В этот момент Сяо Юй во весь опор мчал к линии фронта. Он уже покинул Цзянчжоу, когда заметил почтового голубя, следовавшего за ним. Ловко оттолкнувшись от спины лошади, он подпрыгнул и поймал птицу. Привязав коня к дереву, при свете луны он развернул письмо – аккуратный изящный мелкий почерк безошибочно выдавал руку брата. В письме было два указания: во-первых, проезжая через линию фронта, заглянуть в военный лагерь и проверить, находится ли там Ци Фэнхуа, во-вторых, расспросить о том, что случилось с Ци Фэнхуа в армии за эти годы, и сообщить всё, что известно.
Сяо Юй слегка нахмурился, прокусил палец и быстро написал на обороте: «Ци Фэнхуа много лет был обычным заместителем генерала. Родившись в знатной семье, он был высокомерен и неуважителен к генералу. Он отказывался подчиняться и несколько раз вступал в конфликт с генералом. Однако, поскольку генерал был командующим на передовой, Ци Фэнхуа мог только подчиняться его приказам. Внешне они сохраняли приличия, но на самом деле недолюбливали друг друга. Генерал не позволял ему командовать войсками, поручая лишь перевозку припасов. Я не видел его с тех пор, как уехал в Янь. Когда вернусь в армию, выясню, в лагере ли он сейчас».
Закончив писать, Сяо Юй отпустил голубя.
Получив ответ, Сяо Лоу передал его Юй Ханьцзяну.
– Похоже, Ци Фэнхуа все эти годы был сильно разочарован в армии, – изогнув бровь, проговорил тот. – Он отказывался признавать генерала, но был вынужден подчиняться его приказам. Восьмой принц и император не спешили помогать ему в продвижении по службе. Со временем его обида переросла в ненависть. Если теперь ему предложили помочь с переворотом в Великой Чжао, он, естественно, согласился.
Сяо Лоу кивнул:
– Интересно, есть ли у Е Ци и остальных какие-нибудь зацепки…
В этот момент в голове Сяо Лоу вдруг раздался голос Е Ци:
– Делегация из Чжао что-то затевает, группа людей на лошадях направилась к городским воротам. Стоит ли нам с Лю Цяо последовать за ними?
Сяо Лоу и Е Ци могли телепатически обмениваться мыслями, поэтому Сяо Лоу тут же ответил:
– Следуйте за ними, но будьте осторожны. Не дайте себя заметить. При необходимости используйте карту невидимости. Мы идём за вами. Сообщи, как только появится новая информация!
Следуя указаниям Юй Ханьцзяна, Е Ци и Лю Цяо дежурили возле почтовой станции. Однако менее чем через полчаса ворота внезапно открылись, и делегация Чжао быстро выехала из города.
Четвертая ночная стража* подходила к концу. Ночь стояла прохладная и безветренная, высоко висела яркая луна, единственным звуком на улицах был стук копыт. Е Ци и Лю Цяо переглянулись, активировали навыки карт и бросились в погоню. Сяо Лоу и Юй Ханьцзян тоже выехали из города, чтобы встретить их.
*四更 (sì gēng) – промежуток времени с 01:00 до 03:00. Время, когда активизировались злоумышленники: «Время воров».
Послы из Чжао двигались словно ветер. Однако, благодаря навыкам карты Лю Цяо могла летать, используя деревья. За пределами города деревья росли повсюду, и она неслась среди них, словно древний мастер, в совершенстве освоивший технику цингун. Карта телепортации Е Ци позволяла ему перемещаться на пятьдесят метров за раз, находя подходящее место, он перепрыгивал к Лю Цяо под дерево.
Они держались в полусотне метров от послов: одна летела сквозь кроны деревьев, другой следовал по земле. Лю Цяо была худенькой и легкой, к тому же она была одета в черное и не привлекала внимания послов Чжао. Е Ци тоже был во всем чёрном, даже его лицо закрывала тёмная ткань.
Вскоре они миновали городские предместья. Не осмеливаясь действовать опрометчиво, двое лишь следовали за делегацией, докладывая Сяо Лоу маршрут их передвижения по телепатической связи.
Через полчаса послы Чжао прибыли в горы за городом. Там, на склоне, стоял древний храм – необычайно безмятежный поздней ночью. Делегация остановилась, только когда достигла входа в него. Е Ци и Лю Цяо забрались на дерево и накинули плащи-невидимки.
Рядом с храмом протекал горный источник, возле которого сейчас лицом друг к другу стояли двое мужчин.
Один – в белом, красивый, с полупрозрачным нефритовым кулоном на поясе и складным веером в руке. На его лице застыла улыбка. В лунном свете белые одежды делали его похожим на бессмертного, спустившегося на землю. Второй – молодой человек в чёрном, с выразительными чертами лица и острым взглядом.
– Этот человек в чёрном очень похож на молодого восьмого императорского дядю. Должно быть, это и есть Ци Фэнхуа! – догадался Е Ци, мысленно передавая сообщение Сяо Лоу.
Сяо Лоу и Юй Ханьцзян, уже почти достигли подножия горы, поэтому Сяо Лоу произнес:
– Оставайтесь на месте и слушайте, о чем они будут говорить. Будьте осторожны, не привлеките внимания.
Е Ци насторожил уши и приготовился слушать.
– Второй принц, когда вы планируете действовать? – нахмурившись, спросил Ци Фэнхуа.
Второй принц усмехнулся:
– Ци-сюн*, не торопись. Пытаться отравить принца на свадебном банкете – дело рискованное. Мне нужно тщательно всё спланировать, чтобы убийство прошло незаметно и без нежелательных последствий. Чтобы замести все следы и не дать отцу меня заподозрить, я должен найти «убийцу», готового взять вину на себя. Только тогда я смогу законно занять место наследного принца.
*兄 (xiōng) – старший брат; уважительная форма обращения между мужчинами
– До твоей свадьбы с принцессой Шуань ещё несколько месяцев. Надеюсь, второй принц успеет все подготовить, – кивнул Ци Фэнхуа.
– Не волнуйся. Я не позволю ему слишком долго занимать это место, – прищурился второй принц.
Ци Фэнхуа помолчал, затем достал из-под одежды изящную бутылочку:
– Это смертельный яд, о котором я упоминал в письме. Порошок бесцветен и не имеет запаха, если добавить в еду или питьё, он будет совершенно незаметен. Всего одной маленькой ложечки хватит, чтобы отравить десятки людей.
– Спасибо, – второй принц с улыбкой принял флакон.
– После этого не забудь о нашем соглашении, – добавил Ци Фэнхуа.
– Конечно. Ци-сюн поможет мне взойти на трон, а я помогу исполнить твоё давнее желание. Отныне мы будем делить эту процветающую землю: Ци и Чжао навсегда станут союзниками. Разве это не замечательно?
– Я не могу долго оставаться в Цзянчжоу. До встречи, – сложив руки перед грудью, Ци Фэнхуа поклонился.
Увидев, что Ци Фэнхуа собирается спускаться с горы, Е Ци немедленно связался с Сяо Лоу:
– Ци Фэнхуа спускается с горы. Мы с Лю Цяо, возможно, не сможем его поймать!
– Не волнуйся, мы с Ханьцзяном уже у подножия. Ци Фэнхуа не сбежит. Вы двое продолжайте следить за вторым принцем.
Е Ци с облегчением выдохнул и продолжил наблюдение.
После ухода Ци Фэнхуа второй принц заиграл на бамбуковой флейте, висевшей на поясе. Только после этого делегация из Чжао подошла ближе к нему и преклонила колени:
– Приветствуем Ваше Высочество!
Второй принц поднял руку, дав знак подняться.
– Ваше Высочество созвал подчинённых. Каковы будут приказы? – спросил один из мужчин.
– Я тайно приехал в Великую Ци не только за ядом, но и чтобы посмотреть на невесту, которую отец сосватал мне, – обмахиваясь веером, улыбнулся второй принц. – Цель достигнута, пора возвращаться, пока не возникло подозрений.
– Но столь внезапный отъезд не нарушит ли этикет? – спросил все тот же мужчина.
– Просто оставь письмо: что нам срочно пришлось вернуться в Чжао из-за внутренних дел. Мы искренне извиняемся за столь спешный отъезд и благодарим за гостеприимство. А позже я лично навещу восьмого принца, – спокойно ответил второй принц. Затем он махнул рукой и сел на коня. – Едем.
Послы немедленно последовали за ним дальше в горы.
***
Тем временем у подножия.
Юй Ханьцзян прибыл с группой теневых стражей и окружил гору. Отданный Его Величеством жетон наконец пригодился. Он заменил стражам императорский указ, и они без колебаний подчинились. Отряд высококлассных бойцов насчитывал десятки человек, даже самый выдающийся мастер боевых искусств не смог бы сбежать.
Спускаясь с горы, Ци Фэнхуа почувствовал неладное. Он настороженно прислушался, осматривая окрестности. Кругом стояла зловещая тишина. Деревья, окутанные лунным светом, отбрасывали тёмные тени, и казалось, будто эти тени танцуют, словно мстительные духи.
Неподалёку с дерева что-то свисало на длинной белой ленте и тихо покачивалось. Издалека это было похоже на женскую фигуру.
Эта сцена напомнила ему о сестре, повешенной дома на дереве…
Ци Фэнхуа застыл точно каменное изваяние. Он не верил в духов – тем более в мстительных. Увидев белую фигуру, он тут же выхватил меч, прыгнул вперёд и разрубил шёлковую ткань:
– Кто вздумал шутить?!
Когда лента порвалась, «женщина в белом» упала на землю и обрела истинный облик… Это была всего лишь тряпичная кукла.
Ци Фэнхуа в ужасе понял, что его обманули. В этот момент с неба опустилась гигантская сеть, почти полностью накрыв его. К счастью, он мгновенно среагировал и прыгнул к дереву, но вокруг уже возникло бесчисленное множество тёмных фигур. Их мечи сверкали, точно белоснежный снег. Даже обладая превосходными навыками боя, бежать он уже не мог.
Ещё одна сеть, удерживаемая несколькими мужчинами в чёрном, отличавшимися исключительной ловкостью, полностью накрыла его! Сеть стягивалась всё плотнее, а чёрные фигуры образовали подобие боевого построения. Ци Фэнхуа некуда было деваться. После недолгой борьбы его скрутили.
Внезапно вокруг вспыхнуло пламя, ослепив его. Он увидел: одни мужчины в чёрном несли факелы, другие – луки со стрелами, и их острые наконечники были направлены на него.
Из толпы вышли мужчина и женщина. Мужчина был высоким и красивым, а женщина в синем плаще грациозно стояла в лунном свете, излучая необыкновенную элегантность.
– Ци-шаое*, приятно познакомиться, – медленно произнёс Юй Ханьцзян тихим голосом. – Разве вы не должны быть в армии? Что вы делаете в Цзянчжоу?
*少爷 (shào ye) – буквальный перевод: сын богатых или знатных родителей, наследник семьи. Можно перевести, как молодой господин. В эпоху феодализма и династий так уважительно обращались к сыновьям хозяев дома, помещиков или чиновников. Слуги использовали это слово, чтобы подчеркнуть статус молодого члена семьи. Иногда в шутливой или саркастической форме это слово используют в кругу друзей по отношению к избалованному человеку («барчуку»)
– Кто ты? Что за чушь несёшь? – Ци Фэнхуа притворился спокойным. – Меня зовут Ци Чжао, я охотник. Ты схватил меня без причины во время охоты – отпусти! Ты принял меня за другого человека.
– Неужели? – холодно парировал Юй Ханьцзян. – Внешность Ци-шаое поразительно похожа на восьмого императорского дядю. Я – новый глава Цзянчжоу и, расследуя дело об убийстве, часто виделся с принцем. Я не мог ошибиться. Кроме того, разве Ци-шаое только что не встречался со вторым принцем империи Чжао? Зачем принцу другой империи встречаться с простым охотником?
Лицо Ци Фэнхуа побледнело.
– Мы с мужем сделали белую тряпичную куклу и повесили ее на дерево, чтобы немного развлечься, – с улыбкой добавил Сяо Лоу. – Но никак не могли ожидать столь бурной реакции от Ци-шаое. Стоило только шаое ее увидеть, как вы тут же подлетели и разрубили куклу мечом. Интересно, с чего бы?
Глаза Ци Фэнхуа наполнились яростью – он рванул сеть, но она была сплетена из какого-то особого материала, и как бы он ни старался, все никак не мог ее порвать.
– Старшая молодая госпожа из поместья восьмого принца, Ци Ияо, ваша родная сестра, была убита вами, не так ли? – Юй Ханьцзян холодно посмотрел на него.
Ци Фэнхуа стиснул зубы, отказываясь отвечать.
Юй Ханьцзян слегка приподнял бровь и бросил взгляд на теневых стражей:
– Обыщите его.
Двое теневых стражей шагнули вперёд и быстро обыскали Ци Фэнхуа и, разумеется, нашли яд. Тот самый, который он только что передал второму принцу, и, возможно, тот же, которым он отравил сестру.
Сяо Лоу взял бутылочку, накрыл руку куском ткани и высыпал немного порошка, чтобы рассмотреть. Порошок напоминал сахар, как для леденцов. Он был бесцветным, и ничем не пах, а значит, мог легко быть подмешан в еду.
Внезапно в голове Сяо Лоу всплыли воспоминания.
Много лет назад, во время серии отравлений в столице, его отец обнаружил точно такой же порошок. Позже его отец умер от этого яда. Зная, что убийца – мастер ядов, мать в ту же ночь бежала из столицы, забрав с собой обоих сыновей. Она даже переодела Сяо Лоу в девочку, чтобы избежать преследования.
Вспомнив свой детский опыт, Сяо Лоу крепко сжал кулаки. Этот яд появился снова. Возможно, следуя за Ци Фэнхуа, они смогут найти убийцу, отравившего его отца!
Увидев выражение лица Сяо Лоу, Юй Ханьцзян сразу понял причину. Он мягко обнял его за плечи и прошептал:
– Не волнуйся, жена. Теперь, когда у нас есть улики, мы обязательно докопаемся до истины. Если будем следовать за этим ядом, то, возможно, раскроем и тайну повстанческих сил в столице, – затем он холодно посмотрел на Ци Фэнхуа и махнул теневому стражу позади себя. – Уведите его!
Ци Фэнхуа, которого сопровождали к зданию магистрата, был бледен как полотно. Он никак не ожидал, что ночная встреча со вторым принцем империи Чжао закончится поимкой с поличным новым главой Цзянчжоу.
http://bllate.org/book/14136/2927731
sooly (читатель/формирование ядра)
30 сентября 2026 в 19:08
2
