньянь внезапно уловил в воздухе странный запах. Обычное человеческое обоняние не могло его распознать - это был скорее след отслеживающего аромата. Ли Тяньянь взглянул на Чэн Ци: тот, как и ожидалось, ничего не заметил.
Не успел Ли Тяньянь вычислить того, кто распространил аромат, как толпа хлынула ко входу, и движение людей окончательно развеяло запах.
- Третий брат, пойдём скорее, - Ли Тяньчжоу, видя, что другие уже уходят, а Ли Тяньянь всё медлит, не выдержал и окликнул его.
- Ты готов? - Ли Тяньянь спросил у Чэн Ци. Направление запаха было сбито, так что оставалось только войти внутрь.
- Да, молодой господин, идём, - Чэн Ци тоже заволновался, боясь, что жетон уведут у них из-под носа. Он кивнул, и они вместе бросились к порталу.
Игнорируемый ими Ли Тяньчжоу смотрел, как они, взявшись за руки, скрываются в проходе. Он был в полном замешательстве: если Ли Тяньянь так сильно хотел смерти этого шуан'эр, то почему ведёт себя с ним столь нежно? Это никак не укладывалось в его голове.
Стоило им миновать вход, как перед глазами Чэн Ци вспыхнул ослепительный белый свет, заставивший его зажмуриться. Тело пронзило чувство невесомости, словно его подбросили вверх. Оказавшись на твёрдой земле, Чэн Ци поспешил открыть глаза - как и ожидалось, Ли Тяньяня рядом не было.
Тань Э, убедившись, что поблизости никого нет, выбралась из древесины для успокоения души и со смаком потянулась:
- Наконец-то можно как следует разгуляться!
- Сначала нам нужно найти жетон и придумать, как встретиться с молодым господином, - Чэн Ци достал карту, данную Ли Тяньянем. Он оказался в густых зарослях, но на карте лес занимал огромную площадь и был разделён на несколько частей. С ходу определить своё местоположение было невозможно.
- Нам только дали свободу, зачем сразу бежать к нему? - Тань Э раздражённо закатила глаза. Похоже, все её мечты о самостоятельных приключениях рассыпались в прах.
- Потому что молодой господин не умеет готовить, у него с собой только сухой паёк, - совершенно серьёзно ответил Чэн Ци.
Тань Э лишь безмолвно открыла рот. Трудно было сказать, кто из них двоих больше нуждался в другом.
Сдавшись, она взмыла в воздух, оглядела окрестности и, опустившись рядом с Чэн Ци, ткнула пальцем в точку на карте:
- Вон там впереди небольшой водопад. Значит, мы сейчас вот здесь.
- Тогда пойдём в ту сторону, - Чэн Ци указал на восток.
- Почему туда? - Тань Э сверилась с картой. На востоке тайных земель был помечен подземный дворец - там не было ни добычи, ни ценных трав.
- Я чувствую, что это место меня тянет. Молодой господин наверняка там, - с полной уверенностью произнёс Чэн Ци.
Тань Э оставалось лишь тяжело вздохнуть.
http://bllate.org/book/14216/1869529
Готово:
