В день летнего солнцестояния внезапно пошёл сильный снег.
Река Чан, протекающая через весь город Уини, покрылась тонким слоем льда. Многоярусные здания и павильоны города утопали в девственно-белом снегу, сливаясь с шелковистой водой реки Чан и напоминая трещины на замёрзшей поверхности реки.
За городскими воротами сгустилась ночь, и людей стало меньше.
Десятки культиваторов Академии Чанше весь день проверяли людей, въезжающих в город. Наконец расслабившись, они сбились в группы по три-пять человек и стали лениво переговариваться, стоя в снегу.
— Снег в этом году какой-то странный, наверное, снова снежная катастрофа. Не повезло.
— Неважно, что это за катастрофа. Если мы поймаем этого Си на день раньше, нам больше не придётся здесь мерзнуть.
— Си Цзяньлань — настоящая проклятая чума! Тьфу!
Все ругались на разные лады.
Молодой человек, стоявший рядом с горячим чаем в руках, с любопытством спросил:
— Мастер, разве Си Цзяньлань не утратил все свои навыки? Зачем собирать такую большую армию, чтобы искать никчёмного человека?
Его учитель прислонился к стене, покуривая трубку, и бросил на него косой взгляд:
—... никчёмный человек, из-за которого секта Сечжи обыскала все Тринадцать провинций, но не нашла ни единого следа?
Молодой человек пробормотал: — Но разве все не говорили, что он утратил все свои навыки?
— В то время семья Си контролировала три провинции и обладала огромным богатством и властью. Неудивительно, что они оставили ему несколько магических артефактов, которые могли скрывать его внешность и форму, — сказал мастер.
Молодой человек чуть не пролил свой чай: — Тогда разве он не сможет бродить прямо у нас под носом, а мы его не заметим? Когда же мы его найдём — когда у обезьян вырастут лошадиные гривы.
— Ты явно беспокоишься о том, что не имеет значения.
Его учитель усмехнулся.
— Завтра глава секты Сечжи приедет с проверкой, и тогда это перестанет быть нашей заботой.
Только тогда молодой человек почувствовал облегчение.
Пока они разговаривали, к ним по снегу подошёл мужчина в шляпе с вуалью и с фонарём в руках.
Тёплый жёлтый свет свечи освещал снег, похожий на гусиное перо, и мотыльков, которых притягивало пламя, разбрасывал подол его чёрного плаща.
Аура этого человека была холодной и мрачной, как у посланника смерти, пришедшего забрать жизни глубокой ночью.
Несколько человек, которые только что расслабились, тут же насторожились и преградили ему путь, выхватив мечи.
— Стоп! Приказ Академии Чанше — где ваш идентификационный жетон?
Человек в вуали ничего не сказал, лишь слегка приподнял её край рукоятью меча, обнажив вышитый золотом тёмный узор божественного зверя секты Сечжи на своём широком рукаве.
Все тут же вздрогнули и отступили на полшага, почтительно кланяясь.
— Значит, это кто-то из секты Сечжи.
Секта Сечжи контролировала систему наказаний во всех Тринадцати провинций и больше походила на тюрьму для самых жестоких преступников. Их называли «Врата ада» — на протяжении десятилетий почти ни один преступник, попавший в секту Сечжи, не выходил оттуда живым.
В Академии Чанше не ожидали, что секта Сечжи прибудет так быстро, и переглянулись между собой.
Культиватор, который курил, почтительно приблизился к нему:
— Мой господин, должно быть, здесь по поводу Си Цзяньланя? Глава Академии Чанше уже давно ждёт вас. Ночь уже наступила, позвольте мне проводить вас.
Мужчина приподнял край вуали, обнажив половину холодного, властного лица.
Его губы не двигались, но голос звучал отчётливо.
— В этом нет необходимости.
Этот культиватор застыл на месте, а когда пришёл в себя, его спина мгновенно покрылась холодным потом.
— Ш-Шэнь Цзяо… глава секты Шэнь?
Человеком из секты Сечжи на самом деле был Шэнь Цзяо?!
Во всех Тринадцати провинциях не было никого, кто бы не знал имени Шэнь Цзяо, главы секты Сечжи в Центральной провинции. Он следил, чтобы соблюдались законы наказания и амнистии, был беспристрастным и честным, и его можно было сравнить с самим Небесным Дао.
Все были потрясены.
Имя Шэнь Цзяо, главы секты Сечжи, было слишком устрашающим. Они просто не смогли его остановить и даже не проверили его пропуск, почтительно открыв главные ворота.
Фигура Шэнь Цзяо была подобна холодному острому мечу. Его мантия развевалась на ветру, и он медленно вошёл в город.
Все были ошеломлены и смотрели ему вслед. Лишь спустя долгое время они с облегчением выдохнули.
Раньше все опускали головы, не смея смотреть Шэнь Цзяо в глаза, кроме одного юного наивного мальчика, который был похож на новорождённого телёнка, не боящегося тигра, и осмеливался смотреть прямо в глаза.
Он смотрел, как Шэнь Цзяо исчезает в темноте, и выглядел слегка ошеломлённым.
Мастер секты Шэнь Цзяо из секты Сечжи...
Почему у него на плече, словно у бессмертного повелителя снегов на горной вершине, была кошачья лапа?
***
Длинная улица была покрыта снегом.
Шэнь Цзяо, вероятно, впервые оказался в этом отдалённом городе, но он умело ориентировался на запутанных улицах.
Все улицы и переулки города Уинин были названы в честь денег. Вскоре он добрался до переулка под названием «Без сдачи» и медленно вошёл в него.
На его плече появилась чёрная кошка, которая заговорила человеческим голосом.
— Си Цзяньлань, я никогда не встречал во всех Тринадцати провинциях человека смелее тебя. Ты осмеливаешься выдавать себя даже за Шэнь Цзяо. Разве ты не боишься, что тебя раскроют?
Лампа у входа в переулок, вероятно, вот-вот должна была перегореть, но внезапно вспыхнула в последний раз.
Вскоре в подставку для лампы автоматически налили новое масло, пламя дважды мигнуло и снова загорелось.
Свет свечи озарил тёмный переулок, и чёрная вуаль на лице мужчины быстро рассеялась, словно приливная волна, медленно обнажая стройную фигуру.
Некогда устрашающее лицо «Шэнь Цзяо» полностью изменилось, словно кто-то сбросил маску.
Это был не кто иной, как Си Цзяньлань, за которым охотились во всех Тринадцати провинциях.
Он выглядел так, будто долго болел. Его брови и скулы изначально были красивыми, но из-за болезни он стал ещё более измождённым. Его длинные чёрные как смоль волосы были распущены и перевязаны несколькими снежными лепестками.
Си Цзяньлань лениво произнёс: — А как, по-твоему, я прожил эти шесть лет, прячась повсюду? Если бы у меня не было достаточно смелости, я бы уже восемьсот раз умер.
— Тьфу! — выругался Чёрный Кот. — Зачем ты на этот раз уехал из города? Академия Чанше ищет тебя повсюду, разве ты не боишься?
— Я ездил в другой город, чтобы найти лекарство.
Си Цзяньлань ответил спокойно, как будто родился бесстрашным, и неторопливо зашагал по длинным переулкам.
Из кондитерской на углу доносился сладкий аромат.
Одиннадцати- или двенадцатилетняя девочка в белом сидела на пороге и любовалась снегом. Её изящные белые пальчики были слегка приподняты, а в ладони кружились снежинки, словно подхваченные ветерком.
Ворона взмахнула крыльями и села на карниз, стряхивая сосульки вниз.
Си Цзяньлань быстро прикрылся рукой от острых сосулек.
Девочка вздрогнула и воскликнула: — Брат Лан вернулся!
— Почему ты до сих пор торчишь у магазина? Где твой отец? — Си Цзяньлань поднял руку и небрежно провёл пальцами по своим чёрным как смоль волосам, а затем наклонился, чтобы посмотреть на выпечку в лотке.
Девочка хихикнула: — Папа пошёл играть в азартные игры.
Си Цзяньлань рассмеялся и легонько постучал себя по лбу: — Глупышка, ты хоть понимаешь, что такое азартные игры, и всё равно смеёшься? С таким характером, как у твоего отца, он рано или поздно и тебя проиграет.
Девушка беззаботно взяла два листа промасленной бумаги и радостно сказала: — Ни за что. Брат Лан, хочешь пирожное с османтусом?
Си Цзяньлань кивнул.
Девочка ловко завернула несколько пирожных с османтусом и османтусовый сахар и протянула ему.
— Записать на твой счет?
Си Цзяньлань откусил кусочек османтусового пирожного и пробормотал: — Запиши на мой счет, запиши на мой счет.
Девушка не могла остановиться смеяться.
Си Цзяньлань, взрослый мужчина с руками и ногами, бесстыдно съел пирожные, которые ему просто так дала девочка. Обменявшись с девочкой непринуждёнными фразами, он пошел дальше по переулку, держа над головой зонтик.
Девочка осталась сидеть сидеть на пороге, ожидая возвращения отца. Она машинально растопырила пять пальцев, и на её ладонь мягко упали снежинки — невидимый вихрь, который был раньше, исчез, а она этого даже не заметила.
Она в замешательстве склонила голову набок.
Чёрный Кот высунул голову из-за шеи Си Цзяньланя и закатил глаза.
— Ты что, не слышал? Завтра секта Сечжи приедет, чтобы перепроверить удостоверения личности. Что ты тогда будешь делать?
Си Цзяньлань скрывался много лет и был хорошо подготовлен. Он слегка слизнул крошки от пирожного с уголков губ, и когда его ресницы опустились, на веке появилась маленькая красная родинка.
— Пока человек из секты Сечжи не Шэнь Цзяо, я не умру… пока что.
В настоящее время Шэнь Цзяо занимал высокое положение и круглый год находился в секте Сечжи, поэтому у него не было времени на прогулки в таком отдалённом месте.
Си Цзяньлань был бесстрашен.
Чёрный Кот заметил что-то странное в словах Си Цзяньланя: — Я всегда хотел спросить, есть ли у тебя какие-то старые обиды на Шэнь Цзяо?
Си Цзяньлань уже дошёл до конца переулка и осторожно открыл дверь. В каждом его движении чувствовалось утонченная грация человека, выросшего в благородной семье и совершенно не вязалось с этой обшарпанной лекарской.
— Старые обиды?
Он наклонил голову, на мгновение задумался, а затем внезапно улыбнулся.
— Обманул чувства главы секты Шэнь...
Чёрный Кот был ошеломлён.
Улыбка Си Цзяньлань была полна озорного удовлетворения: —...Считается ли это местью?
Чёрный Кот: —...
http://bllate.org/book/13739/1214539
