Готовый перевод The Cat Who Farms in the Post-Apocalyptic Wasteland / Кот, возделывающий поля в постапокалиптическом мире: Глава 23.

Глава 23. Кот

Сладкие консервы перед сном обеспечили Ся Лунуну крепкий сон. Он спал с лёгкой улыбкой, приподнимавшей уголки губ и отчего-то делавшей его, с длинными ресницами, совсем юным.

Ся Хоцю, при свете свечи, сделал короткую запись в дневнике, аккуратно убрал тетрадь и ручку в тайник, и, обернувшись к сладко спящему брату, подоткнул ему одеяло до самого подбородка.

Янь Синянь, развернув другое одеяло, тихо сказал Ся Хоцю:

— Ложись.

— Ты ложись, — Ся Хоцю подвинул одеяло в его сторону. — Я пойду, постою на страже.

— Спи ты. Я сменю ребят, а во второй половине ночи разбужу тебя, — Янь Синянь говорил тоном, не терпящим возражений. — Шесть часов — твои. Потом меня сменишь.

Ся Хоцю достал из рюкзака часы — половина девятого:

— Я посплю пять часов, в полвторого разбуди меня. Тебе тоже пять часов.

Янь Синянь кивнул:

— Пойдёт.

Вручив Ся Хоцю одеяло, он похлопал его по плечу и, пригнувшись, вылез из кузова, чтобы сменить Лао Лю на посту.

Ся Хоцю, укутавшись в одеяло, ещё хранившее его запах, прижался к брату и, закрыв глаза, мгновенно провалился в сон.

Вдали от базы каждая минута сна была на вес золота.

В час двадцать ночи, повинуясь внутреннему будильнику, Ся Хоцю проснулся.

Сделав пару глотков воды, он аккуратно сложил одеяло и, не обращая внимания на ночную прохладу, вышел наружу, чтобы сменить Янь Синяня.

Благодаря способности видеть в темноте, он сразу же заметил его на крыше грузовика.

Они сменились. Лао Лю тоже подошёл, чтобы сменить одного из своих людей, и остался дежурить вместе с Ся Хоцю до утра.

Янь Синянь, вернувшись в кузов, вея холодом, укутался в одеяло, ещё хранившее тепло тела Ся Хоцю, и лёг рядом с Ся Лунуном.

Тот, словно почувствовав, что рядом не брат, заворочался, как большой червяк, и отполз сантиметров на тридцать-сорок, прежде чем снова затихнуть, ровно задышав.

Янь Синянь, наблюдая за ним, усмехнулся.

Что ни говори, а чутьё у парня отменное.

А этот "парень с чутьём" проспал до самого рассвета и проснулся в самый тёмный час, разбуженный шумом.

Ся Лунун, впервые разбуженный среди ночи, сел, откинув одеяло. В кузове царил хаос. Он смутно расслышал крик Лао Лю: "…бросайте машины… бегите… звериная форма!"

Ся Лунун, не понимая, что происходит, осознал лишь одно — случилась беда.

В панике он покидал вещи в рюкзак, натянул обувь.

Янь Синянь, скинув одеяло, быстро сбросил одежду, оставшись в одних трусах:

— В рюкзак — только банку консервов и воду! Остальное — лишний вес!

Ся Лунун, торопливо кивая, вытряхнул из рюкзака ненужные вещи, оставив банку персиковых консервов, две бутылки воды и пакетик соли. Схватив одежду Янь Синяня и брата, он сунул её в рюкзак, затянул лямки на груди.

Остальные в кузове тоже скидывали одежду, обращаясь в зверей и выпрыгивая наружу.

Только тут Ся Лунун заметил, что все, кроме него, обладают звериной формой. И формы эти были… обычными.

Он успел разглядеть петуха, двух собак, двух лис, осла. Остальные промелькнули слишком быстро.

Впрочем, Ся Лунун не стал задерживаться, торопливо натягивая обувь и поправляя рюкзак. Отстегнув брезент, он высунулся наружу.

И тут же в кузов просунулась огромная тигриная голова. Раскрыв окровавленную пасть, зверь схватил его и вытащил наружу.

Второй раз оказавшись в пасти тигра, Ся Лунун вёл себя куда спокойнее. Он завертел головой, осматриваясь, и увидел брата, обернувшегося серебристо-белым волком. Тот стоял на крыше грузовика, гордо озирая окрестности. Шерсть его, переливаясь в свете костра, казалась сияющей.

Лао Лю, всё ещё в человеческом обличье, стоял рядом с Ся Хоцю, сложив ладони рупором у рта, и надрывно кричал: "…бегите! Бросайте припасы! В город! За нами змеи!"

Ся Лунун обернулся. Разношёрстная звериная стая неслась прочь, изо всех сил.

Шаги, крики, шипение — какофония звуков обрушилась на него.

Янь Синянь бежал на удивление плавно.

Огромный, он делал широченные шаги, и вскоре оказался впереди отряда, став вожаком поневоле.

Не имея возможности говорить, с Ся Лунуном в зубах, он издал утробный рык и, свернув, помчался по заросшей травой и лианами дороге, вглубь Чжаншу.

От этого рыка у Ся Лунуна зазвенело в ушах. Остальные звери, словно обретшие опору, тут же выровняли бег, следуя за ним.

Отряд мчался, что было сил.

Ся Лунун посмотрел на крышу грузовика. Лао Лю, обернувшийся кенгуру, прыгал впереди брата, то и дело оглядываясь.

Ся Хоцю замыкал шествие.

Отряд углублялся в городок.

Рассвет наступал стремительно. От неясных теней до серого предрассветного света прошло каких-то десять минут.

И тут Ся Лунун увидел, что за ними гонится целая армия змей.

За свои неполные двадцать лет он впервые видел такое количество змей, ползущих сплошной, колышущейся массой.

Ещё немного, и их накрыло бы этой волной.

Ся Лунуна прошиб холодный пот, по коже побежали мурашки.

— Ко-ко-ко!

В тот момент, когда Ся Лунун, выпучив глаза, смотрел на змей, петух, бегущий в отряде, начал выбиваться из сил. Он отставал от впереди бегущей полёвки на шесть-семь метров.

Петух отчаянно захлопал крыльями, пытаясь взлететь и догнать товарищей, кудахча во всё горло.

Ся Лунун отчётливо видел, как с него сыплются перья — так он старался.

И в тот момент, когда Ся Лунун заволновался за петуха, раздался рык. Ся Хоцю, припав к земле, прыгнул и, схватив петуха за крыло, продолжил бег.

Лао Лю, увидев, что Ся Хоцю не бросил товарища в беде, тоже прибавил скорости.

Ся Лунуна несли аккуратно, и опасности он не чувствовал, но пережитый стресс не отпускал, мурашки так и не прошли.

Бежали они с рассветом, змеи постепенно отставали, и, наконец, преследование прекратилось.

Убедившись, что опасность миновала, Ся Хоцю, опустив петуха, рыкнул. Отряд, словно обессилев, тут же остановился. Звери попадали на землю, тяжело дыша.

Ся Лунуна тоже опустили на землю.

Он, хоть и не бежал, всё ещё не мог прийти в себя.

Сделав несколько шагов, он выбрал место, где трава была пониже, убедившись, что змей поблизости нет.

Брат, ступая на четырёх лапах, подошёл к нему. Огромный, но бесшумный, словно облако.

Ся Лунун, немного успокоившись, погладил его по густой шерсти и, потянув рюкзак на себя, сказал с гордостью:

— Брат, я принёс тебе одежду!

Ся Хоцю, посмотрев на него серо-голубыми волчьими глазами, лизнул его руку, безмолвно успокаивая.

Только тут Ся Лунун заметил, что рука всё ещё покрыта мурашками.

Он, побледнев, обнял брата, уткнувшись лицом в его густую шерсть.

Картина змеиного нашествия стояла перед глазами. Неужели этот кошмар случился наяву?

Ся Хоцю терпеливо ждал, пока он успокоится.

Янь Синянь, убедившись, что им ничего не угрожает, открыл рюкзак, достал одежду и быстро оделся.

Ся Лунун, заметив движение, поднял голову. Увидев, что брат Синянь уже почти одет, он отпустил брата.

Ся Хоцю, приняв человеческий облик, первым делом потрепал его по голове, а затем принялся одеваться.

Ся Лунун, отвернувшись, чтобы не смущать брата, огляделся. Большинство зверей уже превратились обратно в людей и торопливо натягивали штаны, которые несли кто на спине, кто — привязав к шее.

Обуви, понятное дело, ни у кого не было — шли босиком.

Лао Лю, хлопнув в ладоши, пересчитал людей и устало сказал:

— Возвращаемся. Змеи, должно быть, уползли. Просчитались мы, конечно… Но главное, что все живы.

Кто-то из отряда возразил:

— Брат Лю, ты не виноват! В разведданных про змей ни слова не было.

— Да. И спасибо сегодня братьям Янь и Ся.

Пережившие смертельную опасность люди, казалось, не слишком пали духом. Поговорив немного, они, прихрамывая, двинулись в обратный путь.

По дороге все продолжали зорко смотреть по сторонам — вдруг удастся что-нибудь найти или обнаружить какие-нибудь следы.

Только Ся Лунун, с подгибающимися ногами, плёлся между братьями, словно в забытьи.

Бежали они, в общей сложности, не больше часа, но обратный путь занял гораздо больше времени.

Из припасов у Ся Лунуна оставались только вода и консервы, которыми он поделился с братьями, запив водой с солью, чтобы восстановить силы. Остальные же были голодны и измучены жаждой.

В таком состоянии никто уже не думал о поисках, все мечтали поскорее добраться до базы и подкрепиться.

Ся Лунун, всё ещё не оправившийся от пережитого, с трудом переставлял ноги, отставая даже от тех, кто бежал всю ночь. Сгорая от стыда, он молча плёлся вперёд, не поднимая глаз.

— Эй! Змея!

Кто-то в отряде вскрикнул — пронзительно, высоко. Ся Лунун инстинктивно дёрнулся вперёд.

И увидел, как Чжао Чанцзянь, шедший впереди его брата, сжимает в руке безвольно повисшую змею с изумрудной спиной и белым брюхом.

Змея, хоть и выглядела мёртвой, извивалась в его руке. Белое брюхо и зелёная спина мелькали, а из пасти торчали два длинных, изогнутых ядовитых зуба. У Ся Лунуна волосы встали дыбом.

Он на мгновение замер, словно парализованный.

Янь Синянь, заметив его состояние, легонько подтолкнул его:

— Сяо Нун?

Ся Лунун издал дикий вопль, подпрыгнул на месте, а когда приземлился, одежда его с шорохом опала на землю, а рюкзак глухо стукнулся о землю.

Ся Хоцю резко побледнел.

Крик и звук падения рюкзака привлекли всеобщее внимание. Ся Хоцю и Янь Синянь одновременно бросились к груде одежды, чувствуя, что внутри что-то есть — тёплое, живое.

Они переглянулись, и обоих охватило дурное предчувствие.

Янь Синянь поднял рюкзак и отложил в сторону.

В одежде что-то шевелилось. Ся Хоцю осторожно откинул футболку и увидел… комочек шерсти.

Котёнка.

Серебристо-серого, с белыми отметинами на мордочке, с зелёными глазами, розовым носиком и розовыми подушечками лап. Длинношёрстного, миловидного.

Только вот котёнок, похоже, был в полном шоке. Он лежал, свернувшись в клубок, и не шевелился.

Ся Хоцю осторожно взял котёнка в руки. Тот был совсем крошечным, месяца два от роду, и легко умещался на одной ладони.

— Сяо Нун? — тихо позвал Ся Хоцю, глядя на котёнка.

Тот, словно очнувшись, поднял голову. Большие зелёные глаза уставились на Ся Хоцю, котёнок открыл рот и издал тоненькое, жалобное:

— Мяу!

— Мяу-мяу-мяу!!! — Ся Лунун, мгновенно осознав, что произошло, попытался заговорить, но из горла вырывались только кошачьи звуки.

Он смотрел на брата снизу вверх. Даже с такого ракурса брат был красив, но… огромен. До жути огромен.

— Мяу-мяу-мяу! — Ся Лунун отчаянно замахал лапками, пытаясь дотянуться до брата.

Это же неправильно! Даже если он и должен был трансформироваться, то в кого-нибудь… ну, хотя бы в волчонка!

Они же с братом родные, от одних родителей!

Почему кот?!

Ся Лунун громко мяукал, но голос его оставался тоненьким и жалобным. Он царапал брата лапками, но не оставил на его руке ни единой царапины, только сам поранил коготки, из которых выступили капельки крови.

Брат осторожно взял его за передние лапки, поднял и, погладив по голове, успокаивающе сказал:

— Я знаю, всё хорошо. Не бойся. Вернёмся на базу — покажемся доктору Оу.

Лао Лю, протиснувшись поближе, спросил:

— Что случилось? Сяо Нун трансформировался? В кого…

Лао Лю осёкся, увидев в руках Ся Хоцю крошечный, пушистый комочек. Проглотив недосказанные слова, он удивлённо замер.

Он тоже не ожидал, что Ся Лунун обернётся котёнком. Котёнком-то!

Приближение Лао Лю вызвало у Ся Лунуна новый приступ паники.

Главным образом, Ся Лунуна напугал ракурс. Снизу Лао Лю казался огромным и каким-то… неправильным. Черты лица искажались, и он был похож скорее на чудовище, чем на человека.

Ся Лунун, вжав голову в плечи, зацарапал лапками руку брата, пытаясь вскарабкаться к нему на спину.

Лао Лю, увидев это, поспешно отступил.

Ся Хоцю, мягко придержав котёнка, сказал:

— Ничего, он просто не привык. Сейчас освоится.

— А, ну да, — Лао Лю кивнул и отошёл ещё на несколько шагов, обращаясь к Ся Лунуну: — Не бойся, Сяо Нун! Все поначалу теряются. Привыкнешь.

— Мяу, — Ся Лунун, осознав, что сказал, удручённо замолчал. Жалкое "мяу" оборвалось на полуслове, и котёнок, пристыженный, зажмурился.

Лао Лю, усмехнувшись, вернулся на своё место.

Ся Хоцю принялся нежно почёсывать кошачьего братишку за подбородком, гладить по голове.

Ся Лунуну это очень понравилось. Он изо всех сил старался не мурлыкать, но предательское урчание в животе выдавало его с головой.

Янь Синянь, свернув валявшуюся на земле одежду и убрав её в рюкзак, протянул Ся Лунуну две тонких, ловких пальца, погладил по мягкой, шелковистой шёрстке и, взглянув на одного из парней в отряде, тихо сказал:

— Не расстраивайся. Кот — это не петух. Коты растут. Может, и ты вырастешь… ну, хотя бы до размеров тигра?

— Мяу? — Котёнок, склонив голову набок, вопросительно посмотрел на него, открыв розовый ротик и показав крошечные, острые, как иголочки, белые зубки. В зелёных глазах застыло недоумение.

Янь Синянь, не удержавшись, снова погладил его по голове:

— Правда-правда. Спроси у брата.

Котёнок повернул голову к брату.

Ся Хоцю, сохраняя невозмутимое выражение лица, кивнул:

— Когда я только трансформировался, я тоже был не таким уж большим.

Ся Лунун, немного успокоившись, посмотрел на свои крошечные лапки и мысленно пожелал поскорее вырасти.

Напряжение отпустило, и его тут же сморил сон.

Брат держал его на ладони, и Ся Лунун, прошептав "спокойной ночи", мгновенно уснул. Мягкое тельце заурчало, а от тепла, исходящего от котёнка, ладонь Ся Хоцю приятно согрелась.

Янь Синянь, неся рюкзак, тихо сказал:

— Хорошо, что вчера и сегодня поели консервов. Хоть какие-то силы восстановили.

— Да, повезло нам, — Ся Хоцю, устроив братишку поудобнее на ладони, чтобы тот мог спать спокойно, прошептал: — Вернёмся — надо показать его доктору Оу.

— Постараемся вернуться пораньше.

Ушки котёнка слегка дёрнулись, коснувшись ладони Ся Хоцю, отчего тому стало щекотно.

Ся Хоцю замолчал. Лишь спустя некоторое время он тихо добавил:

— Да. Вернёмся и поговорим с Лао Лю.

Больше они не разговаривали.

По дороге остальные члены отряда то и дело ловили мелкую дичь — птиц, змей, — или находили что-нибудь полезное.

Братья же вернулись с пустыми руками. Ся Хоцю всю дорогу старался держать братишку так, чтобы тому было удобно спать.

Только когда взошло солнце, они добрались до грузовиков.

Лао Лю и ещё несколько человек, обладающих силой или острым нюхом, снова приняли звериный облик и обшарили окрестности, выискивая и убивая оставшихся змей. Только после этого отряд вернулся к машинам, чтобы одеться и проверить припасы.

Ночное змеиное нашествие, к счастью, не нанесло большого урона. Змеи гнались за людьми, а не за припасами, и большая часть груза уцелела. Лишь немногие вещи оказались испачканы змеиным ядом, и их пришлось выбросить.

Все вздохнули с облегчением. Усталые и голодные, они не стали задерживаться на сборы. Быстро перекусили, чем бог послал, собрали хворост, развели костёр и принялись жарить добычу.

Ся Лунуна разбудил аппетитный запах жареного мяса. Он зашевелился, повёл розовым носиком, приоткрыл влажные зелёные глаза и первым делом огляделся, ища брата.

Ся Хоцю, погладив его от головы до хвоста, коротко сказал:

— Я здесь.

Ся Лунун успокоился и жалобно мяукнул.

Есть хочется!

Услышав кошачье мяуканье, кто-то откинул брезент. В кузов заглянул Янь Синянь.

В руке он держал палочку с нанизанной на неё жареной пташкой:

— Для Сяо Нуна.

Ся Хоцю, посмотрев на котёнка, который был не намного больше его кулака, усомнился.

Янь Синянь протянул пташку поближе:

— Я специально не стал добавлять много специй. Сяо Нун же не обычный кот, с желудком всё будет в порядке.

Ся Лунун, посмотрев на брата, мяукнул:

— Мяу!

Хочу!

Ся Хоцю, видя, как его братишка, превратившийся в котёнка, ёрзает и топчется на месте, переминаясь с лапки на лапку, сдался. Он взял у Янь Синяня пташку, осторожно подул на неё, чтобы остудить, и поднёс к мордочке котёнка.

Ся Лунун, сгорая от голода, тут же впился в ароматную жареную птичку, раскрыв розовую пасть.

И в тот же миг в зелёных глазах его заблестели слёзы. Он обиженно посмотрел на брата.

— Что такое? — Ся Хоцю, наклонившись, принялся осматривать котёнка.

— Мяу! — Ся Лунун раскрыл рот, показывая брату.

Зубы-то мягкие! Не угрызёшь!

Котёнок смотрел на брата с немым укором.

Ся Хоцю, поняв, в чём дело, вздохнул и, погладив его по мягкой шёрстке, вышел из кузова, вымыл руки и принялся отрывать от пташки крошечные кусочки мяса.

Ся Лунун обнаружил, что у него не только зубы стали мягкими, но и расположены они как-то неправильно. Мясо застревало во рту, жевать было неудобно, и он глотал его почти не жуя.

Подняв голову, он с завистью посмотрел на брата Синяня.

Эх, лучше бы он превратился в такого же большого тигра, как брат Синянь!

http://bllate.org/book/13497/1199381