Готовый перевод The Cat Who Farms in the Post-Apocalyptic Wasteland / Кот, возделывающий поля в постапокалиптическом мире: Глава 16.

Глава 16.

После великой катастрофы, когда привычные инструменты и приправы стали роскошью, кулинария превратилась в искусство импровизации. Рецепты отошли на второй план, уступив место интуиции и находчивости.

Ся Лунун, бережно вылив в котелок принесённую братом и Янь Синянем родниковую воду, отправил туда же курицу. Добавил имбирь, несколько перьев зелёного лука – всё, что удалось раздобыть. Пламя жадно лизнуло дно котла, и вскоре вода забурлила, покрываясь белёсой пеной. Ся Лунун ловко снял её, выудил ставшие ненужными лук и имбирь, оставив курицу довариваться.

Очищенная морковь, оранжевыми кругляшами, отправилась в золотистый бульон, наполняя воздух сладковатым ароматом.

Готовую курицу Ся Лунун выложил на широкий лист, заменявший тарелку. Разделал на волокна, дожидаясь, пока сварится бульон – основа для острого соуса. Он напевал себе под нос незатейливую мелодию.

Ляо Чэн, поддерживавший огонь, покачивал головой в такт, словно песня уносила его в далёкие, лучшие времена.

Янь Синянь и Ся Хоцю, нарезавшие овощи, тоже, казалось, погрузились в эту простую, но трогательную мелодию. Атмосфера, сотканная из аромата готовящейся еды и тихого пения, обволакивала теплом и уютом.

Бульон с морковью сварился. Золотистая жидкость, нежная, податливая морковь… Ся Лунун разлил суп по бамбуковым кружкам, отпил глоток. Чистый, сладкий вкус, особенно хороша морковь.

Такой бульон не требует обилия специй. Лишь щепотка соли, чтобы подчеркнуть естественную сладость.

За неимением посуды, все четверо устроились прямо у котла. Бамбуковые кружки приятно согревали ладони, а горячий бульон медленно, обжигающе приятно, стекал по горлу, проникая в самый желудок.

Тепло прогоняло прохладу, принесенную вечерним ветром. Сумеречные тени, ложившиеся на деревья, казались уже не пугающими, а умиротворяющими.

Ляо Чэн пил, и вдруг слёзы навернулись на глаза. Горячая жидкость, проваливаясь вниз, словно растопила что-то внутри, вызвав внезапный приступ острой тоски.

Он отвернулся, стыдясь своей слабости, уставился на небо, тронутое последними отблесками заката. Чёрт бы побрал эту сентиментальность! Ляо Чэн яростно выругался про себя, но комок в горле не исчез.

Он судорожно сглотнул, упрямо вглядываясь в багровеющее небо, словно в нём заключалась разгадка всех тайн мироздания.

Никто не проронил ни слова. Все четверо, притихшие, сидели вокруг котла, провожая взглядом уходящий день.

Ся Лунун краем глаза заметил, как Янь Синянь подвинулся ближе к его брату. Нога к ноге, хотя места вокруг было предостаточно.

Выпив четыре кружки бульона, Ся Лунун отставил последнюю в сторону. Растопил в котле куриный жир, обжарил в нём до дразнящего аромата мелко нарубленные чеснок, имбирь и перец. Добавил соевый соус и уксус. Смесь зашипела, запузырилась, и Ся Лунун, не мешкая, вылил её на остывшую курицу, тщательно перемешал.

Целая гора мелко нарезанного зелёного лука уже дожидалась своего часа. Яичница, взбитая с луком – ещё одно простое, но сытное блюдо. Ся Лунун снова вымыл котел, раскалил его, плеснул масла. Аромат, ударивший в нос, заставил желудок требовательно заурчать.

Ся Лунун сосредоточенно следил за процессом, аккуратно переворачивая подрумянивающиеся яичные блинчики. Лишняя жидкость стекала на раскаленное дно, мгновенно застывая. Одним движением он поддевал готовый блин – цельный, золотистый.

Ляо Чэн, пригасивший огонь, оставив лишь тлеющие угли, шумно втянул носом воздух: — Пахнет-то как!

Янь Синянь и Ся Хоцю, не сговариваясь, сделали то же самое. Молча, но выразительно.

Истинная правда – пахло умопомрачительно!

Ужин на четверых: все расположились прямо на земле вокруг котла, с бамбуковыми кружками и самодельными палочками в руках.

Ся Лунун отпил глоток теплого морковного бульона, подцепил палочками кусочек яичницы с луком.

Яичница ещё хранила тепло, лук внутри оставался сочным и нежным. Яйцо таяло во рту, смешиваясь со вкусом зеленого лука – взрыв вкуса, простой, но незабываемый.

Ся Лунун прикрыл глаза от удовольствия, быстро прожевал и потянулся за следующим кусочком.

Насытившись яичницей, он переключился на курицу.

Рваная курица, пропитанная острым соусом – совсем иной вкус, нежели жареное мясо. Соевый соус, уксус, жгучий перец – пробуждающий аппетит, заставляющий рецепторы трепетать.

Куриное мясо, чуть суховатое, становилось всё вкуснее с каждым кусочком. А глоток бульона после – истинное блаженство.

Ся Лунун довольно вздохнул. Жаль, нет вина. Рваная курица и вино – превосходное сочетание.

Желудок у него был невелик, да и превращаться в зверя он не умел, поэтому насытился довольно быстро. Отставив палочки, он лишь изредка прихлёбывал бульон, наблюдая за тем, как брат и его друзья уплетают за обе щеки.

Насытившись, Ляо Чэн почтительно поклонился Ся Лунуну:

 — Настоящий кудесник кухни!

Ся Лунун, улыбаясь, ответил шутливым поклоном:

 — Не стоит благодарности, храбрый воин.

Все четверо рассмеялись.

Ся Хоцю, разминая затекшие мышцы, поднялся на ноги: — Давно не заходили в эти края. А здесь, оказывается, дичи хватает. Надо будет наведаться сюда ещё раз.

— Куриц, что ли, много? — уточнил Ляо Чэн.

— Не только. Мы ещё уток видели, и свиньи тут водятся. Если это потомки тех, до катастрофных свиней, то они, скорее всего, ещё не успели одичать.

Глаза Ляо Чэна загорелись:

— До катастрофные свиньи… А они кастрированные? Сильно мутировали?

— Не видели. Только следы. Здоровенные, судя по отпечаткам. Может, и повезёт наткнуться.

Ся Лунун вопросительно посмотрел на брата, не понимая сути разговора.

Ся Хоцю пояснил:

 — Кастрированные свиньи не воняют. Мясо у них нежнее, и сами они крупнее, жирнее. Вкуснее диких кабанов, одним словом. Их все любили.

Ляо Чэн добавил:

— Помнишь жаркое, которое мы ели? Вот оно как раз из такой, до катастрофной свиньи. А мясо дикого кабана – оно жесткое, вонючее. Его только тушить долго, с кучей специй. Сам потом попробуешь – поймёшь.

Ся Лунун кивнул, запоминая. Он и правда никогда не пробовал мяса дикого кабана.

Ляо Чэн загорелся идеей:

— Может, сходим сегодня ночью? У меня нюх хороший, вдруг найду эту свинью.

Янь Синянь возразил:

— У Хоцю тоже нюх будь здоров. А вы с Ся Лунуном оставайтесь здесь. Мы быстро обернёмся.

Ляо Чэн не унимался:

— Да возьмите Ся Лунуна с собой!

Ся Хоцю покачал головой:

— Когда я бегу в полную силу, Ся Лунун за мной не угонится. Да и в лесу веток много, поранится ещё. Может, лучше вы с Синянем на охоту, а мы с братом тут останемся?

Ляо Чэн тут же сник:

— Нет, лучше уж вы идите. Я не такой сильный охотник.

Янь Синянь:

— Вообще-то, мы не за кабаном сюда пришли. Но если Ся Лунуну интересно, можем идти медленнее, ничего страшного.

Ляо Чэн оживился:

— Точно! Если след кабана найдем, мы с Янем погоним, а вы потихоньку за нами.

Ся Лунун с надеждой посмотрел на брата, ожидая его решения.

Большинством голосов – три против одного – Ся Хоцю был вынужден уступить.

Охотники собрали вещи, готовясь к переходу. Добычу предстояло нести на себе, чтобы не привлекать лесных хищников.

Ся Лунун, единственный, кто сохранил человеческий облик, навьючил на Ляо Чэна и Янь Синяня походные узлы. Затем, ловко вскарабкавшись на спину брата, обхватил его шею руками и ногами: — Готов!

— Держись крепче, — пророкотал Ся Хоцю, предупреждая. Звук его голоса, низкий и вибрирующий, напоминал отдалённое "ау-у".

Ся Лунун вцепился ещё сильнее:

— Уж держусь!

И Ся Хоцю рванул с места.

Янь Синянь, как и прежде, замыкал процессию.

Ляо Чэн, словно настоящая гончая, резво трусил впереди, то и дело припадая к земле, втягивая носом запахи.

У Ся Лунуна не было ночного зрения. В густом лесу, где не было видно ни звёзд, ни луны, царила кромешная тьма. Он понятия не имел, что там вынюхивает Ляо Чэн.

Он вжался в спину брата, вслушиваясь в какофонию ночных звуков: шелест ветра, стрекот насекомых, крики птиц… Особенно жутко звучали птичьи голоса – хриплые, зловещие, словно крики нечисти.

— Гав! – Внезапно раздался впереди громкий лай Ляо Чэна, и он, тенью мелькнув в темноте, помчался обратно к ним.

Ся Лунун, различая лишь смутный силуэт, не понял, что происходит, но сердце заколотилось от неясной тревоги.

Ся Хоцю и Янь Синянь, казалось, поняли всё без слов. Они отозвались на лай Ляо Чэна утробным рычанием, словно вторя ему.

Ся Лунун почувствовал, как они меняют направление.

Деревья вокруг стали гуще, ветки – чаще. Темнота сгустилась настолько, что хоть глаз выколи.

Сердце бешено колотилось, Ся Лунун судорожно цеплялся за шею брата, испытывая одновременно и страх, и необъяснимое чувство защищённости.

— Гав-гав! – Снова раздался лай Ляо Чэна.

На этот раз в его голосе звучало нескрываемое возбуждение. Ся Лунун догадался, что это хороший знак.

Они снова свернули, и деревья начали редеть.

Ся Лунун, покачиваясь на спине брата, вглядывался в колышущиеся тени ветвей. Некоторые из них двигались как-то странно, не в такт ветру. Это было особенно заметно в тёмном лесу – жутковато и непонятно.

Но разглядеть толком не получалось – Ся Хоцю мчался слишком быстро. Оставалось лишь гадать, что же это было, и двигаться дальше, полагаясь на брата.

— Гав! Гав! – приглушённо залаял Ляо Чэн.

Ся Лунун интуитивно почувствовал – что-то не так. Атмосфера сгустилась, наэлектризовалась.

И в тот же миг в лесу раздался оглушительный визг, похожий на поросячий, но какой-то… искажённый.

Янь Синянь, шедший позади, рявкнул:

— Р-р-р-а-а-а!

Ся Хоцю пропустил его вперёд, и мимо, словно вихрь, пронеслась огромная белая тень.

В порыве ветра Ся Лунун уловил знакомый запах Янь Синяня в зверином обличье – запах мощи и дикой силы. В груди шевельнулся первобытный страх. Огромный тигр, несущийся на полной скорости – зрелище поистине ужасающее.

Янь Синянь бросился вперёд, Ляо Чэн – следом.

Ся Хоцю остановился.

Ся Лунун предположил, что Янь Синянь и Ляо Чэн отправились на разведку, чтобы убедиться в отсутствии опасности.

Они с братом ждали недолго. Вскоре впереди раздался рык Янь Синяня, искажённый "гав-гав" Ляо Чэна, и снова – пронзительный, режущий уши визг, похожий на поросячий.

Затем донеслись звуки борьбы, запахло кровью.

Даже на таком расстоянии, Ся Лунун, не отличавшийся острым слухом, ясно слышал глухие удары – плоть о плоть.

Он судорожно вцепился в шею брата, дыхание участилось.

Никогда в жизни ему не доводилось слышать ничего подобного – настолько жестокого, настолько… настоящего. Даже звук говорил о крови и ярости.

Что там происходит? Ся Лунун, боясь помешать, молча прижимался к брату, вслушиваясь в звуки битвы.

Схватка длилась недолго. Вскоре Янь Синянь издал протяжный, победный рык.

Ся Хоцю, не раздумывая, развернулся и помчался прочь.

Ся Лунун вздрогнул:

 — Брат, что случилось?! Синянь-гэ и остальные в опасности?

— Ау-у, — ответил Ся Хоцю, но в его голосе не было паники.

Ся Хоцю нёсся стремительно. Ся Лунуна подбрасывало на каждом шагу. Если бы не мёртвая хватка, он давно бы уже слетел со спины брата.

Но, как оказалось, это была ещё не предельная скорость. Вскоре их нагнал Ляо Чэн, с привычным "гав-ганьем", а рядом с ним, вровень, мчался Янь Синянь.

А позади… Позади неслась целая орда каких-то тёмных силуэтов.

Они неслись, ломая кусты и деревья, с топотом, от которого дрожала земля. И визжали. Визжали так, что закладывало уши.

Хаос нарастал с каждой секундой.

— Р-р-ра-а-а! – взревел Янь Синянь.

— Ау-у! – отозвался Ся Хоцю и резко остановился, обернувшись к Ся Лунуну.

Ся Лунун встретился взглядом с братом и внезапно, без слов, понял, что от него требуется. Он разжал руки, отпуская шею брата:

— Брат?..

Не успел Ся Хоцю ответить, как к нему метнулась чья-то огромная голова, и Ся Лунун ощутил, как мир переворачивается с ног на голову. Поясница оказалась прижата к чему-то тёплому и жёсткому.

Приглядевшись, он понял, что его… схватили зубами!

Причём так, что плечи и бёдра оказались надёжно зафиксированы.

— А-а-а?!..

http://bllate.org/book/13497/1199374