Готовый перевод The Cat Who Farms in the Post-Apocalyptic Wasteland / Кот, возделывающий поля в постапокалиптическом мире: Глава 14.

Глава 14.  В кисло-сладком соусе

Ся Лунун вспомнил, что Ляо Чэн превращается в обычную жёлтую дворнягу. И его энтузиазм по поводу охоты как-то сразу поубавился.

Оказывается, после превращения в зверя не все становятся обладателями впечатляющих, грозных звериных форм. Можно, как Ляо Чэн-гэ, превратиться в простую собаку.

Ся Лунун невольно прижал руку к груди, словно пытаясь унять колотящееся сердце. Нет. Только не это. Его брат – великолепный белый волк. А он дворняга? Даже если и не дворняга даже если и самоед. Всё равно не то. Нет. Лучше уж вообще не превращаться.

Ляо Чэн, словно, не замечая его внутреннего смятения, продолжал рассказывать об охоте:

– Когда я только научился превращаться я мечтал об охоте. Каждый день. Но… – Он вздохнул. – Ничего у меня не вышло. Пришлось смириться. Большинство людей в базе они тоже не охотники. Даже те, кто выходит за пределы. Они, в основном, собирательством занимаются.

Ся Лунун слушал вполуха, мысли его были далеко.

– Но ведь есть же охотничьи собаки? – машинально спросил он.

Ляо Чэн снова вздохнул:

– Среди людей тоже всякие есть. И мастера спорта и просто люди. Разве все собаки одинаковые?

Ся Лунун почувствовал себя неловко.

– Прости, Ляо Чэн я не хотел

– Да ничего страшного, – Ляо Чэн махнул рукой. – Все через это проходят. Не умеешь охотиться – и не надо. Ничего в этом страшного нет. Вот ты, например, ты же сегодня больше всех нашёл.

Ляо Чэн не верил в Ся Лунуна. Он был уверен, что Сяо Нун не сможет превратиться ни во что стоящее. Слишком слабый, изнеженный. Он не пережил самое страшное – начало Конца Света. У него не было этого внутреннего стержня. Этой злости. Этой жажды жизни. Даже если он и сможет превратиться, то вряд ли в хищника. Какая уж тут охота.

Ся Лунун, к счастью, не догадывался о его мыслях. Он улыбнулся:

– Так многие вещи это же вы нашли. А потом специально оставили мне.

Он же не дурак. Он прекрасно видел, что старшие братья ему поддаются. Делают вид, что не замечают очевидных вещей.

– Ну даже если и так – Ляо Чэн пожал плечами. – Значит и ты тоже нашёл. Раз заметил наши хитрости. Мы же звери. У нас слух, зрение намного лучше, чем у обычных людей. А ты ещё не умеешь превращаться и всё равно почти наравне с нами. Значит у тебя способности.

Ся Лунун не знал, что и сказать. Способности? Какие способности?

Ляо Чэн тем временем огляделся:

– О смотри! – Он указал куда-то в сторону. – Там половина ведра. Давай наберём в него воды.

Ся Лунун не сразу увидел то, о чём говорил Ляо Чэн. Только присмотревшись, он заметил в густой траве половину большого синего ведра. 

Они подошли, подняли находку. Пластик оказался на удивление прочным. Не потрескавшимся, не выцветшим. Ещё послужит.

Всё-таки с момента катастрофы прошло меньше двух лет. Многие вещи ещё сохранились.

Ся Лунун взял обрубок ведра в руки.

Они молча направились к колодцу.

Колодец был старым. Очень старым. Стенки его были сложены из грубого камня, и в щелях между камнями, словно морщины на лице старика, проросла трава. Виднелось лишь тёмное, круглое отверстие, уходящее вглубь. Дна не было видно.

Прежде чем набирать воду, нужно было очистить колодец от травы. Иначе… Кто знает, что там, в этой траве.

Ляо Чэн принюхался, втягивая носом воздух:

– Ничем посторонним не пахнет. Значит змей и прочей гадости скорее всего нет. Но ты отойди. На всякий случай.

Ся Лунун послушно отступил на несколько шагов. Подальше от этой чёрной дыры.

Ляо Чэн, сжимая в руке нож, наклонился и начал срезать траву, нависающую над краем колодца. Движения его были быстрыми, точными. Он срезал траву, выдёргивал её руками, отбрасывал в сторону.

Ся Лунун вдруг заметил движение. Муравьи. Большие, чёрные муравьи, ползающие по каменной кладке колодца.

– Осторожно! – крикнул он. – Там муравьи!

– Ерунда, – Ляо Чэн даже не обернулся. Он смахнул муравьёв пучком травы и продолжил свою работу.

В некоторых местах он не мог достать ножом. Тогда он нашёл длинную, крепкую ветку, оторвал от неё листья и, используя верёвку, быстро и ловко привязал её к рукояти ножа, сделав импровизированное копьё.

Ещё несколько минут – и колодец был почти чист. По крайней мере, теперь можно было безопасно опустить туда ведро.

Ся Лунун заглянул в тёмную глубину. На дне колодца, на небольшом участке чистой воды, отражалось бледное апрельское небо.

– Ляо Чэн… – неуверенно произнёс он. – Смотри там в воде что-то есть, кажется рыба? Я чувствую запах рыбы.

Ляо Чэн наклонился, принюхиваясь. Да действительно пахнет рыбой, слабо, едва уловимо, но пахнет.

– Наверное местные специально разводили, – предположил он. – Раньше люди боялись, что отравят воду. Поэтому держали в колодцах рыбу. Карпов обычно.

– Там не одна и не две, – усомнился Ся Лунун. – Я вижу тёмные спинки. Много.

– Сейчас увидим, – Ляо Чэн взял ведро – обрубок ведра, – привязал к нему верёвку и осторожно опустил в колодец.

Он покачал ведром из стороны в сторону, чтобы оно наполнилось водой, и начал медленно поднимать.

Когда ведро было ещё в паре метров от края колодца, Ся Лунун уже увидел…

– Рыба! – закричал он. – Там правда рыба!

Ляо Чэн тоже увидел.

– Ого! – Он удивлённо присвистнул. – Смотри-ка, целых четыре штуки!

Рыбы были небольшими. Самая маленькая – шириной в три пальца. Самая большая ну, может, с килограмм. Выросли в колодце. Хищников не видели. Поэтому их так легко поймать.

Ляо Чэн осторожно вытащил ведро, поставил его на землю и принялся внимательно осматривать каждую рыбину.

– Нормальные, – заключил он. – Мутаций почти нет. Можно есть.

Ся Лунун внимательно разглядывал рыб. У большинства просто несколько лишних плавников. Но у рыб и так много плавников. Пойди разберись – какие лишние, какие нет.

Одна рыба была другой. У неё была вторая пара глаз прямо под первыми. Жутковато. Но, по крайней мере, не вторая голова.

Ляо Чэн, закончив осмотр, облегчённо вздохнул:

– Всех можно есть. Сяо Нун присмотри за ними. А я ещё попробую.

Ся Лунун кивнул, сорвал с ближайшего куста длинную, гибкую лиану и, ловко орудуя пальцами, продел её через жабры пойманных рыб, связав их вместе.

Ляо Чэн, что-то напевая себе под нос, снова осторожно опустил ведро в колодец.

На этот раз удача была не такой щедрой. Он вытащил всего одну рыбу.

Он вынул её из ведра, положил на землю и снова принялся за дело.

Ся Лунун терпеливо ждал, сидя на корточках рядом с колодцем.

Ляо Чэн долго возился с ведром, опуская его в колодец и поднимая обратно. Он уже изрядно устал, когда издалека, из леса, послышался голос Ся Хоцю.

Ляо Чэн резко выпрямился и громко крикнул:

– Мы здесь!

Ся Лунун тоже услышал голос брата и, изо всех сил напрягая голосовые связки, закричал:

– Здесь! Мы здесь! Рыбу ловим!

Ся Хоцю, ориентируясь на голос и запах, быстро нашёл их. Он удивлённо посмотрел на связку рыб, лежащую на земле:

– Столько?

– Да! – Ляо Чэн гордо улыбнулся. – Всё из колодца! Жаль, что карпы. Костей много, и мясо не очень.

– И так хорошо, – Ся Хоцю кивнул. – Мы с Синянем поймали по две курицы. Мутации небольшие. Можно есть. Пора возвращаться обед готовить.

Только тогда Ляо Чэн неохотно прекратил свою импровизированную рыбалку.

Втроём, орудуя тесаками, они быстро и ловко выпотрошили и очистили от чешуи семь пойманных рыб. Затем, тщательно натерев их солью и смесью ароматных специй, аккуратно завернули каждую в большие, сочные листья, отложив на время в сторону.

Ляо Чэн тем временем принёс ещё ведро воды.

Эту воду использовали только для хозяйственных нужд – вымыть котелок, ополоснуть зелень. Питьевая вода была у каждого в рюкзаке – драгоценный запас.

Они вернулись к своему временному лагерю – небольшой полянке, кое-как расчищенной от зарослей. Янь Синянь уже успел разделать четырёх пойманных кур. Быстро, умело. Головы, гузки, лапы, кожа, внутренности – всё ненужное – было отброшено в сторону. Остались только тушки – чистое мясо.

Ся Лунун внимательно осмотрел кур. Да, есть мутации: у одной – лишняя нога, у другой – лишнее крыло. Ни одной нормальной.

Но, как говорил брат, если мутация только одна – мясо можно есть. Без опаски. Ся Лунун не чувствовал отвращения. Наоборот. У него сильно разыгрался аппетит. Настоящий, звериный голод.

Янь Синянь, увидев связку рыб, удивлённо приподнял брови:

– Я думал мы съедим двух кур, но похоже хватит и одной.

– Остальных завернём в листья и заберём домой, – спокойно сказал Ся Хоцю. – Вы двое возьмёте по одной. А мы с братом поделим одну.

Янь Синянь и Ляо Чэн молча кивнули. Никаких возражений. Никаких споров.

Быстро, слаженно, привычно они принялись за дело. Разделали курицу на небольшие кусочки. Нарезали зелёный лук – тоже находка из этой деревни, – немного огрубевший, но всё ещё сочный и ароматный.

Ляо Чэн умело развёл костёр. Яркое, жаркое пламя быстро охватило сухие дрова. Ся Хоцю взял заранее очищенную палку – импровизированную лопатку.

– Брат, – Ся Лунун торопливо перехватил инициативу. – Давай я.

Ляо Чэн удивлённо посмотрел на него:

– Ты умеешь готовить?

Ся Лунун уверенно улыбнулся:

– Да.

Он помнил. Помнил всё. Слишком хорошо помнил. Мать умерла, когда он был совсем маленьким. Они остались втроём – отец и два сына. Отец – учёный, интеллигент – совершенно не умел готовить. То, что у него получалось это нельзя было есть. Свиньи и те бы отказались.

Поэтому они с братом очень рано научились готовить сами. У каждого был свой стиль. Свои секреты. Но готовили они оба вкусно.

Ся Хоцю молча отдал ему палку-лопатку и, вместе с Янь Синянем, отошёл в сторону, присаживаясь на поваленное дерево отдыхать.

Ся Лунун привычно, уверенно принялся за дело. Первым делом – куриный жир. Специально срезанный с тушек. Он осторожно положил его в раскалённый котелок.

Сухие дрова ярко горели, жарко обдавая котелок жадным пламенем. Куриный жир мгновенно начал таять, шипя и брызгаясь, наполняя воздух аппетитным ароматом.

У Ляо Чэна громко заурчало в животе. Он невольно облизнулся.

– Может убавить огонь? – неуверенно спросил он.

– Не нужно, – Ся Лунун быстро помешивал содержимое котелка, не отрывая взгляда от тающего жира.

Жёлтый, прозрачный, ароматный жир быстро заполнял дно котелка. Ся Лунун взял с большого, зелёного листа, служившего импровизированной тарелкой, несколько подготовленных рыб и, одну за другой, осторожно опустил в кипящее масло.

Громкое, трескучее шипение раздалось в тишине леса. Масло брызгалось, обжигая руки.

Через несколько минут рыба подрумянилась. Золотистая, хрустящая. От неё шёл невероятный аромат. Настоящей, жареной рыбы.

Ляо Чэн зажмурился от удовольствия. Он жадно втягивал носом воздух, не в силах оторвать взгляда от кипящего котелка.

Ся Лунун, краем глаза заметив его нетерпение, участливо спросил:

– Ляо Чэн какую рыбу ты любишь?

– А какая есть? – Ляо Чэн заикнулся от волнения.

Ся Лунун мысленно перебрал имеющиеся у них ингредиенты:

– Можно кисло-сладкую… Упрощённый вариант. Можно тушёную. Можно просто жареную.

– Кисло-сладкую! – в один голос выпалил Ляо Чэн. – А вы? – Он повернулся к Ся Хоцю и Янь Синяню.

Те молча переглянулись, улыбаясь.

Янь Синянь слегка кивнул, предоставляя право выбора Ся Хоцю.

Ся Хоцю задумчиво посмотрел на кипящий котелок:

– Давай кисло-сладкую. Давно я не ел настоящей кисло-сладкой рыбы.

Они редко баловали себя такими блюдами. Холостяки. Некогда, да и не на что. В столовой, конечно, иногда готовили рыбу. Но обычно просто тушили кусками без изысков, чтобы просто почувствовать вкус рыбы. И всё.

Ляо Чэн нетерпеливо переминался с ноги на ногу, не сводя глаз с Ся Лунуна:

– Они не против! Давай кисло-сладкую!

– Хорошо, – Ся Лунун аккуратно вынул подрумянившуюся рыбу из котелка и бережно выложил её на подготовленный заранее большой, зелёный лист.

Тарелок у них не было. Но сейчас в этом мире тарелки росли на каждом шагу. Огромные, сочные листья служили им и скатертью, и посудой.

Рыба была великолепна. Золотистая, хрустящая. Мякоть белая, нежная, рассыпающаяся на дольки, как чеснок. Хвост был таким хрустящим, что ломался от лёгкого прикосновения.

От рыбы шёл невероятный аромат. Смесь жареного, рыбного и ещё чего-то неуловимо дразнящего.

Ся Лунун сглотнул подступившую слюну и снова сосредоточился на готовке. Он слил большую часть растопленного куриного жира, оставив совсем немного на дне котелка. Добавил сахар, уксус, немного воды. И начал колдовать. Варить, создавать кисло-сладкий соус.

Медленно, помешивая, он наблюдал, как жидкость густеет, темнеет, наполняется невероятным ароматом. Сладким. Кислым. Пряным.

Наконец, соус был готов. Ся Лунун осторожно вылил его на рыбу.

Горячий, обжигающий соус зашипел, запузырился, обволакивая золотистую рыбу. Аромат стал ещё сильнее, ещё насыщеннее. Смесь жареной рыбы, уксуса, сахара, специй. Это было нечто невероятное.

Даже обычно спокойный, невозмутимый Ся Хоцю не удержался и сглотнул слюну.

Ляо Чэн вообще не мог стоять спокойно. Он ёрзал, переминался с ноги на ногу, заглядывая через плечо Ся Лунуна:

– Ну что? Можно уже? Можно есть?

– Можно, – Ся Лунун улыбнулся. – Ешьте. Пока горячая.

Он быстро вымыл котелок, снова поставил его на огонь, влил оставшийся куриный жир. Добавил нарезанный перец чили, зелёный лук.

– Сейчас быстро пожарю курицу, – сказал он.

Ляо Чэн тут же вызвался помогать:

– Нельзя же есть пока повар не сядет за стол!

Янь Синянь, до этого молчавший, вдруг подал голос:

– Курицу просто обжарь. На сильном огне, так сочнее будет.

Ся Лунун улыбнулся:

– Хорошо.

Он быстро обжарил кусочки курицы на сильном огне, постоянно помешивая. Добавил немного вина. Соевого соуса.

В котелке закипел, забурлил густой, жёлто-коричневый бульон. Аромат стал ещё сильнее. Смесь жареной курицы, перца, вина, соевого соуса. Это было нечто невероятное. Даже у Ся Лунуна засосало под ложечкой.

Курица была почти готова. Предварительно замаринованная, она получилась очень нежной, сочной, совсем не сухой.

Ся Лунун взял две тонкие веточки, которые заранее приготовил вместо палочек, подцепил небольшой кусочек курицы и протянул брату:

– Брат, попробуй. Хватает ли соли.

Ся Хоцю наклонился и осторожно взял кусочек курицы губами. Мягкое, нежное сочное, в меру солёное с лёгкой остринкой.

Ся Лунун с надеждой смотрел на брата.

Ляо Чэн и Янь Синянь тоже выжидающе замерли.

Ся Хоцю медленно прожевал курицу и удовлетворённо кивнул:

– Хорошо. В самый раз. Готово.

Ся Лунун облегчённо вздохнул. Он взял горсть нарезанного зелёного лука, бросил в котелок, быстро перемешал и снял с огня.

– Всё! – торжественно объявил он. – Можно есть!

Четверо мужчин уселись прямо на землю, вокруг импровизированного стола – большого, зелёного листа, усыпанного аппетитными блюдами. В руках – импровизированные палочки.

Ляо Чэн, который давно мечтал о кисло-сладкой рыбе, первым делом потянулся к ней. Он аккуратно отломил небольшой кусочек поджаристой, хрустящей рыбы, политой густым, блестящим соусом, и отправил в рот.

Он подул на горячую рыбу, обжигаясь, но всё равно не удержался и, причмокивая, принялся жевать, наслаждаясь невероятным вкусом. Даже до катастрофы ему редко доводилось есть такую вкусную кисло-сладкую рыбу.

Особенно хорош был соус: густой, тягучий, кисло-сладкий, с пикантной остринкой. Идеальный.

Сама рыба была выше всяких похвал. Предварительно замаринованная, она была слегка солёной, а быстрая обжарка на сильном огне полностью избавила её от рыбного запаха, превратив его в нечто невероятно аппетитное.

Ляо Чэн зажмурился от удовольствия. Он медленно пережёвывал рыбу, наслаждаясь каждым мгновением. Косточки мелкие, тонкие, они так хорошо прожарились, что стали хрустящими, и Ляо Чэн даже не стал их выплёвывать.

Проглотив первый кусок, он не удержался и поднял большой палец, обращаясь к Ся Лунуну:

–Ты просто мастер! Золотые руки!

Ся Лунун скромно улыбнулся:

– Это всё благодаря тебе, Ляо Чэн Ты так хорошо поддерживал огонь.

Настоящий дровяной очаг с чугунным котелком, сильный огонь, тонкие стенки. Всё это позволяло быстро приготовить еду, сохранив всю её сочность, весь её аромат. именно так готовили настоящую еду. не то что в столовой.

http://bllate.org/book/13497/1199372