В день отъезда всех отвезли на военный аэродром бывшего Пекинского военного округа, где всё ещё стояло несколько самолётов, в том числе большой военно-транспортный, способный перевозить Абу. Прибыв в аэропорт, они обнаружили там Ли Даоая, ожидавшего их в сопровождении двух мужчин. Одного из них, лет тридцати, они раньше не видели, а второй был молодым человеком, который сидел рядом с Ли Даоаем на банкете у Яо Цяньцзяна. Он был очень похож на а-Цина, и было очевидно, что они братья. Ли Даоай подошёл к мужчинам.
— Позвольте мне представить вас. Это Чжао Цзысян, капитан второй команды Шести желтых источников. А это Хо Бай, капитан третьей команды.
Оба кивнули в знак приветствия. Молодой человек по имени Хо Бай заговорил:
— Я слышал, вы часто посещаете салон красоты, которым управляет мой брат. Спасибо, что поддерживаете его бизнес.
Хо Баю было около двадцати, он обладал красивой внешностью, и героичесикми чертами в хмуром взгляде. Он излучал энергичность молодости, немного горделивую, но не раздражающую.
Цун Ся улыбнулся:
— Не за что. Без уникального бизнеса а-Цина нам негде было бы купать Абу.
Хо Бай тоже рассмеялся, продемонстрировав яркую улыбку:
— Мой брат вечно что-то выдумывает. До апокалипсиса он стриг людей, но теперь стрижки никому не нужны. Поэтому он решил открыть зооуслуги. Сначала я был против, но, на удивление, бизнес оказался неплохим. Для него это просто способ скоротать время.
Тон молодого человека звучал примерно так: «С ним ничего не поделаешь. Он же мой брат». Братская привязанность между ними была поистине достойна восхищения.
— Это говорит о том, что у а-Цина есть деловая хватка, — сказал Лю Фэнъюй, — он как раз заполнил эту нишу.
— Время почти пришло, — сказал Цун Чжэньчжун, — садитесь в самолёт. Абу, заходи первым.
Цун Ся посмотрел на транспортный самолёт:
— Я немного волнуюсь, поместится ли туда Абу?
— Поместится, — ответил Чжуан Яо, — просто ему придётся всё время лежать. Но если лететь побыстрее, то через два часа будем на месте. Абу, заходи.
Абу уже был обёрнут в чёрный бронежилет. Хотя защита была только на основной части его тела, Абу всё равно чувствовал себя некомфортно и всю дорогу трогал бронежилет лапами и кусал. К тому же, становилось жарче, а у него была густая шерсть, поэтому ему было всё труднее и труднее. Изначально он испытывал некоторое сопротивление перед раскрытыми воротами грузового отсека транспортного самолета, но как только отсек открылся, он почувствовал поток холодного воздуха и, не колеблясь, пригнулся и забрался внутрь. Грузоподъёмность самолёта не была проблемой, но внутреннее пространство для огромного тела Абу было немного маловато. Абу с трудом забрался внутрь, Чжуан Яо показал ему, как свернуться калачиком, а затем несколько раз предупредил, что ни в коем случае нельзя вставать, нельзя двигаться, а если нужно пошевелиться, то обязательно нужно предупредить заранее. Кот мяукнул два раза, показывая, что понял.
После того, как Абу забрался внутрь, весь грузовой отсек мгновенно заполнился. Его шерсть даже вылезала из люка, а большой хвост неспокойно покачивался снаружи самолёта.
Тан Тинчжи руководил погрузкой оружия и снаряжения в самолёт. Грузчики осторожно везли тележки мимо Абу. Одна из тележек случайно наехала на шерсть Абу. Кот повернул голову, и в тёмном грузовом отсеке появились два огромных аметистовых глаза, с упреком смотрящие на грузчиков. Человек вздрогнул и нервно затолкал внутрь ящик с боеприпасами. За ним последовали другие, заталкивая всё новые и новые грузы, постоянно задевая девственно чистый белый мех Абу. В итоге Абу заблокировал вход в грузовой отсек хвостом, недовольно глядя на испачканную часть своего меха.
Цун Ся улыбнулся и похлопал Абу по хвосту, сказав:
— Абу, быстро убери хвост, не озорничай.
После того как всё было погружено, настало время садиться в самолёт. Все взяли с собой багаж и один за другим начали посадку. Цун Ся был удивлён, увидев Шань Мина и нескольких людей Драконьей крови.
— Шань-гэ, почему ты здесь? Я думал, ты не собираешь идти с нами в лес?
— Мы не собираемся. Мы здесь, чтобы проводить вас и Тан Тинчжи, — в тоне Шань Мина было явное недовольство.
Эл рассмеялся:
— Кто просил тебя не мутировать? Тан Тинчжи мог бы превратить тебя в Драконью кровь, и тогда ты смог бы пойти с нами куда угодно.
— Проваливай! А если я умру? — выругался Шань Мин.
— Если ты умрёшь, то тебе просто не повезёт, ха-ха-ха, — безрассудно рассмеялся Эл.
Шань Мин пнул его, а затем Шэнь Чанцзе затащил Эла в самолет. Все заняли свои места в грузовом отсеке, а группа Чэн Тяньби уселась вокруг Абу, поглаживая его по животу и разговаривая с ним, стараясь отвлечь его внимание, насколько это было возможно. Они знали, что если Абу начнет перемещаться внутри самолёта, это вызовет массу проблем.
Через два с лишним часа самолёт влетел на территорию Хэйлунцзяна и начал постепенно снижаться. Когда они спустились сквозь облака, то наконец увидели вдалеке великолепную и массивную Дьявольскую сосну. Она возвышалась, словно божественная игла, в огромном лесу Малых Синьанских гор. Её ветви, пронзая небеса, тянулись к небу, образовывая гигантский полог, покрывавший территорию в сотни километров — это было поистине божественное создание.
Увидев такого гиганта, все были потрясены до глубины души. Когда самый большой в мире транспортный самолёт пролетал мимо Дьявольской сосны, они чувствовали себя крошечными, как муравьи. Наличие человеческих эволюционных сил и грозного сочетания ветра, огня и грома казались ничтожными в присутствии Дьявольской сосны. Они даже не знали, как с ней общаться. Кроме ядерной бомбы, в этом мире не должно быть ничего, способного причинить вред Дьявольской сосне.
Тан Тинчжи пробормотал:
— Чтобы оценить уровень сложности миссии, нам нужно заново исследовать Дьявольскую сосну. Мы не сможем по-настоящему понять её размеры, пока не окажемся на месте.
— Проклятье, она слишком большая. Как же нам с ней справиться? — вздохнул Шань Мин.
Все разделяли это чувство. Столкнувшись с такой мощной божественной силой, они испытали не просто страх, а глубокое чувство бессилия.
Чжуан Яо сказал:
— У большого размера есть и свои недостатки. Большая цель означает более медленную реакцию. Кроме того, наша главная цель на этот раз — не сражаться с ней, а собрать информацию. Ладно, хватит себя пугать. Приготовьте своё снаряжение и готовьтесь к посадке.
Как только Абу услышал слово «посадка», он взволнованно мяукнул. После того как он не мог двигаться более двух часов, он чувствовал себя крайне расстроенным. Самолёт благополучно приземлился в гражданском аэропорту города Ичунь. Как только открылась дверь грузового отсека, Абу не мог дождаться, чтобы выскользнуть наружу. Было уже чуть больше семи утра, а разница между дневной и ночной температурой на севере была значительной. Даже летом здесь было всего 14-15 градусов по Цельсию, что было для Абу наиболее комфортной температурой. Приземлившись, он с удовольствием катался по просторной территории аэропорта, разминая свои мышцы и кости, затёкшие во время всего путешествия. Леса города Ичунь были обширными, насыщенными отрицательными ионами кислорода, а воздух — очень свежим. Вдыхая утренний воздух, все чувствовали, как очищаются их лёгкие. Командующий военным округом Ичунь лично возглавил команду, чтобы встретить их. Вместо того чтобы покинуть аэропорт, их поселили на временной военной базе, созданной в здании терминала.
Дэн Сяо размял шею и сказал:
— Тут очень холодно, я недостаточно тепло одет.
Чжуан Яо ответил:
— Ты надел защитный костюм? В нем есть утеплитель, так что при такой температуре ты совсем не почувствуешь холода.
Дэн Сяо пожаловался:
— Я его не надевал. Эта штука разработана без учёта удобства для человека. В паху слишком тесно и неудобно.
— Если у тебя хватит смелости, никогда больше не надевай его.
— Я не могу этого сделать. Я не хочу быть голым, когда превращаюсь. Кроме того, я слышал, что в лесу много жуков. В костюме жуки не смогут заползти внутрь. Я надену его, когда мы войдем в лес.
Лю Фэнъюй посмотрел на него и спросил:
— Ты хочешь сказать, что у тебя там большой размер?
Дэн Сяо озорно хихикнул:
— Это правда, если не веришь, то можешь пощупать, Лю-гэ.
Лю Фэнъюй потер руки:
— Давай, дай мне пощупать.
Он хотел набросился на Дэн Сяо, но тот искренне рассмеялся и уклонился от его хватки.
Все вошли в зал ожидания аэропорта, который был переоборудован в общежитие и рабочие помещения. В просторном коридоре было сложено оружие и снаряжение. Солдаты народно-освободительной армии в слегка поношенной военной форме передвигались по залу, бдительно оглядываясь по сторонам, наполняя все сильной военной атмосферой.
Глядя через стекло на войска народно-освободительной армии, Чжуан Яо заметил:
— Командир Чжан, я не ожидал, что вы сможете мобилизовать столько войск всего за полмесяца.
Командующий Чжан ответил:
— Центральное правительство оказало нам значительную поддержку. За это время они прислали нам много припасов и оборудования, иначе наша народно-освободительная армия превратилась бы в охотников.
Тан Тинчжи спросил:
— Как сейчас обстоят дела с Дьявольской сосной?
Командующий Чжан ответил:
— Как и раньше. Она продолжает расти с каждым днём, а лес остается спокойным. Однако площадь леса расширяется с каждым днём. Через два месяца людям, живущим рядом с лесом, придется эвакуироваться. Увы.
Чжуан Яо добавил:
— Недавний рост Дьявольской сосны стал немного странным. Раньше она стремилась расти вертикально, как можно выше, а теперь растет горизонтально. Самая толстая часть корневой системы составляет почти 2 километра, но её высота всё ещё не превышает одного километра, что очень странно.
Тан Тинчжи добавил:
— Ты прав. Дьявольская сосна может быть похожа на тех насекомых, которые могут выбирать направление своей эволюции. Хотя Дэн Сяо, Тан Яньцю и другие тоже могут выборочно эволюционировать, в настоящее время им требуется помощь извне, и процесс идет медленно. Они не могут эволюционировать так, как им хочется. Однако это дерево смогло сделать так, чтобы его диаметр превышал высоту, что, должно быть, является результатом автономной эволюции.
Чжуан Яо задумался:
— Какова его цель? Неужели это просто расширение? Возможно, она хочет вырасти выше, но для этого ей нужно создать более глубокую корневую систему. Поэтому она развивает свой ствол и корни. Кроме того, чем больше площадь леса, тем из более обширной зоны она может черпать питание.
Тан Тинчжи сказал:
— Это наиболее вероятный сценарий. На ранних стадиях укоренения на северо-востоке Дьявольская сосна, как и в Юньнани, питалась телами разложившихся животных и растений. Однако вскоре она перестала полагаться на эти вещи. Первая возможность заключается в том, что она приобрела кукольный нефрит, а вторая — в том, что её корневая система проросла так глубоко, что под землей скопилось огромное количество питательных веществ, достаточное для поддержания всех её потребностей в росте. В последние месяцы, если не считать разговоров, когда её преследовали самолёты-разведчики, она ведет себя как обычное дерево, поскольку ни разу не сталкивалось с атаками, которые могли бы её затронуть. Вероятно, вся энергия сосны направлена на эволюцию, что и привело к её нынешнему размеру. Теперь, возможно, она чувствует, что слишком высокий рост не способствует стабильности, поэтому укрепляет свою корневую систему. Справиться с супер-существом, обладающей человеческим интеллектом, не так-то просто.
— Когда вы планируете отбыть? — спросил командир Чжан.
— Завтра утром. Все ли ваши пункты приема гостей готовы? — ответил Чжуан Яо.
— Всё готово. Давайте изучим карту позже.
В этот момент к ним подошёл энергичный юноша. Командир Чжан представил его:
— Этот юноша — Сань-эр, ему всего 16. Он один из разновидностей гибридов с оленем, обычно известных как благородные олени. Он ребёнок местных охотников, вырос в лесу. Он хорошо знаком со всем, что происходит в Малых Синьанских горах. Теперь, когда он мутировал, входить и выходить из леса для него не составляет труда. Он даже близко общался с Дьявольской сосной. Пусть вас не обманывает его возраст, он лучший местный проводник и обязательно приведёт вас к Дьявольской сосне.
Сань-эр усмехнулся и весело сказал:
— Я часто играю в той части леса, где находится Дьявольская сосна. Там нечего бояться, и много вкусного. Рассчитывайте на то, что я вам всё покажу.
Глаза Дэн Сяо загорелись, когда он услышал упоминание о еде:
— Какие вкусные вещи здесь есть?
— Их много. Что тебе больше нравится: то, что летает в небе, или то, что ползает по деревьям? Брат, позволь мне сказать тебе, что в этом сезоне ты должен попробовать…
Вдвоём они с удовольствием беседовали о видах дичи, а остальные изучали карту соснового леса вместе с командиром Чжаном. После ужина они рано легли спать. Зная, что на следующий день им предстоит войти в глубокий и непредсказуемый первобытный лес Малых Синьаньских гор, все с трудом заснули. Хотя Дьявольская сосна и не обратила бы внимания на столь незначительную команду, как они, перспектива благополучно выбраться из него после непосредственной встречи с деревом была неопределённой. Предстоящее путешествие казалось скорее опасным, чем удачным. С тревогой в сердце они погрузились в дремоту.
На следующее утро, позавтракав, командир Чжан погрузил всех в большой грузовик, направляющийся в лесную зону. По дороге они с трепетом наблюдали, как Дьявольская сосна становится всё больше и больше, пока всё поле их зрения не заполнилось этим деревом и обширным лесом под ним. На флору этого леса сильно повлиял кукольный нефрит, из-за чего каждое дерево стало аномально огромным. Стоя на краю леса, они едва могли разглядеть небо, когда смотрели вверх. Лес был окутан густым туманом, видимость не превышала 10 метров.
Цун Ся постучал по ближайшему дереву и сказал:
— Это настоящий первобытный лес. Высота этих деревьев в среднем превышает сто метров.
Сань-эр поспешно воскликнул:
— Цун-гэ, прекрати просто так бить деревья!
Как только прозвучали эти слова, с дерева упала тень. Цун Ся быстро отпрыгнул назад, а Дэн Сяо стремительно схватил что-то чёрное в руку. При ближайшем рассмотрении это оказалась гусеница размером с гусиное яйцо, серая и почти идентичная коре дерева.
— Вот дерьмо! — ощущение мягкости и хлюпанья в руке Дэн Сяо было отвратительным. Он быстро отбросил гусеницу, а Абу в мгновение ока опустил голову и целиком запихнул её в пасть.
— Абу, кто разрешил тебе есть это!? — выпучил глаза Абу.
Кот на мгновение замешкался, держа гусеницу во рту, не зная, глотать её или нет, и с надеждой посмотрел на Чжуан Яо.
— Пусть ест, она не ядовитая, — разрешил Сань-эр.
Только после этого Абу проглотил гусеницу и удовлетворенно облизнулся.
— Этот кот понимает человеческую речь? — удивлённо заметил командир Чжан.
— Понимает.
— Удивительно, какой хороший кот! — После чего командир Чжан предупредил их: — Когда будете в лесу, обязательно слушайтесь Сань-эра. Ничего не трогайте и не ешьте наугад. Просто следуйте его указаниям.
— Ты слышал это? Не ешь все подряд. — Лю Фэнъюй похлопал Дэн Сяо.
— Я не буду есть ничего неизвестного, — ответил тот.
— Хорошо, можете отправляться. Мы будем ждать недалеко отсюда, — сказал Тан Тинчжи.
Все пристегнули своё снаряжение и забрались на спину Абу. Самые крупные предметы нёс Абу, а самым тяжёлым был ящик с боеприпасами Дэн Сяо. Однако несколько сотен килограммов веса были для Абу пустяком. В этот момент Сань-эр превратился в оленя трёхметрового роста с рогами длиной семьдесят-восемьдесят сантиметров. Он выглядел как сильный и величественный олень. Его внешний вид кардинально отличался от его юного человеческого облика.
— Ого, да ты просто красавчик! Как насчет того, чтобы покататься на твоей спине? — воскликнул Дэн Сяо.
— Конечно, ты же не тяжёлый, — рассмеялся Сань-эр.
Дэн Сяо перепрыгнул с Абу на спину Сань-эра и потрогал его крепкие рога.
— Вау, это намного лучше, чем мех Абу.
Абу взглянул на Дэн Сяо и внезапно ударил хвостом по лицу Дэн Сяо, застав его врасплох. В итоге Дэн Сяо набрал полный рот меха, и его лицо покраснело от раздражения. В этот момент Хо Бай тоже превратился в пятиметровую горную пуму, которая предстала перед всеми. Его шерсть была пышной и пушистой, лапы — невероятно большими, а взгляд — острым и властным. Эта величественная пума внушала такой трепет, что никто не мог отвести взгляд. Абу, движимый сильными животными инстинктами, сделал два шага назад и издал тоненькое мяуканье, нервно глядя на Хо Бая и вздыбив шерсть.
Чжуан Яо успокаивал Абу, нежно похлопывая его по плечу:
— Абу, это не враг.
— Чёрт, это так впечатляет! — воскликнул Лю Фэнъюй.
Когда он видел чужие эволюции и сравнивал их со своими, он не мог не чувствовать себя немного меланхолично. Мутанты-животные изначально считались самым мощным типом мутантов в апокалипсисе, особенно те, кто эволюционировал в крупных плотоядных животных, поскольку они уже обладали природными хищническими способностями. После эволюции их физические возможности возрастали в геометрической прогрессии. Цун Ся наконец понял, почему Хо Бай, такой молодой, смог стать капитаном Шести желтых источников. Недаром сяо Ван говорил, что никто не смеет задирать а-Цина. Стоящая перед ними огромная пума излучала устрашающую ауру.
Чжуан Яо сказал:
— Теперь, когда у нас есть пума, мы сможем избежать преследования со стороны других животных, когда войдем в лес.
Многие животные будут напуганы присутствием большой пумы.
Ли Даоай и Чжао Цзысян запрыгнули на спину Хо Бая, и Ли Даоай потрепал его по голове:
— Найди время сходить к а-Цину и почистить шерсть.
Хо Бай тряхнул гривой:
— Нет, брат всегда меня дразнит. Это раздражает.
Ли Даоай слабо улыбнулся. Чжуан Яо громко крикнул:
— Поехали!
Пума, кошка и олень, а также десять человек на них бодро продвигались в глубь Малых Синьаньских гор, направляясь к возвышающейся вдали гигантской сосне. До неё было около 80 километров, и на таком расстоянии её контроль над окружающим был относительно слабым. Первые несколько часов пути прошли относительно спокойно, но они шли осторожно, не торопясь. После более чем трёхчасовой прогулки солнце начало подниматься, но оно не могло пробиться сквозь густой лес, и они чувствовали сырость и холод.
Время от времени по деревьям лазили белки ростом с полчеловека, держа в руках кедровые орехи размером с перепелиные яйца. Они с любопытством поглядывали на их группу, но оставались настороженными. Вокруг них было множество мутировавших животных, и, если бы не три крупных существа с ними, на них бы уже давно напали бдительные хищники.
Хо Бай поднял голову:
— Вы заметили, что туман становится гуще?
— Да, похоже на то. Солнце уже должно было разогнать туман, — ответил Цун Ся.
Сань-эр усмехнулся:
— В этом лесу ни о чём нельзя судить исходя из здравого смысла. Каким бы большим ни было солнце, солнечный свет сюда не проникает. В лесу протекают реки, и круглый год можно наблюдать туман. Иногда в полдень туман настолько густой, что не видно дороги. Это совсем не удивительно.
— Как ты думаешь, в этом тумане могут быть опасные вещи? Может, нам стоит немного отдохнуть?
Сань-эр задумался:
— Трудно сказать. Давайте немного отдохнём. По правде говоря, чем ближе к Дьявольской сосне, тем больше опасностей. Туман здесь ни при чём. Сейчас мы находимся примерно в 40 километрах от Дьявольской сосны и вступили в очень опасную зону. С этого момента нам нужно быть очень осторожными.
По мере того, как они углублялись в лес, они заметили, что лес становится всё темнее, солнечный свет всё реже проникал в него, а размеры растений и животных значительно увеличились. Стрекотание сверчков в траве звучало как раскаты грома, а размах крыльев пролетающих птиц превышал три метра. Им показалось, что они попали в страну гигантов, где всё было увеличено в несколько раз. Найдя сухое место на земле, они присели поесть и отдохнуть.
Сань-эр снова превратился в человека, надел одежду и снял с Абу сухой паек, чтобы раздать всем.
— Пока мы отдыхаем, расскажи нам о сцене, которую ты видел, когда столкнулся с Дьявольской сосной, — попросил Чжуан Яо.
Сань-эр приветливо улыбнулся:
— Это было не так захватывающе, как вы думаете. Дьявольской сосне просто не было до меня дела, как и нам до муравьёв у наших ног.
— Пожалуйста, расскажи нам об этом.
Сань-эр откашлялся:
— Это было около трёх месяцев назад. Мой отец принес из леса оленя, и после того, как я его съел, я превратился в оленя-мутанта. Люди в деревне были в восторге, потому что со мной стало удобнее охотиться. Я тоже чувствовал, что эта способность довольно крутая. Поэтому однажды ночью я превратился в оленя и побежал вглубь леса, желая поближе увидеть легендарную Дьявольскую сосну. Как олень, я был очень быстр и обладал человеческим интеллектом, поэтому даже если бы я встретился с тигром мне удалось бы сбежать от него. В итоге я оказался перед Дьявольской сосной. Честно говоря, в тот момент я понятия не имел, где нахожусь. Мне казалось, что я заблудился или столкнулся с какой-то иллюзией, потому что передо мной была огромная стена, края которой не было видно ни с одной стороны. Это было похоже на стену, упавшую с неба и перекрывшую все пути. Если бы кто-нибудь увидел её в первый раз, то подумал бы, что видит призрака. Но когда я успокоился, то понял, что больше не вижу Дьявольскую сосну, а значит, нахожусь прямо перед ней. В радиусе ста метров от дьявольской сосны росла только дикая трава высотой с ноготь. Не было ни крупных растений, ни деревьев: Дьявольская сосна поглощала все питательные вещества. Выглядело всё это довольно мистически.
— А потом?
—Потом я побежал вокруг корней сосны, желая посмотреть, насколько они толстые, но, пробежав некоторое время, я так и не увидел ничего, кроме корней. В этот момент у меня возникло странное чувство.
— Что за странное чувство?
— Мне показалось, что за мной наблюдают чьи-то глаза, — загадочно и серьёзно сказал Сань-эр.
http://bllate.org/book/13833/3279449
